ตลอดทั้งค่ำคืนหลังจากหวนคืนสู่คลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) เวสพยายามตะล่อมถามจนได้รายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับสิ่งที่คาร์ลอสต้องเผชิญในช่วงเวลาที่ผ่านมา หลังจากผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงในช่วงสั้นๆ กองพลเมชา (Mech Corps) ก็ส่งตัวเขาไปประจำการในหน่วยบุกทะลวงรากไม้ที่ 5 (5th Root Raiders) สังกัดกองพลเฮเวนส์เวิร์ธที่ 5 (5th Havensworth Division) ทันที เวสเข้าใจได้ในทันทีว่าคาร์ลอสต้องผ่านสมรภูมิแบบใดมาบ้างเมื่อได้ยินชื่อหน่วยนั้น กรมเมชาของกองพลเฮเวนส์เวิร์ธมักจะเป็นกลุ่มที่ต้องปะทะในศึกหนักที่สุดเสมอ เนื่องจากฐานที่ตั้งของพวกเขาวนเวียนอยู่รอบระบบดวงดาวชายแดนเฮเวนส์เวิร์ธที่เต็มไปด้วยความขัดแย้ง หน่วยบุกทะลวงรากไม้รับหน้าที่เฉพาะทางอย่างยิ่งในกองพลที่ 5 พวกเขาเชี่ยวชาญการปฏิบัติการในภูมิประเทศที่เป็นป่าทึบ พงไพร ต้นไม้ใหญ่ และเหล่าสัตว์ป่าต่างดาวที่ดุร้ายนับเป็นอุปสรรคต่อพวกเขาน้อยกว่ากรมเมชาหน่วยอื่นๆ มากนัก อาวุธที่พวกเขาใช้คือเหล่าบรรดาเมชาประเภทน้ำหนักเบาและเมชาน้ำหนักกลางที่ถูกปรับแต่งให้ปราดเปรียว เครื่องจักรสังหารเหล่านี้จะแทรกซึมผ่านหมู่มวลพฤกษาหรือใช้ขวานศึกที่ติดตั้งเป็นอุปกรณ์มาตรฐานจามทำลายทุกสิ่งที่ขวางหน้า ความจริงแล้ว หน่วยบุกทะลวงรากไม้มีชื่อเสียงโด่งดังในเรื่องการ 'ไม่พกดาบ' แม้แต่เล่มเดียวสำหรับเมชาระยะประชิดของพวกเขา! เหตุผลที่หน่วยบุกทะลวงรากไม้พัฒนาหลักนิยมการรบที่เฉพาะเจาะจงเช่นนี้ เป็นเพราะพวกเขาถูกส่งไปเพื่อแย่งชิงดวงดาวชายแดนที่ยังไม่ได้รับการพัฒนาและห่างไกลความเจริญที่ตั้งอยู่บนเส้นแนวหน้าของการรบ แม้ว่าระบบดาวที่พวกเขาเข้าห้ำหั่นจะไม่ได้มีความสำคัญในเชิงยุทธศาสตร์ระดับสูง แต่หน่วยบุกทะลวงรากไม้ยังคงมีบทบาทสำคัญในการบีบให้พวกเวเซียน (Vesians) ต้องสับสนและแบ่งกำลังพลมาเพื่อขุดรากถอนโคนหน่วยจู่โจมเหล่านี้ โดยธรรมชาติแล้ว หน่วยบุกทะลวงรากไม้มักจะต้องเล่นกับไฟในทุกครั้งที่เคลื่อนพล ครั้งแล้วครั้งเล่าที่พวกเขาต้องสูญเสียกำลังพลมหาศาลเมื่อก้าวพลาดหรือต้องเผชิญหน้ากับกำลังเสริมของเวเซียนที่มากกว่าที่คาดการณ์ไว้ เมื่อได้รับรู้ความจริงข้อนี้ เวสจึงไม่รู้สึกอยากจะเซ้าซี้ให้คาร์ลอสเล่าเรื่องราวของเขาอีกต่อไป "หน่วยที่ 5 ของกองพลที่ 5 คือพี่น้องของผม" คาร์ลอสเอ่ยขึ้น "บอกตามตรง บางครั้งผมยังสงสัยว่าควรจะกลับบ้านจริงๆ หรือเปล่า หลังจากที่ผ่านความเป็นความตายมาด้วยกันขนาดนั้น... ทางหน่วยเคยเสนอให้ผมประจำการต่อด้วยนะ" "แล้วทำไมคุณถึงตัดสินใจกลับมาล่ะ?" "ผมสัญญาว่าจะกลับมาหาคุณไม่ใช่หรือไง? อีกอย่าง ผมคิดว่าผมรับความโหดร้ายของสงครามไม่ไหวอีกแล้ว ท่ามกลางเสียงระเบิดและการอพยพที่เร่งรีบในตอนนั้น ผมได้ตระหนักว่านักออกแบบเมชาอย่างพวกเราสามารถสร้างอะไรขึ้นมาได้... พวกเราออกแบบเครื่องยนต์แห่งการทำลายล้าง! เมชาแต่ละเครื่องคือเครื่องจักรสังหาร! หัวใจหลักของสิ่งที่มันนำมาสู่โต๊ะเจรจาก็คือความพินาศ! และเมื่อความพินาศบังเกิด ความตายย่อมตามมาเป็นเงาตามตัว!" เวสถึงกับชะงักไปกับอารมณ์ที่ระเบิดออกมาอย่างกะทันหันของเพื่อนรัก "เฮ้ ใจเย็นก่อนคาร์ลอส ตอนนี้สาธารณรัฐเข้าสู่สันติภาพมานานแล้ว พวกเวเซียนจะไม่กลับมาโปรยปรายความพินาศใส่พวกเราอีก เมชนิร์สเซอรี่ (Mech Nursery) คือหนึ่งในสถานที่ที่ปลอดภัยและมีการป้องกันที่หนาแน่นที่สุดในดาวดวงนี้" "ผม... ผมขอโทษเวส ผมคิดว่าอารมณ์แปรปรวนมันครอบงำผมอีกแล้ว เหตุผลที่กองพลเมชาปล่อยตัวผมช้าขนาดนี้ก็เพราะผมต้องเข้ารับการบำบัดทางจิตอยู่หลายเดือน" หากคาร์ลอสในตอนนี้ยังอาการหนักขนาดนี้ ในอดีตเขาคงจะมีสภาพที่ดูไม่จืดเลยทีเดียว! "คุณได้กินยาบ้างหรือเปล่า?" เวสถามด้วยความสงสัย "ผมมีใบสั่งยาจากแพทย์อยู่" "ตรวจสอบเรื่องยากับหมอของเราด้วยล่ะ แอลเอ็มซี (LMC) ของเรามีทีมแพทย์ที่เก่งกาจอยู่ หรือถ้าไม่มั่นใจ คุณจะไปปรึกษาหมอจากซานยาล-แอบลิน (Sanyal-Ablin) ก็ได้" "ผมจะทำตามนั้น" "ในเมื่อตอนนี้คุณออกจากกองพลเมชามาแล้ว การกลับมาครั้งนี้เป็นไปตามที่คุณคาดหวังไหม?" "ผมไม่รู้เหมือนกัน" คาร์ลอสสารภาพ "ผมรู้สึกเหมือนตัวเองเดินผ่านนรกแล้วกลับมาได้ แต่แล้วผมกลับได้ยินข่าวว่าคุณได้รับรางวัลเครื่องเสวยความมืด (Darkness Eater) และเมชาทองคำ (Golden Mech) ทั้งที่ความลำบากที่คุณเจออาจจะหนักหนากว่าที่ผมเคยประสบมาเป็นสิบเท่า! ไม่เพียงแค่นั้น คุณยังก้าวขึ้นสู่ระดับ Journeyman ได้ทันทีหลังจากสงครามจบลง!" "นั่นทำให้คุณรู้สึกยังไง?" "มันทำให้ผมรู้สึกว่าไม่มีวันตามคุณทัน... มันทำให้ผมรู้สึกอิจฉาในโชคลาภที่ถาโถมเข้าใส่คุณในช่วงไม่กี่ปีมานี้ มันทำให้ผมรู้สึกว่าต่อให้ผมจะทุ่มเทหยาดเหงื่อและน้ำตาลงไปในงานมากแค่ไหน แต่มันกลับไม่มีค่าเท่ากับความพยายามเพียงนาทีเดียวของคุณเลย!" นี่คือความสัตย์จริงอย่างที่สุดของคาร์ลอส เวสเข้าใจได้ทันทีว่าทำไมเพื่อนของเขาถึงรู้สึกเช่นนั้น เพื่อนของเขาต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหนัก แต่กลับไม่เคยได้รับการยอมรับหรือรางวัลที่ยิ่งใหญ่เหมือนอย่าง Darkness Eater เพื่อตอบแทนสิ่งที่เขาได้อุทิศตนให้ในช่วงสงคราม "ผมคงทำอะไรไม่ได้กับความรู้สึกที่คุณมีต่อผม" เวสตอบหลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งอย่างตั้งใจ "ผมยอมรับว่าผมได้รับโชคดีอยู่บ้าง แต่ผมไม่คิดว่ามันจะดีต่อตัวคุณเลยถ้าคุณเอาตัวเองมาเปรียบเทียบกับผม มันจะให้อะไรเรานอกจากจะทำให้มิตรภาพของเราร้าวรานไปมากกว่าเดิม? การออกแบบเมชาไม่ใช่การแข่งขัน มีระดับ Master และ Star Designers ที่มีความสามารถมากกว่าผมเป็นล้านเท่า แต่คุณเคยเห็นผมมองความสำเร็จของพวกเขาด้วยสายตาอิจฉาริษยาบ้างไหมล่ะ?" "พวกเขาทุกคนแก่กว่าคุณนะเวส! พวกเขามีเวลาเป็นร้อยปีในการสร้างรากฐาน แต่สถานการณ์ของผมมันต่างออกไป พวกเราเป็นเพื่อนร่วมชั้นกัน! พวกเราเรียนที่มหาวิทยาลัยเทคโนโลยีริตเตอร์สเบิร์กในห้องเดียวกัน รุ่นเดียวกัน! พวกเราเรียนจบพร้อมกันด้วยเกรดที่แทบจะไม่ต่างกันเลย! แล้วคุณทิ้งห่างผมไปไกลขนาดนั้นได้ยังไง? คุณเป็น Journeyman แล้วนะ ให้ตายเถอะ!" "ยังไม่ใช่ทางราชการหรอก ทางเทคนิคแล้วผมเป็นแค่ Journeyman โดยพฤตินัยเท่านั้น" "อย่ามาเล่นสำนวนกับผม ผมไม่ใช่คาร์ลอสคนเดิมที่คุณเคยรู้จักตอนนั้นอีกแล้ว มันมีบางอย่างที่ผิดปกติอย่างมากเกี่ยวกับตัวคุณ ระหว่างช่วงเวลาที่คุณเรียนจบจนถึงตอนที่คุณออกแบบเมชารุ่นดัดแปลง (Variant) เครื่องแรก มันต้องมีอะไรแปลกๆ เกิดขึ้นที่ทำให้คุณก้าวกระโดดในอาชีพนักออกแบบเมชา มันคืออะไรกันแน่ เวส?!" คาร์ลอสไม่ใช่คนแรกที่ตั้งข้อสงสัยในภูมิหลังที่ผิดปกติและความก้าวหน้าในอาชีพที่รวดเร็วเกินมนุษย์ของเวส โดยปกติแล้ว เวสจะปฏิเสธทุกข้อกล่าวหาเพราะเกรงว่าความลับของ System จะรั่วไหล แม้ความกังวลนั้นจะยังไม่หายไป แต่เขาก็มีความมั่นใจในตัวเองมากขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก ต่อให้คนอื่นจะสงสัยในตัวเขาแล้วยังไงล่ะ? ด้วยอิทธิพลที่แผ่ซ่านไปทุกหย่อมหญ้าในทุกระดับชั้นของสังคม มันอาจจะเป็นใครก็ได้ที่แอบหนุนหลังการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของเขาอยู่ลับๆ เวสคิดว่าวิธีที่ดีที่สุดในการปัดตกคำถามเหล่านี้คือการปล่อยให้มันเป็นปริศนาและให้อีกฝ่ายไปคาดเดาเอาเอง ทว่า เมื่อเห็นแก่ความเป็นเพื่อนที่มีต่อคาร์ลอส เวสเชื่อว่าเขาควรจะมอบคำตอบบางอย่างให้ในครั้งนี้ "คาร์ลอส... ถ้าคุณได้เห็นความกว้างใหญ่ของกาแล็กซีอย่างที่ผมเคยเห็น คุณจะตระหนักได้ว่าสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) และราชอาณาจักรเวเซีย (Vesia Kingdom) เป็นเพียงปลาตัวเล็กๆ ในบ่อที่ใหญ่จนจินตนาการไม่ออก ผมคิดว่าในปีต่อๆ ไป คุณจะเริ่มเข้าใจเองว่ามีเพียงมหาอำนาจที่ยิ่งใหญ่กว่าเท่านั้นที่มีความหมายจริงๆ" "นั่นมันคำตอบแบบไหนกัน?" "มันคือความจริง คุณจะเชื่อผมหรือไม่ก็สุดแล้วแต่คุณ สิ่งเดียวที่ผมอยากจะเสริมคือ หากคุณไม่สบายใจที่จะทำงานภายใต้คำสั่งของผมอีกต่อไป คุณก็มีอิสระที่จะไป ตราบใดที่คุณปฏิบัติตามสัญญาไม่เปิดเผยข้อมูล (NDA) ที่คุณเซ็นไว้ ผมจะสนับสนุนคุณ ไม่ว่าคุณอยากจะกลับไปที่หน่วยบุกทะลวงรากไม้ หรือไปทำงานให้บริษัทอื่นก็ตาม" "คุณจะสนับสนุนผมไหม ถ้าผมอยากจะก่อตั้งบริษัทเมชาของตัวเอง?" "ผมยินดีที่จะทำเช่นนั้นหากนั่นคือสิ่งที่คุณต้องการ อย่างไรก็ตาม ความช่วยเหลือของผมจะมาในรูปแบบของการลงทุนทางธุรกิจ ไม่ใช่การให้เปล่าในฐานะส่วนตัว ผมคาดหวังว่าจะมีสิทธิ์มีเสียงในการบริหารบริษัทของคุณ และมีสิทธิ์ได้รับส่วนแบ่งเงินปันผลที่เหมาะสม" "แล้วถ้าผมไม่ต้องการความช่วยเหลือจากคุณล่ะ?" "ต่อให้คุณสามารถหาแหล่งเงินทุนอื่นได้ ผมก็จะยังคงยืนกรานที่จะถือครองหุ้นส่วนเล็กๆ ในกำไรที่บริษัทของคุณทำได้" เวสตอบกลับอย่างขวานผ่าซาก ครั้งนี้เขาถอดถุงมือพยศออกอย่างสิ้นเชิง "ด้วยความช่วยเหลือทั้งหมดที่ผมมอบให้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา คุณติดค้างผมอย่างน้อยก็เท่าที่ว่ามานั่นแหละ ผมลงทุนในตัวคุณเพราะผมหวังว่าคุณจะเป็นส่วนเสริมที่ยอดเยี่ยมให้กับทีมออกแบบของผม หากคุณต้องการจะเดินจากไป ผมก็จะเรียกร้องส่วนแบ่งเล็กน้อยจากผลกำไรหรือรายได้ที่คุณจะทำได้ในอนาคต นี่คือธรรมเนียมปฏิบัติของเหล่านักออกแบบเมชาในอุตสาหกรรมเมชา" ความจริงที่แสนเจ็บปวดเปรียบเสมือนน้ำเย็นที่ราดรดลงบนความทะเยอทะยานที่กำลังลุกโชนของคาร์ลอส แม้ว่าเขาจะมีความสามารถมากขึ้นในฐานะนักออกแบบเมชาในช่วงที่ผ่านมา แต่ถ้าไม่มีเวส เขาจะเป็นอะไรได้? ยิ่งคาร์ลอสโหยหาความสำเร็จมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งต้องพิจารณาว่าตัวเองมีความสามารถพอที่จะยืนหยัดด้วยลำแข้งของตัวเองได้ตั้งแต่แรกหรือไม่! นอกจากเพื่อนๆ ในหน่วยบุกทะลวงรากไม้จะยอมสละทุนรอนให้เขาไปตั้งบริษัทเอง คาร์ลอสก็คงมีเพียงเพื่อนเก่าและเจ้านายคนนี้เท่านั้นที่จะให้เงินทุนได้ ทว่ามันจะต่างอะไรกันล่ะ? การมีเวสเป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่ในบริษัทใหม่ของเขาก็ไม่ต่างจากการทำงานให้เวสโดยตรงที่แอลเอ็มซีเลย! ไม่ว่าจะทางไหน มันก็ไม่มีทางหนีพ้นความจริงที่ว่าคาร์ลอสจำเป็นต้องทำงานให้เวสต่อไป หากเขาต้องการจะเริ่มต้นอาชีพนักออกแบบเมชาให้มั่นคง! ในขณะที่คาร์ลอสกำลังคำนวณและพิจารณาความเป็นไปได้ต่างๆ เวสลอบสังเกตเพื่อนของเขาด้วยสีหน้าที่เรียบเฉยและสุขุม เวสไม่ได้อยากบีบบังคับเพื่อนที่เพิ่งกลับมาคนนี้ เขาเพียงหวังว่าคาร์ลอสจะละทิ้งความทะเยอทะยานที่เกินตัวและยอมรับความเป็นจริง ครั้งหนึ่งพวกเขาอาจจะเป็นเพื่อนร่วมชั้นกัน แต่ในฐานะ Journeyman เวสได้ทะยานไปไกลเกินกว่าที่คาร์ลอสจะจินตนาการได้แล้ว! ความเหลื่อมล้ำระหว่างทั้งสองกว้างขึ้นมากเสียจนเวสรู้สึกว่าการประคบประหงมคาร์ลอสต่อไปมีแต่จะทำให้เพื่อนของเขาเสียคน พวกเขาต่างก็เป็นผู้ใหญ่แล้ว แม้มิตรภาพและอดีตที่ผ่านมาจะมีค่ามากเพียงใด แต่ในฐานะนักออกแบบเมชาที่ประสบความสำเร็จ เวสไม่สามารถละทิ้งความเป็นจริงพื้นฐานในการจัดการกับสถานการณ์ที่ยุ่งยากนี้ได้ ท่ามกลางทางเลือกระหว่างการประนีประนอมและการเด็ดขาด เวสตัดสินใจที่จะยืนหยัดและแสดงจุดยืนที่มั่นคง! ความรู้สึกอาจจะมีความหมายอยู่บ้าง แต่เวสจะไม่ยอมให้มันมาขวางทางธุรกิจถึงขนาดนี้! หลังจากต่อสู้กับความคิดภายในอยู่ครู่หนึ่ง คาร์ลอสก็ไหล่ตกด้วยความสิ้นหวัง "ผมไม่รู้ว่าผมอยากจะทำอะไรกับชีวิตต่อดี เวส ผมคิดว่าผมต้องการเวลาอยู่กับตัวเองเพื่อหาคำตอบ... คุณพอจะให้เวลาผมหน่อยได้ไหม?" "ได้สิ" เวสโบกมืออย่างไม่ยี่หระ "ผมแนะนำให้คุณไปพักผ่อน ไปเที่ยวที่สรวงสวรรค์ของมอยร่า (Moira’s Paradise) หรือที่ไหนก็ได้เพื่อให้สมองปลอดโปร่ง เมื่อคุณรู้แล้วว่าต้องการอะไรในชีวิตและวิธีที่ดีที่สุดที่จะบรรลุเป้าหมายนั้น คุณค่อยกลับมาให้คำตอบกับผม" "ขอบคุณนะ... ผมรู้ว่าผมล้ำเส้นไปบ้าง แต่... ผมเหนื่อยจริงๆ" "ผมเข้าใจดี บางคนที่กลับมาจากสงครามมักจะมีรอยแผลที่ลึกกว่าคนอื่น" ในฐานะคนที่เติบโตมาในตระกูลทหาร เวสตระหนักดีถึงบาดแผลทางจิตใจที่สงครามสามารถทิ้งไว้ในใจของใครบางคน ไม่ใช่แผลทุกแผลที่จะรักษาได้ด้วยการเปลี่ยนชิ้นส่วนที่เสียหายด้วยเนื้อเยื่อโคลนนิ่ง เมื่อเป็นเรื่องบาดแผลในจิตใจ นอกจากการกินยาที่อาจจะไม่ค่อยได้ผลแล้ว มีเพียงเวลาและการบำบัดเท่านั้นที่จะเยียวยามันได้ "คุณมีครอบครัวบ้างไหม คาร์ลอส?" "คุณก็เคยเจอพ่อแม่ผมแล้วนี่ เวส" "งั้นผมแนะนำให้คุณไปหาพวกเขาซักพัก ถ้ามีสิ่งหนึ่งที่ตระกูลลาร์คินสันได้เรียนรู้เกี่ยวกับการเยียวยาจิตใจจากสงคราม สิ่งนั้นคือการใช้เวลากับครอบครัวเป็นทางออกที่ดีที่สุด!" "นั่นเป็นคำแนะนำที่ดี ผมจะทำตามนั้น" หลังจากส่งตัวคาร์ลอสไปแล้ว เวสมองดูประตูห้องทำงานที่สูงตระหง่านปิดลง ทิ้งให้เขาอยู่เพียงลำพังในห้องทำงานที่ดูทรงอำนาจ ในช่วงเริ่มต้น เขาได้รับการต้อนรับเสมือนได้พบเจอเพื่อนเก่าอีกครั้ง แต่ในช่วงท้าย เขากลับรู้สึกเหมือนเพิ่งเสร็จสิ้นการเจรจาที่หาข้อสรุปไม่ได้กับพนักงานที่ดื้อรั้นคนหนึ่ง สถานการณ์ทั้งสองต้องการวิธีการรับมือที่แตกต่างกัน และในกรณีนี้ เวสตัดสินใจที่จะจัดลำดับความสำคัญของธุรกิจให้อยู่เหนือมิตรภาพ "แม้ว่าผมจะมองคาร์ลอสเป็นเพื่อนเสมอ แต่ผมจะไม่ยอมให้เขามาเอาเปรียบผม" เวสพึมพำกับตัวเอง "ถ้าเขาคิดจะลาออกเพื่อไปหาโอกาสใหม่ เขาก็ควรชดใช้สิ่งที่ติดค้างไว้ให้ครบถ้วนเสียก่อน"