# บทที่ 1177: กิจการร่วมค้า คาลาบาสท์ต้องการก่อตั้งกิจการร่วมค้า (Joint Venture) ที่ถือครองโดยบริษัทของพวกเขาทั้งสองฝ่าย โดยมีวัตถุประสงค์หลักเพื่อบริหารจัดการธุรกิจของ LMC ภายในเขตอำนาจของรัฐผู้พิทักษ์อิลเวน ซึ่งแตกต่างจากรัฐอื่นที่มีระบบเศรษฐกิจเปิดกว้างอย่างสาธารณรัฐไรนัลด์ รัฐผู้พิทักษ์อิลเวนนั้นสร้างอุปสรรคอย่างยิ่งยวดสำหรับบริษัทต่างชาติที่คิดจะเข้ามาทำการค้า การขายเมชาเพียงสิบถึงห้าสิบเครื่องต่อปีอาจไม่ดึงดูดการตรวจสอบมากนัก แต่หากเกินกว่านั้น กำแพงภาษีและมาตรการกีดกันทางการค้าที่รุนแรงจะเริ่มแผ่ซ่านเข้ามาทันที ไม่ว่าจะเป็นภาษีศุลกากรที่สูงลิ่ว ค่าธรรมเนียมส่วนต่าง การตรวจสอบที่ลากยาว ข้อกำหนดด้านคุณภาพที่เข้มงวดเกินจริง ไปจนถึงระบบโควตา และอีกสารพัดวิธีที่ถูกนำมาใช้เพื่อยับยั้งไม่ให้บริษัทต่างชาติเข้ามาครอบงำตลาดเมชาของชาวอิลเวน และนั่นเป็นเพียงกำแพงทางการค้าในเชิงกฎหมายเท่านั้น จากการออกสำรวจทั่วเมืองเครนท์ก่อนหน้านี้ ผมได้เรียนรู้ว่าทัศนคติของชาวอิลเวนที่มีต่อเมชานั้นถือเป็นกำแพงการค้าที่ไม่เป็นทางการที่น่าสะพรึงยิ่งกว่า วัฒนธรรมท้องถิ่นของที่นี่ให้ความสำคัญกับสุนทรียภาพและรูปลักษณ์เฉพาะตัว ซึ่งเมชาจากต่างแดนส่วนใหญ่มักจะขาดหายไป หากผมต้องการออกแบบเมชาที่สามารถดึงดูดใจตลาดในรัฐผู้พิทักษ์อิลเวนได้ ผมจำเป็นต้องปรับเปลี่ยนการออกแบบเมชาของผมให้เข้ากับขนบธรรมเนียมท้องถิ่น บางทีอาจจะมีสักวันที่ชาวอิลเวนจะยอมรับการขับขี่เมชาที่มีรูปลักษณ์มาตรฐานและไร้ซึ่งกลิ่นอายทางศาสนา แต่ผมประเมินว่ากว่าจะถึงจุดนั้นคงต้องใช้เวลาอีกหลายทศวรรษ ในตอนนี้ ตลาดกำลังเริ่มเปิดออก นักบินเมชาชาวอิลเวนส่วนใหญ่ไม่เคยได้สัมผัสกับการออกแบบเมชาจากต่างชาติมาก่อน ผู้ที่ได้ขับขี่เครื่องจักรนำเข้านั้นมีสัดส่วนเพียงน้อยนิดเมื่อเทียบกับนักบินทั้งหมดในรัฐ ดังนั้น ไม่เพียงแต่การปรับตัวให้เข้ากับจริตของคนท้องถิ่นจะเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล แต่มันยังจำเป็นต้องดำเนินการผ่านบริษัทในเครือที่ตั้งอยู่ในพื้นที่อีกด้วย และเนื่องจากกิจการร่วมค้านี้จะถูกก่อตั้งขึ้นในรัฐผู้พิทักษ์ มันจึงมีสถานะเป็นบริษัทท้องถิ่นโดยสมบูรณ์ทั้งในนามและในทางปฏิบัติ ด้วยโครงสร้างทางกฎหมายเช่นนี้ มันจะง่ายกว่ามากสำหรับสำนักงานการบริหารจัดการเมชาเชิงกลยุทธ์ที่จะมอบข้อยกเว้นสำคัญบางประการให้แก่บริษัท แนวคิดก็คือให้กิจการร่วมค้านี้นำเข้าเมชาของ LMC จากสาธารณรัฐสว่าง และนำมาวางจำหน่ายให้แก่ผู้บริโภคชาวอิลเวนภายใต้ชื่อแบรนด์ของตนเอง ผมเริ่มมองการณ์ไกลไปกว่ากรณีนี้ มีรัฐอีกมากมายที่จำกัดระบบเศรษฐกิจเหมือนกับรัฐผู้พิทักษ์อิลเวน แม้ว่าการทำธุรกิจในสถานที่เหล่านั้นจะเป็นเรื่องยุ่งยาก แต่การแข่งขันที่ลดน้อยลงก็หมายความว่า ตราบใดที่ LMC สามารถแทรกตัวเข้าไปได้ มันจะสร้างกำไรได้อย่างมหาศาล ความต้องการในการก่อตั้งบริษัทในเครือและกิจการร่วมค้าที่มีพันธมิตรท้องถิ่นถือครองจะเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องในอนาคต แม้บริษัทลูกเหล่านี้จะส่งส่วนแบ่งรายได้จำนวนมากคืนกลับไปยังพันธมิตรในพื้นที่ แต่ส่วนแบ่งที่ LMC จะได้รับก็ยังคงคุ้มค่า ตราบใดที่ยอดขายก้าวข้ามขีดจำกัดที่กำหนดไว้ LMC อาจจำเป็นต้องก่อตั้งกิจการร่วมค้าเพิ่มขึ้นเหมือนกับที่คาลาบาสท์เสนอ หากเป็นเช่นนั้น ผมก็อยากจะสร้างแนวทางมาตรฐานในการทำธุรกิจในรูปแบบนี้เอาไว้ ภาระที่หนักหนาสาหัสที่สุดสำหรับผมก็คือความจำเป็นในการปรับตัวให้เข้ากับท้องถิ่น ชาวอิลเวนหลงใหลในการทำให้เมชาของพวกเขามีรูปลักษณ์ราวกับนักรบศักดิ์สิทธิ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งศรัทธาอิลเวน และไม่มีเมชาที่มีอยู่ของผมรุ่นไหนเลยที่ตรงตามความต้องการด้านสุนทรียภาพเหล่านี้ หาก LMC ต้องการจะขายเมชารุ่นแบล็คบีค, คริสตัลลอร์ด และออโรร่าไททันรุ่นใหม่ในตลาดเมชาของรัฐผู้พิทักษ์ บริษัทก็จำเป็นต้องเปลี่ยนรูปโฉมภายนอกของพวกมันเสียใหม่! หลังจากได้ศึกษารูปแบบศิลปะของชาวอิลเวน ผมก็มีความมั่นใจที่จะลอกเลียนแบบงานของพวกเขาได้เป็นอย่างดี มันคงใช้เวลาไม่เกินหนึ่งสัปดาห์ในการปรับสไตล์การออกแบบเมชาที่มีอยู่ การใช้ความพยายามเพียงเล็กน้อยกับเมชาแค่สามรุ่นนั้นไม่ใช่เรื่องเหนือบ่ากว่าแรง ทว่า... แล้วในอนาคตล่ะ? หาก LMC ต้องทำธุรกิจในรัฐนับสิบที่มีเงื่อนไขเหมือนรัฐผู้พิทักษ์อิลเวนล่ะ? หากรายการเมชาในแคตตาล็อกของ LMC พุ่งสูงขึ้นเป็นยี่สิบรุ่นล่ะ? เวลาที่ผมต้องสูญเสียไปกับการปรับเปลี่ยนการออกแบบเมชาทั้งหมดให้เข้ากับขนบธรรมเนียมท้องถิ่นของแต่ละรัฐที่ยากลำบากเหล่านั้นคงจะมหาศาลจนประเมินค่าไม่ได้! บทเรียนสำคัญอย่างหนึ่งที่เหล่านักออกแบบเมชาระดับรุ่นพี่หลายคนได้ถ่ายทอดให้ผมก็คือ เวลาของนักออกแบบเมชานั้นมีค่าดั่งทองคำ พวกเขาควรใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการออกแบบโครงสร้างหลักของเมชารุ่นใหม่ๆ เท่านั้น แม้ว่าอาจมีความจำเป็นต้องออกแบบรุ่นย่อย (Variant) หรือปรับเปลี่ยนการออกแบบที่มีอยู่ให้เข้ากับท้องถิ่น แต่มันก็ไม่ควรต้องใช้ความสนใจจากคนที่มีความสามารถเกินเกณฑ์อย่างผม! มันเป็นการใช้ทรัพยากรที่สิ้นเปลืองเกินไปสำหรับผมที่จะต้องสละเวลาอันล้ำค่าเป็นวันหรือเป็นสัปดาห์เพื่อปรับแต่งงานออกแบบเมชา แทนที่จะลงมือทำด้วยตัวเอง ทำไมผมไม่มอบหมายความรับผิดชอบนี้ให้แก่นักออกแบบเมชาที่เกิดในท้องถิ่นนั้นๆ เสียเลยล่ะ? พวกเขาไม่จำเป็นต้องเก่งกาจระดับอัจฉริยะ ขอแค่มีความเข้าใจในวัฒนธรรมท้องถิ่นอย่างลึกซึ้งและมีทักษะในการปรับเปลี่ยนสิ่งที่จำเป็นก็เพียงพอแล้ว ข้อเสนอที่คาลาบาสท์ยื่นมาทำให้ผมต้องขบคิดถึงเรื่องราวเหล่านี้ทั้งหมด หากผมต้องการใช้แนวทางนี้เพื่อเข้าสู่ตลาดต่างชาติที่เข้มงวด ผมต้องทำให้มันถูกต้องตั้งแต่ครั้งแรก ตราบใดที่กิจการร่วมค้านี้ประสบความสำเร็จ LMC ก็สามารถใช้โมเดลเดียวกันนี้กับตลาดที่ถูกจำกัดอื่นๆ ได้ ปัญหาหลักคือเรื่องของการควบคุม การเป็นเจ้าของกิจการร่วมค้ากับพันธมิตรท้องถิ่นหมายความว่า LMC จะต้องแบ่งปันอำนาจกับผู้อื่น มันคงจะดีหากทั้งสองฝ่ายเห็นพ้องไปในทิศทางเดียวกัน แต่ถ้าความเห็นต่างกันล่ะ? ความซับซ้อนประการที่สองคือ กิจการร่วมค้านี้จำเป็นต้องดึงตัวนักออกแบบเมชาท้องถิ่นที่ไว้ใจได้มาร่วมงาน มันคงไม่ดีแน่หากบริษัทลูกจ้างนักออกแบบเมชาในพื้นที่และฝึกฝนเขาหรือเธอด้วยค่าใช้จ่ายมหาศาล เพียงเพื่อให้พวกเขาลาออกในอีกไม่กี่ปีต่อมา เรื่องราวเหล่านี้ทำให้ผมกังวลใจอย่างยิ่ง แต่ผมรู้ดีว่าไม่จำเป็นต้องจัดการปัญหาทั้งหมดนี้เพียงลำพัง ผมได้เตรียมความพร้อมให้ LMC สำหรับสถานการณ์ประเภทนี้ไว้เรียบร้อยแล้ว ดังนั้น ทันทีที่คาลาบาสท์ส่งแผ่นบันทึกข้อมูลที่มีสัญญาที่จำเป็นและเอกสารอื่นๆ มาให้ ผมก็เพียงแค่ส่งต่อมันให้กับกาวินทันทีที่ผมกลับถึงที่พักรับรอง "นี่คืออะไรครับ?" กาวินถามด้วยความสงสัย "มันคือชุดเอกสารสำหรับการก่อตั้งกิจการร่วมค้าระหว่าง LMC กับบริษัทคูริน ดีเวลลอปเมนท์ โฮลดิ้ง ซึ่งบริษัทนี้เป็นของมาดามเซซิลีแต่เพียงผู้เดียว ดังนั้นกิจการร่วมค้าที่เราจะตั้งขึ้นในรัฐผู้พิทักษ์จะมีผมและเธอเป็นเจ้าของร่วมกัน จุดประสงค์ของมันคือการเป็นช่องทางให้ LMC ส่งออกเมชามายังรัฐผู้พิทักษ์แห่งนี้" ผมใช้เวลาอธิบายเหตุผลเบื้องหลังการเคลื่อนไหวนี้ทั้งหมด ติดอยู่เพียงเรื่องเดียวคือ กาวินดูจะงุนงงเล็กน้อยที่ผมตกลงรับข้อเสนอของมาดามเซซิลีง่ายดายเช่นนี้ ผมจะอธิบายให้เขาฟังได้อย่างไรว่า คาลาบาสท์ไม่ใช่ผู้หญิงประเภทที่จะยอมรับคำว่า 'ไม่' เป็นคำตอบ? "ห้าสิบเปอร์เซ็นต์นี่มันดูจะมากไปหน่อยนะครับถ้าถามผม เมื่อพิจารณาจากงานทั้งหมดที่คุณทำ มาดามเซซิลีกำลังได้เงินในสัดส่วนที่ไม่เป็นธรรมเลย ทั้งที่เธอแทบไม่ได้ลงแรงอะไรมากนัก อีกอย่าง มันจะไม่เป็นการขัดกันของผลประโยชน์ (Conflict of Interest) หรือครับ ที่ผู้อำนวยการด้านการบริหารจัดการเมชาเชิงกลยุทธ์จะมาหาผลกำไรจากการตัดสินใจเชิงนโยบายของตัวเองแบบนี้?" ผมแสยะยิ้ม "นี่ไม่ใช่สาธารณรัฐสว่างนะเบนนี่ ตระกูลคูรินกุมอำนาจเศรษฐกิจไว้อย่างแน่นหนา และพวกเขาสามารถทำอะไรก็ได้ตราบเท่าที่ไม่ไปก้าวล่วงผลประโยชน์ของตระกูลผู้นำอื่นๆ มากจนเกินไป สิ่งที่มาดามเซซิลีทำอาจจะไม่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรมนัก แต่มันไม่ใช่เรื่องที่ไม่มีใครเคยทำในหมู่ตระกูลคูริน เงินบางส่วนที่เธอจะได้รับจะถูกส่งกลับคืนไปยังตระกูลคูริน ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีเหตุผลที่จะเข้ามาขัดขวางเรื่องนี้" "ผมจะส่งไฟล์เหล่านี้ไปที่ LMC เพื่อให้เหล่านักกฎหมายและผู้เชี่ยวชาญด้านอื่นตรวจสอบอย่างละเอียดครับ" กาวินกล่าวขณะกวาดสายตาดูเอกสาร "ในนี้ไม่ได้ระบุชื่อบริษัทเอาไว้ คุณจะตั้งชื่อกิจการร่วมค้านี้ว่าอะไรดีครับ?" "เอาแบบเรียบง่ายแล้วกัน เรียกมันว่า 'ลิฟวิ่งเมชา อิลเวน คอร์ปอเรชัน' (Living Mech Ylvaine Corporation) หรืออะไรทำนองนั้นแหละ" ผมยักไหล่ "คุณคือหัวหน้าครับ" ผมสามารถทิ้งเรื่องงานธุรการและการบริหารจัดการกิจการร่วมค้าให้เป็นหน้าที่ของ LMC ได้ สิ่งเดียวที่ผมไม่สามารถมอบหมายให้ใครทำแทนได้คือเรื่องของการออกแบบ ผมจำเป็นต้องหานักออกแบบเมชาชาวอิลเวนที่เหมาะสมเพื่อมาคุมบังเหียน LMYC และคอยแนะนำพวกเขาว่าจะปรับเปลี่ยนงานออกแบบของผมอย่างไรภายใต้การดูแลของผม ในไม่ช้านี้ผมคงจะได้พบกับเหล่านักออกแบบเมชาท้องถิ่น หวังว่าผมจะเจออย่างน้อยสักคนหนึ่งที่พอจะยอมรับได้เพื่อมาเป็นตัวแทนของ LMC การเริ่มต้นบริษัทในเครือในรัฐผู้พิทักษ์ที่มีทั้งคนในพื้นที่และบริษัทต่างชาติเป็นเจ้าของร่วมกันนั้นไม่สามารถทำให้สำเร็จได้ในระยะเวลาอันสั้น คาลาบาสท์เตือนผมไว้แล้วว่ามันอาจใช้เวลานานกว่าหนึ่งเดือน เนื่องจากต้องรอการอนุมัติจากหน่วยงานต่างๆ มากมาย เหตุการณ์สำคัญเพียงอย่างเดียวที่เกิดขึ้นกับผมก็คือ การที่ลีแลนด์กลับมาที่ค่ายพักในช่วงดึกดื่น สายลับหนุ่มขอเข้าพบผมเป็นการส่วนตัวเพื่อหารือเกี่ยวกับสิ่งที่เขาได้ไปพบมา ลีแลนด์กางเครื่องรบกวนสัญญาณของเขาเอง ซึ่งทำให้ผมไม่มีโอกาสได้บอกเขาว่า ลัคกี้ได้จัดการบล็อกอุปกรณ์ดักฟังที่ฝังอยู่ในผนังไปเรียบร้อยแล้ว "ผมออกไปสืบข่าวรอบๆ เมืองเครนท์ด้วยตัวเอง" ลีแลนด์กล่าว "ผมคงถูกสะกดรอยตามอยู่พักใหญ่ แต่ผมก็ได้เฝ้าสังเกตว่าตัวตนที่แท้จริงของชาวอิลเวนเป็นอย่างไรเมื่ออยู่นอกเขตพื้นที่ที่รุ่งเรืองของเมือง" "ผมเดาว่าคุณคงทำมากกว่าแค่เดินสำรวจเฉยๆ ในการออกไปลุยเดี่ยวครั้งนี้" ผมตั้งข้อสังเกตด้วยสีหน้าที่บอกเป็นนัยว่าผมไม่เชื่อเรื่องเล่าของเขาในครั้งนี้แน่ๆ "หึ" ลีแลนด์ยักไหล่พร้อมรอยยิ้ม "ก็ได้ครับ ผมทำมากกว่าแค่ศึกษาสังคมท้องถิ่น ผมยังได้รับข้อมูลบางอย่างจากสายข่าวของเราบนดาวดวงนี้ด้วย" "ไฟลท์ไลท์ (Flashlight) มีสายข่าวบนดาวเคสเซลลิงที่ 8 ด้วยงั้นหรือ?" "ทุกคนย่อมมีหูมีตาอยู่ทุกที่นั่นแหละ เพียงเพราะรัฐผู้พิทักษ์ชอบปิดพรมแดนอยู่บ่อยครั้ง ไม่ได้หมายความว่ามันจะเป็นไปไม่ได้ที่จะแทรกซึมเข้าไปในสังคมของพวกเขา สาธารณรัฐสว่างให้ความสนใจที่จะจับตาดูชาวอิลเวนอย่างใกล้ชิดอยู่เสมอ" "แล้วคุณได้ข้อมูลอะไรที่เป็นประโยชน์มาบ้างไหม?" "ส่วนใหญ่ไม่เกี่ยวข้องกับคุณครับ" ลีแลนด์ระบุ "แต่ผมพอบอกคุณได้สองสามเรื่อง จากที่ผมรวบรวมมา ดูเหมือนว่ากำลังจะมีปัญหาใหญ่ก่อตัวขึ้นในอุตสาหกรรมเมชาของอิลเวน เหล่านักออกแบบเมชาหัวอนุรักษนิยมและตระกูลพอกซ์โกกำลังร่วมมือกันเพื่อต่อต้านการเข้ามาของนักออกแบบเมชาต่างชาติอย่างคุณ พวกเขาได้ยินเรื่องการมาถึงของคุณแล้ว และกำลังปรุงแต่งแผนการหลายอย่างเพื่อให้คุณพบกับความล้มเหลว" "คุณรู้ข้อมูลที่ชัดเจนกว่านั้นไหม?" "ตอนนี้ยังครับ" ลีแลนด์ส่ายหัว "การตัดสินใจทั้งหมดกำลังเกิดขึ้นในระดับสูง มันเป็นไปไม่ได้ที่จะดักฟังการหารือเหล่านั้น" ลีแลนด์ส่ายหัวอีกครั้ง "แต่ผมพอจะคาดเดาได้ วิธีที่ดีที่สุดในการทำลายชื่อเสียงของคุณคือการท้าดวลออกแบบ (Design Duel) และให้ผลงานของคุณแข่งขันกับผลงานของนักออกแบบเมชาหัวอนุรักษนิยมในระดับเดียวกัน" "เข้าใจแล้ว ผมพอจะนึกออกว่ามันจะกลายเป็นความท้าทายที่ลำบากแค่ไหน" คำสำคัญในที่นี้คือ 'นักออกแบบเมชาในระดับเดียวกัน' นักออกแบบระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) โดยพฤตินัยอย่างผมนั้นหายากมากเสียจนรัฐผู้พิทักษ์อาจจะไม่เคยมีใครขึ้นไปถึงระดับนี้เลยตลอดประวัติศาสตร์ของพวกเขา! ดังนั้น เพื่อจะยื่นคำท้าดวลออกแบบที่ถูกกฎหมาย พวกอนุรักษนิยมจำเป็นต้องส่งนักออกแบบเมชาระดับแอพเพรนทิซ (Apprentice) หรือเจอร์นีย์แมนออกมา การส่งนักออกแบบระดับอาวุโส (Senior) มาท้าทายผมนั้นถือเป็นการรังแกกันอย่างชัดเจนและไม่มีใครเขาทำกัน การส่งระดับแอพเพรนทิซออกมาก็ไม่ต่างอะไรกับการหาที่ตาย แม้ผมจะเป็นเจอร์นีย์แมนหน้าใหม่ แต่มันก็หมายความว่าความสามารถในการออกแบบเมชาของผมนั้นบรรลุนิติภาวะโดยสมบูรณ์แล้ว! ทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่คือการส่งเจอร์นีย์แมนด้วยกันออกมาท้าทาย ในเบื้องหน้า เจอร์นีย์แมนท้าดวลกับเจอร์นีย์แมนควรจะเป็นการแข่งขันที่ยุติธรรม แต่ผมไม่คิดว่ามันจะเรียบง่ายขนาดนั้น หากพวกเขากล้าที่จะหน้าหนาไร้ยางอายสักหน่อย พวกอนุรักษนิยมคงจะส่งเจอร์นีย์แมนที่แก่กว่าและมีประสบการณ์โชกโชนกว่า โดยมีชั่วโมงบินในการออกแบบไม่ต่ำกว่าครึ่งศตวรรษออกมาประลองกับผม! ในฉากหน้า การท้าดวลนี้จะยังคงเป็นการประลองระหว่างนักออกแบบเมชาระดับเดียวกัน หากผมปฏิเสธคำท้านั้น พวกอนุรักษนิยมก็จะทำทุกวิถีทางเพื่อเยาะเย้ยในความขี้ขลาดของผม และทำให้การที่ LMC จะหยั่งรากในตลาดเมชาของรัฐผู้พิทักษ์อิลเวนนั้นยากลำบากขึ้นอีกเป็นเท่าทวีคูณ! "ขอบคุณที่เตือนนะลีแลนด์" ผมพยักหน้าขอบใจ "ผมไม่กลัวความท้าทายที่เสียเปรียบหรอก ในเมื่อตอนนี้ผมรู้แล้วว่าอะไรเป็นอะไร ผมจะได้เตรียมตัวล่วงหน้า" "นั่นยังไม่ใช่มาตรการทั้งหมดที่ฝ่ายตรงข้ามวางแผนจะใช้จัดการกับคุณหรอกครับ ผมได้ยินข่าวลือว่ามีสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นรออยู่ แม้ผมจะยังไม่สามารถยืนยันข้อมูลนี้ได้ แต่มันมีความเป็นไปได้ที่ตระกูลอิลเวนอาจจะเคลื่อนไหวเพื่อจัดการกับคุณ!" "อะไรนะ?!" ผมเงยหน้าขึ้นมองทันที "ตระกูลอิลเวนยังไม่ถูกกวาดล้างไปหมดแล้วอย่างนั้นหรือ? ผมนึกว่าทายาทของท่านผู้พยากรณ์อิลเวนตายตกตามกันไปหมดแล้วเสียอีก!"