# บทที่ 1178: ผู้ศรัทธาที่แท้จริง “ราชวงศ์อิลเวนที่แท้จริงน่ะถูกกวาดล้างไปสิ้นแล้วจริงๆ นั่นแหละ” ลีแลนด์แสยะยิ้มอย่างมีเลศนัย “แต่ผมไม่ได้กำลังพูดถึงราชวงศ์ตามประวัติศาสตร์หรอกนะ ผมหมายถึงราชวงศ์อิลเวนที่จุติขึ้นมาใหม่ในยุคปัจจุบันต่างหาก... คุณไม่คิดบ้างหรือว่ารัฐอย่างรัฐคุ้มครองอิลเวนมันดูสงบสุขเกินไปหน่อยบนเปลือกนอก? ถ้าทุกอย่างมันดีงามและเรียบร้อยอย่างที่ควรจะเป็น แล้วทำไมตลาด Mech ถึงยังคงคึกคักและตื่นตัวขนาดนี้ล่ะ?” เวสขมวดคิ้วพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “คุณจะบอกว่าราชวงศ์อิลเวนไม่ใช่ตัวตนที่ถูกต้องตามกฎหมายในรัฐคุ้มครองอย่างนั้นเหรอ?” “ถูกต้อง! ในอาณาจักรเวเซียมีกลุ่มแนวร่วมกองโจรระบาดไปทั่ว ขบวนการปลดปล่อยเบนไธม์เองก็ตามหลอกหลอนสาธารณรัฐไบรท์มานานหลายศตวรรษ รัฐคุ้มครองอิลเวนเองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น พวกเขาถูกรบกวนด้วยการมีอยู่ขององค์กรที่ทึกทักเอาเองว่าตนคือผู้สืบทอดมรดกของราชวงศ์อิลเวน หากคุณไปถามเจ้าหน้าที่ของอิลเวน พวกเขาจะเลือกเรียกคนกลุ่มนี้ว่า ‘ราชวงศ์อิลเวนใหม่’ เพื่อตัดขาดความเชื่อมโยงระหว่างกลุ่มปัจจุบันกับราชวงศ์ดั้งเดิม” “แล้วไอ้ราชวงศ์อิลเวนใหม่นี่สู้เพื่ออะไรกัน ถึงได้ทำให้คนทั้งรัฐคุ้มครองโกรธแค้นได้ขนาดนั้น?” “มันเป็นเรื่องยาวน่ะ” ลีแลนด์ถอนหายใจยาวก่อนจะหย่อนตัวลงนั่ง “ผมจะสรุปให้สั้นที่สุดเท่าที่จะทำได้ พื้นฐานเลยก็คือ ราชวงศ์อิลเวนใหม่กล่าวอ้างสิทธิ์ในความเป็นผู้นำเหนือศรัทธาแห่งอิลเวน ซึ่งนั่นย่อมหมายรวมถึงการเป็นผู้นำของรัฐด้วยในทางอ้อม ทว่าสามราชวงศ์หลักที่กุมอำนาจอยู่ในปัจจุบันนั้นไม่เคยถูกกำหนดให้ขึ้นเป็นผู้นำแห่งศรัทธา เดิมทีพวกเขามีหน้าที่เพียงคอยสนับสนุนท่านพยากรณ์อิลเวนและลูกหลานในการบริหารจัดการศาสนาที่เติบโตขึ้นเรื่อยๆ เท่านั้น” “จากนั้นท่านพยากรณ์และครอบครัวทั้งหมดก็ถูกสังหารโดยรัฐต่างๆ ที่เริ่มรู้สึกว่าลัทธิของเขากลายเป็นภัยคุกคาม” เวสแทรกขึ้นอย่างรวดเร็ว “เรื่องส่วนนี้ผมรู้อยู่แล้ว” “อืม แต่คุณควรรู้ไว้อีกอย่าง แม้ราชวงศ์อิลเวนเก่าจะดับสูญไปแล้วจริงๆ แต่ชาวอิลเวนก็สามารถรวบรวมตัวอย่างเนื้อเยื่อของท่านพยากรณ์อิลเวนและเหล่าทายาทเอาไว้ได้มากมาย สมัยที่ท่านพยากรณ์ยังมีชีวิตอยู่ เขาเป็นพ่อที่... ขยันขันแข็งมากทีเดียว ตัวอย่างเส้นผม ผิวหนัง และวัสดุทางชีวภาพอื่นๆ ของเขาสามารถพบได้ทั่วไป เมื่อนำมารวมกับตัวอย่างเนื้อเยื่อที่เก็บจากลูกหลานของเขา คุณก็จะได้คลังข้อมูลพันธุกรรมที่สมบูรณ์และครอบคลุมที่สุดของบุคคลที่สำคัญที่สุดในศรัทธาแห่งอิลเวน!” เวสเริ่มมองเห็นภาพแล้วว่าเรื่องนี้จะกลายเป็นปัญหาใหญ่หลวงขนาดไหน “เข้าใจแล้ว การนำคนตายกลับมา ‘มีชีวิต’ ในรูปแบบนี้ถือเป็นเรื่องอื้อฉาวและน่าเคลือบแคลงที่สุด” “ตระกูลโครนอน พ็อกซ์โก และคูริน ต่างก็เก็บตัวอย่างเนื้อเยื่อของท่านพยากรณ์และสายเลือดของเขาไว้มากมาย พวกเขาไม่ได้ทำอะไรกับมันเลยนอกจากเก็บไว้ในห้องนิรภัยบนยานอาณานิคมขณะที่ลี้ภัยมายังขอบกาแล็กซี จนกระทั่งพวกเขาตั้งรกรากในดินแดนที่กลายเป็นรัฐในปัจจุบัน ถึงได้เริ่มมีเวลาคิดว่าจะทำอย่างไรกับข้อมูลพันธุกรรมเหล่านั้น ด้วยเทคโนโลยีทางการแพทย์ในปัจจุบัน มันเป็นไปได้ที่พวกเขาจะให้กำเนิดทารกที่มีพันธุกรรมเหมือนกับผู้ก่อตั้งเดิมทุกประการ คำถามไม่ใช่ว่าพวกเขา ‘ทำได้ไหม’ แต่มันคือ ‘ควรทำหรือเปล่า’ มันถูกต้องแล้วหรือที่จะชุบชีวิตท่านพยากรณ์ของพวกเขาขึ้นมา?” ช่างเป็นคำถามที่หนักอึ้งเสียจริง เหล่าผู้อาวุโสของสามราชวงศ์หลักคงต้องขบคิดจนหัวแทบระเบิดมานานหลายปีเป็นแน่! “ผมเดาว่าพวกเขาคงปฏิเสธ เพราะมันจะขัดต่อคำทำนายและความเชื่อของท่านพยากรณ์อิลเวน” เวสคาดการณ์ “ถูกต้อง ใครๆ ก็รู้ว่าร่างโคลนหรือเด็กที่ผ่านการออกแบบตามต้นแบบของคนอื่นไม่มีทางเติบโตมาเหมือนเดิม ร่างโคลนมักจะบกพร่องมาแต่เกิด ส่วนเด็กที่ออกแบบพันธุกรรมมาก็มักจะกลายเป็นอีกตัวตนหนึ่งโดยสิ้นเชิง ไม่มีชาวอิลเวนคนไหนทนรับได้หรอก ถ้าหากร่างโคลนของท่านพยากรณ์อิลเวนกลายเป็นคนปัญญาอ่อนขึ้นมา!” “แถมตระกูลโครนอน พ็อกซ์โก และคูริน ก็คงไม่อยากสละอำนาจที่พวกเขาได้มาด้วย” เวสเสริม “หากราชวงศ์อิลเวนกลับมามีอำนาจ อีกสามตระกูลก็ต้องกลับไปเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาอีกครั้ง ถ้าผมเป็นผู้อาวุโสในตระกูลเหล่านั้น ผมก็คงลังเลที่จะมอบอำนาจให้แก่ใครก็ไม่รู้ที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้า” ลีแลนด์พยักหน้าเห็นด้วย “นั่นก็มีส่วน แต่ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้เหล่าผู้รอดชีวิตจากการกดขี่ไม่ยอมชุบชีวิตสายเลือดอิลเวนขึ้นมา หลักข้อบังคับของพวกเขาไม่อนุญาตให้เรื่องเช่นนั้นเกิดขึ้น เพราะมันขัดต่อความเชื่อหลักของพวกเขาอย่างรุนแรง” “อา ผมเข้าใจแล้ว” เวสเข้าใจทันทีที่สายลับเอ่ยถึงเหตุผลนั้น “ชาวอิลเวนเชื่อว่าผู้ที่ล่วงลับไปแล้วจะกลับมาจุติใหม่ในรูปแบบชีวิตอื่น ชาวอิลเวนบางส่วนเชื่อว่าท่านพยากรณ์อิลเวนได้ไปเกิดใหม่ในส่วนอื่นของกาแล็กซีและกำลังยุ่งอยู่กับการขยายศรัทธาที่นั่น ส่วนคนอื่นๆ ก็เชื่อว่าท่านพยากรณ์ได้อุบัติขึ้นเป็นเทพเจ้าและกำลังเฝ้ามองพวกเราอยู่จากเบื้องบน” หากชาวอิลเวนพยายามนำท่านพยากรณ์อิลเวนกลับมาด้วยการสร้างร่างกายใหม่ให้เขา นั่นย่อมเป็นการลบหลู่ศรัทธาของตนเองอย่างรุนแรง! ชีวิตหลังความตายคือเรื่องศักดิ์สิทธิ์และเป็นครรลองแห่งธรรมชาติที่ปุถุชนไม่บังควรเข้าไปก้าวก่าย! ลีแลนด์ถอนหายใจพลางกอดอก “แต่เห็นได้ชัดว่าการมีอยู่ของราชวงศ์อิลเวนใหม่หมายความว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะเห็นด้วยกับการทิ้งท่านพยากรณ์ไว้เบื้องหลัง มีพวก... หัวรุนแรงในหมู่ชาวอิลเวนที่เชิดชูท่านพยากรณ์จนถึงขั้นกู่ไม่กลับ พวกเขาบุกเข้าไปในห้องนิรภัย ขโมยตัวอย่างเนื้อเยื่อของท่านพยากรณ์ และ ‘ปรุง’ ท่านพยากรณ์อิลเวนคนใหม่ขึ้นมาในห้องแล็บของพวกเขา” ทั้งคู่ต่างทำหน้าเหยเก เวสรู้สึกสะอิดสะเอียนอย่างบอกไม่ถูก “แล้วไอ้ท่านพยากรณ์คนใหม่นั่น... ยังมีสภาพเป็นมนุษย์ที่ปกติอยู่หรือเปล่า?” “เราไม่รู้แน่ชัด แต่ก็น่าจะไม่อะนะ ในช่วงแรกๆ ราชวงศ์อิลเวนใหม่เพียรสร้างร่างโคลนออกมาเรื่อยๆ แต่พวกเขาก็ทำงานได้ไม่ดีนัก ในที่สุดพวกเขาเลยตัดสินใจปฏิสนธิเด็กที่ผ่านการออกแบบพันธุกรรมให้มีรหัสพันธุกรรมเดียวกับท่านพยากรณ์ทุกประการ เด็กคนนั้นเกิดจากแม่ที่เปี่ยมด้วยศรัทธาแรงกล้าและเติบโตขึ้นมาตามธรรมชาติ คุณพอนึกภาพออกใช่ไหมว่าการเลี้ยงดูเขาจะผิดปกติขนาดไหน” เด็กคนนั้นคงถูกปลูกฝังมาตั้งแต่เกิดว่าเขาคือร่างอวตารครั้งที่สองของท่านพยากรณ์อิลเวน! นั่นย่อมบิดเบือนบุคลิกภาพของเขาเมื่อเติบโตเป็นผู้ใหญ่ไปอย่างกู่ไม่กลับแน่นอน! “แล้ว ‘ท่านพยากรณ์’ คนใหม่นี่ถูกพวกตัวจริงที่อยู่เบื้องหลังใช้เป็นหุ่นเชิดหรือเปล่า?” “ตลอดเวลาที่ผ่านมา มีท่านพยากรณ์จุติขึ้นมาหลายรุ่น ดังนั้นความเป็นไปได้นี้จึงสูงมาก” ลีแลนด์กล่าว “ท่านพยากรณ์แต่ละคนไม่เคยได้รับการรักษาเพื่อยืดอายุขัย และมักจะตายเร็วกว่าปกติ พวกเขาคงทำอะไรบางอย่างที่ทำให้บรรดาเจ้านายที่แท้จริงเบื้องหลังราชวงศ์อิลเวนใหม่ไม่พอใจ จนกระทั่งวันหนึ่งทุกอย่างก็เปลี่ยนไป” นิกายที่แยกตัวออกมาและเชื่อในความยิ่งใหญ่เหนือหัวของท่านพยากรณ์อิลเวน ย่อมไม่มีวันยอมให้ร่างจุติของเขาต้องทนทุกข์อยู่ในเงื้อมมือของผู้อื่น! เวสพอจะเดาลำดับเหตุการณ์ต่อจากนั้นได้ “ท่านพยากรณ์คนนั้นไม่พอใจที่เป็นเพียงหุ่นเชิด เลยลุกขึ้นมาก่อกบฏต่อเจ้านายของตัวเองสินะ?” “ถูกต้อง ด้วยการรวบรวมแรงสนับสนุนจากสมาชิกรากหญ้าของลัทธิ ท่านพยากรณ์รุ่นล่าสุดสามารถโค่นล้มผู้กุมอำนาจเดิมของราชวงศ์อิลเวนใหม่ได้สำเร็จ และเขาก็เป็นผู้กุมอำนาจสูงสุดมาจนถึงทุกวันนี้” “แล้วราชวงศ์อิลเวนใหม่มาเกี่ยวอะไรกับผมล่ะ? ฟังดูเหมือนพวกเขาจะเป็นศัตรูกับสามราชวงศ์หลักเสียมากกว่านะ” “มัน... ซับซ้อนกว่านั้น” ลีแลนด์ลังเล “ปัญหาขององค์กรหัวรุนแรงแบบนี้คือพวกเขาสามารถหาแนวร่วมได้มากมายจากประชากรในท้องถิ่น ท่านพยากรณ์ตัวจริงคือบุคคลที่ได้รับการเคารพสูงสุด ชาวอิลเวนบางส่วนจึงอ่อนไหวต่อการถูกล่อลวงให้เชื่อว่าท่านพยากรณ์ที่แท้จริงได้กลับมามีชีวิตอีกครั้งเพื่อนำทางฝูงแกะของเขา” “เหมือนกับขบวนการปลดปล่อยเบนไธม์ที่บ้านเกิดเลย” นี่คือปัญหาประเภทเดียวกับที่สาธารณรัฐไบรท์ต้องเผชิญกับขบวนการปลดปล่อยเบนไธม์ (BLM) ตราบใดที่ชาวเบนไธม์ในพื้นที่ยังคงเกลียดชังรัฐบาลกลาง BLM ก็จะสามารถสรรหาแนวร่วมใหม่ๆ จากกลุ่มคนเหล่านั้นได้เสมอ! “แม้ว่าสามราชวงศ์หลักจะต่อต้านการมีอยู่ของกลุ่มนอกรีตที่เรียกตัวเองว่า ‘ผู้ศรัทธาที่แท้จริง’ แต่ก็มีพวกกลุ่มอนุรักษ์นิยมบางส่วนที่ไม่ได้รังเกียจการกลับมาของท่านพยากรณ์อิลเวนมากนัก พวกหัวรุนแรงในหมู่กลุ่มจารีตนิยมคือกลุ่มที่เห็นใจราชวงศ์ที่ถูกสั่งห้ามนี้มากที่สุด เส้นแบ่งระหว่างพวกหัวก้าวหน้ากับพวกหัวรุนแรงน่ะมันบางเฉียบเหมือนใบมีดโกนเลยล่ะ” ทั้งหมดนี้เชื่อมโยงกลับมายังภัยคุกคามที่เวสกำลังเผชิญ “หากพวกอนุรักษ์นิยมบางส่วนสมคบคิดกับพวกผู้ศรัทธาที่แท้จริง พวกเขาก็อาจจะขอให้ฝ่ายหลังช่วยทำงานบางอย่างให้ เมื่อพิจารณาจากจุดยืนแล้ว ทั้งคู่ต่างก็มีเหตุผลมากมายที่จะต่อต้านวาระการปฏิรูป และการมีอยู่ของผมก็คือภัยคุกคามต่ออุดมการณ์ของพวกเขาทั้งคู่” “เราควรตรวจสอบให้แน่ใจว่ามาตรการรักษาความปลอดภัยของเรานั้นเพียงพอแล้ว” ลีแลนด์แนะนำ “นั่นเป็นความคิดที่ดี” เวสมักจะระแวดระวังภัยอยู่เสมอ แต่เขาเคยคิดว่ามันเป็นเพียงภัยคุกคามที่ห่างไกลในระหว่างการเดินทางเพื่อธุรกิจครั้งนี้ ทว่าตอนนี้ลีแลนด์เชื่อว่าพวกผู้ศรัทธาที่แท้จริงอาจจะเคลื่อนไหวเอง เขาจึงจำเป็นต้องระมัดระวังการกระทำของตัวเองให้มากขึ้นในระหว่างที่พักอยู่บนเคสเซลิงที่ 8! เช้าวันรุ่งขึ้น เวสมีกำหนดการพบกับเหล่า Pilot ของตระกูลโครนอนที่เขาต้องรับผิดชอบดูแล ก่อนอื่นเขาเดินทางไปยังสำนักงานของมิสเซซิลี และเมื่อไปถึง เขาก็เปิดประเด็นเรื่องภัยคุกคามที่ตนเผชิญทันที “คาลาบาสต์ ทำไมคุณถึงไม่บอกผมเรื่องราชวงศ์อิลเวนใหม่?” ความไม่พอใจปรากฏขึ้นจางๆ บนใบหน้าของเธอ “พวกเขาไม่ใช่อะไรที่คุณต้องกังวล ตระกูลคูรินต่อต้านพวกผู้ศรัทธาที่แท้จริงอย่างรุนแรง พวกมันเป็นแค่กลุ่มคนชายขอบในรัฐคุ้มครองเท่านั้นแหละ” “แต่ลีแลนด์เล่าให้ฟังอีกอย่างนะ เขาบอกว่าพวกนั้นมีแรงสนับสนุนซ่อนเร้นอยู่มหาศาล” “นั่นคือสิ่งที่องค์กรกบฏอยากให้คุณเชื่อต่างหาก เวลาที่ตัวเองอ่อนแอ ก็ต้องแสร้งทำเป็นเข้มแข็ง พวกผู้ศรัทธาที่แท้จริงน่ะชอบสร้างภาพลักษณ์ให้ดูยิ่งใหญ่เกินจริงเสมอ จำนวนที่แท้จริงของพวกเขาน่ะน้อยนิด เพราะพวกเขาไม่เคยสร้างความชอบธรรมให้แก่ท่านพยากรณ์จอมปลอมนั่นได้เลยสักครั้ง” “ผมไม่รู้สิ” เวสเม้มปาก “การดูแคลนศัตรูฟังดูเป็นเรื่องอันตรายนะ” “ถ้ามันจะทำให้คุณรู้สึกดีขึ้น ฉันจะเพิ่มเวรยามให้คุณก็ได้ พอใจหรือยัง?” เขาตอบรับข้อเสนอนั้น แม้คาลาบาสต์จะพูดถูก แต่เขาก็ยังต้องการความมั่นใจ นอกเหนือจากการคุ้มครองจากหน่วยอวตารแห่งตำนานที่เขาพามาด้วยในการเดินทางครั้งนี้ ทางกลุ่มผู้พิทักษ์ศรัทธายังจัดส่ง Mech และกำลังพลมาคอยอารักขาเขาด้วย ทั้งหมดนี้เกินพอแล้วสำหรับการคุ้มครองนักออกแบบระดับจูเนียร์ทั่วไป แต่สำหรับเวสนั่นยังไม่พอ! “ตกลง ผมจะถือว่านั่นเป็นคำมั่นสัญญาของคุณ” เขากล่าว “ผมพร้อมที่จะพบกับหกนักบินรุ่นเยาว์นั่นแล้ว” “ดี เราจะลงไปข้างล่างกัน Mech และ Pilot ทั้งหมดของเราประจำการอยู่ใต้กองบัญชาการนี่แหละ” พวกเขาออกจากห้องทำงานของคาลาบาสต์ โดยมีเคทิสและลัคกี้ตามมาร่วมด้วยอีกครั้ง ในขณะนี้ เกวินยังอยู่ที่ค่ายเพื่อประสานงานเรื่องการจัดตั้งบริษัทร่วมทุน ส่วนลีแลนด์ขอตัวแยกไปเพื่อดำดิ่งลงสู่เมืองเครนต์ด้วยตัวคนเดียวอีกครั้ง ท่ามกลางวงล้อมของเหล่าบอดี้การ์ด พวกเขาโดยสารลิฟต์ลงไปยังชั้นใต้ดิน เมื่อลิฟต์เปิดออก พวกเขาก็เข้าสู่โถงทางเดินใต้ดินที่กว้างขวางขนาดที่ Mech หลายเครื่องสามารถเดินเรียงหน้ากระดานพร้อมกันได้ ที่นั่น พวกเขาผ่านประตูโลหะหลายบานที่มีทั้งขนาดสำหรับมนุษย์และขนาดสำหรับ Mech “เนื่องจากลักษณะงานของเราที่ค่อนข้างเป็นที่ถกเถียง มันจึงจำเป็นที่ผู้พิทักษ์ศรัทธาต้องรับรองความปลอดภัยให้เรา” คาลาบาสต์อธิบายในฐานะมาดามเซซิลี ทั้งบุคลิกและท่าทางของเธอเปลี่ยนไปจากตัวตนจริงอย่างสิ้นเชิง! “ตระกูลโครนอนส่ง Mech และ Pilot มาถึงหกสิบเครื่องแล้ว มีทั้งหน่วยภาคพื้นดิน หน่วยอากาศ และหน่วยอวกาศ และเมื่อเร็วๆ นี้ยังมี Pilot ภาคพื้นดินอีกหกคนที่เพิ่งมาร่วมงานหลังจากที่ฉันทำข้อตกลงบางอย่างกับทางโครนอน พวกเขาแตกต่างจากคนอื่นๆ” “ก็คงต้องเป็นอย่างนั้น Hero Mech น่ะไม่ใช่สิ่งที่ Pilot ธรรมดาจะขับขี่ได้” เวสตั้งข้อสังเกต หลังจากเดินผ่านโถงทางเดินใต้ดินขนาดมหึมามาได้ครึ่งทาง พวกเขาก็เข้าสู่โรงฝึกที่มี Pilot จำนวนหนึ่งกำลังออกกำลังกายอยู่ “ผู้อำนวยการคูริน!” เหล่า Pilot ที่อยู่ที่นั่นรีบยืนตัวตรงทำความเคารพทันที คาลาบาสต์โบกมือเป็นสัญญาณให้พวกเขาทำกิจกรรมต่อและเดินนำหน้าไป พวกเขาเข้าไปในห้องขนาดเล็กกว่า ซึ่งมี Pilot หกคนปีนออกมาจากเครื่องจำลองการขับขี่ (Simulator pods) เรียบร้อยแล้ว “ท่านผู้อำนวยการ!” “นี่ไงล่ะ เวส” มาดามเซซิลีผายมือไปยังทั้งหกคน “นี่คือกลุ่ม Pilot ที่จะทำหน้าที่บังคับ Mech ที่ฉันว่าจ้างคุณ พวกเขาพอจะทำให้คุณพอใจได้ไหม?” เวสกวาดสายตามองนักบินทั้งหกคนอย่างพิจารณา พวกเขามีทั้งชายและหญิงที่ตัดผมทรงสกินเฮดสั้นเกรียน เมื่อรวมกับชุดนักบินตระกูลโครนอนที่ดูเคร่งขรึมแล้ว ทำให้พวกเขาดูเปี่ยมไปด้วยระเบียบวินัยอย่างยิ่ง พวกเขาทำให้เขานึกถึงเหล่านักบินรุ่นเยาว์ตระกูลลาร์คินสันในเรื่องความทุ่มเทให้กับการฝึกซ้อม “ดูแล้ว... ก็น่าจะใช้ได้ แต่ผมต้องเห็นฝีมือตอนปฏิบัติงานจริงก่อน ถึงจะพูดอะไรได้มากกว่านี้”