# บทที่ 1160: สติแตก เวสต้องการให้ฮีโร่เมชาของเขาส่งสารที่องอาจและทรงพลัง ดังนั้นเขาจึงปรารถนาจะจับคู่มันกับชื่อที่สามารถสะกดทุกสายตาให้หยุดนิ่ง "มันควรเป็นชื่อที่รวบรวมทั้งความเป็นทวิลักษณ์ในตัวตน รวมถึงประกาศความเป็นเจ้าของร่วมกันระหว่างผมและอักเซล่า" นี่คือคัสตอมเมชาตัวแรกที่เขาออกแบบขึ้นโดยมีการเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณอย่างแท้จริง ทั้งกับตัวเขาเองและกับนักบินเมชาที่เป็นเป้าหมาย เวสได้บุกเบิกพรมแดนใหม่ด้วยการออกแบบเมชาเครื่องนี้ และเขาตั้งใจจะใช้บทเรียนจากประสบการณ์อันสั้นแต่ลึกซึ้งนี้เป็นต้นแบบในการเข้าถึงการออกแบบคัสตอมเมชาในอนาคต "มันเป็นเรื่องสมควรแล้วที่จะเฉลิมฉลองคัสตอมเมชาที่แท้จริงเครื่องแรกของผมด้วยชื่อที่ตราตรึงใจ" เมื่อพิจารณาทั้งสัญลักษณ์เบื้องหลังแนวคิดและการออกแบบรูปลักษณ์ เวสก็ได้ข้อสรุปถึงสมญานามที่เหมาะสมสำหรับฮีโร่เมชาอันน่าทึ่งเครื่องนี้ "เราจะเรียกมันว่า... อุโรโบรอส (Ouroboros)!" เวสเอ่ยคำนั้นออกมาผ่านร่างของอักเซล่า ซึ่งนั่นทำให้เบนนี่ถึงกับสะดุ้งด้วยความตระหนก! "นายน้อยอักเซล่าครับ! ผมขอเตือนด้วยความหวังดีว่าควรหลีกเลี่ยงการใช้ชื่อนี้กับเมชาของคุณ! ชื่ออย่างอุโรโบรอสอาจไปกระทบต่อความละเอียดอ่อนทางความเชื่อของกลุ่มลัทธิทางศาสนาหลายกลุ่มได้นะครับ!" "ฉันไม่สน! นี่คือเมชาที่โอบอุ้มทั้งการสรรค์สร้างและการทำลายล้าง! ดั่งงูที่กลืนกินหางตนเอง มันคือเมชาที่เป็นตัวแทนของความเป็นทวิลักษณ์อย่างสมบูรณ์!" ข้ออ้างที่เวสบังคับให้อักเซล่าพูดออกมานั้นดูจะสูงส่งและลึกซึ้งเกินกว่าที่ตัวอักเซล่าเองจะคิดได้ โชคดีที่เบนนี่เพียงแค่เข้าใจผิด คิดว่าเป็นถ้อยคำไร้สาระเพ้อเจ้อตามปกติที่มักจะหลุดออกมาจากปากของอักเซล่าเวลาที่อารมณ์แปรปรวนอย่างสุดโต่งเท่านั้น ในความเป็นจริง สไตล์ของเมชาที่ 'อักเซล่า' เพิ่งออกแบบมานั้นควรจะเป็นสิ่งที่อยู่ไกลเกินเอื้อมของเขา! ทั้งแง่มุมทางเทคนิคและสุนทรียภาพทางศิลปะของอุโรโบรอสนั้นก้าวข้ามเมชาเครื่องก่อนๆ ที่อักเซล่าเคยออกแบบด้วยความช่วยเหลือของระบบออกแบบอัตโนมัติไปไกลลิบ! หากเบนนี่มีการฝึกฝนของนักออกแบบเมชาเพียงครึ่งเดียว เขาจะสังเกตเห็นความผิดปกติที่ขัดแย้งกันอย่างรุนแรงในสไตล์การออกแบบทันที ไม่เพียงเท่านั้น บอดี้การ์ดคนนี้จะสามารถรับรู้ได้เลยว่าอุโรโบรอสคือผลงานจากนักออกแบบเมชาตัวจริง ไม่ใช่มือสมัครเล่น! ยังนับว่าเป็นเรื่องดีที่แม้แต่ในสหพันธรัฐเทอร์แรน (Terran Confederation) ก็ไม่มีมนุษย์คนใดที่รอบรู้ไปเสียทุกอย่าง เบนนี่อาจจะเป็นสุดยอดบอดี้การ์ด, คนสนิท, ผู้ติดตาม, คนเฝ้าประตู และผู้จัดการบ้านที่ยอดเยี่ยม แต่นั่นทำให้เขาเหลือเวลาเพียงน้อยนิดในการศึกษาไส้ในของเมชา ความรู้เกี่ยวกับเมชาของเขามีไว้เพียงเพื่อให้รู้วิธีรับมือในสถานการณ์การสู้รบเท่านั้น! ตราบใดที่เวสยังสามารถตบตาเบนนี่และพนักงานคนอื่นๆ ได้ มันก็ไม่สำคัญว่าคนอื่นจะจำได้หรือไม่ว่าอุโรโบรอสไม่ได้ถูกออกแบบโดยอักเซล่าตัวจริง กว่าที่ผู้คนจะเริ่มตั้งคำถาม เวสก็คงจะจากยุคสมัยและสถานที่แห่งนี้ไปนานแล้ว เขาเริ่มคิดถึงชีวิตเก่าๆ ของตนเอง แม้ว่าเขตดวงดาวโคโมโดจะเป็นเพียงหมู่บ้านชนบทที่ห่างไกลเมื่อเทียบกับความรุ่งโรจน์อันน่าอัศจรรย์ของเขตดวงดาวเรเดียนท์พัลซาร์ (Radiant Pulsar Star Sector) แต่ก็ไม่มีที่ไหนเหมือนบ้าน 'สหพันธรัฐเทอร์แรนเป็นสถานที่ที่น่าอยู่มาก แต่มันไม่ใช่ที่ของผม' เวสถอนหายใจในใจ เขารู้สึกขอบคุณระบบ (System) ที่ทำให้เขาได้สัมผัสว่าชีวิตในสหพันธรัฐเทอร์แรนเป็นอย่างไร แม้ว่าอักเซล่าจะไม่ใช่ชาวเทอร์แรนทั่วไป แต่สิ่งที่เขาสังเกตเห็นจนถึงตอนนี้ได้เผยให้เห็นสังคมที่ลุ่มหลงในความมั่งคั่ง ความเสเพล และความเป็นเลิศทางเทคโนโลยี ธรรมชาติของความขัดแย้งในใจกลางกาแล็กซีนั้นแตกต่างออกไปมาก เมื่อไม่มีศัตรูจากภายนอก ขุมอำนาจในเขตดวงดาวเรเดียนท์พัลซาร์จึงเล่นเกมอันละเอียดอ่อนต่อกันเอง สงครามที่ถูกจำกัดวงระหว่างตระกูลเก่าแก่ดูเหมือนจะเป็นเกมเมชาขนาดใหญ่ที่ประณีตบรรจง มากกว่าจะเป็นสงครามเต็มรูปแบบที่รัฐต่างๆ ปลดปล่อยแสนยานุภาพทางการทหารออกมาอย่างเต็มที่ 'ทุกอย่างที่นี่ช่างดูจอมปลอมและประดิษฐ์ประดอยไปเสียหมด' ชาวเทอร์แรนเป็นมนุษย์ที่ยึดติดกับวัตถุนิยมมากที่สุดเท่าที่เวสเคยพบมา! ด้วยความมั่งคั่งและอำนาจที่มีอยู่ พวกเขาสามารถปรนเปรอความเพ้อฝันของตนเองได้จนถึงขีดสุด การใช้ชีวิตที่สุขสบายเกินไปไม่ส่งผลดีต่อคนอย่างอักเซล่าเลย หากนักบินเมชาที่มีพรสวรรค์คนนี้ตั้งใจจริง เขามีโอกาสไม่น้อยที่จะเลื่อนระดับขึ้นเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญ (Expert Pilot) เช่นเดียวกับเวเนอเรเบิลฟอสเตอร์! ทว่าตระกูลที่ตามใจเขาจนเคยตัวกลับไม่เคยผลักดันให้คนเสเพลคนนี้ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันในชีวิตเลย! นั่นหมายความว่าจักรวรรดินิวรูบาร์ธ (New Rubarth Empire) ดีกว่าสหพันธรัฐเทอร์แรนอย่างนั้นหรือ? 'ผมไม่ควรด่วนสรุป ผมเพิ่งเห็นการใช้ชีวิตเพียงส่วนเดียวของสหพันธรัฐเทอร์แรนเท่านั้น มหาอำนาจชั้นนำนั้นยิ่งใหญ่กว่าที่ผมได้มองเห็นจนถึงตอนนี้มากนัก!' ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เวสก็พร้อมแล้วที่จะปิดฉากการเตรียมตัวสำหรับการดวลที่กำลังจะมาถึง หลังจากที่เขามอบชื่อให้กับเมชาสองหัวเครื่องนี้ เขาก็เตรียมพร้อมที่จะบรรจุภาพลักษณ์ที่อัดแน่นด้วยพลังจิตวิญญาณลงไปในอุโรโบรอส "ได้เวลาเข้าสู่บ้านใหม่ของเจ้าแล้ว" เขามักจะตั้งตารอช่วงเวลานี้เสมอ ทุกงานออกแบบที่เขาเติมเต็มชีวิตลงไปนั้นเปรียบเสมือนการให้กำเนิดบุตรอีกคน 'ผมเองก็ไม่ต่างอะไรกับแม่เลย!' ในครั้งนี้ รอยประทับทางจิตวิญญาณที่ฝังอยู่ในภาพลักษณ์ที่หลอมรวมระหว่างแบบจำลองพื้นฐานกับตำนานของมนุษย์ ทำให้เขากลายเป็นแม่และอักเซล่ากลายเป็นพ่อ ทารกที่เกิดจากการรวมตัวทางจิตวิญญาณของพวกเขามีสายใยที่เชื่อมต่อกับทั้งคู่ สิ่งนี้สำคัญมากเพราะเมื่อภาพลักษณ์นั้นเข้าประจำที่ในฐานะจิตวิญญาณการออกแบบ (Design Spirit) ของอุโรโบรอส เวสยังคงสัมผัสได้ถึงสายใยที่เชื่อมโยงอยู่ทุกครั้งที่เขามองดูมัน! 'อักเซล่าเองก็ต้องรู้สึกแบบเดียวกันแน่ๆ' จิตสำนึกอันอ่อนแอของเจ้าขี้ยาหยุดชะงักจากการพยายามขับไล่จิตสำนึกของเวสเพื่อทวงคืนการควบคุมร่างกาย แม้แต่เจ้าโง่นี่ก็ยังสังเกตเห็นบางอย่าง เมื่อเขาออกแบบเสร็จสิ้นในที่สุด เขาก็ส่งคำสั่งเพื่อเนรมิตมันให้มีตัวตนขึ้นมา แม้ว่าเวสจะอยากสร้างมันด้วยกระบวนการแบบดั้งเดิมมากกว่า แต่เขาก็แทบจะทำไม่ได้โดยไม่ทำให้เบนนี่เกิดความสงสัย ในสหพันธรัฐเทอร์แรน เมชาแทบทุกเครื่องถูกสร้างขึ้นด้วยเทคโนโลยีการเนรมิตวัตถุ (Materialization) มีเพียงพวกนอกคอกและคนรักของเก่าเท่านั้นที่ยังย้อนกลับไปใช้เครื่องพิมพ์ 3 มิติและอุปกรณ์การผลิตที่ล้าสมัยอื่นๆ อักเซล่าอาจจะเป็นคนเย่อหยิ่ง แต่แม้แต่เขาก็ไม่กล้าล้อเล่นกับอุปกรณ์ที่เสี่ยงต่อความผิดพลาด ในเมื่อเทคโนโลยีการเนรมิตวัตถุนั้นทั้งรวดเร็วและสะดวกสบายกว่ามาก ใช้เวลาไม่นาน อุโรโบรอสก็ถูกเนรมิตขึ้นมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง เมื่อเวสมองดูเมชาในขณะที่มันถูกลำเลียงเข้าสู่ห้องเก็บสัมภาระของยานอวกาศส่วนตัวของอักเซล่า เขาสัมผัสได้ถึงความผูกพันอันลึกซึ้งที่มีต่อเมชาเครื่องนี้! เขาได้บริจาคส่วนหนึ่งของพลังจิตวิญญาณ (Spirituality) ของเขาลงไปในงานออกแบบ! นี่เป็นการกระทำที่สำคัญยิ่ง เวสตระหนักว่ามันมีความคล้ายคลึงกับกระบวนการสร้างเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ (Design Seed) ของเขาเอง! มีบางสิ่งที่น่าอัศจรรย์เกี่ยวกับเมชาที่แบกรอยประทับของเขาเอาไว้! หากเวสรับรู้ถึงผลงานของเขาได้มากขนาดนี้ แล้วอักเซล่าที่เป็นพ่อทางจิตวิญญาณของมันล่ะ จะรู้สึกขนาดไหน? 'หวังว่าเขาจะไหลตามน้ำไปได้ และใช้ประโยชน์จากมันให้เต็มที่นะ' เวสพึมพำในใจ ร่างของอักเซล่า, เบนนี่ และพนักงานจำนวนมากต่างพากันขึ้นยานอวกาศซึ่งทะยานขึ้นสู่ห้วงอวกาศ เส้นทางอวกาศทั้งเส้นถูกเคลียร์ไว้สำหรับการเดินทางของอักเซล่ามุ่งสู่คิวบ์อารีน่า (Cube Arena) ระบบดาวไทออน (Tyon System) กลายเป็นสถานที่ที่คึกคักอย่างยิ่งในตอนนี้ ข่าวการท้าดวลที่คาดไม่ถึงซึ่งประกาศโดยอักเซล่า สตรีออน ต่อกลุ่ม 'ฮัสเปล แอสป์' (Haspel Asps) แพร่สะพัดไปทั่วเขตดวงดาวเรเดียนท์พัลซาร์ประดุจไฟลามทุ่ง! เหล่านักเลงเมชาจำนวนมากที่สามารถเดินทางมายังคิวบ์อารีน่าได้ทันเวลาต่างพากันโดดขึ้นยานอวกาศและหลั่งไหลมายังระบบดาวไทออนอย่างไม่ขาดสาย! ผู้ดำเนินการสนามประลองฉวยโอกาสจากสถานการณ์นี้และปั่นราคาค่าเข้าชมจนพุ่งสูงปรี๊ด! ถึงกระนั้น ตั๋วทุกที่นั่งก็ยังถูกขายหมดเกลี้ยงภายในไม่กี่นาที! ผู้เข้าร่วมการดวลที่กำลังจะเกิดขึ้นล้วนมีสิทธิ์ได้รับส่วนแบ่งจากรายได้ โดยผู้ชนะจะได้ส่วนแบ่งก้อนใหญ่ที่สุด เมื่อเวสคิดถึงจำนวนเงิน 'T-dollars' ที่อักเซล่าจะได้รับหากเขาชนะ เขาก็รู้สึกเสียดายที่ตนเองไม่สามารถนำเงินเหล่านั้นกลับไปด้วยได้ อักเซล่าไม่มีอะไรเลยหากไม่มีเวส และคงจะต้องใช้ชีวิตให้เสียเปล่าต่อไป! เมื่อยานอวกาศส่วนตัวเดินทางมาถึงหนึ่งในโรงเก็บยานส่วนตัวของคิวบ์อารีน่า พนักงานก็เคลื่อนย้ายอุโรโบรอสลึกเข้าไปในสนามประลอง เบนนี่กำชับให้จัดวางทีมองครักษ์ฝีมือดีมาคอยเฝ้าดูอุโรโบรอสอย่างใกล้ชิด เพื่อป้องกันไม่ให้ใครมาแอบดัดแปลงหรือทำลายเมชาเครื่องนี้ การดวลที่กำลังจะมาถึงมีผลต่อชื่อเสียงของตระกูลสตรีออน เหล่าศัตรูและคู่แข่งจำนวนมากย่อมปรารถนาจะทำให้ชื่อเสียงของพวกเขาหม่นหมองด้วยการลอบกัดเมชาของอักเซล่า! "นายน้อยอักเซล่าครับ? ทางนี้ครับ เมชาดวลจะเริ่มขึ้นในอีกหนึ่งชั่วโมงข้างหน้า" ก่อนที่การดวลจะเริ่มขึ้น คิวบ์อารีน่าจำเป็นต้องทำการตรวจสภาพร่างกายของอักเซล่าอย่างละเอียด แม้ว่านั่นจะหมายถึงการสร้างความผิดหวังให้กับคนทั้งเขตดวงดาว แต่พวกเขาก็ไม่สามารถยอมให้อักเซล่าก้าวเข้าสู่พื้นที่สนามประลองได้ หากจิตใจและร่างกายของเขาไม่พร้อม! เวสรู้ดีว่าถึงเวลาแล้วที่จิตสำนึกของเขาต้องถอยออกมาจากร่างของอักเซล่า และยอมให้เจ้าของที่แท้จริงกลับคืนสู่ร่างของตนเอง เวสผลักดันจิตสำนึกของเขาออกจากพื้นที่ที่เขาเคยยึดครองในห้วงจิตของอักเซล่าด้วยแรงเฮือกสุดท้ายทางจิต จิตสำนึกหลักที่เป็นเจ้าของเดิมพุ่งเข้ามาแทนที่ในพื้นที่ธรรมชาติของตนทันที มันประสานเข้ากับส่วนที่เหลือของจิตใจและร่างกายของอักเซล่าอย่างไร้รอยต่อ แสดงให้เห็นว่ากระบวนการรวมจิตนั้นประสบความสำเร็จ! จิตสำนึกของอักเซล่ากลับมาควบคุมร่างได้อีกครั้ง! เขาตื่นขึ้นมาด้วยความมึนงงและสับสน นี่มันเกิดอะไรขึ้นกับเขา? ที่นี่ที่ไหน? ทำไมหัวของเขาถึงได้ปลอดโปร่งอย่างประหลาดแบบนี้? แล้วยากระตุ้นของเขาล่ะไปไหน? เบนนี่เอ่ยขึ้นจากด้านข้าง "นายน้อยอักเซล่าครับ การตรวจร่างกายครั้งแรกจะเริ่มขึ้นในอีกไม่กี่นาทีนี้ โปรดลุกออกจากเก้าอี้ลอยตัวแล้วเข้าไปในแคปซูลที่ห้องถัดไปด้วยครับ" "หือออ?" "ได้โปรดเถอะครับ นี่ไม่ใช่เวลาจะมาง่วงนอนนะครับ! การดวลเมชาที่กำลังจะเกิดขึ้นกับหัวหน้าทีมฮัสเปล แอสป์จะเริ่มขึ้นในอีกไม่ถึงชั่วโมงแล้ว! ประชากรกว่าสิบล้านคนจากระบบดาวไทออนและระบบดาวข้างเคียงกำลังรอคอยดูว่าคุณจะสามารถรักษาเกียรติยศของระบบดาวของเราไว้ได้หรือไม่" "หาาา?!" "ผมทราบดีครับว่าคุณอยู่ในสภาวะเซื่องซึมตั้งแต่วันที่คุณประกาศกร้าวว่าจะเลิกใช้ยากระตุ้นไปตลอดชีวิต แต่คุณต้องฝ่าฟันอาการลงแดงทางจิตใจที่คุณกำลังเผชิญอยู่ไปให้ได้นะครับ" "อะไรนะ?! นี่นายเอายากระตุ้นที่ฉันสะสมไว้ทั้งหมดไปทิ้งงั้นเหรอ?! นั่นมันพอใช้ได้ตั้งยี่สิบปีเลยนะ! แล้วนายยังไล่คนส่งยาของฉันไปอีกเหรอ?!" เบนนี่ขมวดคิ้วด้วยความกังวล "ผมทำตามคำสั่งของคุณเองนะครับ จำไม่ได้เหรอ?" "ฉันจะไปจำคำสั่งบ้าๆ แบบนั้นได้ยังไงกัน?! ฉันไม่มีวันเลิกยา แม้แต่ตอนที่กำลังเมายาจนเห็นภาพหลอนที่สุดก็ตาม! บอกฉันทีว่านี่ไม่ใช่เรื่องจริง! ถ้าเป็นมุกตลกฝืดๆ ของนายน่ะเบนนี่ มันไม่ตลกเลยนะ!" "นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นครับ นายน้อยอักเซล่า" เบนนี่กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและจริงจัง "ไม่ว่าพฤติกรรมของคุณจะแปลกประหลาดเพียงใดนับตั้งแต่คุณตัดสินใจเลิกยา แต่คุณได้ทำพันธสัญญาต่อหน้าสาธารณชนไปแล้วหลายอย่าง เพื่อรักษาเกียรติยศของตระกูล คุณไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตามสัญญาเหล่านั้นให้สำเร็จ" อักเซล่ามองบอดี้การ์ดของเขาด้วยสายตาว่างเปล่าและไม่เข้าใจ "เบนนี่ ช่วยทวนความจำฉันทีเถอะ ว่าไอ้ตัวฉันตอนที่สติสมบูรณ์นั่นมันไปสัญญาอะไรไว้ต่อหน้าสาธารณชนบ้าง? หวังว่าคงไม่ใช่เรื่องร้ายแรงอะไรนะ?" "คุณให้สัญญาอันห้าวหาญไว้สองประการครับ อย่างแรก คุณท้าดวลหัวหน้าทีมฮัสเปล แอสป์ในการดวลเมชาที่กำลังจะเริ่มขึ้นเร็วๆ นี้ และอย่างที่สอง... คุณประกาศว่าจะเข้าร่วมในโปรแกรมการฝึกฝนระดับหัวกะทิ... **เส้นทางแห่งคราบน้ำตา (Trail of Tears)** รอบถัดไปครับ!" "หาาาาาาาาา?! เส้นทางแห่งคราบน้ำตาเนี่ยนะ!? ฉันเนี่ยนะ?! ไม่ใช่ฉันแล้ว! ฉันไม่มีวันเอาตัวเองลงนรกนั่นเด็ดขาด!" "มันสายไปแล้วครับอักเซล่า คุณถอนตัวไม่ได้หลังจากที่ประกาศความตั้งใจที่จะเข้าสู่เส้นทางแห่งคราบน้ำตาต่อหน้าการถ่ายทอดสดไปแล้ว!" อักเซล่าถึงกับทรุดฮวบ เขาเอามือกุมหัวและเริ่มครางครวญเหมือนเด็กๆ เขาจะไปอาสาเข้าเส้นทางแห่งคราบน้ำตาได้อย่างไร? เขาต้องสติแตกไปแล้วแน่ๆ ที่โดดลงไปในโปรแกรมการฝึกที่ฉาวโฉ่นั่น! หนึ่งในสี่ของนักบินเมชาต้องตายในทุกรุ่น! และคนที่เหลือส่วนใหญ่มักจะไม่สติแตกก็กลายเป็นคนพิการทางจิตใจ! ในตอนนั้นเอง แพทย์คนหนึ่งก็เดินเข้ามาในห้อง "นายน้อยอักเซล่าครับ? การตรวจครั้งแรกจะเริ่มแล้ว โปรดตามผมมาที่เครื่องตรวจเครื่องแรกด้วยครับ เราจะทำการตรวจสอบร่างกายของคุณอย่างละเอียดที่สุด เพื่อให้มั่นใจว่าคุณอยู่ในสภาพที่พร้อมที่สุดสำหรับการแสดงต่อหน้ามวลชน!" แต่อักเซล่ากลับกำลังกวาดสายตาหาทางหนีไฟ เขาไม่ต้องการยุ่งเกี่ยวอะไรกับการท้าดวลบ้าๆ นี่เลยแม้แต่นิดเดียว!