**บทที่ 1190: กลุ่มเป้าหมายที่เฉพาะเจาะจง** เวสตัดสินใจรังสรรค์เมชาที่เน้นพลังทำลายล้างสูงโดยไม่ประดับประดาด้วยลูกเล่นที่เกินจำเป็น นอกจากระบบอาวุธคู่แล้ว เขาไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องทำให้การออกแบบครั้งนี้ซับซ้อนไปมากกว่าที่เป็นอยู่ "เมชาฮีโร่แค่นี้ก็ถือเป็นสิ่งลวงตาในตัวมันเองอยู่แล้ว" เขาแค่นเสียงประชดประชัน "การจะเพิ่มลูกเล่นลงไปในเมชาฮีโร่ ก็ไม่ต่างอะไรกับการทาลิปสติกให้หมูตัวหนึ่ง" หลังจากกำหนดแนวคิดของเมชาได้มั่นคงแล้ว เขาก็เริ่มลงมือถ่ายทอดวิสัยทัศน์ออกมาให้เป็นรูปเป็นร่าง เมชาหนึ่งเครื่องเป็นมากกว่าเพียงการนำชิ้นส่วนต่างๆ มาประกอบกันให้ตรงตามแนวคิดที่วางไว้ การออกแบบที่เปี่ยมด้วยคุณภาพต้องพยายามหลอมรวมทุกองค์ประกอบเข้าด้วยกันในลักษณะองค์รวม ทั้งการประสานงาน ความลงตัว ความง่ายในการใช้งาน และปัจจัยอื่นๆ อีกมากมาย ล้วนขึ้นอยู่กับว่านักออกแบบเมชาจะรังสรรค์ผลงานของตนออกมาอย่างไร เมื่อพิจารณาถึงสไตล์การออกแบบของตนเอง เวสมักจะให้ความสำคัญกับ ‘ความง่ายในการใช้งาน’ เป็นอันดับต้นๆ ด้วยอิทธิพลจากประสบการณ์ในระดับปรมาจารย์ (Mastery) เขาจึงมักจะออกแบบเมชาโดยยึดเอานักบินเป็นศูนย์กลาง เขาทุ่มเทสมาธิไปกับการทำให้นักบินเมชาสามารถแสดงศักยภาพสูงสุดออกมาได้เมื่อประสานงานร่วมกับผลงานของเขา นั่นหมายความว่าเขาจำเป็นต้องเสียสละการปรับแต่งในบางจุดที่เน้นไปที่การรีดเค้นพลังและการประสานงานของตัวเครื่องยนต์อย่างถ่องแท้เพื่อแลกกับความลื่นไหลของผู้ขับขี่ คำถามที่เวสกำลังเผชิญอยู่ในตอนนี้คือ เขาควรจะใช้วิธีการเดิมกับโครงการออกแบบในปัจจุบันหรือไม่ "ก่อนหน้านี้ ผมออกแบบเมชาโดยคำนึงถึงนักบินเมชาที่มีฝีมือในระดับปานกลางเป็นหลัก" เขาหวนนึกถึงอดีต ทั้งแบล็คบีค (Blackbeak) และคริสตัลลอร์ด (Crystal Lord) ต่างเป็นผลิตภัณฑ์ระดับพรีเมียม เวสจึงออกแบบพวกมันโดยมีนักบินระดับสูง (Advanced Pilot) อยู่ในใจ อย่างไรก็ตาม ช่องว่างทางฝีมือระหว่างนักบินระดับสูงทั่วไปกับผู้ที่ได้รับการฝึกฝนมาจนถึงระดับยอดฝีมือ (Elite) นั้นกว้างขวางจนน่าตกใจ เหล่ายอดฝีมือสามารถแสดงทักษะที่เหนือชั้นกว่ามากและรีดเค้นศักยภาพของเมชาออกมาได้มหาศาล บางครั้งความแตกต่างนั้นก็กว้างเสียจนตัวเมชาเองไม่สามารถตามทักษะของพวกเขาได้ทัน! "ครั้งนี้ผมไม่ได้ออกแบบสินค้าเพื่อตลาดมวลชน นักบินเมชาเพียงกลุ่มเดียวที่ผมต้องใส่ใจคือเหล่ายอดฝีมือทั้งหกที่ผมเพิ่งพบไป!" สมาชิกทั้งหกของตระกูลโครนอน (Kronon Dynasty) ล้วนสำเร็จการศึกษาจากสถาบันเมชาที่ดีที่สุดของอีลไวน์ด้วยเกียรตินิยม พวกเขาเชี่ยวชาญทั้งวิชาดาบและการยิงปืนอย่างหาตัวจับยากแม้จะอายุยังน้อยก็ตาม โดยรวมแล้ว เวสสามารถคาดหวังผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมจากการปฏิบัติงานของพวกเขาได้ และเนื่องจากขอบเขตของงานที่ได้รับมอบหมายนั้นจำเพาะเจาะจงมาก เขาจึงไม่จำเป็นต้องสนใจนักบินเมชาคนอื่นเลย หากหนึ่งในหกคนของตระกูลโครนอนต้องเกษียณหรือโยกย้ายไปด้วยเหตุผลใดก็ตาม คาลาบาสต์ก็สามารถดึงตัวนักบินเมชาระดับยอดฝีมือคนอื่นจากตระกูลโครนอนมาแทนที่เครื่องที่ว่างลงได้อย่างง่ายดาย "แทบไม่มีโอกาสเลยที่นักบินเมชาฝีมือดั้งเดิมจะได้มาขับเมชาฮีโร่ของผม" นี่คือการตระหนักรู้ที่สำคัญยิ่ง มันช่วยปลดเปลื้องเขาจากพันธนาการที่มองไม่เห็นซึ่งคอยเหนี่ยวรั้งการออกแบบเมชาของเขามาแสนนาน อีกนัยหนึ่งคือ เขาไม่จำเป็นต้องยึดติดกับความต้องการของตลาด ไม่เหมือนกับการออกแบบเมชาเชิงพาณิชย์ ครั้งนี้เขาสามารถมองข้ามการแข่งขันในตลาดไปได้เกือบทั้งหมด "ผมไม่จำเป็นต้องตัดสินใจเลือกทางออกแบบที่เน้นความดึงดูดใจของตัวเครื่อง โดยยอมแลกกับประโยชน์ใช้สอยหรือสมรรถนะที่แท้จริง" แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเวสจะได้รับอภิสิทธิ์ในการออกแบบเมชาที่ไร้ความสามารถจนสู้รุ่นอื่นในตลาดไม่ได้ เขาคงจะทำให้ชื่อเสียงของตัวเองมัวหมองแทนที่จะกอบกู้มันคืนมา หากเขาฉวยโอกาสจากงานจ้างครั้งนี้ในทางที่เสื่อมเสีย สิ่งที่สำคัญจริงๆ คือ เวสต้องการออกแบบเมชาเพื่อกลุ่มเป้าหมายเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น ทว่า ความยุ่งยากครั้งใหญ่ก็เกิดขึ้นเมื่อเวสนึกถึงความซับซ้อนของเมชาฮีโร่ เมชาประเภทนี้ถือว่าควบคุมได้ยากลำบากอย่างยิ่งอยู่แล้ว นักบินเมชาจากรัฐเทอร์แรน (Terran) อย่างอักเซลาร์ สเตรอน (Axelar Streon) อาจจะไม่แสดงอาการเหนื่อยล้าเมื่อขับอูโรโบรอส (Ouroboros) แต่เวสไม่สามารถคาดหวังให้นักบินเมชาระดับสามจากชายขอบจักรวาลแสดงความลื่นไหลแบบเดียวกันได้เมื่อต้องขับเมชาฮีโร่ที่แม้จะดู 'เรียบง่าย' ก็ตาม "ผมต้องการข้อมูลมากกว่านี้" เขาได้ข้อสรุป ด้วยเหตุนี้ เขาจึงรีบติดต่อหาคาลาบาสต์เพื่อขอสำเนาข้อมูลทางไกล (Telemetry) และภาพฟุตเทจการต่อสู้จากการจำลองรบครั้งล่าสุด "ไม่มีปัญหา เวส ข้อมูลพวกนี้ละเอียดอ่อนเกินกว่าจะส่งผ่านเครือข่ายจักรวาล ฉันจะส่งคนส่งสารไปให้ มั่นใจด้วยว่าคุณจะดูแลข้อมูลอย่างระมัดระวัง คุณจะอ่านชิปข้อมูลนิรภัยนี้ได้จากเทอร์มินัลที่ถูกจำกัดในโรงงานเมชาที่ฉันเตรียมไว้ให้เท่านั้น อย่าทำหาย และอย่าให้ใครเอาไปเด็ดขาด ทำลายมันทิ้งทันทีเมื่อคุณใช้งานเสร็จ" คาลาบาสต์ปฏิบัติกับข้อมูลนี้อย่างเข้มงวด เพราะมันอาจกลายเป็นหายนะสำหรับเธอหากตกไปอยู่ในมือของคนผิด เวสยังไม่เคยไปเยือนโรงงานเมชาแห่งนั้น แต่เขาก็ตั้งตารอที่จะได้ทำงานที่นั่น จากที่ได้ยินมา สถานที่นั้นเคยเป็นของบริษัทเมชาแห่งหนึ่งที่ล้มละลายไป คาลาบาสต์จึงเข้าไปยึดครองและโอนมาเป็นของบริษัทร่วมทุนแห่งใหม่ของพวกเขา ตามแผนเดิมคือนักออกแบบเมชาท้องถิ่นที่พวกเขาร่วมมือด้วยจะพำนักอยู่ในโรงงานนั้นเป็นส่วนใหญ่ สถานที่ซึ่งพรั่งพร้อมด้วยอุปกรณ์จะช่วยให้พวกเขาสามารถปรับปรุงการออกแบบของ LMC ให้เข้ากับตลาดท้องถิ่นได้ ทว่าน่าเสียดายที่ส่วนนี้ของแผนต้องหยุดชะงักลง แม้แต่เหล่าช่างเทคนิคเมชาที่คาลาบาสต์รับช่วงต่อมาจากบริษัทเดิม ต่างก็พากันลาออกทันทีที่รู้ว่าต้องทำงานให้แก่เวส! "ผมไม่ต้องการพวกนั้นอยู่แล้ว" เขาเหยียดหยาม เวสยอมรับความจริงที่ว่าเขาเป็นบุคคลไม่พึงปรารถนาในน่านฟ้าของรัฐในอารักขา เหตุผลเดียวที่เขายังเฉยเมยต่อเรื่องนี้ได้ก็เพราะเขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมในการกอบกู้ชื่อเสียงของตนเอง ทุกอย่างขึ้นอยู่กับผลลัพธ์! ขอเพียงเขาทำให้พวกอีลไวน์ต้องตกตะลึงด้วยการออกแบบเมชาที่ไร้ที่ติ เขาก็จะทำให้พวกเขาลืมเลือนข้อกล่าวหาทั้งหลายที่เคยซัดกระหน่ำใส่เขาได้จนหมดสิ้น! หลังจากนั้น เขาคาดหวังว่าการรับสมัครนักออกแบบและช่างเทคนิคท้องถิ่นคงจะไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป "เมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาก็อย่าได้หวังว่าจะได้รับข้อเสนอที่ใจดีนักเลย" เวสให้ความสำคัญกับความจงรักภักดี เขาหวังว่าจะได้พบกับใครสักคนที่มีแรงผลักดันและอุทิศตนมากพอที่จะร่วมงานกับเขาเพื่อขยายอิทธิพลของ LMC ทว่าน่าเศร้าที่ไม่มีใครกล้าแบกรับความเสี่ยง เมื่อนักออกแบบเมชาจำนวนมากต่างลังเลที่จะข้องเกี่ยวกับเขา เขาจึงไม่ได้ตั้งความหวังไว้สูงนักกับเหล่านักออกแบบท้องถิ่น "พวกเขาจะเป็นคนขลาดแค่ไหนก็ได้ตามใจ แต่ก็อย่าได้หวังรางวัลมากมายนักหากไม่กล้าเสี่ยง" เขารู้ดีว่าเขากำลังไม่ยุติธรรมต่อนักออกแบบเมชาชาวอีลไวน์ไปบ้าง เพราะนักออกแบบในสาธารณรัฐไบรท์เทอร์ (Brighter Republic) เองก็อาจจะขลาดเขลาและหลีกเลี่ยงความเสี่ยงได้ไม่ต่างกัน เขาขยับศีรษะเบาๆ "ไม่มีประโยชน์ที่จะคิดถึงคนท้องถิ่นพวกนั้นอีก" เวสเริ่มจินตนาการถึงเมชาที่เปี่ยมไปด้วยพลังทำลายล้าง เน้นย้ำไปที่พละกำลังอันดิบเถื่อนเพื่อแลกกับการควบคุม แม้ทิศทางการออกแบบนี้จะทำให้เมชาฮีโร่ขับขี่ได้ยากขึ้นเล็กน้อย แต่เขามั่นใจว่านักบินเมชาระดับยอดฝีมือของตระกูลโครนอนจะสามารถควบคู่ไปกับพลังอำนาจมหาศาลที่อยู่ในกำมือได้ "เมชาต้องมีความแข็งแกร่งของกลไกอย่างถึงที่สุด" พละกำลังของกลไกที่มากขึ้นย่อมหมายถึงการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วขึ้นและการทำท่วงท่าผาดโผนที่เหนือชั้น นักบินเมชาที่มีทักษะจะสามารถใช้พลังส่วนเกินนี้ในการร่ายรำกระบวนท่าที่แปลกประหลาดเพื่อสยบนักบินเมชาทั่วไปได้อย่างอยู่หมัด ในความเป็นจริง นักออกแบบเมชาก็มักจะใช้วิธีที่คล้ายกันนี้กับเมชาสำหรับประลองระดับอาชีพ แม้เวสจะไม่ได้ตั้งใจออกแบบเมชาเพื่อการประลองโดยเฉพาะ แต่หลักการบางอย่างของมันก็ยังนำมาปรับใช้กับโครงการนี้ได้ เมชาประลองส่วนใหญ่ประกอบด้วยเครื่องที่เน้นแรงปะทะสูงและสมรรถนะระดับสูงสุด เพราะพวกมันจะช่วยดึงศักยภาพสูงสุดของนักบินออกมา "หากคุณมีนักบินเมชาที่เก่งกาจ ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการออกแบบเมชาที่สามารถตอบสนองต่อทักษะของพวกเขาได้อย่างรุนแรง" ในทางกลับกัน หากเวสต้องออกแบบเมชาให้แก่เหล่านักบินที่ไร้ฝีมือ เขาย่อมต้องลดทอนความซับซ้อนในการออกแบบและเปลี่ยนทุกอย่างให้เป็นระบบอัตโนมัติให้ได้มากที่สุด ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่มีการสร้างเมชาแนวหน้าขึ้นมาตั้งแต่แรก โดยรวมแล้ว เวสได้ข้อสรุปว่าในสถานการณ์นี้ สิ่งที่ดีที่สุดคือการละทิ้งลำดับความสำคัญเก่าๆ ของเขา และมุ่งเน้นไปที่การรีดเค้นสมรรถนะสูงสุดโดยยอมแลกกับความยากในการใช้งาน มันเป็นกระบวนท่าทางความคิดที่ขัดแย้งกับตัวเองในตอนแรก แต่เมื่อเขาเกลี้ยกล่อมตนเองได้ว่านี่คือการออกแบบเมชาแบบสั่งทำพิเศษ (Custom Mech) เขาก็สามารถยอมรับความเปลี่ยนแปลงนี้ได้ เวสเดินตรงไปยังเทอร์มินัลและเปิดโปรแกรมออกแบบขึ้นมา เขาร่างโครงสร้างพื้นฐานของเมชาฮีโร่ในอุดมคติลงไป เขานำเอาองค์ประกอบบางอย่างของอูโรโบรอสมาใส่ไว้ในงานอย่างไม่รู้ตัว เช่นเดียวกับการออกแบบเมชาฮีโร่ครั้งแรก เขาแบ่งการออกแบบเมชาในครั้งนี้ออกเป็นสองส่วน ด้านหนึ่งโดดเด่นในเรื่องการใช้พละกำลังของกลไกมหาศาล ในขณะที่อีกด้านหนึ่งมอบความแม่นยำที่สูงกว่ามาก เช่นเดียวกับอูโรโบรอส ความไม่สมมาตรทำให้เกิดความไม่สมดุลอย่างมากในงานออกแบบของเขา ในตอนนั้น ระบบออกแบบอัตโนมัติ (Auto Designer) เป็นฝ่ายจัดการปัญหาทางเทคนิคที่ซับซ้อนซึ่งเกิดขึ้นจากการออกแบบเครื่องที่ผิดเพี้ยนเช่นนี้ ทว่าในครั้งนี้ เขาไม่สามารถเข้าถึง AI อัจฉริยะที่มีโปรแกรมแก้ปัญหาอันทรงพลังได้อีกต่อไป แม้ว่าเขาจะหาซอฟต์แวร์ของระบบออกแบบอัตโนมัติมาได้ แต่ก็คงไม่มีหน่วยประมวลผลใดในรัฐในอารักขาที่จะสามารถประมวลผลการคำนวณจำนวนมหาศาลที่ AI เหล่านั้นกระทำได้เลย! "ผมคงต้องใช้เวลาไม่น้อยในการปรับสมดุลการออกแบบด้วยตัวเอง" เขาพึมพำ นี่คือปัญหาที่เร่งด่วนที่สุด เพราะเขากำลังทำงานภายใต้ข้อจำกัดของเวลา หากเขาใช้เวลาในการออกแบบเมชาเครื่องนี้มากเกินไป เขาอาจจะพลาดกำหนดการที่เขากำหนดไว้เองเพื่อให้ได้รับการยอมรับจากสมาคมเมชา (MTA)! แม้เวสจะต้องการทุ่มเทอย่างสุดความสามารถเพื่อออกแบบเมชาฮีโร่เครื่องนี้ แต่เวลาอันน้อยนิดที่เขาเหลือไว้สำหรับโครงการนี้ก็ได้กลายเป็นอุปสรรคสำคัญในการบรรลุเป้าหมายทั้งหมด "ผมคงต้องทำเท่าที่ทำได้ และหวังว่าความสามารถที่เพิ่มพูนขึ้นของผมจะก้าวตามฝีเท้าของตัวเองได้ทัน" เขายังไม่ลืมเกี่ยวกับ 'ระบบ' (System) เช่นกัน หากเขาพบว่าตนเองยังบกพร่องในด้านใด เขาก็สามารถเรียกใช้อุปกรณ์สื่อสารของระบบจากช่องเก็บของ (Inventory) และอัปเกรดทักษะรวมถึงทักษะย่อยบางอย่างได้เสมอ ในจังหวะนั้นเอง มีคนมากดกริ่งที่ประตูห้อง ดึงเขาออกมาจากภวังค์ความคิดที่ว่าจะอัปเกรดทักษะไหนต่อไปดี "เข้ามาได้" ลีแลนด์เดินเข้ามาด้วยสีหน้าที่ดูหนักใจ "มีปัญหาแล้ว เวส" "เกิดอะไรขึ้น?" เขาถามขณะที่ปิดซอฟต์แวร์ออกแบบ เขาพร้อมจะกลับมาทำโครงการนี้ต่อได้ทุกเมื่อ "คุณดูวิตกกังวลมากนะ" "สืบเนื่องจากการโจมตีของผู้ก่อการร้ายเมื่อเร็วๆ นี้ ทางรัฐในอารักขาอีลไวน์ได้ส่งพนักงานสอบสวนจำนวนมากมาเพื่อค้นหาความจริงและตามล่าตัวผู้รับผิดชอบ หนึ่งในนั้นเดินทางมาถึงพื้นที่ของเราโดยไม่มีการแจ้งเตือนล่วงหน้า" เวสเคยผ่านการสอบถามมาบ้างแล้วทันทีหลังเกิดเหตุ "ผมตอบคำถามไปมากพอแล้ว พวกเขาต้องการถามอะไรอีก?" "พนักงานสอบสวนที่มาถามเราก่อนหน้านี้เป็นตำรวจท้องถิ่น พวกเขาอยู่ฝ่ายเดียวกับตระกูลคูริน (Curin Dynasty) เลยไม่ได้กดดันเรามากนัก แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป 'ผู้รับใช้แห่งอีลไวน์' (Attendants of Ylvaine) ได้ส่งหนึ่งในจอมสอบสวนระดับสูง (High Inquisitor) มาเพื่อสอบปากคำคุณด้วยตัวเอง!" เวสเบิกตากว้าง แม้เขาจะไม่รู้ว่าคนผู้นั้นมีอำนาจมากเพียงใด แต่เพียงแค่ชื่อตำแหน่งก็สื่อถึงความเป็นไปได้อันเลวร้ายมากมายแล้ว! "พวกคูรินว่ายังไงบ้างกับการมาเยือนที่ไม่ได้แจ้งล่วงหน้าครั้งนี้?" "มันไม่ฉลาดเลยที่จะขัดขวางจอมสอบสวนระดับสูงในขณะปฏิบัติหน้าที่" ลีแลนด์ยิ้มอย่างขมขื่น "ตระกูลคูรินอาจจะพอหยุดยั้งไม่ให้เหล่าจอมสอบสวนมาสอดแนมสมาชิกหลักของตระกูลได้ แต่พวกเขาไม่พร้อมจะจ่ายราคาที่ต้องแลกเมื่อเป็นเรื่องของเรา อีกอย่าง พวกเราก็ไม่ได้มีความผิดอะไร พวกเขาเลยไม่คิดว่าเราจะต้องเผชิญกับความเสี่ยงมากเกินไปนัก" นี่ไม่ใช่สิ่งที่มิสเซซิลี่ (Miss Cecily) จะหยุดยั้งได้ 'ผู้รับใช้แห่งอีลไวน์' อาจจะให้ความสำคัญกับการบริหารจัดการเรื่องความศรัทธาเป็นหลัก แต่ความสำคัญของพวกเขาในสังคมอีลไวน์นั้นยิ่งใหญ่ไม่แพ้ 'ผู้พิทักษ์ความศรัทธา' (Protectors of the Faith) หรือ 'ผู้ดูแลฝูงชน' (Shepherds of the Flock) เลย! เวสเดินออกจากห้องด้วยสีหน้าที่ยอมรับในชะตากรรมและลงไปยังห้องโถงของอาคาร ที่นั่นเขาได้พบกับชายชราที่แต่งกายด้วยชุดหรูหรา รายล้อมไปด้วยเหล่าผู้ติดตามที่มีท่าทางนอบน้อม สีหน้าที่ดูไม่เป็นมิตรปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายชราผู้นั้น "ฉันคือจอมสอบสวนระดับสูง เซฟิน ลิน ป็อกโก (High Inquisitor Xefin Lin Poxco) คุณคงจะเป็นคุณลาร์คินสันสินะ" เวสพยายามรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ "ยินดีที่ได้พบครับ ท่านจอมสอบสวนระดับสูง" "ฉันมาเพื่อสอบถามเรื่องบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับการโจมตีโบสถ์วิหารครั้งล่าสุด คุณยินดีจะนั่งลงและตอบคำถามของฉันไหม?" "ด้วยความยินดีครับท่าน" มันไม่ใช่ว่าเวสจะมีสิทธิ์ปฏิเสธ แววตาที่เฉียบคมซึ่งถูกส่งมาจากจอมสอบสวนระดับสูงบอกให้เขารู้ว่า ชายชราคนนี้คงจะไม่ชอบใจนักหากเขาตอบว่าไม่!