# บทที่ 1181: หัวใจที่เปลี่ยวเหงา เวสตัดสินใจพับเก็บความคิดที่จะว่าจ้างทหารรับจ้างหรือกองกำลังรักษาความปลอดภัยส่วนตัวลงไปเสีย เพราะนอกจากตัวตนของคนพวกนั้นจะสร้างความระคายเคืองใจให้แก่เหล่า 'ผู้พิทักษ์ศรัทธา' แล้ว เขาก็ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าในดินแดนแห่งนี้จะมีใครที่พอจะมอบความไว้วางใจให้ได้บ้าง ยิ่งการเดินทางเพื่อทำธุรกิจในอาณาจักรปกครองยัลเวนดำเนินไปนานเท่าไร ความรู้สึกโดดเดี่ยวในใจของเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเท่านั้น แม้จะพำนักอยู่ในเมืองหลวงอันพลุกพล่านของดวงดาวที่เต็มไปด้วยอุตสาหกรรมอันรุ่งเรือง แต่เวสกลับสัมผัสได้ถึงความอ้างว้างที่เกาะกุมหัวใจ มีเพียงเหล่าสหายที่ร่วมเดินทางมาด้วยเท่านั้นที่พอจะเป็นเพื่อนคลายเหงาให้เขาได้ในยามนี้ ชาวอิลเวนไม่ได้เป็นมิตรหรือเปิดรับชาวต่างชาติเหมือนอย่างพวกไรนัลดัน เนื่องจากไม่ค่อยมีคนต่างถิ่นแวะเวียนมายังอาณาจักรปกครองแห่งนี้มากนัก คนในท้องถิ่นจึงขาดประสบการณ์ในการปฏิสัมพันธ์กับผู้ที่มีวัฒนธรรมและความเชื่อแตกต่าง สำหรับคนอย่างเวสแล้ว มันช่างง่ายดายเหลือเกินที่จะรู้สึกแปลกแยกจากผู้คนรอบข้างด้วยกำแพงแห่งความเชื่อที่ขวางกั้น เขาไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดคาลาบาสต์ถึงอยากให้เขามองอาณาจักรปกครองยัลเวนเป็นเหมือนบ้านหลังที่สอง ในเมื่อตัวเขาช่างแตกต่างจากพลเมืองอิลเวนทั่วไปอย่างสิ้นเชิง แค่ความต่างทางศรัทธาก็เพียงพอแล้วที่จะผลักเขาให้ออกไปอยู่นอกวงโคจรของสังคมแห่งนี้! เมื่อเวสระบายความกังวลใจออกมาในระหว่างมื้อค่ำที่ที่พักในเย็นวันนั้น เคทิสก็ส่งเสียงหึในลำคอ "นายยังมีพวกเราอยู่ไม่ใช่หรือไง? นายไม่มีวันโดดเดี่ยวหรอกเวส ใครจะสนว่าพวกอิลเวนจะคิดยังไงกับเรา มันเป็นเรื่องของพวกเขาถ้าเขาจะไม่ชอบหน้าพวกเรา ตราบใดที่คนพวกนั้นไม่เดินดุ่มๆ เข้ามาต่อยหน้าเรา พวกเขาก็มีสิทธิ์จะคิดอะไรก็ได้ตามใจชอบนั่นแหละ" "บางทีผมอาจจะตีโพยตีพายเกินไปหน่อย" เวสยอมรับ "มันเป็นแค่ความรู้สึกตระหนกทางวัฒนธรรมที่เพิ่งจะเริ่มถาโถมเข้ามา ผมรู้สึกกระอักกระอ่วนใจอย่างบอกไม่ถูกที่ต้องถูกห้อมล้อมไปด้วยเหล่าผู้มีศรัทธาแรงกล้าในขณะที่พวกเราไม่มีใครเหล่านั้นแชร์ความเชื่อเดียวกันเลย มันเหมือนกับว่าการปรากฏตัวของพวกเรากำลังทำให้สวรรค์อันสมบูรณ์แบบของพวกเขาแปดเปื้อน" กาวินเอ่ยเสริม "มันเป็นเรื่องปกติที่จะรู้สึกแบบนั้นครับ ต้องเป็นคนพิเศษจริงๆ ถึงจะรู้สึกผ่อนคลายในสภาพแวดล้อมที่แปลกแยกอย่างสิ้นเชิงแบบนี้ แถมพวกอิลเวนเองก็ไม่ได้แสดงท่าทีต้อนรับคนนอกอย่างพวกเราเท่าไหร่นัก" อาณาจักรปกครองยัลเวนนั้นเปรียบเสมือนฟองอากาศที่ห่อหุ้มพลเมืองเอาไว้เพื่อปกป้องพวกเขาจากจักรวาลที่ส่วนใหญ่ชิงชังในศรัทธาของตน ทว่าความสันโดษนั้นกลับกลายเป็นการบ่มเพาะให้ชาวอิลเวนขาดความโอบอ้อมอารีและการต้อนรับที่ควรจะมีให้แก่คนต่างถิ่น ปัญหานี้ลุกลามใหญ่โตจนเวสเริ่มลังเลที่จะขยายธุรกิจในรัฐแห่งนี้ต่อไป เขาเอ่ยคำถามที่หยั่งลึกถึงก้นบึ้งของจิตใจ "พวกคุณคิดว่าชาวอิลเวนสมควรได้รับโอกาสในการซื้อผลิตภัณฑ์ของพวกเราจริงๆ หรือ?" ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วห้องอาหาร เมลคอร์ เชตต์ และโรดไม่มีความเห็นใดๆ เพราะพวกเขาเป็นเพียงนักบินเมชาเท่านั้น เมื่อเวสหันไปมองเคทิส เธอเอาแต่ลูบหลังลัคกี้ที่กำลังเคี้ยวแร่ล้ำค่าในชามใบเล็กอย่างเอร็ดอร่อย แทนที่จะขบคิดคำพูดของเขา "ฉันยังไม่เห็นเลยว่านายจะทำให้มันเป็นเรื่องใหญ่โตไปทำไม" เธอตอบเมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองมา "จักรวาลนี้มันทั้งกว้างใหญ่และแปลกประหลาด แม้มนุษย์ส่วนใหญ่จะดูเหมือนกันภายนอก แต่ภายใต้ผิวหนังนั้นพวกเขาก็แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ตราบใดที่นายมีสหายอยู่เคียงข้าง ต่อให้อุปสรรคจะถาโถมเข้ามาแค่ไหนก็ไม่มีวันทำลายจิตวิญญาณของนายได้หรอก!" ถ้อยคำเหล่านั้นพรั่งพรูออกมาจากส่วนลึกในใจของเธอ เธอจะลืมประสบการณ์อันแสนทรมานบนดาวอีออน โคโรนา 7 และดินแดนชายขอบอันลึกล้ำได้อย่างไร? พวกเขาเคยกระโจนเข้าสู่สถานที่ที่อันตรายที่สุดในเขตดาวฟาริสมาแล้ว แต่ก็ยังรักษาขวัญกำลังใจเอาไว้ได้เพราะมีความผูกพันของเหล่าแวนดัลและนักดาบสาวคอยเกื้อหนุน! ความเข้าใจกระจ่างแจ้งเริ่มผุดขึ้นในใจของเขา "เธอพูดถูก การมีเพื่อนและครอบครัวอยู่เคียงข้างก็เหมือนกับการพกพาชิ้นส่วนของบ้านติดตัวไปด้วย ตราบใดที่พวกเรายังมีความสุขร่วมกัน สภาพแวดล้อมที่แปลกแยกนี้ก็ไม่มีวันกลืนกินเราได้!" เขาไม่ได้พูดประโยคนี้เพื่อตัวเองเท่านั้น แต่พูดเพื่อพวกเขาทุกคน! เวสไม่ควรเป็นคนเดียวที่รู้สึกไม่เป็นที่ต้อนรับท่ามกลางชาวอิลเวน พลเมืองท้องถิ่นย่อมไม่ถูกตราหน้าว่าเป็นฝ่ายผิดสำหรับท่าทีที่เย็นชาและไม่ไว้ใจต่อชาวต่างชาติ เมื่อใดที่อาณาจักรเริ่มเปิดพรมแดน ทัศนคติของพวกเขาก็คงจะเปลี่ยนไปตามกาลเวลาเมื่อได้สัมผัสกับผู้มาเยือนจากรัฐอื่นมากขึ้น "พูดถึงเรื่องความเหงา... เมื่อไหร่นายจะมีแฟนซะทีล่ะเวส?" เมลคอร์ถามขึ้นขัดจังหวะความเงียบอันแสนสบาย เวสแทบจะพ่นน้ำชาออกมาจากปาก "นั่นไม่ใช่เรื่องของนาย!" "ในทางตรงกันข้าม มันเป็นเรื่องของทุกคนต่างหาก" ผู้บัญชาการอวตารโต้กลับ "ตอนนี้ตัวนายเป็นหนึ่งในสมาชิกที่สำคัญที่สุดของตระกูลลาร์คินสัน แม้นายจะไม่ค่อยได้ใช้เวลาที่คฤหาสน์ลาร์คินสันมากนัก แต่ทุกอย่างที่นายทำย่อมส่งผลสะท้อนกลับมายังตระกูลและธุรกิจของพวกเรา ผู้อาวุโสบางท่านถึงกับติดต่อมาหาฉันเพื่อถามว่าเมื่อไหร่นายจะแต่งงานด้วยซ้ำ" มันมีเหตุผลที่เหล่าลาร์คินสันให้ความสำคัญกับชีวิตรักของเขา ตระกูลมักจะเพ่งเล็งเรื่องความสัมพันธ์เสมอ โดยเฉพาะหลังจากผ่านพ้นสงครามมาแล้ว นี่คือช่วงเวลาที่สมบูรณ์แบบที่สุดที่ชาวลาร์คินสันควรจะลงหลักปักฐานและสร้างทายาท! สำหรับเวสแล้ว เรื่องการแต่งงานเริ่มกลายเป็นประเด็นสำคัญ ความต่อเนื่องของบริษัท LMC หลังจากที่เขาตายหรือเกษียณอายุนั้นขึ้นอยู่กับการที่เขาจะสามารถปั้นผู้สืบทอดที่มีความสามารถขึ้นมาได้หรือไม่ แม้การหาคนนอกมาสืบทอดกิจการ LMC จะไม่ใช่เรื่องยากลำบากนัก แต่เหล่าลาร์คินสันคงไม่อยากมอบอัญมณีล้ำค่าประจำตระกูลให้แก่คนนอก มันคงจะดีที่สุดหากลูกๆ ของเขาหรือนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ในตระกูลสามารถรับช่วงต่อธุรกิจได้หลังจากที่เวสก้าวข้ามไป! ถึงแม้เรื่องเช่นนั้นจะยังไม่เกิดขึ้นในอีกศตวรรษหรือนานกว่านั้น แต่พวกเขาก็เริ่มแสดงความกังวลกันแล้ว! กาวินยกยิ้มอย่างมีเลศนัย "ด้วยสถานะและชื่อเสียงของนายในตอนนี้ นายจะคว้าผู้หญิงคนไหนก็ได้ตามที่ต้องการเลยล่ะ รู้ไหม" "หุบปากไปเลยเบ็นนี่" ในระหว่างบทสนทนา เคทิสก้มหน้าลงและโอบลัคกี้ให้แนบชิดลำตัวมากขึ้น ไม่ว่าเธอจะมีความคิดเห็นอย่างไรต่อเรื่องนี้ เธอก็ไม่ปรารถนาที่จะดึงดูดความสนใจใดๆ ในตอนนี้ "ฟังนะเวส นายกำลังรออะไรอยู่? สงครามจบลงแล้วและนายก็เป็นอิสระ ถึงนายจะยุ่งอยู่กับงาน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่านายควรจะละเลยหน้าที่อื่น การตามหาคู่ชีวิตคือหน้าที่ของลูกผู้ชายทุกคน!" คำขวัญของบริษัทดูจะมีความหมายเปลี่ยนไปในทันที "ฉันก็ไม่เห็นนายจะไปคลุกคลีกับผู้หญิงที่ไหนเลยนะเมลคอร์" "นั่นเพราะฉันยังวัยรุ่นอยู่" "ฉันก็อายุเท่ากายนั่นแหละ ถ้านายใช้เวลาได้ ฉันก็ทำได้เหมือนกัน อายุขัยของฉันน่ะเกือบสองร้อยปีเชียวนะ ฉันยังมีเวลาเหลือเฟือ" "นั่นไม่ใช่เหตุผลที่นายควรจะรอ ฉันกับนายมันต่างกันนะเวส พวกเขาไม่ได้สนใจเรื่องทายาทของฉันเท่าไหร่นัก แต่นายมันต่างออกไป เพราะคนในตระกูลคาดหวังว่าอย่างน้อยลูกสักคนของนายจะมาสานต่อสิ่งที่นายสร้างขึ้นมา" "ฉันสามารถฝึกฝนคนอื่นๆ ในตระกูลลาร์คินสันให้เป็นนักออกแบบเมชาที่มีฝีมือได้" เวสพยายามหาทางประนีประนอม "ผมเปิดกว้างสำหรับความเป็นไปได้นั้น ตราบใดที่พวกเขามีผลการเรียนที่ดี" เมลคอร์ส่ายหน้า แสงไฟในห้องอาหารสะท้อนวับวับบนพื้นผิวหน้ากากของเขา "มันไม่เหมือนกัน และนายก็รู้ดี ความทุ่มเทที่นายมอบให้กับการฝึกฝนนักออกแบบเมชาคนอื่นจะไม่มีวันเทียบเท่าความพยายามในการเลี้ยงดูลูกของตัวเองให้เดินตามรอยเท้าของพ่อได้เลย! อีกอย่าง นายเป็นชาวลาร์คินสันเพียงคนเดียวที่ทำลายกรอบเดิมๆ ลงได้ ในฐานะนักออกแบบเมชาระดับยอดเยี่ยมคนแรกของตระกูล เหล่าผู้อาวุโสที่ริตเตอร์สเบิร์กต่างก็หวังว่าลูกๆ ของนายจะได้รับพรสวรรค์ในการออกแบบเมชาติดตัวมาบ้างไม่มากก็น้อย" แต่สำหรับเวสแล้ว พรสวรรค์อะไรนั่นไม่มีจริง เขาเชื่อว่าความสำเร็จในช่วงเริ่มต้นส่วนใหญ่มาจาก ระบบเมชา แม้เขาจะปรับแต่งร่างกายหลายต่อหลายครั้งจนทำให้ยีนของเขากลายเป็นสิ่งที่เหนือชั้น แต่คำถามที่ว่าเขายังมีความสามารถในการมีบุตรตามธรรมชาติอยู่หรือไม่นั้นยังคงเป็นความลับ ผลกระทบด้านลบอย่างหนึ่งของการดัดแปลงพันธุกรรมอย่างหนักคือผู้คนจำนวนมากสูญเสียความสามารถในการมีปฏิสนธิ! ต้องอาศัยความช่วยเหลือจากนักพันธุศาสตร์และผู้เชี่ยวชาญแขนงอื่นเท่านั้นถึงจะมีทายาทได้ เวสกระแอมไอ "ตอนนี้ผมยุ่งกับอาชีพมากเกินกว่าจะมองหาแฟน" "นั่นมันข้ออ้างที่ฟังดูดีจังนะ" เมลคอร์ส่งเสียงหึ "นายเพิ่งจะบอกมาดามเซซิลีไปไม่ใช่เหรอว่าบอดี้การ์ดของเธอควรจะใช้ชีวิตให้คุ้มค่า? นายเองก็เหมือนกันนั่นแหละ ความหมายของการวิ่งตามหาความมั่งคั่งและอำนาจคืออะไร ถ้าสุดท้ายแล้วนายไม่มีใครให้แบ่งปันสิ่งเหล่านั้นด้วย? หากตัดบริษัทและความสามารถในการออกแบบเมชาของนายออกไป มันจะยังเหลืออะไรอีกไหม?" คำถามนั้นทำให้เวสถึงกับใบ้กิน แม้เขาจะมีชีวิตในด้านอื่นๆ นอกเหนือจากการออกแบบเมชา แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะยอมรับว่าโลกทั้งใบของเขามันหมุนรอบสิ่งนั้น เขาไม่มีงานอดิเรกที่น่าพูดถึง และไม่มีเพื่อนสนิทหรือครอบครัวที่เขาสามารถแบ่งปันความสุขด้วยได้จริงๆ นอกจากเคทิสและลัคกี้ เมื่อตระหนักถึงความสำคัญของการมีชีวิตที่สมบูรณ์ เวสก็ไม่อาจปฏิเสธได้อีกต่อไปว่าเขาละเลยการสร้างความหลากหลายให้แก่ชีวิตของตนเองอย่างมาก เหตุผลที่เขายังคงมีพลังวิญญาณที่แข็งแกร่งแม้จะมีชีวิตที่มุ่งเน้นเพียงด้านเดียวนั้นมาจากปัจจัยอื่น บางทีแม่อาจจะส่งต่อความแข็งแกร่งในด้านนี้ให้แก่เขาตั้งแต่ตอนเกิด หรือบางที ระบบ อาจจะกระตุ้นให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในตัวเขา หรือไม่ก็บุปผาสวรรค์ที่เขากินเข้าไปในระหว่างภารกิจโกรนิ่งอาจจะเป็นตัวจุดชนวนให้มันเติบโตอย่างก้าวกระโดด ทว่าเหตุผลที่เป็นไปได้เหล่านั้นล้วนมาจากการพึ่งพาปัจจัยภายนอก แทนที่จะพึ่งพาปัจจัยเหล่านั้นต่อไป มันคงจะดีกว่าหากเวสสามารถพัฒนาพลังวิญญาณของเขาขึ้นมาด้วยความพยายามของตัวเอง และกุญแจสำคัญก็คือการทำตามคำแนะนำของตัวเอง และใช้ชีวิตให้มีหลายมิติมากขึ้น เวสถอนหายใจออกมาอย่างเหนื่อยอ่อน "ก็ได้... บางทีมันอาจจะถึงเวลาที่ผมต้องมองหาแฟนเสียที แต่คงไม่ใช่ตอนนี้นะ พวกเราอยู่ห่างไกลจากบ้านและถูกห้อมล้อมไปด้วยพวกอิลเวนแบบนี้" "ใครจะรู้ นายอาจจะตกหลุมรักสาวอิลเวนก็ได้นะ บางคนก็น่ารักไม่เบาเลยล่ะ" กาวินแกล้งแหย่ "อย่างเช่นมาดามเซซิลีล่ะเป็นไง? เธอสวยมาก แถมยังมีชาติตระกูลที่สูงส่ง พวกนายสองคนน่ะกิ่งทองใบหยกชัดๆ!" เวสถลึงตาใส่กาวิน "อย่าเอาผู้ว่าจ้างของพวกเรามาล้อเล่นสิ ไม่มีอะไรในกอไผ่ระหว่างเราทั้งนั้นแหละ" ความคิดที่จะไปพัวพันกับคนที่มีลับลมคมในอย่างคาลาบาสต์นั้นไม่เคยอยู่ในหัวของเขาเลย แม้เธอจะดูงดงามหยาดเยิ้ม แต่นั่นก็ไม่ได้มีความหมายอะไรมากนัก เพราะผู้หญิงเกือบทุกคนล้วนผ่านการศัลยกรรมเพื่อทำให้ตัวเองดูดีขึ้น การหาผู้หญิงหน้าตาอัปลักษณ์ในสังคมยุคปัจจุบันนั้นยากพอๆ กับการหานักบินระดับผู้เชี่ยวชาญท่ามกลางฝูงชนของนักบินเมชาเลยทีเดียว! "อืม... มาคิดดูอีกที มันคงจะยากที่จะแต่งงานกับชาวอิลเวนโดยไม่เปลี่ยนศาสนา" พลเมืองของสาธารณรัฐไบรท์เติบโตมาพร้อมกับอคติที่มีต่อศาสนา รัฐที่เป็นฆราวาสทุกแห่งต่างก็ไม่ชอบใจเรื่องศาสนาเท่าไรนัก พวกเขามีความสนใจอย่างมากในการปราบปรามความเชื่อทางศาสนาเพราะการแพร่กระจายของมันจะเป็นภัยคุกคามต่ออธิปไตยและอัตลักษณ์ของชาติ! หากสาธารณรัฐไบรท์เปิดรับศรัทธาแห่งอิลเวนมากขึ้น แล้วอะไรจะหยุดยั้งเหล่าผู้มีศรัทธาจากการผนวกรวมรัฐที่เป็นฆราวาสเข้ากับอาณาจักรปกครองยัลเวนเล่า? เส้นแบ่งระหว่างอาณาจักรและศาสนจักรนั้นไม่มีอยู่จริง! "แล้วผู้หญิงในสเปกของนายเป็นแบบไหนล่ะเวส?" เมลคอร์ถาม "นายชอบนักออกแบบเมชาเหมือนกันหรือเปล่า?" เวสยักไหล่ เขาไม่ต้องการจะขบคิดเรื่องนี้ให้ปวดหัวอีกต่อไป "มันก็ช่วยนะ แต่ผมคิดว่าคุณสมบัติที่สำคัญที่สุดคือความไว้วางใจ ตราบใดที่ผมรู้สึกสบายใจพอที่จะแบ่งปันความลับกับใครสักคน ผมก็มองเห็นภาพตัวเองที่จะใช้ชีวิตที่เหลือร่วมกับคนๆ นั้นได้ การแต่งงานจะมีประโยชน์อะไรถ้าคุณไม่สามารถเชื่อใจคู่ชีวิตของตัวเองได้?" นี่คือเหตุผลที่เขาจินตนาการภาพการแต่งงานกับคนอย่างคาลาบาสต์ไม่ออก แม้การรวมตัวครั้งนี้จะมอบผลประโยชน์มากมายก็ตาม เธอเป็นบุคคลที่ยอดเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัยและมีคุณสมบัติเพียบพร้อมที่จะเป็นหุ้นส่วนในการก้าวขึ้นสู่ความยิ่งใหญ่ของเขา ทว่าแม้เธอจะรู้เรื่องราวของเวสมากกว่าใครในจักรวาลนี้ แต่เขาก็ไม่อาจเปิดใจให้เธอได้ คาลาบาสต์เป็นผู้หญิงที่ชอบคำนวณผลประโยชน์อยู่ตลอดเวลา และไม่เคยหยุดมองว่าเวสเป็นเหมือนขุมทรัพย์ที่รอการสูบสกัด! หากเวสต้องการจะคบหากับใครสักคน อย่างน้อยคนๆ นั้นควรจะเป็นคนที่เขาอยู่ด้วยแล้วรู้สึกผ่อนคลาย สายตาของเขาเหลือบไปมองเคทิสเพียงชั่วครู่ แต่ก็ไม่ได้หยุดนิ่งอยู่ตรงนั้น "ทำไมความรักมันถึงซับซ้อนขนาดนี้นะ?" เขารำพึง "นั่นเพราะนายไม่สามารถออกแบบมันได้เหมือนกับตอนที่นายออกแบบเมชาไงล่ะ นายต้องออกตามหามันด้วยตัวเอง"