# บทที่ 1168: แม่ใจยักษ์ "ช่างโง่เขลาเหลือเกิน" เวสพึมพำกับตัวเองทันทีที่ลืมตาตื่นขึ้นในร่างจริงอีกครั้ง ลัคกี้ที่กำลังนอนเอกเขนกอยู่บนอกของเขาพลอยลอยตัวขึ้นกลางอากาศเพื่อทักทายการฟื้นคืนสติของเจ้านาย "เมี้ยว!" "ฮ่าๆๆ! ผมกลับมาแล้ว!" จิตใต้สำนึกของเขาไม่ได้ติดอยู่ในใจของอักเซล่าเนิ่นนานนัก ทันทีที่การดวลเมชาสิ้นสุดลง เวสก็ได้เก็บเกี่ยวความรู้ที่เขาตั้งเป้าไว้จนครบถ้วน ดูเหมือน ระบบเมชา จะเห็นพ้องด้วยเช่นกัน มันจึงดึงตัวเขาออกมาในเวลาต่อมา นอกเหนือจากการเรียนรู้ความจริงที่สำคัญยิ่งเกี่ยวกับ Hero Mech เขายังได้สัมผัสกับสังคมที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง สมาพันธรัฐรวมโลกที่ยิ่งใหญ่ (Greater Terran United Confederation) คู่ควรแล้วกับคำว่ามหาอำนาจชั้นเลิศ เวสได้ประจักษ์ถึงความรุ่งโรจน์อันวิจิตรตระการตาด้วยตาตนเอง ด้วยแสนยานุภาพ ความมั่งคั่ง อำนาจ เทคโนโลยี และทรัพยากรมนุษย์ทั้งหมดที่มี เขาเชื่ออย่างสนิทใจว่าครั้งหนึ่งพวกเขาเคยครองอำนาจเหนือมนุษยชาติส่วนใหญ่ท่ามกลางหมู่ดาว "แต่ยุคสมัยนั้นมันจบลงแล้ว" เขาเอ่ยขณะตรวจสอบเครื่องพยุงชีพ เขาหมดสติไปนานกว่าแปดวัน ซึ่งเป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้ "พวกเทอร์แรนยังคงยิ่งใหญ่ แต่พวกเขากลับพึงพอใจกับสิ่งที่มีจนเกินกว่าจะขยับขยายความทะเยอทะยานออกไป" การได้สัมผัสสมาพันธรัฐเทอร์แรนจากภายในทำให้เขาสามารถยืนยันข่าวลือทั้งหมดที่ผู้คนเล่าขานเกี่ยวกับขุมอำนาจมนุษย์ที่เก่าแก่ที่สุดในกาแล็กซีได้ แม้จะมีแสนยานุภาพ ความมั่งคั่ง และเทคโนโลยีที่เหนือชั้น แต่ศักยภาพส่วนใหญ่กลับถูกเผาผลาญไปกับความขัดแย้งภายในที่ไร้สาระและการหาความสำราญแบบสุขนิยม แม้สมาพันธรัฐจะไม่ได้ตกต่ำถึงขีดสุด แต่การขาดแรงขับเคลื่อนสู่เป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่าก็ทำให้รัฐแห่งนี้จมปลักอยู่กับตัวเอง มากกว่าที่จะมองหาความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่กว่าในอนาคต ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับสิ่งที่เขาได้ยินเกี่ยวกับจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่ (New Rubarth Empire) ที่กระหายจะครอบครองความเป็นใหญ่เหนือห้วงอวกาศของมนุษยชาติอย่างไม่ลดละ! สิ่งที่เวสพบว่าน่าทึ่งที่สุดเกี่ยวกับพวกเทอร์แรนคือความทุ่มเทอย่างหนักในการยกระดับพันธุกรรมและชีวภาพ มนุษย์สายเลือดบริสุทธิ์ (Baseline humans) แทบไม่มีตัวตนเหลืออยู่แล้วภายในเขตแดนของสมาพันธรัฐ เพราะแม้แต่พลเมืองระดับล่างสุดก็ยังได้รับพันธุกรรมที่ถูกปรับแต่งมาอย่างดีเยี่ยมจากบรรพบุรุษที่เคยผ่านการบำบัดทางพันธุกรรม ถึงแม้จะมีความทะยานอยากในการยกระดับพวกเทอร์แรนให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่สูงส่งขึ้น แต่พวกเขาก็ยังคงมีความเป็นมนุษย์อย่างเต็มเปี่ยม อย่างมากที่สุด ขีดจำกัดสูงสุดของพวกเขาก็ถูกยกระดับขึ้นเพียงสองเท่า สามเท่า หรืออาจจะสิบเท่าจากความสามารถดั้งเดิม ทว่ามนุษย์ส่วนใหญ่ได้ใช้ศักยภาพเหล่านั้นอย่างเต็มที่ตลอดเวลาหรือไม่? คำตอบคือไม่ แม้แต่อักเซล่า คนที่ควรจะแข็งแกร่งกว่า Pilot คนใดในเขตดวงดาวโคโมโด กลับปล่อยเวลาให้สูญเปล่าไปกับการใช้ยาเสพติดจนสมองมึนชาไปวันๆ "มนุษย์ก็คือมนุษย์" เวสสรุป "การที่แข็งแกร่งขึ้นหรือฉลาดขึ้นไม่ได้เปลี่ยนความจริงข้อนั้น ตราบใดที่การดัดแปลงพันธุกรรมยังไม่พรากความเป็นมนุษย์ไป พวกเขาก็ยังคงถูกจองจำด้วยจุดบกพร่องของเผ่าพันธุ์เราเสมอ" กฎข้อนี้ยังใช้ได้กับตัวเขาเองด้วย แม้ว่าร่างกายของเขาจะถูกอัปเกรดและปรับเปลี่ยนมาหลายต่อหลายครั้ง แต่เวสไม่เคยถือว่าตนเองเป็นมนุษย์ที่สมบูรณ์แบบไปกว่าคนอื่น เขาอาจจะมีความสามารถมากกว่า แต่เขาก็สามารถตกต่ำลงไปอยู่ในระดับเดียวกับอักเซล่าได้ง่ายๆ หากเขากลายเป็นคนประมาทเลินเล่อ "ไม่ว่าคุณจะรวยหรือจน คุณก็ต้องต่อสู้เพื่อให้ได้มาซึ่งชีวิตที่คุ้มค่าแก่การดำรงอยู่!" เมื่ออักเซล่าชนะการดวลเมชากับวอลซ์ เน็กซ์เบิร์นต่อหน้าสาธารณชน เขาได้สัมผัสกับความรู้สึกเติมเต็มอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน! ด้วยการกระทำเช่นนี้เองที่เขาจะสามารถพลิกฟื้นชีวิตและทำให้การดำรงอยู่ของเขามีความหมาย! เวสเคยมองชีวิตที่โชคดีของพวกเทอร์แรนและรูบาร์ธด้วยความอิจฉาริษยาเสมอ ใครกันในแถบชายขอบกาแล็กซีจะไม่รู้สึกแบบนั้น? เขายังคงถือว่าพวกเขาโชคดี แต่เขาไม่ได้มองว่ามนุษย์ที่อาศัยอยู่ในส่วนอื่นของกาแล็กซีนั้นต่ำต้อยอีกต่อไป "ไม่มีความจำเป็นต้องลดตัวลงไปต่ำกว่าพวกเทอร์แรนหรือรูบาร์ธ" ขณะที่เวสกำลังฟื้นฟูร่างกายจากการนอนซมอยู่บนเตียงนานกว่าหนึ่งสัปดาห์ เขาได้ครุ่นคิดว่าควรจะค้นหาชื่อของอักเซล่าในเครือข่ายกาแล็กซีดีหรือไม่ แม้เขาจะละทิ้งร่างของอักเซล่าไปทันทีหลังการดวลเมชา แต่คนในตระกูลนั้นยังคงอยู่ในภาวะวิกฤต! เวสอดไม่ได้ที่จะยิ้มกว้างเมื่อนึกถึงตอนที่เขาส่งชื่อเจ้าขี้ยานั่นเข้าสู่โปรแกรม 'เส้นทางแห่งหยาดน้ำตา' (Trail of Tears) "สมควรแล้วที่บังอาจมาทำให้ผมเสียเวลาไปตั้งมากมาย!" ในสถานการณ์ปกติ คนเสเพลอย่างอักเซล่าไม่ควรจะผ่านโปรแกรมโหดหินอย่างเส้นทางแห่งหยาดน้ำตาไปได้ แต่อักเซล่าก็ได้พิสูจน์ให้เห็นในระหว่างการดวลแล้วว่าเขาสามารถเป็นคนที่ยิ่งใหญ่กว่าร่างที่ติดยาได้ หากเขาตั้งมั่นที่จะปฏิรูปชีวิตไปในทิศทางนี้ผ่านการทดสอบมากมายที่โปรแกรมฝึกฝนระดับหัวกะทิบีบบังคับ มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะพลิกผันชีวิตของตัวเองทั้งหมด! ทว่าความรู้สึกลางสังหรณ์บางอย่างก็เริ่มคืบคลานเข้ามา เวสเผลอไปเปลี่ยนชีวิตของโฮสต์ในการทำ 'Mastery' อีกคนหนึ่งโดยไม่ได้ตั้งใจหรือเปล่า? ความสอดรู้สอดเห็นผลักดันให้เขาเข้าไปสืบค้น เวสเปิดใช้งานคอมม์ของเขาและเข้าสู่เครือข่ายกาแล็กซี ทันทีที่เขาป้อนชื่อของอักเซล่า เขาก็พบกับประวัติที่ตีพิมพ์โดย MTA ในทันที "มีเพียง Pilot ระดับสูงเท่านั้นที่จะได้รับการปฏิบัติเช่นนี้!" ทันทีที่เขาเข้าไปในเพจและกวาดสายตาดูเนื้อหา เขาก็รู้สึกราวกับกำลังอ่านชีวประวัติของคนละคน! **ท่านผู้ทรงเกียรติ อักเซล่า สตรีออน, วีรบุรุษแห่งนิวเทอร์ร่า** ข้อมูลระบุชัดเจนว่าอักเซล่าไม่เพียงแต่รอดชีวิตจากเส้นทางแห่งหยาดน้ำตาอันแสนทรหดมาได้ แต่เขายังรุ่งโรจน์อย่างถึงที่สุด! แม้เขาจะยังไม่ได้เลื่อนระดับเป็น Expert Pilot ในระหว่างการฝึก แต่เพียงไม่กี่ปีหลังจากกลับมา เขาก็ได้ก้าวเข้าสู่การเป็น Expert Candidate! หลังจากนั้น เขาก็ค่อยๆ ขัดเกลาทักษะการบังคับจนก้าวขึ้นเป็น Expert Pilot แต่นั่นยังไม่ใช่จุดสิ้นสุดของพัฒนาการ เพราะเขายังสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่การเป็น Ace Pilot ได้ในเวลาอีกประมาณครึ่งศตวรรษต่อมา! นี่คือ Ace Pilot คนที่สองที่ถือกำเนิดขึ้นหลังจากที่เวสได้เข้าไปเยี่ยมเยือนจิตใจของพวกเขาในอดีต! "มันมีอะไรในตัวผมหรือในตัวระบบกันแน่ ที่ทำให้ Pilot เหล่านี้กลายเป็นบุคคลที่เหนือธรรมดาไปได้?" ไม่ว่าสาเหตุและผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร เวสกลับรู้สึกถึงความภาคภูมิใจที่พุ่งพล่านอยู่ในอกอย่างประหลาด เขาคือคนที่บีบบังคับให้อักเซล่าลุกขึ้นจากโซฟาและสร้างคุณค่าให้กับชีวิตของตัวเอง! สิ่งที่น่าประหลาดใจที่สุดในชีวประวัติคือ อักเซล่ายังคงใช้งาน 'อุโรโบรอส' (Ouroboros) ต่อไป ความจริงแล้ว เขายังคงบังคับมันมาจนถึงทุกวันนี้ในฐานะ Ace Mech ประจำตัว! เมื่อเวสกดตามลิงก์และดูวิดีโอที่หาดูยากของอุโรโบรอสที่กำลังออกศึกในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา เขาก็แทบจะจำผลงานการสรรค์สร้างของตัวเองไม่ได้อีกต่อไป! รูปโฉมเดิมของมันในฐานะ Hero Mech ชั้นเลิศระดับ First-class ที่สร้างขึ้นด้วยความช่วยเหลือจากระบบออกแบบอัตโนมัติแทบไม่หลงเหลืออยู่แล้ว ร่างต่อๆ มาของมันล้วนบรรจุองค์ประกอบที่แตกต่างจาก นักออกแบบเมชา ระดับ Senior และ Master! อุโรโบรอสถูกอัปเกรดไปจนถึงขั้นสูงสุด จนบางทีอาจไม่มีชิ้นส่วนเดิมของอุโรโบรอสตัวดั้งเดิมหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่ชิ้นเดียว! เก้าสิบปีผ่านไป ทั้ง Pilot และเทคโนโลยีเมชาที่แพร่หลายต่างก็ก้าวหน้าไปอย่างมาก จึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่อักเซล่าจะปรารถนาจะบังคับเมชาที่ดียิ่งขึ้น ในขณะที่ Pilot ส่วนใหญ่คงจะเปลี่ยนไปใช้เมชารุ่นใหม่ที่เหนือกว่า แต่เวสกลับรู้สึกยินดีที่อย่างน้อยอักเซล่ายังตัดสินใจอยู่กับอุโรโบรอส ความผูกพันที่เขามีต่อเมชาของตัวเองคงจะฝังรากลึกและมั่นคงขึ้นตามกาลเวลา! ทว่ามีเพียงสิ่งเดียวที่ทำให้เขาอารมณ์เสีย อักเซล่าอ้างความดีความชอบว่าเป็นผู้ออกแบบอุโรโบรอส! "ไอ้หัวขโมยผลงาน!" เวสแทบอยากจะอาเจียน แม้เขาจะจากจิตใจของอักเซล่ามาโดยไม่มีคำอธิบายใดๆ แต่ดูเหมือนว่า Pilot คนนั้นจะเชื่อจริงๆ ว่าเขาเป็นผู้รับผิดชอบในการออกแบบอุโรโบรอสร่างดั้งเดิม! ในตอนนี้ อุโรโบรอสได้รับชื่อเสียงโด่งดังจนยากจะจินตนาการในสมาพันธรัฐเทอร์แรน! เมื่อชื่อเสียงของอักเซล่าพุ่งสูงขึ้น ชื่อเสียงของเมชาของเขาก็พุ่งขึ้นตามไปด้วย! แม้เวสจะจำชิ้นส่วนและวัสดุของอุโรโบรอสเวอร์ชัน Ace Mech ไม่ได้เลย แต่อักเซล่ายังคงรักษารูปแบบแนวคิดและรูปลักษณ์ดั้งเดิมเอาไว้! อุโรโบรอส 'อสรพิษแห่งการสรรค์สร้างและทำลายล้าง' คือ Hero Mech เพียงเครื่องเดียวจากสมาพันธรัฐเทอร์แรนที่ชื่อเสียงขจรขจายไปทั่วทั้งกาแล็กซี! ไม่ว่ามันจะไปที่ใด การสรรค์สร้างและการทำลายล้างจะติดตามไปในสัดส่วนที่เท่ากันเสมอ! และอักเซล่ากลับหยิบเอาความดีความชอบในสิ่งที่เวสคิดค้นขึ้นมาเองกับมือไปอย่างหน้าด้านๆ! "นี่มันคืองานศิลปะของผมนะ!" เวสตะโกนลั่น ความอุกอาจของอักเซล่าไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น เมื่อเขามีชื่อเสียงโด่งดังในฐานะ Expert Pilot และ Ace Pilot เขายังขโมยประโยคหนึ่งของเวสไปใช้เป็นคำขวัญประจำตัวอีกด้วย! "อาวุธเพียงสองอย่างก็เกินพอ! พลังแห่งการสรรค์สร้างและทำลายล้างคือผู้สยบทุกสรรพสิ่ง!" แม้จะต้องเผชิญหน้ากับ Ace Mech ที่ล้ำสมัยที่สุดซึ่งพัฒนาโดยเหล่านักออกแบบเมชาฝีมือดีที่สุดของเทอร์แรนหรือรูบาร์ธ แต่อุโรโบรอสก็ได้พิสูจน์คำขวัญประจำตัวของอักเซล่าซ้ำแล้วซ้ำเล่า! เวสรู้สึกอยากจะเดินทางไปยังใจกลางของสมาพันธรัฐเทอร์แรนและตบหน้าอักเซล่าด้วยฝ่ามือของเขาเองจริงๆ! แต่เขาก็สลัดความคิดนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว อักเซล่าคนปัจจุบันไม่ใช่อักเซล่าคนเดิมอีกต่อไป! อักเซล่าในตอนนี้ดูสุขุมและสง่างามกว่าแต่ก่อนมาก ด้วยหนวดเคราสีน้ำตาลแดงที่ตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบและบุคลิกทหารที่เข้มแข็ง อักเซล่าจึงกลายเป็นบุคคลตัวอย่างภายในสมาพันธรัฐเทอร์แรน เขาไม่เพียงแต่กลายเป็น Ace Pilot เท่านั้น แต่ยังได้เป็นถึง 'พลเอกแห่งเมชา' (Mech General)! เขาไต่เต้าผ่านกองพลเมชาระดับหัวกะทิ จนกระทั่งกลายเป็นผู้นำสูงสุดของหน่วย! นั่นหมายความว่าอักเซล่าไม่เพียงแต่มีพละกำลังส่วนบุคคลที่น่าเกรงขาม แต่ยังมีสติปัญญาและความเป็นผู้ใหญ่พอที่จะนำทัพหน่วยทหารที่ทรงพลังที่สุดหน่วยหนึ่งของสมาพันธรัฐ! อักเซล่ายังเข้าสู่แวดวงการเมือง โดยใช้อิทธิพลที่เพิ่มพูนขึ้นของเขาให้เกิดประโยชน์ เขาเป็นที่รู้จักในนาม 'วีรบุรุษแห่งนิวเทอร์ร่า' จากการเข้าร่วมกลุ่มที่สนับสนุนความยิ่งใหญ่ของเทอร์แรน เขาต้องการปฏิรูปและปลุกจิตวิญญาณของสมาพันธรัฐเทอร์แรนให้ฟื้นคืนกลับมา! แม้ว่ากลุ่มการเมืองนี้จะได้รับความนิยมอย่างมากในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา แต่เหล่าคนรุ่นเก่าที่ยึดติดกับแนวคิดอนุรักษ์นิยมก็พยายามขัดขวางการก้าวขึ้นมาของคนรุ่นใหม่อย่างสุดกำลัง สำหรับตอนนี้ วีรบุรุษแห่งนิวเทอร์ร่าและอสรพิษแห่งการสรรค์สร้างและทำลายล้างยังคงมีหนทางอีกไกลที่ต้องก้าวเดิน หลายคนคาดหวังให้อักเซล่าประสบความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมในช่วงชีวิตที่ยืนยาวของเขา! "ช่างมันเถอะ สิ่งที่อักเซล่าทำสำเร็จมันคือฝีมือของเขาเอง ไม่ใช่ของผม" เวสส่ายหัว แม้เวสอาจจะเป็นคนผลักดันอักเซล่าในก้าวแรก แต่ชาวเทอร์แรนคนนั้นก็ไขว่คว้าทุกอย่างมาได้ด้วยความพยายามของตัวเอง! แม้แต่อุโรโบรอสก็ไม่ใช่ของเวสอีกต่อไป จิตวิญญาณของเขาไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เลยเมื่อได้เห็นภาพลักษณ์ในร่างต่อๆ มาของมัน แม้ว่าวิดีโอที่มีอยู่ในเครือข่ายกาแล็กซีจะไม่ค่อยชัดเจนนักก็ตาม เขาไม่แน่ใจว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเวสได้กลับมาพบกับอักเซล่าและอุโรโบรอสอีกครั้ง ตราประทับทางจิตวิญญาณของเขายังคงหลงเหลืออยู่ในเมชาที่เขาเป็นผู้ออกแบบแต่กลับมีชีวิตเป็นของตัวเองเครื่องนั้นหรือไม่? ด้วยเหตุผลบางอย่าง เวสจินตนาการว่าตัวเองเป็นเหมือนแม่ใจยักษ์ที่ทอดทิ้งสามีและลูกน้อยที่เพิ่งลืมตาดูโลก! ในฐานะพ่อเลี้ยงเดี่ยว อักเซล่าต้องแบกรับภาระในการฟูมฟักอุโรโบรอสด้วยตัวคนเดียว! ในสถานการณ์เช่นนี้ อุโรโบรอสคงไม่อยากกลับมาพบหน้าแม่ใจยักษ์ที่ทอดทิ้งมันไปหรอก! "ผมไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับพวกเขาอีกแล้ว ความแตกต่างระหว่างเรามันมากเกินไป" อักเซล่ากลายเป็น Ace Pilot และพลเอกแห่งเมชา เป็นบุคคลผู้ยิ่งใหญ่ในสมาพันธรัฐเทอร์แรน อุโรโบรอสเติบโตไปพร้อมกับ Pilot ของมันและผ่านการวิวัฒนาการครั้งใหญ่ ส่วนเวสน่ะหรือ? เขาเป็นเพียง นักออกแบบเมชา ระดับ Journeyman รุ่นเยาว์เท่านั้น! คนแบบเขาไม่เคยได้รับโอกาสแม้แต่จะเฉียดเข้าใกล้ Ace Pilot หรือ Ace Mech เลยด้วยซ้ำ! สิ่งที่สำคัญจริงๆ คือการย่อยบทเรียนที่เขาได้รับจากการทำ Mastery ครั้งล่าสุดนี้ เขาไม่รู้ว่าความเชื่อของเขาเกี่ยวกับ Hero Mech นั้นสอดคล้องกับมาตรฐานสากลของเมชาประเภทนี้หรือไม่ ทว่าความเห็นของเขากลับตรงกับสิ่งที่เขาสังเกตเห็นจาก Hero Mech ทุกประการ เขาสรุปประเด็นสำคัญที่สุดได้สามประข้อ "Hero Mech คู่ควรที่จะถูกบังคับโดยวีรบุรุษเท่านั้น!" "Hero Mech ไม่ควรถูกผลิตออกมาเป็นจำนวนมาก!" ไม่ใช่ทุกคนจะถูกกำหนดมาให้บังคับ Hero Mech แม้ในรัฐที่ก้าวหน้าอย่างสมาพันธรัฐเทอร์แรน Pilot ส่วนใหญ่ที่นั่นก็ยังไม่สามารถทำให้ Hero Mech แสดงแสนยานุภาพได้สมกับชื่อเรียกของมัน นั่นทำให้เวสหวนนึกถึงลักษณะของงานจ้างวานส่วนตัวที่เขาเพิ่งรับมา ในตอนนี้ จิตใจของเขาเต็มไปด้วยแรงบันดาลใจ! เขาได้เข้าสู่สภาวะที่ดีที่สุดสำหรับการออกแบบ Hero Mech แล้ว อย่างไรก็ตาม การที่เขาจะสามารถนำไอเดียเหล่านี้ไปใช้ได้หรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับความต้องการของลูกค้าและ Pilot ที่จะมาบังคับผลงานชิ้นต่อไปของเขาเป็นสำคัญ! "พวกองค์รักษ์ที่ทำหน้าที่แต่ในพิธีการ... จะเป็นวีรบุรุษได้จริงๆ หรือ?"