เมื่อการยอมรับสิ้นสุดลง ไฮอินควิซิเตอร์ก็นำทางเวสไปยังห้องทำงานเล็กๆ ภายในตัวอาคาร ผู้ช่วยที่ติดตามชายชรามาด้วยต่างรีบกวาดหาอุปกรณ์ดักฟังอย่างละเอียด พร้อมทั้งติดตั้งอุปกรณ์ขนาดเล็กที่เวสจำได้ทันทีว่ามันคือเครื่องสแกนร่างกายและเครื่องตรวจจับเท็จ นั่นหมายความว่างานเข้าแล้ว! เวสรู้แจ้งในทันทีว่าเขาต้องระวังคำพูดทุกคำ การจะใช้คำลวงที่โอหังเหมือนทุกทีเพื่อเอาตัวรอดจากสถานการณ์คับขันนั้นคงเป็นไปไม่ได้ คนที่ทำมาหาเลี้ยงชีพด้วยการรีดเค้นความจริงจากผู้คนทุกรูปแบบย่อมไม่มีทางถูกหลอกด้วยการเล่นแง่ทางภาษาของเขาแน่ ทว่าเขากลับเริ่มรู้สึกประหม่าขึ้นมาเสียอย่างนั้น ทั้งที่มั่นใจว่าตนเองบริสุทธิ์ เขารู้ซึ้งดียิ่งกว่าใครว่าในบรรดากลุ่มขั้วอำนาจใหญ่ทั้งหมดในเขตปกครองอิลเวน เหล่า "ผู้รับใช้แห่งอิลเวน" (Attendants of Ylvaine) คือกลุ่มที่ต่อต้านการมีอยู่ของเขามากที่สุด! ความศรัทธาอันแรงกล้าของพวกเขานั้น ช่างน่าเกรงขามพอๆ กับความใจแคบที่หยั่งรากลึก! ทันทีที่ผู้ช่วยติดตั้งอุปกรณ์เสร็จสิ้น พวกเขาก็ปลีกตัวออกไป ทิ้งให้เวสอยู่กับไฮอินควิซิเตอร์ตามลำพัง เวสจ้องมองชายชราที่นั่งฝั่งตรงข้ามของโต๊ะทำงานด้วยความรู้สึกกระอักกระอ่วน "คุณลาร์คินสัน" เขาเริ่มบทสนทนาด้วยน้ำเสียงที่ทรงพลังและหนักแน่น ขัดกับร่างกายที่ซูบผอมและดูร่วงโรยตามกาลเวลา "ในนามของศาสดา ผมหวังว่าเราจะสามารถเปิดเผยความจริงออกมาได้ เริ่มต้นด้วยคำถามพื้นฐานก่อน คุณคือพลเมืองของสาธารณรัฐไบรท์ใช่หรือไม่?" "ใช่ครับ ผมเกิดและเติบโตที่นั่น" "คุณมาจากตระกูลทหารที่มีชื่อเสียง ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีในเรื่องการสร้าง Mech Pilot และ Expert Pilot ใช่ไหม?" "ถูกต้องครับ ตระกูลลาร์คินสันเป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวางในสาธารณรัฐไบรท์ด้วยเหตุผลเหล่านั้น" "แต่คุณกลับแตกต่างออกไป" ไฮอินควิซิเตอร์ตั้งข้อสังเกต "คุณเป็นลาร์คินสันคนแรกและคนเดียวที่เลือกศึกษาด้านการออกแบบเมชา จนประสบความสำเร็จในอาชีพนี้" "นั่นคือเรื่องจริงครับ" "คุณ... คือลาร์คินสันจริงๆ อย่างนั้นหรือ?" เวสขมวดคิ้วให้กับคำถามนั้น "ผมไม่เห็นว่าคำถามนี้จะเกี่ยวข้องกับการสืบสวนคดีก่อการร้ายตรงไหนเลย" บรรยากาศเริ่มกดดันหนักหน่วงขึ้น ดวงตาของไฮอินควิซิเตอร์แผดเผาจ้องมองมาที่เวสด้วยความร้อนแรงที่ทวีคูณ "ตอบ. คำ. ถาม. มา." น่าแปลกที่ชายคนนี้สามารถแผ่แรงกดดันมหาศาลเข้าใส่เวสได้ โดยไม่ต้องพึ่งพาพลังวิญญาณใดๆ เลย! เขาตัดสินใจตอบคำถามแม้จะมีความตะขิดตะขวงใจ "ผมถือว่าตัวเองคือลาร์คินสันครับ ใช่" "อา... แต่ในใจลึกๆ คุณคิดแบบนั้นจริงๆ หรือ?" ไฮอินควิซิเตอร์พ็อกซ์โกยกยิ้ม "ถ้าอย่างนั้น ทำไมถึงต้องลังเลล่ะ?" "เพราะมันเป็นเรื่องส่วนตัวครับ ไม่ว่าผมจะคิดอย่างไรกับนามสกุลของตัวเอง แต่ผมจะยืนหยัดเคียงข้างครอบครัวเสมอ" ในจุดนี้เวสแฝงความไม่ซื่อตรงเอาไว้เล็กน้อย ครอบครัวที่เขารักและให้คุณค่าจริงๆ มีเพียงลาร์คินสันไม่กี่สิบคนเท่านั้น ส่วนญาติที่ห่างไกลออกไปน่ะหรือ? พวกเขาก็ต้องดูแลตัวเองไปสิ! เขาสังเกตเห็นลางๆ ว่าไฮอินควิซิเตอร์อาจจะจับพิรุธในจุดนี้ได้ นั่นทำให้เขาต้องเพิ่มการป้องกันตัวมากขึ้นไปอีก ทั้งที่ยังไม่ได้เริ่มคุยเรื่องสำคัญเลย แต่ชายชราคนนี้กลับอ่านเขาได้ทะลุปรุโปร่งราวกับเปิดตำราอ่าน! "งั้นเรามาคุยเรื่องงานของคุณกันเถอะ คุณคือ Mech Designer ใช่ไหม? ช่วยอธิบายลักษณะงานของคุณสั้นๆ หน่อย" นี่เป็นคำถามที่เปิดกว้างมาก เวสไม่แน่ใจว่าทำไมไฮอินควิซิเตอร์ถึงถามเรื่องพื้นฐานอย่างคำจำกัดความของอาชีพเขา "Mech Designer คือบุคคลที่ได้รับการศึกษาสูง ผู้สร้างรายได้จากการออกแบบจักรกลสงครามขนาดใหญ่ที่เรียกกันทั่วไปว่า เมชา ครับ" "นั่นคือทั้งหมดในวิชาชีพของคุณแล้วหรือ?" เวสยักไหล่ "Mech Designer คือการหลอมรวมกันระหว่างศิลปะและวิทยาศาสตร์เพื่อสร้างสรรค์เมชา เราต้องมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในหลายสาขา ทั้งวิทยาศาสตร์และวิศวกรรม แต่สิ่งที่ต่างจากนักวิชาการคือ เราประยุกต์ใช้ความรู้เหล่านั้นด้วยความคิดสร้างสรรค์ จนกลายเป็นสไตล์การออกแบบที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง" "แล้วสไตล์การออกแบบของคุณคืออะไร?" "มันอธิบายให้คนนอกวงการเข้าใจได้ยากครับ" "ลองพยายามดูหน่อยสิ" ไฮอินควิซิเตอร์ผายมือ "คำอธิบายที่ง่ายที่สุดที่ผมพอจะบอกได้คือ ผมออกแบบเมชาโดยคำนึงถึงผลกระทบที่มันมีต่อผู้คน ความสำคัญอันดับแรกของผมคือการออกแบบเมชาที่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับ Mech Pilot ของพวกเขา ซึ่งผมค่อนข้างเชี่ยวชาญในด้านนี้พอสมควร ส่วนความสำคัญอันดับที่สองคือการทำให้รูปลักษณ์ของเมชามีความโดดเด่น แม้ลูกค้าทุกคนจะไม่เห็นความสำคัญในจุดหลัง แต่ผมคิดว่าผมมีลูกค้ามากพอที่เห็นคุณค่าในเมชาของผม" ไฮอินควิซิเตอร์โน้มตัวมาข้างหน้า "น่าสนใจ... ผมได้อ่านสิ่งพิมพ์บางฉบับที่เกี่ยวกับงานออกแบบเมชาของคุณ หลายฉบับระบุว่าเมชาของคุณมีคุณลักษณะที่ผิดปกติอย่างยิ่ง ตามคำบรรยายบอกว่า ใครก็ตามที่สังเกตเห็นเมชาของคุณจะรู้สึกถึงอะไรบางอย่างที่แปลกประหลาด เมชาของคุณมีแรงดึงดูดที่น่าทึ่งซึ่งสามารถสะกดสายตาผู้คนได้เสมอ คุณช่วยอธิบายเหตุผลได้ไหมว่าทำไมเมชาของคุณถึงสามารถกระตุ้นปฏิกิริยาเช่นนั้นได้?" คำถามนี้พุ่งเข้าหาหนึ่งในความลับที่ลึกที่สุดของเขา! "ท่านไฮอินควิซิเตอร์ คำตอบของคำถามนี้ละเอียดอ่อนมากครับ" "โปรดเรียกผมว่า ’ท่านผู้เป็นเลิศ’ (Your Excellency)" "อะแฮ่ม" เวสกระแอมด้วยความกระอักกระอ่วน "ท่านผู้เป็นเลิศ อย่างที่ผมได้เรียนไป เรื่องที่คุณกล่าวถึงนั้นมีความเกี่ยวพันกับความเชี่ยวชาญเฉพาะทางในฐานะ Mech Designer ของผม ทุกแง่มุมที่เกี่ยวข้องกับความเชี่ยวชาญพิเศษนั้นถูกจัดประเภทเป็นความลับทางการค้าอันมีค่าโดย MTA ตามระเบียบข้อบังคับ Mech Designer ไม่จำเป็นต้องตอบคำถามใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับความเชี่ยวชาญพิเศษและความลับทางการค้าของตนเอง มีเพียง MTA เท่านั้นที่มีสิทธิ์ในเรื่องนี้" "อา..." ไฮอินควิซิเตอร์ยิ้ม "คุณพูดถูก คุณลาร์คินสัน ขอบคุณที่เตือนในความผิดพลาดของผม ในฐานะผู้รับใช้กฎหมายแห่งรัฐอิลเวน ผมไม่มีเจตนาที่จะละเมิดข้อบัญญัติที่กำหนดโดย MTA" สมาคมการค้าเมชา (MTA) เป็นทั้งผู้จำกัดและผู้คุ้มครองสิทธิ์ของ Mech Designer แม้เวสมักจะทำผิดกฎระเบียบของพวกเขาอยู่บ่อยครั้ง แต่เขาก็รู้ดีว่าถ้าไม่มีองค์กรที่ทรงอำนาจนี้ ชีวิตเขาคงไม่ราบรื่นขนาดนี้ MTA ปกป้องสิทธิ์ของ Mech Designer ในการรักษาความลับทางการค้าอย่างเด็ดขาดด้วยเหตุผลที่สำคัญยิ่ง หากพวกเขายอมให้เจ้าหน้าที่ของรัฐใช้อำนาจบังคับให้ Mech Designer คายความลับทางการค้าออกมา ความวุ่นวายและการลุแก่อำนาจย่อมตามมาอย่างไม่จบสิ้น Mech Designer ที่มีเส้นสายทางการเมืองอาจจะยุยงให้เจ้าหน้าที่ที่ฉ้อฉลสร้างข้อหาปลอมเพื่อจับกุม Mech Designer อนาคตไกล และเมื่อถูกคุมขัง ผู้สอบสวนก็สามารถทำทุกวิถีทางเพื่อให้ Mech Designer ยอมคายความลับทางการค้าทั้งหมด เพื่อนำไปป้อนให้แก่ผู้บงการที่อยู่เบื้องหลัง! การกระทำเช่นนั้นขัดต่อจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันที่ยุติธรรมที่ MTA ให้ความสำคัญยิ่ง ดังนั้น องค์กรจึงจำเป็นต้องสงวนสิทธิ์ในการสอบสวน Mech Designer ในประเด็นที่เกี่ยวกับความเชี่ยวชาญพิเศษและความลับทางการค้าไว้แต่เพียงผู้เดียว นั่นคือสิ่งที่ควรจะเป็น แต่ในทางปฏิบัติ เวสเคยได้ยินเรื่องเล่าว่าไม่ใช่ทุกรัฐที่จะปฏิบัติตามกฎนี้ MTA ไม่ได้มีอำนาจล้นฟ้า และการใช้อำนาจในทางที่ผิดมากมายมักเกิดขึ้นหลังประตูที่ปิดสนิท เวสไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ที่เหล่าผู้รับใช้แห่งอิลเวนอาจจะถูกล่อลวงให้เล่นสกปรก มีเพียงสองปัจจัยที่ทำให้เขาอุ่นใจได้บ้าง ประการแรก เขาได้รับการสนับสนุนจากราชวงศ์คูริน โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากคาลาบาสต์ เมื่อพิจารณาจากผลประโยชน์ส่วนตัวที่เธอมีต่อความปลอดภัยของเขา เธอควรจะทำทุกทางเพื่อสกัดกั้นไม่ให้ราชวงศ์พ็อกซ์โอกระทำการใดๆ ที่รุนแรงจนเกินไป ประการที่สอง สถานะของเขานั้นโดดเด่นเกินไป แม้ว่าในฐานข้อมูลของ MTA เขาจะยังถูกขึ้นทะเบียนเป็น Apprentice Mech Designer แต่ไม่มีทางที่พวกเขาจะเมินเฉยต่อคนที่เป็น Journeyman โดยพฤตินัยอย่างเขา ความจริงก็คือ Mech Designer คนใดที่สามารถก้าวขึ้นสู่ระดับ Journeyman ได้โดยพฤตินัยนั้น ย่อมมีศักยภาพสูงส่ง! พวกเขาสามารถก้าวกระโดดครั้งใหญ่ในอาชีพการงานได้ ทั้งที่มีผลงานออกแบบน้อยกว่า Journeyman คนอื่นมาก! นั่นหมายความว่าพวกเขามีอนาคตที่สดใสในการก้าวไปข้างหน้ายิ่งกว่าใครๆ! ยิ่งอันดับสูงเท่าไหร่ ก็ยิ่งได้รับความคุ้มครองจาก MTA มากขึ้นเท่านั้น แม้ว่าระดับ Journeyman จะไม่ได้รับการดูแลประคบประหงมเท่ากับ Expert Pilot แต่พวกเขาก็ยังมีบทบาทในการยับยั้งการใช้อำนาจเกินขอบเขตของเจ้าหน้าที่รัฐ ทั้งเวสและเซฟิน ลิน พ็อกซ์โก ต่างตระหนักถึงเงื่อนไขเหล่านี้ดี บางทีไฮอินควิซิเตอร์อาจจะมีอำนาจจัดการกับพวก Novice หรือ Apprentice ได้มากกว่า เพราะคนกลุ่มนี้มีจำนวนมหาศาลจน MTA แทบไม่แยแสหากเหล่าผู้ไต่สวนจะใช้กำลังบีบบังคับบ้าง เวสรู้สึกโชคดีที่เขาประสบความสำเร็จในการเลื่อนระดับก่อนที่จะเดินทางมายังเขตปกครองอิลเวน หลังจากไตร่ตรองเรื่องทั้งหมดนี้ เวสเริ่มมองเห็นเค้าลางว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ เขาไม่ได้ทำความผิดอะไรในเขตปกครองอิลเวนเลย เอ่อ... ถ้าพูดตามตรง เขาก็แค่สั่งให้สัตว์เลี้ยงไปขโมยโบราณวัตถุที่มีค่าประเมินมิได้มานิดหน่อย แต่นั่นไม่นับสิ! ประเด็นสำคัญคือ ไฮอินควิซิเตอร์ไม่ควรมีมูลเหตุทางกฎหมายในการกล่าวหาว่าเขาทำความผิดใดๆ แม้ว่าเขาและ "อวตารแห่งตำนาน" (Avatars of Myth) จะปลิดชีพผู้คนไปไม่น้อย แต่พวกเขาก็ทำไปเพื่อป้องกันตัวอย่างสมเหตุสมผล เท่าที่เขารู้ พวกเขาไม่ได้ฆ่าผู้บริสุทธิ์คนไหนที่ไฮอินควิซิเตอร์จะนำมาใช้เป็นข้ออ้างได้เลย สิ่งนี้ทำให้เวสเชื่อว่า เซฟิน ลิน พ็อกซ์โก กำลังพยายาม "ตกเบ็ด" เพื่อหาข้อมูลบางอย่าง เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น เวสจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย ขณะที่ไฮอินควิซิเตอร์เตรียมที่จะเริ่มคำถามในแนวทางอื่น "เดิมทีคุณเดินทางมายังเขตปกครองอิลเวนเพื่อทำตามคำว่าจ้างในการออกแบบเมชาพิเศษให้แก่ผู้อำนวยการเซซิลี คูริน" ผู้ไต่สวนกล่าว "ช่วยอธิบายลักษณะของเมชาที่เธอว่าจ้างคุณหน่อย" เวสกระแอมอีกครั้ง "ท่านผู้เป็นเลิศ สัญญาที่ผมเซ็นไว้กับผู้อำวยการห้ามไม่ให้ผมเปิดเผยเนื้อหาข้อตกลงของเรา มันไม่เหมาะสมอย่างยิ่งที่ผมจะเปิดเผยข้อมูลนี้โดยไม่ได้รับอนุญาตจากเธอ ท่านคงต้องไปสอบถามจากตัวลูกค้าเองเพื่อขอความยินยอม หากท่านต้องการฟังคำตอบของคำถามนี้" "เธอขอให้คุณออกแบบเมชาบอดี้การ์ดสำหรับงานพิธีการ ใช่หรือไม่?" "ผมไม่สามารถพูดเรื่องนี้ได้ครับ" "มันไม่ใช่เรื่องยากที่จะสืบรู้ว่าคำว่าจ้างนั้นคือการให้คุณออกแบบสิ่งที่เรียกว่า ’ฮีโร่เมชา’ (Hero Mech) Mech Pilot นอกคอกทั้งหกคนที่เธอซื้อตัวมาจากราชวงศ์โครนอน ต่างก็มีจุดแข็งที่เหมือนกันอย่างหนึ่ง คือพวกเขามีความเชี่ยวชาญในการต่อสู้ด้วยเมชาทั้งในระยะประชิดและระยะไกล" เวสพยายามยิ้มตอบ "โปรดเข้าใจด้วยครับ ผมไม่สามารถพูดในนามของผู้อำนวยการเซซิลีได้" ไฮอินควิซิเตอร์ขมวดคิ้วครู่หนึ่ง "เข้าใจแล้ว ผมจะไปจัดการเรื่องนั้นเอง เธอเป็นผู้หญิงที่น่าสนใจมาก คุณไม่คิดอย่างนั้นหรือ?" "สำหรับผมแล้ว เธอเป็นเพียงลูกค้าคนหนึ่งครับ" "เท่าที่ผมรวบรวมข้อมูลมา ความสัมพันธ์ระหว่างพวกคุณสองคนดูจะมากกว่าแค่ผิวเผิน ดูเหมือนคุณทั้งคู่จะสนิทสนมกันพอสมควร คุณรู้จักเธอมานานแค่ไหนแล้ว? สักสองสามสัปดาห์ได้ไหม?" เวสพยักหน้าอย่างระมัดระวัง "และคุณไม่เคยรู้จักเธอมาก่อนที่เธอจะเสนอคำว่าจ้างให้แก่บริษัทของคุณเลยใช่ไหม?" ผู้ไต่สวนถามด้วยความสนใจที่เพิ่มขึ้น "ผมไม่คุ้นเคยกับผู้อำนวยการเซซิลี คูริน มาก่อนที่จะได้รับงานนี้ครับ จนกระทั่งผมเดินทางมาถึงดาวดวงนี้ ผมจึงได้พบกับผู้อำนวยการตัวจริงเป็นครั้งแรก" "น่าสนใจ... ถ้าอย่างนั้นทำไมคุณถึงไม่เพียงแค่รับงาน แต่ยังวางแผนที่จะจัดตั้งบริษัทร่วมทุนระหว่างบริษัทเมชาของคุณกับบริษัทโฮลดิ้งภายใต้ชื่อนั้นด้วยล่ะ?" ไฮอินควิซิเตอร์รุกหนัก "ความเร็วของข้อตกลงนี้ทำให้ผมทึ่งมาก คุณแทบจะไม่รู้จักกันเลยแต่กลับตัดสินใจเป็นหุ้นส่วนทางธุรกิจกันแล้ว!" "พวกเรา... เอ่อ ผมเห็นโอกาสที่จะได้รับสิทธิพิเศษในตลาดเมชาของเขตปกครองน่ะครับ ในฐานะเจ้าของธุรกิจ ผมมักจะกระโจนเข้าหาโอกาสที่จะสร้างกำไรเสมอ ผู้อำนวยการคูรินยื่นข้อเสนอที่น่าดึงดูดใจมากสำหรับผม และมันเป็นโอกาสที่มีไม่นาน ผมจึงตัดสินใจคว้ามันไว้อย่างรวดเร็วก่อนที่เธอจะยื่นข้อเสนอนี้ให้คนอื่น!" ไฮอินควิซิเตอร์เลิกคิ้วมองเวสด้วยความสงสัย "ถึงแม้ผลประโยชน์จะตรงกัน แต่ผมคาดว่าพวกคุณทั้งคู่ควรจะมีความระมัดระวังต่อกันมากกว่านี้ แต่นี่พวกคุณกลับทำอะไรที่รวดเร็วเกินปกติ อะไรในตัวผู้อำนวยการคูรินที่ทำให้คุณไว้ใจเธอได้ขนาดนั้น?" "ผมไม่ได้ไว้ใจเธอขนาดนั้นหรอกครับ ท่านผู้เป็นเลิศ" เวสยอมรับอย่างซื่อตรง "ผมเพียงแค่ศรัทธาในผลประโยชน์ร่วมกันของเรา" "ศรัทธา..." ไฮอินควิซิเตอร์เย้ยหยัน "นิสัยปกติของพวกชาวต่างชาติที่ไม่ฝักใฝ่ศาสนา ในขณะที่เรามอบศรัทธาให้แก่ศาสดาอิลเวน พวกนอกรีตอย่างพวกคุณกลับเลือกที่จะศรัทธาในเงินทองและสัญญาจ้างงาน แล้วถ้าผมบอกว่าศรัทธาของคุณในครั้งนี้มันผิดที่ผิดทางล่ะ?" "ขออภัยนะครับ... ท่านหมายความว่าอย่างไร?" "ถ้าหากผู้อำนวยการคูริน... ไม่ใช่คนที่เธออ้างว่าเป็นล่ะ?" แย่แล้ว... เวสเริ่มมองเห็นเหตุผลที่แท้จริงของการสอบสวนในครั้งนี้ ไฮอินควิซิเตอร์พ็อกซ์โกไม่ได้มาที่นี่เพื่อขุดคุ้ยความลับของเขา แต่เขามาที่นี่เพื่อหยั่งเชิงเรื่องของคาลาบาสต์! นี่เธอเผลอทำตัวตนหลุดไปตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?!