เวสคาดการณ์ว่าจะต้องเผชิญกับการขัดขืนอย่างรุนแรง ทว่าสิ่งที่เขาได้รับกลับมาคือความร่วมมือแต่โดยดี จิตวิญญาณอันบริสุทธิ์ของสิ่งศักดิ์สิทธิ์ชิ้นนี้ยังคงปักใจเชื่อในรูปลักษณ์ลวงตาที่เขาสร้างขึ้นอย่างแนบเนียน "มันเหมือนกับการปฏิสัมพันธ์กับอัลกอริทึม มันไม่มีสติปัญญาหรือความเฉลียวฉลาดพอจะรู้ตัวเลยว่ากำลังถูกปั่นหัวอยู่" เขาพึมพำกับตัวเอง สิ่งหนึ่งที่เขามั่นใจที่สุดก็คือ ศาสดาอิลเวนได้ล่วงลับไปนานแล้ว เศษเสี้ยววิญญาณที่เขาหลงเหลือเอาไว้ได้สูญเสียที่ยึดเหนี่ยวไปสิ้น ต่อให้ราชวงศ์อิลเวนใหม่จะพยายาม 'ชุบชีวิต' ศาสดาขึ้นมาด้วยการโคลนนิ่งตัวอ่อนเพียงใด ศาสดาคนใหม่เหล่านั้นก็เป็นเพียงคนละคนโดยพื้นฐาน ในระดับของจิตวิญญาณ ไม่มีสายใยใดเชื่อมโยงร่างต้นเข้ากับบรรดาศาสดาในหลอดทดลองที่เหล่าสาวกผู้คลั่งไคล้พยายามสร้างขึ้นมาเลย "น่าเสียดายที่คงไม่มีใครเชื่อผม ศรัทธาทำให้ดวงตาของพวกเขาบอดมืดต่อความจริง" เวสส่ายหัวด้วยความระอา เขาไม่รู้ว่าศาสดาได้ก้าวข้ามไปสู่ระดับการดำรงอยู่ขั้นสูงหรือไปจุติใหม่ในภพภูมิอื่น ทฤษฎีทางจิตวิญญาณของเขาในตอนนี้ยังไม่สามารถให้คำตอบในเรื่องนั้นได้ สิ่งที่เขาให้ความสำคัญในยามนี้คือการค่อยๆ บีบอัดกลุ่มก้อนพลังวิญญาณที่ฟุ้งกระจายในสิ่งศักดิ์สิทธิ์ให้กลายเป็นรูปทรงที่แน่นแข็งและคงตัว แม้รอยประทับวิญญาณจะเข้าใจผิดว่าเขาคือต้นกำเนิดของตัวมัน แต่มวลมหาศาลของพลังวิญญาณกลับทำให้การควบคุมเป็นไปอย่างยากลำบากยิ่ง! ยิ่งเขาเค้นบีบกลุ่มหมอกวิญญาณให้เล็กลงเท่าใด แรงต้านที่สะท้อนกลับมาก็ยิ่งทวีคูณจนสั่นสะท้าน! เวสเริ่มกังวลว่าพละกำลังของตนจะไม่เพียงพอที่จะปิดงานนี้ได้ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าแรงต้านนั้นมหาศาลเกินกว่าที่เขาจะรับไหว? "ผมจะต้องจำใจทิ้งพลังวิญญาณบางส่วนไปอย่างนั้นเหรอ?" นั่นจะทำให้เศษเสี้ยววิญญาณที่ได้อ่อนแอลง และเป็นการสูญเสียพลังวิญญาณอันล้ำค่าไปโดยเปล่าประโยชน์ เวสไม่อาจทนเห็นความพยายามอย่างหนักของเขาต้องกลายเป็นเศษขยะไปได้! ทว่าสิ่งที่เขาหวาดกลัวที่สุดกลับกลายเป็นจริง! เมื่อถึงจุดหนึ่ง พละกำลังของเขาไม่เพียงพอที่จะบีบอัดกลุ่มหมอกนั้นให้กลายเป็นรูปทรงที่เข้มข้นได้อีกต่อไป! แม้กลุ่มหมอกจะเล็กลงและหนาแน่นขึ้น แต่มันก็ยังขาดอีกเพียงนิดเดียวที่จะกลายเป็นเศษเสี้ยวที่สมบูรณ์—เศษเสี้ยวที่เวสสามารถเคลื่อนย้ายเข้าสู่จิตใจได้โดยไม่ต้องกังวลว่ามันจะรั่วไหลออกมาปนเปื้อนจนทำให้ความคิดของเขาต้องมัวหมอง! "ผมติดอยู่ที่ขั้นตอนสุดท้าย!" เวสครางประท้วงในใจ เขารู้สึกแย่เหลือเกินที่อุปสรรคมาปรากฏเอาในนาทีสุดท้ายก่อนที่จะสร้างผลลัพธ์ที่ต้องการได้สำเร็จ เขาลงแรงไปมหาศาลเพื่อขัดเกลาการสะสมของวิญญาณเพื่อขยายอิทธิพลที่ศาสดาอิลเวนทิ้งไว้ เขาไม่ยอมทิ้งเศษเสี้ยวใดไปเพียงเพื่อให้ได้มาซึ่งเศษเสี้ยววิญญาณที่สมบูรณ์! "ผมควรทำอย่างไรดี?" ทุกครั้งที่เวสลองทำสิ่งใหม่ๆ เขามักจะเผชิญหน้ากับความไม่แน่นอนอยู่เสมอ ความล้มเหลวสามารถเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ แม้โดยปกติเวสจะรับได้กับอุปสรรคที่ผ่านเข้ามา แต่สถานการณ์ในตอนนี้เริ่มทวีความตึงเครียดขึ้นทุกที! หากเขาไม่รีบแก้ปัญหานี้โดยเร็ว เขาอาจจะถูกจับได้คาหนังคาเขาพร้อมกับสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่หายไป! ขณะที่เวสเค้นสมองอย่างหนัก ไอเดียอันชาญฉลาดพลันผุดขึ้นมาในหัว "พลังวิญญาณที่ผมสัมผัสได้มันมีพฤติกรรมคล้ายกับก๊าซ... บางทีผมน่าจะลองแก้ปัญหานี้ด้วยมุมมองทางวิศวกรรม!" ศาสตร์ทางด้านนิวแมติกส์มีการใช้วิธีเปลี่ยนความดันอากาศเป็นกำลังกลและในทางกลับกัน หากเขาผสมผสานมันเข้ากับแนวคิดเรื่องคานดีดคานงัดทางกลศาสตร์ เขาอาจจะหลีกเลี่ยงปัญหาเรื่องแรงไม่พอได้ด้วยการใช้โครงสร้างที่ซับซ้อนกว่าเดิม ทว่าปัญหาใหม่ก็อุบัติขึ้นทันที วิธีเดียวที่เขาจะปฏิสัมพันธ์กับหมอกวิญญาณได้คือการใช้กลุ่มหมอกวิญญาณที่ฟุ้งกระจายของตัวเขาเอง ซึ่งทั้งสองอย่างแทบจะเหมือนกันทุกประการยกเว้นรอยประทับวิญญาณที่ต่างกัน "ปัญหาหลักคือพลังวิญญาณที่ฟุ้งกระจายไม่สามารถยึดโยงให้เป็นรูปทรงที่แข็งตัวได้" อีกเรื่องคือพลังวิญญาณไม่ได้มีพฤติกรรมเหมือนก๊าซเสียทีเดียว ตัวอย่างเช่น หากเวสใช้พลังวิญญาณเพียงเล็กน้อย เขาสามารถบีบอัดมันให้กลายเป็นเศษเสี้ยวที่แข็งตัวได้โดยไม่มีปัญหา พลังวิญญาณมีคุณสมบัติแปลกประหลาดอื่นๆ อีกมากมายที่ส่งผลต่อการควบคุม เขาต้องหาทางอื่นในการบีบอัดพลังวิญญาณนี้ ทางออกนั้นต้องอ้างอิงจากความเข้าใจในเรื่องจิตวิญญาณแทนที่จะเป็นฟิสิกส์ หนึ่งในคุณสมบัติที่เด่นชัดที่สุดของพลังวิญญาณคือ 'มันมีชีวิต' ก่อนที่เวสจะขัดเกลาพลังวิญญาณที่ถูกขังอยู่ในซองสารอาหาร ความรู้สึกเดิมนั้นช่างเซื่องซึมและหลับใหล แต่หลังจากที่เขาจัดการกับมันอย่างละเอียด สิ่งที่หลงเหลืออยู่ก็ได้กู้คืนความมีชีวิตชีวาขึ้นมาได้มาก! "บางที... ผมควรจะลอง 'ขอ' ดู?" เมื่อเวสสื่อสารเจตจำนงของเขาไปยังกลุ่มหมอกวิญญาณอย่างระมัดระวัง มันกลับตอบรับคำสั่งของเขา! กลุ่มหมอกเริ่มบีบอัดตัวเองลงโดยไม่ต้องให้เขาลงแรงแทรกแซง! "มันได้ผลจริงๆ ด้วย!" ทว่าเขาดีใจเร็วเกินไป เช่นเดียวกับเวส กลุ่มหมอกวิญญาณเองก็ไม่มีพละกำลังพอจะบีบตัวเองจนกลายเป็นเศษเสี้ยวที่เข้มข้นได้ แต่มันก็ทำหน้าที่ได้ดีเยี่ยมในระดับหนึ่ง ตราบใดที่มันได้รับแรงผลักดันอีกเพียงนิด... "งั้นเรามาประสานพลังกัน!" เวสรีบดำเนินการตามแผนทันที เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจของตนผสานเข้ากับพลังวิญญาณ เมื่อร่วมมือกัน พวกเขาก็มีแรงมากพอที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเอง! "จงบีบอัดซะ!" ขณะที่กลุ่มหมอกเล็กลงและหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ มันก็แผ่ซ่านกลิ่นอายอันทรงพลังที่เป็นรอยประทับของศาสดาอิลเวนอย่างไม่อาจปฏิเสธได้! พลังวิญญาณเริ่มเคลื่อนไหวอย่างมีชีวิตชีวาและเปี่ยมพลังมากขึ้นขณะที่ถูกเค้นให้เป็นรูปทรงที่กะทัดรัด มีกระบวนการมากมายที่เกิดขึ้นซึ่งเวสเองก็ยังไม่เข้าใจถ่องแท้ การสร้างเศษเสี้ยววิญญาณที่แข็งแกร่งนั้นลึกซึ้งกว่าการสร้างเศษเสี้ยววิญญาณที่อ่อนแอมากนัก! มันราวกับว่าเขากำลังปลุกปั้นบางสิ่งที่ตายไปแล้วให้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง! กลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์ที่โชยคลุ้งรอบซองสารอาหารทำให้รู้สึกราวกับว่าเขากำลังชุบชีวิตศาสดาขึ้นมาจริงๆ! "จงตื่นขึ้น!" การระเบิดของพลังงานอันมหาศาลทำให้ประสาทสัมผัสทางวิญญาณของเขาพร่ามัวไปชั่วขณะ! คลื่นแห่งความศักดิ์สิทธิ์อันบริสุทธิ์แผ่ซ่านผ่านร่างกายของเขา แม้แต่ลัคกี้ยังได้รับผลกระทบจนต้องโก่งหลังขู่ฟ่อ! "บ้าเอ๊ย!" ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นก็ตาม มันต้องแผ่กระจายไปทั่วทั้งอาคารและถนนรอบๆ อย่างแน่นอน! เวสไม่รู้ว่าจะมีใครที่มีสัมผัสไวพอจะรู้ที่มาของมันหรือไม่ แต่เขาต้องรีบขยับตัวให้ไวหากไม่อยากถูกจับได้! เมื่อสัมผัสเริ่มกลับมา เวสรีบสำรวจซองสารอาหารและพบว่าเขาประสบความสำเร็จในการบีบอัดมันจนกลายเป็นเศษเสี้ยวที่แข็งตัว! นี่คือสิ่งที่เขาต้องการมาตั้งแต่ต้น! เขาแผ่พลังวิญญาณออกไปและคว้าเศษเสี้ยววิญญาณศักดิ์สิทธิ์นั้นไว้อย่างมั่นคง ในครั้งนี้เขายังสวมหน้ากากลวงตาของศาสดาอิลเวนอยู่ เศษเสี้ยววิญญาณจึงไม่ได้ขัดขืนการถูกดึงออกจากซองสารอาหาร แม้ซองใบนี้จะเป็นบ้านของมันมานับศตวรรษ แต่มันก็เป็นวัตถุที่ดูไร้สง่าราศีเกินไปสำหรับจิตวิญญาณที่ทรงพลังเช่นนี้! ทันทีที่เวสเก็บเศษเสี้ยววิญญาณไว้ในห้วงจิตใจ เขาก็หันไปหาลัคกี้พร้อมยื่นเศษซากที่ไร้วิญญาณให้ "กินมันเข้าไปซะ ลัคกี้!" "เมี๊ยว!" "ไม่ใช่เวลามาปฏิเสธ! เร็วเข้าก่อนจะมีคนมา!" แม้ลัคกี้จะมองซากซองสารอาหารด้วยความขยะแขยง แต่มันก็รู้ดีว่าเดิมพันครั้งนี้สูงเพียงใด เจ้าแมวกลไกฝืนใจบินเข้ามางับและเคี้ยวสิ่งศักดิ์สิทธิ์นั้นลงไป เจ้าแมวเกลียดทุกคำที่กลืน! แต่มันก็ต้องทนกินต่อไป เพราะหากไม่ทำเช่นนั้น เวสอาจถูกจับกุม! และถ้าเรื่องนั้นเกิดขึ้น ใครจะหาแร่ธาตุหายากมาให้มันกินอีกล่ะ? ทันทีที่ลัคกี้จัดการคำสุดท้ายเสร็จ มันก็กระโจนเข้าหาเวสด้วยความแค้นเคือง พร้อมกับใช้กรงเล็บโลหะผสมที่ไม่ได้เปิดพลังงานฟาดลงบนแก้มของเขาอย่างแรง "โอ๊ย! ลัคกี้ ไอ้เจ้าแมวบ้า! แกทำอะไรของแกเนี่ย?!" แม้ลัคกี้จะยั้งมือไม่ใช้กรงเล็บพลังงานที่ปลิดชีพได้ แต่รอยข่วนนั้นก็ลึกพอจะสลักเป็นแผลยาวพาดผ่านใบหน้าและริมฝีปากของเขา! ลัคกี้โกรธจัดจริงๆ ในครั้งนี้ ใครจะอยากกินซองสารอาหารโบราณเน่าๆ ที่ถูกเก็บรักษามาเป็นร้อยปีกันล่ะ?! หลังจากสั่งสอนเจ้าของเสร็จ ลัคกี้ก็กลายร่างเป็นร่างโปร่งแสงและมุดผ่านกำแพงหนีไป! ไม่นานหลังจากนั้น ทหารองครักษ์โพรเทคเตอร์ (Protector) กลุ่มหนึ่งก็บุกเข้ามาในห้อง เห็นได้ชัดว่าการระเบิดทางวิญญาณเมื่อครู่สร้างความไม่สบายใจให้กับเหล่าชาวโครนอน (Kronon) ที่ประจำการอยู่ และผลักดันให้พวกเขาต้องเข้ามาตรวจสอบอย่างละเอียด เมื่อเหล่าองครักษ์มาพบกับเวส เขาก็ได้ย้ายไปอยู่ในห้องน้ำเพื่อจัดการกับบาดแผลของตนแล้ว "เกิดอะไรขึ้นครับ คุณลาร์คินสัน?!" "ไม่มีอะไรล้ำลึกหรอกครับ ผมแค่เล่นกับสัตว์เลี้ยงกลไกแรงไปหน่อย" นี่เป็นข้อแก้ตัวที่ค่อนข้างอ่อนหัด เพราะสัตว์เลี้ยงกลไกถูกตั้งโปรแกรมไม่ให้ทำร้ายมนุษย์ แต่เขาจะอธิบายรอยแผลที่เลือดกำลังซึมออกมาได้อย่างไรอีกล่ะ? มันเป็นรอยที่ชัดเจนเกินกว่าจะเป็นอย่างอื่นไปได้! ทว่าบาดแผลนั้นกลับช่วยเบี่ยงเบนความสนใจของทหารองครักษ์ได้สำเร็จ พวกเขาหยุดคิดเรื่องความรู้สึกประหลาดที่แล่นผ่านจิตใจและร่างกายเมื่อครู่ และเริ่มสงสัยแทนว่าลัคกี้ถูกแฮ็กหรือเกิดความผิดปกติอะไรขึ้นหรือไม่! "สัตว์เลี้ยงของผมไม่มีอะไรผิดปกติหรอก! มันซับซ้อนกว่าที่พวกคุณคิดเยอะ!" ต้องใช้การโต้เถียงอยู่พักใหญ่กว่าเหล่าโพรเทคเตอร์จะยอมถอยห่างจากลัคกี้ แม้สัตว์เลี้ยงของเขาจะหนีไปได้ง่ายๆ หากถูกพุ่งเป้า แต่นั่นอาจเป็นการเปิดเผยความสามารถที่เวสไม่ต้องการให้ใครล่วงรู้! หลังจากค้นหาอยู่นานเกือบชั่วโมง เหล่าองครักษ์ก็เริ่มลดความเข้มงวดลง แม้จะยังคงเฝ้าระวังอยู่ก็ตาม เวสประเมินคร่าวๆ ว่าไม่มีใครในกลุ่มนั้นที่มีสัมผัสไวพอจะเชื่อมโยงคลื่นพลังที่ผ่านร่างไปเข้ากับสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่หายไป มันเป็นการยากมากที่จะโยงการโจรกรรมครั้งนี้เข้ากับเวสตั้งแต่แรก ดังนั้นองครักษ์ชาวโครนอนจึงไม่ได้ดำเนินมาตรการขั้นรุนแรงใดๆ เมื่อระดับการเฝ้าระวังเริ่มกลับเข้าสู่สภาวะปกติ เวสก็เริ่มรู้สึกลิงโลดขึ้นมาในใจ เขาทำสำเร็จแล้ว! การแลกมาด้วยรอยข่วนจากลัคกี้นับว่าเป็นราคาที่เล็กน้อยเหลือเกินเมื่อเทียบกับการได้สิ่งศักดิ์สิทธิ์มาไว้ในครอบครองอย่างสมบูรณ์! เศษเสี้ยววิญญาณของศาสดาอิลเวนสงบนิ่งอยู่ในมุมหนึ่งของห้วงจิตใจเขา คำว่าสงบนิ่งนั้นเป็นเพียงคำเปรียบเทียบเท่านั้น มันแสดงออกถึงความไม่สบายใจอย่างเห็นได้ชัดในสภาพแวดล้อมใหม่ เมื่อมันตระหนักได้ว่าตนเองได้เข้ามาอยู่ในจิตใจของผู้ที่ไม่ใช่ผู้ศรัทธา! เศษเสี้ยววิญญาณดูเหมือนจะเริ่มรู้ตัวแล้วว่ามันถูกหลอก! ในตอนนี้ เศษเสี้ยววิญญาณยังไม่ได้ขัดขืนสภาพแวดล้อมใหม่มากนัก มันเพิ่งถูกสร้างขึ้นมาและยังอ่อนแอ รวมถึงยังไม่คุ้นชินกับพละกำลังใหม่ของตน เวสยังพยายามปลอบประโลมความรู้สึกที่บาดเจ็บของมันด้วยการใช้ภาพลักษณ์ของศาสดาอิลเวนห่อหุ้มมันเอาไว้เหมือนผ้าห่มนุ่มๆ ที่มีกลิ่นอายเหมือนกับต้นกำเนิดของมัน ทั้งสองเริ่มหลอมรวมเข้าด้วยกันแล้ว เนื่องจากความต่างของพละกำลังที่มหาศาล เศษเสี้ยววิญญาณจึงค่อยๆ ดูดซับคุณลักษณะที่เวสบ่มเพาะไว้ในภาพลักษณ์นั้น องค์ประกอบส่วนใหญ่ที่เวสส่งต่อไปให้นั้นทำหน้าที่เสริมส่งศรัทธาอันสมบูรณ์แบบที่บรรจุอยู่ในเศษเสี้ยววิญญาณ รายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับชีวิตและประสบการณ์ของศาสดาอิลเวนยังช่วยหล่อหลอมให้ความเชื่อของมันชัดเจนและมีเอกลักษณ์ยิ่งขึ้น โดยรวมแล้ว กระบวนการหลอมรวมนี้ต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่กว่าจะเสร็จสมบูรณ์ และจนกว่าจะถึงตอนนั้น เวสต้องหาวิธีควบคุมมันให้ได้ "ผมรู้สึกเหมือนเพิ่งฝังระเบิดเวลาเอาไว้ในใจตัวเองเลย!" หากเวสไม่จัดการเรื่องนี้ในเร็ววัน เขาอาจจะต้องจบชีวิตลงด้วยความอัจฉริยะที่ย้อนกลับมาทำร้ายตัวเอง! "ผมควรจะคิดเรื่องนี้ให้รอบคอบกว่านี้ก่อนที่จะเริ่มการทดลอง!" เขารู้สึกเสียใจที่ไม่ทดลองขั้นตอนนี้ให้ดีก่อน แต่มันก็สายเกินไปแล้ว ในตอนนี้เขาต้องหาทางแก้ปัญหาเฉพาะหน้าให้ได้ เศษเสี้ยววิญญาณของอิลเวนนั้นไม่ได้มีชีวิตชีวาเท่ากับเศษเสี้ยววิญญาณของฉีหลานซั่ว ตั้งแต่แรกเวสก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าศาสดาอิลเวนเคยมีพลังวิญญาณที่โดดเด่นในช่วงที่มีชีวิตหรือไม่ "นั่นอาจจะอธิบายได้ว่าทำไมเขาถึงโน้มน้าวผู้คนได้มากมายขนาดนั้น" แต่หากอิลเวนเป็นเพียงคนธรรมดาในแง่นี้ เศษเสี้ยววิญญาณที่เขาขัดเกลาขึ้นมาก็แข็งแกร่งกว่าร่างต้นของมันในอดีตเสียอีก! "ลูกแข็งแกร่งกว่าพ่อเสียแล้ว!" อีกปัจจัยที่สำคัญคือเศษเสี้ยววิญญาณที่แข็งแกร่งขึ้นนี้ไม่ได้ครอบคลุมบุคลิกภาพทั้งหมดของอิลเวน มันเริ่มต้นมาจากเพียงรอยจางๆ ของความคิด ความเชื่อ และความรู้สึกที่รุนแรงที่สุดของเขาเท่านั้น แม้จะถูกขยายให้ทรงพลังขึ้นนับพันเท่าหรือมากกว่านั้น แต่มันก็ยังไม่เปลี่ยนแปลงในจุดนี้! ขณะที่การหลอมรวมกับภาพลักษณ์ที่เวสสร้างขึ้นจะช่วยเพิ่มความซับซ้อนให้กับเศษเสี้ยววิญญาณ แต่มันก็ยังคงมีความคิดที่มุ่งไปเพียงทางเดียว สิ่งเดียวที่เศษเสี้ยววิญญาณนี้ให้ความสำคัญคือการรักษาศรัทธาอันสมบูรณ์แบบเอาไว้! ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าการยึดมั่นในความเชื่อที่ศาสดาอิลเวนเคยถือมั่นในช่วงที่มีชีวิต! บางที กุญแจสำคัญในการควบคุมเศษเสี้ยววิญญาณนี้อาจจะเป็นการเจรจา เวสและเศษเสี้ยววิญญาณไม่จำเป็นต้องเป็นศัตรูกัน พวกเขาทั้งคู่สามารถได้รับในสิ่งที่ต้องการจากกันและกันได้! "มันก็น่าลองดูนะ!"