ขณะที่เวสรู้สึกอึดอัดใจอย่างหนักกับภารกิจใหม่ที่ถูกยัดเยียดมาให้ แต่กลุ่ม "ผู้พิทักษ์ขอบจักรวาล" (Rim Guardians) กลับไม่ยินยอมรับฟังคำปฏิเสธใดๆ ร้อยโทเฟิร์กต์เมินเฉยต่อท่าทีต่อต้านและสายตาที่เต็มไปด้วยความลังเลของเขาอย่างสิ้นเชิง ราวกับว่าความรู้สึกของเขานั้นไร้ซึ่งความหมาย ท่าทีวางโตเช่นนี้คือเอกลักษณ์อันเด่นชัดของ MTA พวกเขาเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าคนในท้องถิ่นไม่เพียงแต่ 'ต้อง' ปฏิบัติตามความต้องการของพวกเขาเท่านั้น แต่ควรจะ 'ปรารถนา' ที่จะได้รับใช้ตามความพึงพอใจของพวกเขาด้วยซ้ำ! เวสรู้สึกขุ่นเคืองใจอย่างยิ่งกับทัศนคติอันจองหองนี้ แม้ว่าผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลจะมีอำนาจล้นมือในการบีบบังคับเขา แต่พวกเขาก็ควรจะแสดงออกว่าใส่ใจในความรู้สึกของเขาบ้าง อย่างน้อยที่สุดก่อนจะถูกขับออกจาก "เดอะพิต" (The Pit) กลุ่มผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลก็ยังมอบบางสิ่งเป็นการตอบแทน ร้อยโทเฟิร์กต์ยื่นดาต้าชิปใบหนึ่งให้แก่เขา ก่อนจะไสส่งทั้งตัวเขา ลัคกี้ และสินค้าที่เขาเพิ่งประมูลได้ผ่านประตูมิติออกไปทันที "นี่คือโบนัสต้อนรับเล็กๆ น้อยๆ สำหรับผู้ที่ผ่านการทดสอบของเรา! หวังว่าคุณจะสนุกกับมันนะ! แต่ถ้าปรารถนาสิ่งที่มีค่ามากกว่านี้ ผมคาดหวังว่าคุณจะต้องทำงานเพื่อแลกมันมา! อ้อ... ส่วนนักบินเมชาที่ว่านั่น เรากำลังส่งตัวเขาไปยังยานของคุณที่จอดรออยู่ในวงโคจรแล้ว!" เวสกลับมายืนตระหง่านอยู่บนพื้นผิวของดาวเซนเตอร์พอยต์ V อีกครั้ง "เมี๊ยว?" "นั่นสิ... ผมเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ดูเหมือนว่าผมจะถูกลากเข้าไปพัวพันกับ 'คลับ' เพิ่มขึ้นอีกแห่งหนึ่งเสียแล้ว" เขาตัดสินใจหยุดพักและเช็คอินเข้าโรงแรมเพื่อพักผ่อนในคืนนั้น อารมณ์ที่อยากจะออกสำรวจระบบดาวเซนเตอร์พอยต์ที่เหลือเหือดแห้งไปจนหมดสิ้น หลังจากที่เพิ่งตระหนักได้ว่าตนเองถูกลากเข้าสู่การทดสอบเพื่อรับเข้าสังกัดโดยไม่ทันตั้งตัว แม้จะรู้สึกแค้นเคืองที่ไร้ซึ่งทางเลือก แต่เวสก็ยอมรับว่าการสร้างสายสัมพันธ์กับผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลนั้นไม่ใช่เรื่องแย่เสียทีเดียว แม้ส่วนตัวผมจะปรารถนาที่จะรักษาระยะห่างกับ MTA แต่ดูเหมือนองค์กรผู้ทรงอำนาจแห่งนี้คงไม่ยินดีนัก ในตอนนี้ผมยังเป็นเพียง 'นักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมน' (Journeyman) ตัวเล็กๆ ที่เพิ่งจะเริ่มต้นช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดในสายอาชีพ แต่เมื่อใดที่ผมก้าวเข้าสู่ระดับซีเนียร์ (Senior) หรือมุ่งหน้าสู่ระดับมาสเตอร์ (Master) ความสนใจที่ MTA มีต่อผมย่อมจะทวีคูณขึ้นอย่างแน่นอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากผมยังพัฒนาฝีมือได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้ หากสายตาของ MTA คอยจับจ้องมาที่ผมใกล้ชิดขึ้นเรื่อยๆ ผมก็ขอเลือกที่จะได้รับความสนับสนุนจากภายในองค์กรเสียยังจะดีกว่า เรื่องนี้สำคัญอย่างยิ่งเมื่อผมมีชื่อเสียงโด่งดังมากขึ้นในอนาคต ด้วยวิถีแห่งปรัชญาการออกแบบของผม ผลงานชิ้นล่าสุดที่ผ่านมาก็ดึงดูดความสนใจจากผู้คนมามากพอแล้ว หากผมยังคงมุ่งมั่นรังสรรค์เมชาที่มีค่า 'เอ็กซ์-แฟกเตอร์' (X-Factor) อันทรงพลังเฉกเช่น 'ออโรร่า ไททัน' (Aurora Titan) หรือ 'ผู้ส่งสารเหนือหล้า' (Transcendent Messenger) ต่อไป ผมย่อมกลายเป็นเป้าสายตาของคนทั้งจักรวาลอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้! ไม่ว่าผมจะพยายามเบี่ยงเบนความสนใจจาก MTA มากเพียงใด แต่พวกเขาก็เป็นกลุ่มคนที่คลั่งไคล้ในทุกสรรพสิ่งที่เป็นเมชา และไม่มีวันมองข้ามความแปลกใหม่ใดๆ ผลงานการออกแบบของผมจะดึงดูดเหล่านักออกแบบเมชาภายในองค์กรให้เริ่มหันมาประเมินคุณค่าในปรัชญาการออกแบบของผม แม้ว่ามันจะเป็นเรื่องยากที่ปรัชญานั้นจะถูกนำมาใช้จริงในระดับมาสเตอร์ก็ตาม "นี่นับเป็นเหตุการณ์ที่โชคดีอย่างไม่คาดฝัน" ผมพึมพำกับตัวเองขณะลูบแผ่นหลังของลัคกี้เบาๆ ภายในห้องพักของโรงแรม "ผมแค่หวังว่าชาร์ลอตต์จะบอกกันสักนิดว่ามีอะไรรอผมอยู่หากผมใช้บัตรเชิญของเธอ" ผมยากที่จะอธิบายได้ว่าเหตุใดชาร์ลอตต์จึงมอบบัตรเชิญใบนั้นให้โดยปราศจากคำอธิบาย เธอคิดจะช่วยเหลือผมด้วยความบริสุทธิ์ใจ หรือแค่ตัดสินใจ 'ลงทุน' ในตัวผมเพื่อหวังผลกำไรในอนาคตกันแน่? หากเป็นประการแรก เธอคือนามของมิตรแท้ที่อาจจะชี้นำผิดไปบ้าง แต่หากเป็นประการหลัง ผมก็จำเป็นต้องปฏิบัติต่อเธอเฉกเช่นเดียวกับหุ้นส่วนธุรกิจคนอื่นๆ เช่น ตระกูลโทวาร์ (Tovars) หรือคาลาบาสต์ (Calabast) "ก็นะ ผมหวังอะไรอยู่กันล่ะ?" ผมส่ายหัว "ในฐานะทหารเกณฑ์ฝึกหัด ชาร์ลอตต์ย่อมรู้ซึ้งถึงคุณค่าของนักออกแบบเมชาที่สามารถเลื่อนระดับได้ก่อนอายุสามสิบ หากผมอยู่ในฐานะเดียวกับเธอ ผมก็คงเลือกลงทุนในตัวนักออกแบบที่มีอนาคตไกลขนาดนี้เช่นกัน" หากผมต้องการจะหลบหนีจากความสนใจจริงๆ ผมคงต้องชะลอการเลื่อนระดับออกไปอย่างน้อยสิบปี เพราะนักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมนที่เลื่อนขั้นในช่วงวัยสี่สิบนั้นถือเป็นเรื่องธรรมดาสามัญจนไม่มีใครชายตาแล แม้จะมีนักออกแบบจำพวก 'บานปลาย' (Late bloomers) ที่ก้าวขึ้นมาเฉิดฉายในช่วงบั้นปลายของชีวิต แต่ก็มีนักออกแบบสมองทึบจำนวนมากเกินไปที่เพียงแค่ไม่พากเพียรพอที่จะก้าวไปถึงจุดสูงสุดเหล่านั้นได้ "น่าเสียดายที่ผมไม่มีเวลามาทำอะไรเนิบนาบได้ขนาดนั้น" ผมได้รับคำใบ้และคำเตือนจากแหล่งข้อมูลหลายแห่งว่าพายุลูกใหญ่กำลังจะก่อตัวขึ้น สงครามย่อมปะทุขึ้นในอนาคตอย่างแน่นอน หากผมไม่ต้องการถูกปฏิบัติเหมือนนักออกแบบเมชาที่ใช้แล้วทิ้งดังเช่นในสงครามครั้งก่อน ผมก็จำเป็นต้องก้าวไปข้างหน้าให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ "การจะก้าวไปถึงระดับซีเนียร์ก่อนที่ความขัดแย้งครั้งใหญ่จะปะทุขึ้นคงเป็นเรื่องที่เกินจริงไปหน่อย งานวิจัยที่จำเป็นต่อการพัฒนาปรัชญาการออกแบบของผมมันต้องใช้เวลามากเกินไป" ผมส่ายหัวด้วยความเสียดาย ผมจึงตั้งเป้าหมายที่จะกลายเป็นจอร์นีย์แมนที่โดดเด่นและทรงอิทธิพลแทน "มันขึ้นอยู่กับว่าผมเหลือเวลามากแค่ไหน" การเป็นจอร์นีย์แมนช่วยยกระดับสถานะของผมขึ้นมาบ้าง แต่มันยังไม่เพียงพอ ยิ่งผมขยับเข้าใกล้ระดับซีเนียร์มากเท่าไหร่ ผมก็จะได้รับความยำเกรงจากสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) และผู้คนรอบข้างมากขึ้นเท่านั้น วันเวลาที่ต้องติดตามกองกำลังเฉพาะกิจไปทำภารกิจฆ่าตัวตายควรจะจบลงเสียที "มาดูกันสิว่าดาต้าชิปนี่มีอะไรซ่อนอยู่" ผมยับยั้งชั่งใจไม่เปิดดูข้อมูลในทันที จนกระทั่งผมอยู่ตามลำพังกับลัคกี้ที่กำลังสลึมสลือ ผมถึงรู้สึกปลอดภัยพอที่จะสำรวจสิ่งที่อยู่ภายใน ผมสอดดาต้าชิปเข้ากับคอมม์ (Comm) และเริ่มไล่ดูไฟล์ข้อมูลต่างๆ "นี่มัน... รายงานการวิจัย 'เมชาศิลา' (Lithic Mech) งั้นเหรอ?" ผมเคยได้เห็นกลไกของเมชาศิลามาบ้างแล้ว การได้รับเอกสารและรายงานเหล่านี้ช่วยให้ผมได้ข้อมูลและการวิเคราะห์จำนวนมากเพื่อทำความเข้าใจพวกมันอย่างลึกซึ้ง และยังเป็นการเปิดประตูให้ผมสามารถออกแบบเมชาศิลาได้ด้วยตนเอง "แต่ถึงอย่างนั้น... ใครล่ะที่จะยอมควักกระเป๋าซื้อเมชาศิลา?" ผมเกาศีรษะอย่างมึนตึบ การนำเมชาที่สร้างจากวัสดุหินมาใช้แทนวัสดุโลหะนั้นเป็นเรื่องที่น่ากังขา บางทีสถานการณ์เดียวที่เมชาจากหินจะมีประโยชน์คือหากใครบางคนจำเป็นต้องใช้งานเมชาในสภาพแวดล้อมที่ทำลายวัตถุโลหะอย่างรุนแรงเท่านั้น ในกรณีอื่นๆ ผู้คนย่อมเลือกใช้เมชามาตรฐานจะดีกว่า การศึกษาวิจัยเรื่องการใช้วัสดุศิลาในเมชาเป็นสาขาที่คลุมเครือและลึกลับยิ่งนัก นอกจากนักออกแบบเมชาที่เชี่ยวชาญด้านการใช้วัสดุเลียนแบบหินเพื่อทดแทนโลหะผสมแล้ว ก็แทบไม่มีใครอยากเสียเวลาพัฒนาวัสดุที่มีคนเพียงหยิบมือในกาแล็กซีที่จะได้ใช้งานมัน ดังนั้น ไฟล์งานวิจัยในดาต้าชิปนี้จึงมีค่าอย่างจำกัดสำหรับผม แต่ในเมื่อผมได้รับมันมาแล้ว ผมก็คงต้องสละเวลาศึกษาพวกมันดูสักหน่อย ทว่าผมก็แอบหวังให้กลุ่มผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลพิจารณาให้มากกว่านี้อีกสักนิด "งานวิจัยเรื่องวัสดุศิลาในเมชาก็เปรียบเสมือนขยะสำหรับพวกเขานั่นแหละ ถึงได้แจกจ่ายออกมาได้ง่ายดายขนาดนี้" กลุ่มผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลได้ส่งข้อความที่ไร้เสียงผ่านดาต้าชิปใบนี้ หากผมต้องการครอบครองเทคโนโลยีที่มีค่ามากกว่านี้ ผมก็ต้องทำงานเพื่อแลกมันมา ไฟล์ที่ผมได้มานั้นเป็นเพียง 'น้ำจิ้ม' เมื่อเทียบกับคลังความรู้อันมหาศาลที่พวกเขากักเก็บเอาไว้! ผมรู้ดีว่า MTA ปกปิดเทคโนโลยีล้ำสมัยเอาไว้มากมาย แต่ผมไม่เหมือนนักออกแบบคนอื่น ผมไม่ได้สิ้นหวังจนต้องอ้อนวอนขอเข้าถึงมัน ในเมื่อ 'ระบบ' (System) สามารถตอบสนองความต้องการส่วนใหญ่ในด้านนี้ของผมได้อยู่แล้ว "ผมควรจะมุ่งเน้นไปที่การได้รับความคุ้มครองจากพวกเขา และใช้เครือข่ายของพวกเขาในการเสาะหาวัสดุหายาก (Exotics) เสียมากกว่า" แทบไม่มีองค์กรใดสามารถเทียบเคียงรัศมีอำนาจของ MTA ในเขตอวกาศของมนุษยชาติได้! พวกเขาน่าจะเข้าถึงวัสดุหายากเกือบทุกชนิดที่มนุษย์เคยค้นพบ! ผมเริ่มคิดที่จะดูว่าพอจะหาวัสดุหายากเหล่านั้นมาเพื่อทำ 'ภารกิจเสบียง' (Supply Missions) ของระบบให้สำเร็จได้หรือไม่ "มันคงจะดีถ้าผมทำแบบนั้นได้" ผมถอนหายใจ "แต่นั่นหมายความว่าผมต้องสร้างความประทับใจให้พวกเขาเสียก่อน" ผมรู้สึกหวาดหวั่นกับสิ่งที่จะได้พบเมื่อกลับไปยังยาน 'บาร์ราคูดา' (Barracuda) กลุ่มผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลได้เกริ่นกับผมไว้แล้วว่านักบินเมชาที่พวกเขาต้องการให้ผมสร้างความเปลี่ยนแปลงนั้นคือนักบินที่มีปัญหาอย่างมาก แม้ผมจะยังไม่ได้พบหน้านักบินคนนั้น แต่ก็ชัดเจนว่ากลุ่มผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลได้ 'ถอดใจ' จากเขาไปแล้ว! มิเช่นนั้นทำไมถึงต้องโยนเผือกร้อนนี้มาให้นักออกแบบเมชาที่ไหนก็ไม่รู้อย่างผมจัดการแทน? ผมมีเวลาประมาณสามปีในการขัดเกลานักบินเมชาผู้นี้ให้กลายเป็น 'ผู้สมัครนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ต' (Expert Candidate) หรือ 'นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ต' (Expert Pilot) ร้อยโทเฟิร์กต์กล่าวว่าอย่างหลังนั้นน่าปรารถนากว่าแต่ก็ดูไกลเกินเอื้อม แค่ทำอย่างแรกให้สำเร็จก็นับว่ายอดเยี่ยมเกินพอแล้ว "แต่ความฝันที่จะเลื่อนระดับสู่เอ็กซ์เพิร์ตมันจะเป็นไปได้ยังไง ในเมื่อเจ้าตัวยังไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะสู้?" ร้อยโทกล่าวอย่างชัดแจ้งว่านักบินผู้นี้คือคนขลาดเขลา จากความรู้ที่ผมมีเกี่ยวกับการก้าวสู่ระดับเอ็กซ์เพิร์ต นักบินจำเป็นต้องพัฒนาเจตจำนงหรือความเชื่อมั่นอันแรงกล้าขึ้นมา! แล้วคนขลาดที่ยอมแพ้หรือล่าถอยจากการต่อสู้อย่างง่ายดาย จะสามารถหล่อหลอมขุมพลังแห่งเจตจำนงที่เข้มแข็งและเป็นปึกแผ่นขึ้นมาได้อย่างไร? มันเป็นไปไม่ได้เลย! "ช่างเถอะ อย่างน้อยผมก็ยังมีเวลา สามปีมันไม่นานแต่ก็ไม่สั้นนัก" ผมสงสัยว่าผมจะได้รับบทลงโทษจากผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลหรือไม่หากล้มเหลว เพราะถ้าการเปลี่ยนใครสักคนให้กลายเป็นนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตมันทำได้ง่ายดายขนาดนั้น รายชื่อนักบินทั้งหมดของ MTA ก็คงเต็มไปด้วยระดับเอ็กซ์เพิร์ตหรือสูงกว่านั้นไปนานแล้ว! หากผมสิ้นไร้ไม้ตอกจริงๆ ผมอาจจะต้องพึ่งพาวิธีการที่ไม่ธรรมดาสักหน่อย บางทีผมอาจจะอัญเชิญ 'จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ' (Design Spirit) อย่างเศษเสี้ยววิญญาณของ 'ชีลันโซ' (Qilanxo) ให้เข้ามาแทรกแซงอีกครั้ง หรือบางทีผมอาจจะลงมือด้วยเทคนิครูปแบบวิญญาณของผมเอง ผมรู้ทฤษฎีและเคยเห็นมันเกิดขึ้นมาแล้ว การจะเลียนแบบสิ่งที่ชีลันโซทำจะยากเย็นสักแค่ไหนกันเชียว? ทว่าหากปราศจากการทดลองเทคนิคของผมกับร่างทดสอบเสียก่อน ผมก็ไม่คิดที่จะเข้าไปยุ่งย่ามกับจิตใจของนักบินเมชาคนสำคัญเป็นอันขาด! "เมี๊ยว" "แกพูดถูก ลัคกี้ ผมควรจะได้พบกับนักบินคนนั้นก่อนที่จะตัดสินอะไรลงไป บางทีเขาอาจจะไม่เลวร้ายอย่างที่ร้อยโทเฟิร์กต์ว่าไว้ก็ได้" "เมี๊ยว" "นั่นสินะ... ผมยังเหลือของที่ประมูลมาได้อีกชิ้นนี่นา" ผมหยิบกล่องที่ลอยอยู่ข้างกายขึ้นมาแล้วเปิดออก เผยให้เห็นอุกกาบาตสีเทาหม่น ผมใช้นิ้วลูบไล้ไปตามผิวสัมผัสที่เป็นหลุมเป็นบ่ออยู่สองสามครั้ง ทว่ากลับไม่รู้สึกถึงความพิเศษใดๆ เลย ในตอนนั้นที่ผมกวาดสัมผัสวิญญาณออกไป ผมได้กลิ่นอายปฏิกิริยาจากวัตถุหายากชิ้นนี้จริงๆ หรือมันเป็นเพียงแค่ภาพลวงตาที่ผมสร้างขึ้นเองกันแน่? ผมใช้เวลาอีกสองสามนาทีในการศึกษาก้อนหินนั้นด้วยมือและนิมิตวิญญาณของผม สำหรับปลายนิ้ว มันก็แค่เศษหินธรรมดาๆ แม้แต่นิมิตวิญญาณของผมก็ไม่พบสิ่งใดที่ผิดปกติ ในแง่ของประสาทสัมผัสทางวิญญาณ มันช่างว่างเปล่าและไร้ซึ่งจิตวิญญาณอย่างสิ้นเชิง! "มันจะเป็นไปได้ยังไงกัน?" ผมขมวดคิ้วจ้องเขม็งไปที่ก้อนหินด้วยความฉงน สงสัยว่ามันต้องมีความลับซ่อนอยู่ลึกกว่าที่ตาเห็น เป็นไปได้ยังไงที่มันทำให้คนจำนวนหนึ่งถึงกับสลบไสลเมื่อได้สัมผัส แต่กลับนิ่งสนิทไร้การตอบสนองเมื่อมาอยู่ในมือของผม? ผมเริ่มจมดิ่งลงไปในการตรวจสอบ ผมต้องการที่จะทลายความลับของก้อนหินนี้ให้จงได้ ผมไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าตนเองยอมทุ่มเงินมหาศาลไปกับก้อนหินไร้ค่าที่ไม่ต่างอะไรกับหินที่หยิบได้ตามท้องถนน! "บางที... ก้อนหินนี้อาจจะตอบสนองต่อสิ่งที่มีความเข้มข้นมากกว่านี้" ผมคาดเดา ด้วยความกระหายที่อยากจะเห็นการตอบสนองของก้อนหิน ผมจึงฝืนดึงเอาพลังงานวิญญาณที่เพิ่งฟื้นตัวเพียงบางส่วนออกมาใช้ ผมแยกกลุ่มพลังงานเพียงเสี้ยวเล็กๆ และเคลื่อนมันเข้าใกล้ก้อนหินเพื่อดูว่ามันจะเกิดอะไรขึ้นหรือไม่ พลันเกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นในทันที! ทันทีที่กลุ่มพลังงานวิญญาณเข้าใกล้ ก้อนหินนั้นกลับสูบมันเข้าไปอย่างรวดเร็ว! ผมถึงกับเบิกตาโพลงด้วยความตระหนกที่พลังงานวิญญาณของผมถูกช่วงชิงไปอย่างดื้อๆ! ผมรีบข่มความตื่นเต้นเอาไว้ทันควัน ผมยังคงอยู่บนดาวเซนเตอร์พอยต์ V ซึ่งหมายความว่าผมไม่ควรแสดงท่าทีผิดสังเกตราวกับอยู่ตามลำพัง อย่างไรก็ตาม รอยยิ้มบางๆ ก็เริ่มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของผม ผมไม่นึกเสียใจที่ตัดสินใจประมูลมันมาอีกต่อไป! แม้ผมจะยังต้องหาคำตอบเกี่ยวกับคุณสมบัติและวิธีการใช้งานวัสดุชนิดนี้อย่างละเอียด แต่อย่างน้อยผมก็อุ่นใจได้แล้วว่าตนเองไม่ได้ซื้อก้อนหินไร้ค่ามาประดับห้อง!