หลังจากที่เหล่านักออกแบบเมชาทุกคนได้พินิจพิเคราะห์กองเศษชิ้นส่วนและแลกเปลี่ยนสิ่งที่ค้นพบร่วมกัน พวกเขาก็ได้ข้อสรุปหลายประการ ไม่มีผู้ใดในห้องจำลองแห่งนี้ที่เป็นคนเขลา ทุกคนต่างเป็นระดับจูเนียร์ (Journeyman) ที่เปี่ยมด้วยพรสวรรค์และมีความเชี่ยวชาญเฉพาะทางอันโดดเด่น "ชิ้นส่วนหลายชิ้นอาจใช้คนเพียงสามหรือสี่คนยกได้ แต่บางชิ้นก็หนักหนาเกินไป อย่างน้อยพวกเราทั้งหกคนต้องร่วมแรงร่วมใจกันเพื่อเคลื่อนย้ายชิ้นส่วนที่หนักที่สุด" "หลักการทางเทคโนโลยีที่อยู่เบื้องหลังเทคโนโลยีศิลานี้ช่างลึกลับสุดหยั่ง มันไม่สอดคล้องกับเทคโนโลยีมาตรฐานใดๆ ของมนุษย์เลยแม้แต่น้อย" "หากเราสามารถเข้าไปในห้องนักบินของเมชาเหล่านี้และหาวิธีเปิดใช้งานระบบได้ เราอาจถอดรหัสกลไกและหลักการทำงานที่ซ่อนอยู่ในซากเมชาบุบสลายเหล่านี้ได้บ้าง" "เราไม่มีเครื่องมือติดตัวเลย แต่ในกองขยะนี้ยังมีชิ้นส่วนส่วนเกินอยู่ บางทีเราอาจต้องดัดแปลงพวกมันให้กลายเป็นเครื่องมือที่พอจะใช้งานได้" "ผมไม่คิดว่าผมจะประกอบเมชาต่างดาวขึ้นมาใหม่ได้ด้วยตัวคนเดียว ความเชี่ยวชาญของผมไม่ได้ครอบคลุมทุกด้านที่จำเป็นสำหรับการชุบชีวิตซากปรักหักพังเหล่านี้ให้กลายเป็นเมชาที่ใช้งานได้จริง" นี่คือปัญหาที่แสนตึงเครียด หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เหล่านักออกแบบเมชาทุกคนต่างก็เริ่มเปิดเผยความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของตนต่อกัน ทริสทันเริ่มเป็นคนแรก "อย่างที่พวกคุณรู้ ความเชี่ยวชาญของผมคือการแทนที่วัสดุต่างดาว (Exotic Material Substitution) ถึงผมจะไม่คุ้นเคยกับการใช้เนื้อวัสดุประเภทหินมาทำชิ้นส่วนเมชา แต่ผมมั่นใจว่าผมจะทำความเข้าใจพวกมันจนสามารถซ่อมแซมและกู้คืนฟังก์ชันการทำงานบางส่วนกลับมาได้" คำพูดนั้นทำให้เขากลายเป็นบุคคลที่สำคัญที่สุดในกลุ่มทันที เมื่อเป็นเรื่องของวัสดุศาสตร์ แทบจะไม่มีใครเทียบเคียงความสามารถของเขาในด้านนี้ได้เลย! แม้แต่ตัวผมเองก็ยังไม่เชื่อว่าผมจะเอาชนะทริสทันในด้านนี้ได้ แม้จะพอมีความรู้เรื่องผลึกศาสตร์อยู่บ้างก็ตาม วิธีเดียวที่ผมจะก้าวข้ามเขาได้ในบางด้านคือการอัปเกรดทักษะผ่านระบบ (System) เท่านั้น ทว่า ผมย่อมไม่มีวันทำเช่นนั้นในการทดสอบที่มีสายตาคอยจับจ้องทุกฝีก้าว! ชาวเฮกเซอร์ (Hexer) กล่าวขึ้นเป็นคนถัดไป "จุดเน้นของผมอยู่ที่การย่อส่วน (Miniaturization) โดยเฉพาะโครงสร้างสถาปัตยกรรมภายในของเมชา ผมมั่นใจมากว่าผมสามารถวิเคราะห์ธรรมชาติของชิ้นส่วนภายในและหาวิธีซ่อมแซมพวกมันได้" "ความเชี่ยวชาญของฉันคือการบูรณาการซอฟต์แวร์และฮาร์ดแวร์ ไม่ว่าเมชาต่างดาวพวกนี้จะใช้การเขียนโปรแกรมแบบไหน ฉันคิดว่าคงใช้เวลาไม่นานในการทำความเข้าใจมัน" "ส่วนผมเชี่ยวชาญด้านอาวุธเลเซอร์ อาวุธบางชิ้นในกองขยะนี้มีหลักการเดียวกับปืนใหญ่เลเซอร์ ผมสามารถซ่อมให้พวกมันกลับมาเป็นอาวุธที่ใช้งานได้" "ความเชี่ยวชาญของฉันเกี่ยวข้องกับกลศาสตร์ ชิ้นส่วนที่นี่แตกต่างกันมากและไม่มีเมชาตัวไหนที่เราจะสร้างขึ้นมาได้สมบูรณ์แบบเพียงตัวเดียว ฉันสามารถช่วยปรับจูนชิ้นส่วนต่างๆ ให้ทำงานร่วมกันได้ในเฟรมเดียวแม้ว่าพวกมันจะมีที่มาต่างกันก็ตาม" ทุกคนหันมาทางผม "แล้วความเชี่ยวชาญของนายคืออะไร?" "...สหชีวินมนุษย์-เครื่องจักรเชิงอภิปรัชญา (Metaphysical man-machine symbiosis)" เป็นไปตามคาด ทุกคนดูอึ้งไปครู่หนึ่ง แม้แต่ชาวเฮกเซอร์ยังแสดงสีหน้าไม่เข้าใจออกมาเล็กน้อย "นั่นหมายความว่าความเชี่ยวชาญของนายอยู่ที่ส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) งั้นเหรอ?" "ไม่เชิงครับ วิธีเดียวที่จะอธิบายความเชี่ยวชาญของผมได้ก็คือ ผมพยายามเพิ่มความเข้ากันได้ระหว่างเมชาและนักบินเมชา (Mech Pilot) ผ่านวิธีการที่ไม่ใช่ทางเทคโนโลยี" "..." ในบรรดานักออกแบบเมชาหกคนที่เหลืออยู่ในการทดสอบ มีเพียงผมคนเดียวที่มีความเชี่ยวชาญที่ฟังดูไร้ประโยชน์สิ้นดี! คนอื่นๆ ต่างก็มีความเชี่ยวชาญอันล้ำค่าที่พวกเขาต้องพึ่งพาเพื่อเปลี่ยนเศษศิลาเหล่านี้ให้กลายเป็นเมชาที่ใช้งานได้! ใครบางคนตั้งข้อสังเกตที่สำคัญยิ่ง "พวกเรามีกันหกคน แต่มีชิ้นส่วนเพียงพอสำหรับสร้างเมชาที่สมบูรณ์ได้แค่สี่ตัวเท่านั้น" นั่นหมายความว่าจะมีนักออกแบบเมชาเพียงสี่คนเท่านั้นที่จะผ่านการทดสอบนี้งั้นหรือ? "ฉันคิดว่านี่คือการทดสอบความสามารถในการร่วมมือกัน" หญิงสาวคนหนึ่งพึมพำ "มีนักออกแบบเมชาที่มีประโยชน์ห้าคน แต่มีเมชาที่อาจสร้างได้เพียงสี่ตัว เรายังต้องการแรงจากพวกเราทั้งหกคนเพื่อยกชิ้นส่วนที่หนักที่สุด แม้ว่าเราจะใช้คานดีดคานงัดช่วยก็ตาม" ทุกคนทำหน้าบูดบึ้ง และผมเองก็รู้สึกหนักใจที่สุด เมื่อเทียบกับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ความเชี่ยวชาญของผมฟังดูไม่เกี่ยวข้องเลยสักนิด! ถึงผมจะมั่นใจว่าผมเก่งพอที่จะจัดการได้ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม แต่คนอื่นๆ กลับไม่ได้คิดเช่นนั้น! พวกเขาแทบไม่มีความเชื่อมั่นในประโยชน์ของผมเลย แม้แต่ทริสทันเองก็ดูจะเริ่มลังเล! บรรยากาศความตึงเครียดแผ่ซ่านไปทั่วห้องจำลอง นอกจากจะเริ่มเมินเฉยต่อตัวผมแล้ว พวกเขายังคอยจับตามองกันเองเพื่อตัดสินว่าใครจะเป็นนักออกแบบเมชาอีกคนที่จะต้องพลาดโอกาสในการครอบครองเมชาที่สร้างเสร็จ ผมปรบมือดังสนั่นเพื่อขัดจังหวะการประจันหน้าทางสายตานั้น "สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทุกท่าน เราคือนักออกแบบเมชาไม่ใช่หรือ? เมชาพวกนี้มันไม่ซ่อมตัวเองหรอกนะ แทนที่จะมาเสี่ยงแตกคอกันตั้งแต่เริ่ม ทำไมเราไม่รวมพลังกันประกอบเมชาพวกนี้ให้เสร็จก่อนล่ะ? เราค่อยมาวัดดวงกันหลังจากเมชาเสร็จสมบูรณ์แล้ว ตอนนี้ผมคิดว่าการให้ความหวังกับทุกคนว่าจะผ่านการทดสอบได้นั้น ดีกว่าเพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนจะทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างเต็มที่" "ผมเห็นด้วย" ทริสทันพยักหน้า "เรายังต้องการแรงจากทุกคน จนกว่าเมชาจะเสร็จสมบูรณ์ ผมไม่อยากเห็นความขัดแย้งใดๆ ทั้งสิ้น" ชาวเฮกเซอร์พยักหน้าโดยไม่เอ่ยคำใด คนอื่นๆ ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยอมรับข้อตกลงนี้ อย่างน้อยมันก็ช่วยให้คนที่ดูจะเสียเปรียบมีความหวังในการผ่านการทดสอบต่อไป ทุกคนแยกย้ายกันไปทำงานเพื่อตรวจสอบชิ้นส่วนเมชาอันแสนประหลาด ชาวเฮกเซอร์เดินเข้าไปหาชิ้นส่วนลำตัวที่ถูกฉีกกระชากเพื่อศึกษาชิ้นส่วนภายใน ขณะที่ทริสทันเดินตรงไปยังท่อนแขนที่ขาดสะบั้นเพื่อตรวจสอบวัสดุที่เป็นหินและผลึก หญิงสาวคนหนึ่งเข้าไปในห้องนักบินเพื่อดูว่าเธอจะสามารถเรียกส่วนประสาทสัมผัสออกมาได้หรือไม่ ส่วนตัวผมล่ะ? แม้ผมจะมั่นใจว่าสามารถช่วยเหลืองานกู้ซากและซ่อมแซมในแบบของผมได้ แต่ไม่มีใครเชื่อมั่นในความสามารถของผมในด้านอื่นที่อยู่นอกเหนือความเชี่ยวชาญเลย บางทีพวกเขาอาจจะไม่ใส่ใจนักหากเรากำลังทำงานกับชิ้นส่วนเมชาของมนุษย์ทั่วไป แต่นี่มันไม่ใช่! ชิ้นส่วนเมชาศิลาเหล่านี้แปลกประหลาดอย่างยิ่งและทำงานบนพื้นฐานเทคโนโลยีที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง! เป็นการดีกว่าที่จะปล่อยให้สิ่งที่มองไม่เห็นอยู่ในมือของผู้เชี่ยวชาญที่รู้ลึกในสาขาที่พวกเขาเลือก ในเมื่อไม่มีใครไว้ใจให้ผมทำงานลำพัง ผมจึงเลือกเดินเข้าไปหานักออกแบบเมชาแต่ละคนเพื่อดูว่าพวกเขามีอะไรให้ช่วยหรือไม่ อย่างน้อยที่สุด การทำหน้าที่เป็นผู้รับฟังและแลกเปลี่ยนไอเดียก็ช่วยให้นักออกแบบเมชาอย่างทริสทันประมวลผลความคิดของเขาได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ผมก็เดินเข้าไปหาชาวเฮกเซอร์ โชคดีที่ชายคนนั้นดูจะจดจ่ออยู่กับการศึกษาส่วนลึกภายในของเมชาต่างดาวอย่างมาก "ความระมัดระวังของนายนี่มันน่าขันจริงๆ" ชาวเฮกเซอร์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม ขณะที่เขากำลังศึกษาสิ่งที่ดูเหมือนเครื่องปฏิกรณ์พลังงานเวอร์ชันศิลา "พลเมืองแห่งเฮกซาดริก เฮเกโมนี (Hexadric Hegemony) น่ากลัวสำหรับคนนอกขนาดนั้นเลยเหรอ?" ผมขมวดคิ้วเล็กน้อย "คุณไม่รู้เหรอ?" "พูดตามตรงนะ นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้เดินทางออกนอกเขตอวกาศของเฮเกโมนี" ชาวเฮกเซอร์เดินทางมาที่เซ็นเตอร์พอยท์ด้วยเหตุผลเดียวกับผม หากไม่ใช่เพราะการเรียกตัวของเอ็มทีเอ (MTA) ชายผู้นี้คงจะอาศัยอยู่ในประเทศของตัวเองต่อไป "ถ้าผมจะขอถามชื่อของคุณล่ะ?" "กอซ โซซ่า (Goz Zoza) ก่อนที่คุณจะถาม ผมคือนักออกแบบเมชาอิสระ ผมไม่ได้เกี่ยวข้องกับตระกูลปกครองทั้งหก" "เราไม่ค่อยได้ยินเรื่องราวจากทางเฮเกโมนีมากนัก ส่วนใหญ่ที่เรารู้คือประเทศของคุณแข็งแกร่งและปกครองโดยมาตาธิปไตย (Matriarchs) และยังเป็นคู่ปรับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของกลุ่มฟรายเดย์ (Friday Coalition) ด้วย" "อา... เรื่องหลังนั่นเป็นเรื่องที่คุณกังวลมากใช่ไหมล่ะ เพราะประเทศของคุณและประเทศอื่นๆ อีกมากมายต่างก็เข้าพวกกับกลุ่มฟรายเดย์" "ผมต้องยอมรับว่าผมมีความเอนเอียงไปทางนั้น" กอซแสยะยิ้มให้ผม "บางทีคุณอาจคิดถูกแล้วที่ระแวดระวังเรา เราไม่ใช่เพื่อนกับกลุ่มฟรายเดย์ และเราก็ไม่ได้มีความประทับใจที่ดีนักต่อประเทศที่คอยประจบสอพลอคู่แข่งของเรา" "เฮเกโมนีดูจะเข้าถึงได้ยากจริงๆ" "ก็จริง ไม่ว่าอย่างไรกลุ่มฟรายเดย์และประเทศบริวารทั้งหมดก็ยังเป็นศัตรูของเรา แต่สำหรับตอนนี้ สงครามยังไม่ปะทุขึ้น ดังนั้นผมจะยอมทนกับการมีอยู่ของคุณไปก่อนก็แล้วกัน" "ขอบพระคุณอย่างสูงครับ" ผมตอบกลับไปอย่างแห้งแล้ง ช่างเป็นนักออกแบบเมชาที่ 'เป็นมิตร' เสียจริง ผมเริ่มนึกเสียใจแล้วที่เดินเข้ามาหาเขา "คุณประหลาดใจไหมที่เห็นว่าผมเป็นผู้ชาย? พวกคนนอกอย่างพวกคุณมักจะคิดว่าผมควรจะเป็นผู้หญิง" "อืม... ความคิดนั้นก็เคยแวบเข้ามาในหัวผมเหมือนกัน" "เพียงเพราะคนของเราเชื่อในอำนาจสูงสุดของผู้หญิง ไม่ได้หมายความว่าเราจะเชื่อว่าผู้ชายจะไม่สามารถทำได้ดีในบางด้านหรอกนะ" ผมอยากจะเกาหัวตัวเองจริงๆ "ถ้าอย่างนั้นทำไมผู้หญิงถึงได้ขึ้นเป็นผู้ปกครองรัฐของคุณล่ะ? เท่าที่ผมได้ยินมา มีแต่เหล่ามาตาธิปไตยเท่านั้นที่มีอำนาจตัดสินใจ" "นั่นเป็นเพราะมีข้อสูจน์ทางประวัติศาสตร์อันยาวนานว่าผู้นำชายนั้นไม่ได้เรื่อง ผู้ชายมักจะตัดสินใจตามอำเภอใจและรับฟังศักดิ์ศรีของตัวเองมากกว่าเหตุผล ตลอดประวัติศาสตร์ส่วนใหญ่ของมนุษยชาติ เราถูกนำโดยผู้ชายมาอย่างท่วมท้น และดูสิว่ามันพาเราไปถึงไหน! เราเกือบจะกวาดล้างเผ่าพันธุ์ตัวเองจนสูญสิ้นในช่วงปลายยุคแห่งการพิชิต (Age of Conquest)!" "นายพลเรือชื่อกระฉ่อนหลายคนก็เป็นผู้หญิงนะ คุณก็รู้" ผมโต้กลับ "นั่นเป็นเพราะการดัดแปลงพันธุกรรมที่คุมไม่อยู่น่ะสิ! ถึงอย่างนั้น หากคุณลองดูสัดส่วนของนายพลเรือชายและหญิงที่ทรยศหรือก่ออาชญากรรมร้ายแรงต่อมนุษยชาติ คุณจะพบว่าผู้หญิงในหมู่พวกเขานั้นมีความยับยั้งชั่งใจมากกว่ามาก!" "งั้นเหรอ? ผมไม่เคยศึกษาเรื่องนั้นเลย" "มันเป็นเรื่องจริง มีการบันทึกไว้เป็นสาธารณะ ไม่ว่าอย่างไรเราเชื่อว่าสังคมมนุษย์ไม่สามารถคงอยู่ภายใต้การปกครองของผู้ชายได้ เพศของเรามักจะตัดสินใจในสิ่งที่ต้องมานั่งเสียใจภายหลัง มันถูกฝังอยู่ในดีเอ็นเอของเราเลยล่ะ ตั้งแต่ยุคแรกเริ่มของเผ่าพันธุ์ ผู้ชายคือพรานและนักรบ ขณะที่ผู้หญิงดูแลครัวเรือน แม้ว่ามนุษยชาติจะก้าวล้ำไปไกลกว่ารากเหง้าดั้งเดิมแล้ว แต่ร่องรอยของมันยังคงอยู่ในยีนของเรา! ผู้ชายเหมาะที่จะต่อสู้ ส่วนผู้หญิงเหมาะที่จะเป็นผู้นำ!" น้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความคลั่งไคล้เล็กๆ ของกอซ โซซ่า ทำให้ชัดเจนว่าเขาไม่ได้เพียงแต่ท่องจำสิ่งที่เรียนมา แต่ชาวเฮกเซอร์ผู้นี้เชื่อมั่นในสิ่งที่เขาพูดอย่างสุดหัวใจ! "ผมไม่คิดว่าคนส่วนใหญ่จะเห็นด้วยนะ เราก้าวข้ามความแตกต่างทางเพศไปแล้วไม่ใช่เหรอ?" กอซส่ายหัว "เทคโนโลยีและความก้าวหน้าทางสังคมอื่นๆ อาจช่วยลดช่องว่างลงได้ แต่นั่นก็ยังไม่สามารถแก้ความแตกต่างในระดับสูงสุดได้หรอก ผมยอมรับใช้ผู้หญิงดีกว่าต้องยอมก้มหัวให้ผู้ชาย! อย่างน้อยพวกเธอก็มีความสามารถในการตัดสินใจที่ชาญฉลาดกว่ามาก!" "ผู้หญิงก็ไร้เหตุผลได้เท่ากับผู้ชายเหมือนกันนั่นแหละ" "ใช่ แต่พวกเธอแสดงออกในรูปแบบที่ต่างออกไป ผู้ชายมักจะมีทิฐิ โลภ และบ้ากาม ส่วนผู้หญิงนั้นมีความเป็นแม่ คอยปกป้อง และเห็นอกเห็นใจ! พวกเราที่เป็นผู้ชายไม่สามารถดูแลตัวเองได้หรอก เจ้าคนจากไบร์ทเตอร์ (Brighter) เอ๋ย มันดีกว่าที่จะปล่อยให้การตัดสินใจที่แท้จริงเป็นหน้าที่ของผู้หญิง!" นั่นฟังดูเป็นการลำเอียงอย่างสุดกู่ในสายตาของผม! กอซฉลาดพอที่จะเลื่อนระดับเป็นจูเนียร์ได้ยังไงกัน ในเมื่อเขามีทัศนคติที่บิดเบี้ยวเรื่องความต่างทางเพศขนาดนี้? ความคิดเห็นที่เขาพ่นออกมามันฟังดูเหมือนวิทยาศาสตร์ลวงโลกชัดๆ! "ถ้าคุณเชื่อว่าผู้หญิงเหนือกว่า ทำไมเฮเกโมนีถึงไม่กำจัดผู้ชายไปให้พ้นๆ เสียเลยล่ะ?" ผมถาม นักออกแบบเมชาอีกคนยิ้มอย่างเย้ยหยัน "แล้วทิ้งให้ผู้หญิงแบกรับภาระเพียงลำพังงั้นเหรอ? ผมไม่คิดอย่างนั้น สังคมที่มีแต่ผู้หญิงล้วนมันแย่ยิ่งกว่าสังคมที่ผู้ชายเป็นใหญ่อีก ไม่ว่าจะดีหรือร้าย มนุษยชาติจะทำงานได้ดีที่สุดเมื่อมีหลายเพศอาศัยอยู่ร่วมกันอย่างกลมเกลียว เรื่องนี้รวมถึงเผ่าพันธุ์ต่างดาวอีกหลายเผ่าพันธุ์ด้วย ผู้ชายยังคงทำหน้าที่ได้ดีในหลายภาคส่วนของสังคม เพียงแต่ผู้หญิงเก่งกว่า โดยเฉพาะเมื่อพวกเธอเป็นคนกุมอำนาจ" ผมไม่รู้จะพูดอะไรเกี่ยวกับความเชื่ออันแสนประหลาดของกอซ เฮเกโมนีช่างล้างสมองผู้ชายของพวกเขาได้ยอดเยี่ยมจริงๆ! หากชาวเฮกเซอร์ที่เป็นผู้ชายยังอาการหนักขนาดนี้ ผมไม่อยากจะคิดเลยว่าผู้หญิงของพวกเขาจะเป็นอย่างไร! เวลาผ่านไปหลายนาที กอซยังคงตรวจสอบชิ้นส่วนภายในทั้งหมดเงียบๆ บางครั้งเขาก็จะบรรยายบางสิ่งออกมา ซึ่งกระตุ้นให้ผมได้แสดงความคิดเห็นของตัวเองร่วมด้วย "คุณมีความรู้เรื่องสถาปัตยกรรมภายในไม่เบาเลยนะ" กอซเอ่ยชมผม "ขอบคุณ" "อย่างไรก็ตาม คุณไม่มีประโยชน์สำหรับผมที่นี่ ทำไมคุณไม่ลองไปที่อื่นและยื่นมือช่วยเหลือคนที่ต้องการความช่วยเหลือจริงๆ ดูล่ะ?" "ตกลงครับ ผมไปล่ะ" ผมเองก็เริ่มจะพอแล้วกับชาวเฮกเซอร์คนนี้ มิน่าล่ะกลุ่มฟรายเดย์ถึงทนพวกเฮกซาดริก เฮเกโมนีไม่ได้เลย!