### บทที่ 1277 การจับคู่นักออกแบบเมชา เวสพยายามดึงเศษเสี้ยวพลังวิญญาณที่สูญเสียไปกลับคืนมา เขาต้องออกแรงเค้นอยู่บ้าง ทว่าในที่สุดก็สามารถกระชากมันออกมาจากหินประหลาดที่หิวกระหายก้อนนั้นได้สำเร็จ เมื่อทำสำเร็จ เวสก็จ้องมองก้อนหินตรงหน้าด้วยแววตาครุ่นคิด ใคร่ครวญว่ามันคือสิ่งใดกันแน่? เหตุใดมันถึงดึงดูดพลังวิญญาณของเขา? และมันจะมีประโยชน์อย่างไรในอนาคต? ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร เวสได้ตั้งทฤษฎีขึ้นมาแล้วว่าเหตุใดแร่ธาตุหายากชิ้นนี้ถึงได้รับความสนใจในตอนแรก มันคงจะกักเก็บพลังวิญญาณบางอย่างไว้ตอนที่ถูกค้นพบ และเมื่อมีใครบางคนไปสัมผัสเข้า หินก้อนนี้คงจะปลดปล่อยพลังงานนั้นเข้าสู่ร่างกายของพวกเขาจนทำให้หมดสติไป เขาสงสัยว่าพลังงานประเภทไหนกันที่หินก้อนนี้เคยบรรจุไว้? หรือจะเป็นเศษเสี้ยววิญญาณของสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่ตายไปนานแล้ว? ทว่าไม่ว่ามันจะเคยบรรจุสิ่งใด เวสก็ไม่พบร่องรอยการคงอยู่ของมันอีกเลย สิ่งที่เขาให้ความสนใจมากกว่าคือแร่หายากชนิดนี้มีเพียงชิ้นเดียวในจักรวาลหรือไม่? มันคงจะเป็นเรื่องน่าหดหู่หากเขาอุทิศเวลาวิจัยการใช้งานของมันอย่างหนักหน่วง แต่กลับพบว่าไม่มีตัวอย่างอื่นเหลือให้ใช้งานจริงได้เลย! ในกาแล็กซีนี้มีแร่ธาตุหายากมากมายที่ปรากฏขึ้นเพียงครั้งเดียวและไม่เคยพบเห็นอีกเป็นครั้งที่สอง! "ผมหวังจริงๆ ว่าหินก้อนนี้จะไม่ถูกจัดอยู่ในประเภทนั้นนะ!" อย่างน้อยที่สุด มันควรจะเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขาที่จะตามหาหินที่มีลักษณะใกล้เคียงกันหลังจากที่เขาศึกษาและบันทึกค่าพารามิเตอร์ของมันไว้แล้ว เวสสามารถกวาดสายตาตรวจค้นฐานข้อมูลและตลาดทุกรูปแบบ โดยการนำค่าความหนาแน่น ความแข็ง และคุณสมบัติอื่นๆ ของหินก้อนนี้ไปเปรียบเทียบกับสิ่งที่ผู้ขายรายอื่นนำเสนอ วิธีนี้จะช่วยประหยัดเวลาไม่ต้องออกไปภาคสนามในตลาดที่เขาเพิ่งไปเยือนมาอีกครั้ง "นักออกแบบเมชาต้องการค้นหาแร่ธาตุหายากที่มีประโยชน์ด้วยตัวเองเพียงครั้งเดียวเท่านั้น ส่วนการตามหาตัวอย่างที่เหลือน่ะ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของคนอื่นเถอะ" เวสมีความหวังว่าจะพบตัวอย่างอื่นของแร่สีเทานี้ เพราะมันมีต้นกำเนิดมาจาก Komodo Star Sector แม้ว่าผู้ขายจะปฏิเสธที่จะเปิดเผยแหล่งที่พบ แต่เวสค่อนข้างมั่นใจในเรื่องนี้ ดูจากท่าทางแล้วผู้ขายไม่ใช่คนที่มาจากบริษัทการค้าระหว่างเซกเตอร์เลยสักนิด! เขาปิดกล่องแล้ววางมันไว้ข้างตัว ความอยากรู้อยากเห็นได้รับการตอบสนองจากการค้นพบนี้แล้ว เขาจะหาคำตอบเกี่ยวกับหินก้อนนี้เพิ่มเติมได้เมื่อเขาสามารถเข้าถึงห้องแล็บที่มีอุปกรณ์ครบครันกว่านี้ ขณะที่เตรียมตัวจะเข้านอน เขาแอบสงสัยในใจว่าเขายังควรปักหลักอยู่ที่เซ็นเตอร์พอยท์ (Centerpoint) ต่อไปหรือไม่ "ระบบดาวดวงนี้ห่างไกลจากคำว่าเรียบง่ายนัก ใครจะรู้ว่าพรุ่งนี้ผมจะไปพัวพันกับเรื่องยุ่งยากอะไรอีก" ขุมอำนาจที่ทรงอิทธิพลอย่าง Rim Guardians มีอยู่เกลื่อนกลาดในเซ็นเตอร์พอยท์ ผู้เล่นในระดับนี้ทรงพลังยิ่งกว่าใครก็ตามใน Komodo Star Sector เสียอีก! เวสยักไหล่ขณะล้มตัวลงนอนบนเตียง "ผมติดต่อกับ Rim Guardians ได้ก็เพราะใช้บัตรเชิญของพวกเขาก็เท่านั้น ถ้าไม่มีมัน ผมก็ไม่ต่างอะไรจากนักท่องเที่ยวทั่วไปเลยสักนิด" "เมี๊ยว" ลัคกี้คลานไปที่อีกฝั่งของเตียงแล้วขดตัวลง "นั่นสิ ผมวางแผนจะหาแฟนที่นี่นะ จะจากไปโดยที่ยังไม่ได้พยายามอย่างจริงจังไม่ได้หรอก" เขาถอนหายใจ... บอกตามตรง หลังจากผ่านเหตุการณ์วิกฤตที่เพิ่งจบลงไป เขาอยากจะกลับไปทำงานเสียมากกว่า เขาไม่มีกะจิตกะใจจะตามหาคนรักที่เหมาะสมเลย "อีกอย่าง ทำไมผมต้องมาหาแฟนที่เซ็นเตอร์พอยท์ด้วยล่ะ? ไปหาที่สาธารณรัฐบริกท์ (Bright Republic) ก็ได้เหมือนกันนั่นแหละ" เขาพึมพำก่อนจะเข้าสู่ห้วงนิทรา วันรุ่งขึ้น เวสตื่นมาทำกิจวัตรยามเช้า หลังจากทานอาหารเช้าอันเลิศรสเสร็จสิ้น เขาก็ส่งกล่องใบนั้นให้กับพนักงานต้อนรับของโรงแรมที่พักอยู่ พร้อมกำชับให้พวกเขานำไปส่งที่ยานบาร์ราคูด้า (Barracuda) หลังจากจัดการธุระนั้นเสร็จ เวสก็หันมาให้ความสนใจกับภารกิจ "ตามหาแฟน" ต่อไป เขาขมวดคิ้วขณะนั่งลงบนโซฟาในล็อบบี้โรงแรม "ผมควรจะเริ่มยังไงดีล่ะ ลัคกี้?" แมวกลไกของเขาเกาะไหล่เจ้าของอย่างสบายอารมณ์ "เมี๊ยว" "เออ นายพูดถูก คนระดับผมไม่ควรจะทำอะไรหยาบคายอย่างการใช้แอปหาคู่เพื่อหาคู่หูหรอก ผมว่ามันน่าจะมีบริการจัดหาคู่สำหรับนักออกแบบเมชาขี้เหงาอยู่บ้างแหละ" นักออกแบบเมชาจำนวนมากมักจะเป็นพวกเนิร์ดที่ไม่รู้วิธีปฏิบัติตัวกับเพศตรงข้าม พวกเขาอาจจะปราดเปรื่องเรื่องการออกแบบเมชา แต่กลับไร้สมรรถภาพอย่างสิ้นเชิงเมื่อต้องไปจีบสาว! "ผมเป็นแบบนั้นหรือเปล่านะ?" เขาเริ่มสงสัยในตัวเอง นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่อาชีพนี้ เขาอุทิศตัวให้กับวิชาชีพอย่างเต็มที่ เขาเมินเฉยต่อสิ่งล่อใจและความรื่นรมย์อื่นๆ เพื่อมุ่งสู่การเป็นนักออกแบบเมชาที่เก่งกาจขึ้น เห็นได้ชัดว่าความพยายามเหล่านั้นสัมฤทธิผล แม้ว่าเขาจะมี System แต่มันก็ไม่ได้ทำงานทั้งหมดแทนเขา ตอนนี้เมื่อเขาก้าวข้ามหมุดหมายแรกด้วยการเป็น Journeyman เวสก็สามารถหันมาให้ความสนใจกับด้านอื่นๆ ของชีวิตที่เขาละเลยไปในช่วงที่ผ่านมาได้เสียที "เมี๊ยว" "อา นายพูดถูก ผู้หญิงคงไม่ตกลงมาใส่ตักผมเพียงเพราะผมว่างหรอก" ระบบดาวเซ็นเตอร์พอยท์เป็นที่ที่เขาไม่คุ้นเคยเลย เวสตัดสินใจไม่ไปเยือนบาร์หรือคลับที่สุ่มเจอ ใครจะรู้ว่าเขาจะไปเดินชนกับคนประเภทไหน แม้ว่าดาวเซ็นเตอร์พอยท์ V จะเต็มไปด้วยพลเมืองทั่วไป แต่ก็มีพลเมืองกาแล็กซีที่ได้รับความคุ้มครองอาศัยอยู่เป็นจำนวนมากเช่นกัน เขาเปิดคอมม์และค้นหาในเครือข่ายกาแล็กซีแทน "อ้อ มีบริการจัดหาคู่อยู่จริงๆ ด้วย! แถมยังมีบางแห่งที่เน้นกลุ่มเป้าหมายนักออกแบบเมชาโดยเฉพาะอีกต่างหาก!" เวสอ่านข้อมูลในพอร์ทัลของพวกเขา ปรากฏว่านักออกแบบเมชาจำนวนมากมองหาความสัมพันธ์กับนักออกแบบเมชาด้วยกันด้วยเหตุผลที่น่าสนใจหลายประการ ประการแรก นักออกแบบเมชาด้วยกันย่อมเข้าใจกันได้ดีที่สุด หากแฟนของเขาเป็นเพื่อนร่วมอาชีพ เขาก็สามารถพูดคุยเรื่องงานกับเธอได้ พวกเขาสามารถแลกเปลี่ยนไอเดีย หรือแม้แต่พูดคุยรายละเอียดเฉพาะเจาะจงของปรัชญาการออกแบบกับคนที่พวกเขาไว้วางใจที่สุด ประการที่สอง นักออกแบบเมชาอาจมีอายุยืนยาวมาก Journeyman คนหนึ่งอาจมีชีวิตอยู่ได้เกินสองร้อยปีหากพวกเขาทำงานหนักเพื่อจ่ายค่ารักษาเพื่อยืดอายุขัย แม้ว่าพวกเขาจะทำงานต่อไปอีกสองสามทศวรรษเพื่อหาเงินให้คู่สมรสได้รับการรักษาแบบเดียวกัน แต่นั่นก็หมายถึงเวลาและเงินจำนวนมหาศาลที่เสียไปกับสิ่งที่ไม่ได้รับประกันความก้าวหน้าในอาชีพโดยตรง "เวลาและเงินมีค่ามหาศาลสำหรับนักออกแบบเมชา" เขาพึมพำ "ยิ่งใช้เวลาและเงินไปกับการวิจัยและพัฒนาน้อยลงเท่าไหร่ โอกาสที่พวกเขาจะก้าวไปสู่ขั้นต่อไปก็น้อยลงเท่านั้น" ด้วยเหตุนี้ นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่จึงชอบแต่งงานกับคนที่มีระดับเดียวกัน Journeyman อย่างเวสควรจะเริ่มจากการหาคู่ครองในกลุ่ม Journeyman ด้วยกันก่อน กรณีที่ Apprentice จะไปคบหากับ Journeyman หรือ Journeyman จะไปเป็นคนรักของ Senior นั้นหาได้ยากยิ่ง ระยะห่างระหว่างทั้งสองระดับนั้นกว้างเกินไป แม้ว่าความรักอันบริสุทธิ์อาจจะมีอยู่จริง แต่ส่วนใหญ่แล้วความเหลื่อมล้ำทางสถานะและความสามารถมักจะกลายเป็นอุปสรรคเสมอ ปัญหาอาจเกิดขึ้นได้แม้ว่า Journeyman สองคนจะตกลงแต่งงานกัน เมื่อคนหนึ่งก้าวหน้าไปก่อน ช่องว่างก็จะเริ่มปรากฏขึ้น เวสเคยได้ยินเรื่องการหย่าร้างที่นักออกแบบเมชาผู้มีความสามารถมากกว่าตัดสินใจทิ้งคู่ครองที่เดินช้ากว่าเพื่อไปหาคนใหม่ที่ยอดเยี่ยมกว่า อย่างไรก็ตาม มันก็ไม่ได้แย่นักหาก Journeyman อีกฝ่ายล้มเหลวในการเลื่อนระดับเป็น Senior ได้รวดเร็วพอ Senior มีความสามารถในการหารายได้สูงกว่ามาก จนพวกเขาสามารถสนับสนุนกิจกรรมการวิจัยของเพื่อนร่วมอาชีพที่เป็น Journeyman ได้ "Journeyman ได้พิสูจน์แล้วว่าพวกเขามีศักยภาพ แต่กับ Apprentice นั้นพูดแบบนั้นไม่ได้ ไม่ว่าจะมีเงินลงทุนให้พวกเขามากแค่ไหน พวกเขาก็อาจไม่มีวันทะลวงผ่านไปได้เลย" ถึงอย่างนั้น มันจะดีที่สุดหากนักออกแบบเมชาทั้งสองคนมีความสามารถทัดเทียมกัน สำหรับเวส นั่นหมายความว่าเขาควรจะตามหา Journeyman ที่เลื่อนระดับได้ก่อนอายุสามสิบเหมือนกับเขา ปัญหาก็คือ... นักออกแบบเมชาแบบนั้นมีอยู่ไม่มากนักหรอก นอกจากเหตุผลสองประการก่อนหน้านี้ ยังมีอีกหนึ่งเหตุผลสำคัญที่เป็นแรงจูงใจที่ทรงพลังที่สุดในการแต่งงานกับเพื่อนร่วมอาชีพ! "นักออกแบบเมชาที่มีปรัชญาการออกแบบที่เข้ากันได้ สามารถรวมพลังกันและสร้างความร่วมมือที่เหนือชั้นยิ่งขึ้นในโครงการออกแบบร่วมกัน!" เวสหวนนึกถึงตอนที่เขาได้รับมอบหมายให้ตรวจสอบกลุ่ม Kadar-Neyvis ผู้นำด้านการออกแบบทั้งสองคนมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกันมาก แต่ความเชี่ยวชาญของพวกเขากลับไม่ส่งเสริมกัน "ถึงกระนั้น คุณนายคาดาร์และคุณเนย์วิสก็ไม่ปล่อยให้เรื่องนั้นมาขัดขวางการเติบโตของบริษัทเมชาของพวกเขา แถมยังสร้างครอบครัวที่ยอดเยี่ยมไปพร้อมๆ กันด้วย พวกเขาจะประสบความสำเร็จได้มากกว่านี้ขนาดไหนนะ หากปรัชญาการออกแบบของพวกเขาส่งเสริมกันและกัน?" แม้ว่าตอนนี้ KNG จะกลายเป็นบริษัทเมชาที่ล่มสลายและเสื่อมเสียชื่อเสียงไปแล้ว แต่เวสก็ยังคงชื่นชมในช่วงที่มันรุ่งเรืองถึงขีดสุด เขาอิจฉาในความสัมพันธ์ที่เต็มไปด้วยความเชื่อมั่นระหว่างคาดาร์และเนย์วิส นับตั้งแต่เขาได้เห็นความทุ่มเทที่พวกเขามีให้แก่กันอย่างใกล้ชิด ส่วนหนึ่งในใจของเวสก็โหยหาที่จะมีความสัมพันธ์แบบนั้นบ้าง หากเวสพบนักออกแบบเมชาที่มีปรัชญาการออกแบบที่ช่วยเติมเต็มปรัชญาของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทั้งคู่ก็จะได้รับผลประโยชน์มหาศาล "ปรัชญาการออกแบบไม่จำเป็นต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยว บางทีมันอาจจะถ่ายทอดปรัชญาการออกแบบออกมาได้ง่ายกว่าหากได้รับความช่วยเหลือจากปรัชญาอื่น" สิ่งนี้จะช่วยให้งานออกแบบเมชาร่วมกันของพวกเขามีประสิทธิภาพในระดับที่สูงกว่าการออกแบบด้วยตัวคนเดียว โดยเฉพาะในระดับที่สูงขึ้นไปซึ่งกฎแห่งการลดน้อยถอยลงทำให้การพัฒนาทุกจุดต้องจ่ายด้วยราคาที่แสนแพง "การทำงานร่วมกันสามารถลบล้างปัญหานี้ได้ โดยการสร้างก้าวกระโดดที่ฉับพลันของประสิทธิภาพ" งานออกแบบที่มีอยู่เดิมจะไม่เพียงแต่ดีขึ้นและมีมูลค่าสูงขึ้นเท่านั้น แต่ความก้าวหน้าในอนาคตก็จะง่ายขึ้นด้วย เมื่อปรัชญาการออกแบบหนึ่งปฏิสัมพันธ์กับอีกปรัชญาหนึ่ง พวกเขาจะมอบทิศทางการวิจัยที่หลากหลายยิ่งขึ้นให้กับนักออกแบบเมชาเหล่านั้น เวสไม่แน่ใจนักว่าเขาจะสามารถหาคู่หูที่มีปรัชญาการออกแบบที่ส่งเสริม (Synergize) กับของเขา แทนที่จะเป็นแค่การเติมเต็ม (Complimenting) ได้หรือไม่ ปรัชญาการออกแบบสองอย่างที่ไม่เกี่ยวข้องกันจะเพียงแค่ดำรงอยู่ในงานออกแบบเมชาเดียวกันอย่างโดดเดี่ยว ซึ่งนั่นไม่ใช่สิ่งที่อุดมคตินัก "ผมเดาว่านั่นคือสิ่งที่บริการจัดหาคู่เหล่านี้มีไว้เพื่อทำหน้าที่ของมัน พวกเขาต้องหาเงินเลี้ยงชีพจากจุดนี้แหละ" ตัวแปรทั้งหมดเหล่านี้ทำให้ชีวิตของนักออกแบบเมชาโสดนั้นซับซ้อนขึ้นอย่างมหาศาล นี่คือจุดที่บริการจัดหาคู่เฉพาะทางเข้ามามีบทบาท พวกเขาจะพิจารณาทั้งลักษณะส่วนตัวและลักษณะทางวิชาชีพเมื่อต้องจับคู่ลูกค้ากับคู่ครองที่เหมาะสม ด้วยการใช้ระบบ AI จับคู่อันซับซ้อนที่สุดและผู้เชี่ยวชาญด้านความสัมพันธ์ที่เปี่ยมไปด้วยความเห็นอกเห็นใจ พวกเขารับประกันความพึงพอใจในระดับที่เหมาะสมเมื่อทำการจับคู่นักออกแบบเมชาที่เข้ากันได้ เวสตัดสินใจว่าการลองใช้บริการเหล่านี้ก็ไม่เสียหายอะไร มีบริการจัดหาคู่ที่หลากหลายซึ่งให้บริการแก่ Journeyman ขึ้นไป บอกตามตรง เวสมองไม่เห็นความแตกต่างเลย ทุกแห่งล้วนโอ้อวดรีวิวที่ยอดเยี่ยม เพราะพวกที่ทำผลงานแย่ๆ มักจะเจ๊งไปหมดแล้ว "บริการทั้งหมดเหล่านี้มีความเกี่ยวข้องกับ MTA ด้วยสินะ" ไม่ว่าเจ้าของจะเป็นสมาชิกภายใน หรือได้จัดตั้งพันธมิตรทางธุรกิจกับสมาคม สิ่งนี้ช่วยให้บริการจัดหาคู่เหล่านี้เข้าถึงฐานข้อมูลบางส่วนของ MTA หรือใช้ประโยชน์จาก AI และอัลกอริทึมที่ล้ำสมัยกว่าเดิมได้ เรื่องนี้บอกสิ่งที่สำคัญมากแก่เวส "แม้แต่ MTA ก็ยังสนใจที่จะสนับสนุนความสัมพันธ์ระหว่างนักออกแบบเมชา" มันสมเหตุสมผลแล้ว จากการวิจัยของพวกเขาเอง นักออกแบบเมชาจะประสบความสำเร็จมากขึ้นหากพวกเขาได้เป็นคู่ครองกับนักออกแบบเมชาด้วยกัน แม้ว่านั่นจะไม่ได้หมายความว่าเวสถูกห้ามไม่ให้แต่งงานกับ Pilot หรือคนนอกวงการเมชา แต่เขาก็จะสูญเสียข้อได้เปรียบอันมหาศาลไป "ความรักควรจะอยู่เหนือทุกสิ่ง" เวสพึมพำ "แต่ถ้าผมสามารถมีความสุขกับทั้งความรักและคู่หูที่ช่วยในการออกแบบเมชาได้ นั่นมันก็ยิ่งดีกว่าไม่ใช่หรือไง!" หลังจากศึกษาอย่างละเอียด เขาก็ติดต่อบริษัทจัดหาคู่ที่มีประวัติผลงานยอดเยี่ยม แม้ว่าพวกเขาจะเรียกเก็บค่าบริการแพงกว่าที่อื่น แต่มันก็ยังอยู่ในช่วงงบประมาณที่เขารับได้ หลังจากการรับส่งข้อความสั้นๆ เวสก็นัดหมายที่จะแวะไปที่สาขาของบริษัทบนดาวเซ็นเตอร์พอยท์ V ในช่วงบ่ายของวันนั้น [เราได้ดึงข้อมูลที่เกี่ยวข้องจากประวัติของคุณแล้ว คุณลาร์คินสัน โปรดมั่นใจว่าระบบจับคู่อันซับซ้อนของเรากำลังตามหานักออกแบบเมชาที่เข้ากันได้อยู่ในขณะนี้ เราเฝ้ารอการมาถึงของคุณที่สำนักงานตามเวลานัดหมาย] เวสปิดคอมม์ลงพร้อมกับรอยยิ้ม "ไปหาที่เที่ยวเล่นรอจนกว่าจะถึงเวลานัดเถอะ ลัคกี้" "เมี๊ยว" "เออๆ ขำมาก ลัคกี้ นายคิดผิดแล้ว ผมไม่ได้แต่งงานกับงานสักหน่อย!"