**บทที่ 1271: แรงใจสู่เมชา** พื้นหินค่อยๆ เลื่อนทะยานขึ้นมาจากส่วนลึกของหอคอยอย่างเชื่องช้า มันกินเวลานานเสียจนความหวาดหวั่นที่เคยเกาะกุมหัวใจของทุกคนเริ่มมลายหายไปตามกาลเวลา "พิจารณาจากความเร็วที่เราพุ่งขึ้นไป กับระดับความสูงที่คาดการณ์ไว้ของหอคอยทมิฬแห่งนี้ คงต้องใช้เวลาอีกราวครึ่งชั่วโมงกว่าพวกเราจะถึงยอด" กอซพึมพำออกมา "จัดการคบเพลิงให้เรียบร้อย ดูให้แน่ใจว่ามันจะไม่ดับ เพราะนี่คือแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวที่เรามี" ก่อนหน้านี้คบเพลิงถูกติดตั้งไว้กับผนังทรงกลม แต่แรงเสียดทานจากการเลื่อนขึ้นของพื้นกลับขูดพวกมันจนหลุดออกจากที่ยึด เวสและคนอื่นๆ จึงก้าวเข้าไปเก็บคบเพลิงเหล่านั้นมาวางไว้ใกล้ตัวและ Mech ของตน บรรยากาศอันตึงเครียดระหว่างคนทั้งสี่เจือจางลงชั่วคราว เมื่อไม่มีความจำเป็นต้องห้ำหั่นเพื่อแย่งชิงกันในวินาทีนี้ แต่ละคนต่างหันกลับไปจดจ่ออยู่กับ Mech ของตนอย่างเงียบงัน ไม่ว่าจะมีอะไรรอคอยอยู่ที่เบื้องบน พวกเขาสังหรณ์ใจว่า Mech เหล่านี้จะต้องมีบทบาทสำคัญ ยิ่งพวกเขาปรับปรุงมันได้มากเท่าไหร่ โอกาสที่จะผ่านบททดสอบถัดไป—ซึ่งน่าจะเป็นครั้งสุดท้าย—ก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น! "เอาละ มาดูซิว่าผมจะทำให้ปืนใหญ่พวกนี้ใช้งานได้ไหม" ตอนที่เวสตัดสินใจเลือกเดินหมากก่อนหน้านี้ เขาจงใจเลือก Mech แนวหน้า แม้คุณภาพของมันจะดูย่ำแย่ที่สุดในบรรดาสี่เครื่อง แต่เวสกลับชื่นชอบในความเรียบง่ายของมัน แม้จะเป็น Mech ราคาถูก แต่นั่นก็หมายความว่ามันซ่อมแซมและฟื้นฟูได้ง่ายกว่า มันมีจุดบกพร่องให้ต้องกังวลน้อยลง และความเสียหายส่วนใหญ่ก็แก้ไขได้ไม่ยากเย็นนัก "ในธุรกิจกู้ซาก Mech ที่ค่าบำรุงรักษาสูงน่ะ แย่กว่าเครื่องที่ดูแลรักษาง่ายเป็นสิบเท่า" Mech ที่ซับซ้อนกว่าย่อมต้องใช้ทั้งเวลา แรงกาย และเงินตรามหาศาลในการซ่อมแซมเมื่อยามพังทลาย แม้ความแตกต่างระหว่าง Mech หินทั้งสี่เครื่องจะไม่มากนัก แต่ Mech แนวหน้าเครื่องนี้ถือว่ามีความซับซ้อนน้อยที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าด้วยเวลาเพียงครึ่งชั่วโมงก่อนที่พื้นจะเลื่อนถึงยอด เวสไม่มีเวลามากพอจะทำการซ่อมแซมครั้งใหญ่ เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการพยายามทำให้ปืนใหญ่เลเซอร์กลับมาใช้งานได้ Mech ที่เขาครอบครองจะกลายเป็นเพียงหินสลักประดับหอคอยทันทีหากเขาไม่สามารถกู้คืนอาวุธหลักของมันมาได้! โชคยังดีที่พวก Rim Guardians ไม่ได้ใจร้ายจนเกินไป ขณะที่เวสปีนป่ายไปทั่วร่างจักรกลของเขา เขาพบว่าทุกอย่างราบรื่นกว่าที่คิด ในความเป็นจริง หากเป็นสถานการณ์ปกติ พวกเขาไม่มีทางฟื้นฟู Mech หินเหล่านี้ได้ง่ายดายเช่นนี้แน่! "ทั้งหมดนี้คือบททดสอบ" เวสเตือนตัวเอง เป้าหมายหลักของพวก Rim Guardians คือการดูว่าพวกเขาจะรับมือกับสิ่งใหม่และไม่คุ้นเคยได้อย่างไร การโยนพวกเขาลงมาในป่าจำลองและบังคับให้ทำงานกับ Mech ที่สร้างขึ้นจากฐานเทคโนโลยีที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง คือการพิสูจน์ความยืดหยุ่นในสถานการณ์ที่หลากหลาย บททดสอบที่สองนั้นลึกซึ้งเป็นพิเศษเพราะมีแง่มุมทางสังคมเข้ามาเกี่ยวข้อง พวก Rim Guardians คงอยากเห็นว่าใครจะสามารถแสดงอำนาจเหนือคนอื่น หรือโน้มน้าวให้คู่แข่งยอมถอนตัวออกไปได้ ซึ่งเวสคงจะทำนอกเหนือบทไปไกลด้วยการเลือกใช้วิธี "โน้มน้าว" ที่รุนแรงกว่าที่ใครจะคาดคิดจากนักออกแบบเมชาคนหนึ่ง "เอาเถอะ ในเมื่อพวกเขาไม่ได้ว่าอะไร ผมก็ทึกทักเอาเองว่ามันโอเค" เขาไหวไหล่ คุณเอา Mech Designer ออกมาจากชายแดนได้ แต่คุณเอาความเป็นชายแดนออกจากตัว Mech Designer ไม่ได้หรอก! เวสยังคงยึดถือคุณค่าและหลักการที่เขาได้รับมาจากช่วงเวลาที่อยู่นอกเขตอวกาศอารยธรรม เขามั่นใจเหลือเกินว่าไม่มีนักออกแบบเมชาคนไหนในการทดสอบนี้ที่เคยผ่านประสบการณ์โชกโชนอย่างที่เขาเคยเจอ! แม้เขาจะทำตัวแปลกแยกไปจากพฤติกรรมที่คาดหวังจาก Journeyman ผู้ทรงเกียรติ แต่เวสก็ไม่ได้ติดค้างกับสิ่งที่ทำลงไป แม้เขาจะมั่นใจว่าสามารถใช้ "ลิ้นปีศาจ" (Devil Tongue) จัดการกับนักออกแบบเมชาทุกคนที่ขวางหน้าได้ แต่จะเสียเวลาทำแบบนั้นไปทำไมในเมื่อเขามีวิธีที่รวดเร็วกว่า? "ผมไม่ชอบชื่อนั้นเลยจริงๆ" เขาพึมพำ เขาอยากถูกจดจำในฐานะนักออกแบบเมชาสายบู๊มากกว่านักออกแบบเมชาจอมลวงโลก! เขาจะไปหลอกใครได้ถ้าทุกคนต่างตั้งการ์ดระวังคำลวงของเขาไปหมดแล้ว? มันเป็นเรื่องที่น่าอนาถแท้ๆ! โชคดีที่คนอื่นๆ ยังไม่มีใครล่วงรู้ถึงฉายาของเขา เขาจึงยังสามารถเก็บไพ่ใบนี้ไว้ใช้หากสถานการณ์บีบบังคับ แม้เวสจะไม่คิดว่ามันจะไปถึงจุดนั้นก็ตาม "ในเมื่อพวกเราสร้าง Mech ขึ้นมาแล้ว พวกมันก็คงถูกเอาไปใช้งานจริง" เวสสนใจใคร่รู้ที่จะเห็น Mech หินเหล่านี้ออกอาละวาด แม้พวกมันจะดูเหมือนผลผลิตจากอารยธรรมมนุษย์โบราณ แต่มันกลับแฝงไปด้วยกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตนอกโลกที่ไม่ได้สร้างโดยน้ำมือมนุษย์ องค์ประกอบต่างดาวบางอย่างกระตุ้นความจดจ่อของเวสได้เป็นอย่างดี เขาซาบซึ้งในโอกาสที่ได้สัมผัสกับ Mech ที่แปลกประหลาดเช่นนี้ แม้เขาจะไม่มีวันออกแบบ Mech ที่พิลึกพิลั่นแบบนี้ด้วยตัวเอง แต่เขากลับรู้สึกราวกับว่าได้รับความเข้าใจในตัว Mech ที่มนุษย์สร้างขึ้นอย่างลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม "MTA คงเคยเห็นมานักต่อนัก นี่คงไม่ใช่ความพยายามเดียวของพวกเอเลี่ยนที่คิดจะเลียนแบบ Mech ของเรา" มนุษยชาติคือขุมอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุดในดาราจักร เพียงแค่ขนาดของดินแดนที่ครอบครองก็น่าเหลือเชื่อเกินกว่าจะจินตนาการได้ แม้จะเต็มไปด้วยข้อบกพร่องและแตกแยก แต่เผ่าพันธุ์มนุษย์ได้กลายเป็นมาตรฐานที่เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนทุกเผ่าจำเป็นต้องก้าวข้ามหากต้องการจะอยู่รอดในการแข่งขันอันโหดร้ายนี้ ความนิยมอันล้นหลามของ Mech ในพื้นที่อวกาศของมนุษย์ กระตุ้นให้พวกเอเลี่ยนจำนวนมากพยายามลองดีในการพัฒนาและออกแบบ Mech ของพวกมันเอง นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ที่ได้ยินเรื่องนี้มักจะแสดงความเคลือบแคลงสงสัย พวกเอเลี่ยนจะมาเทียบเคียงกับความรุ่งโรจน์ของสังคม Mech ของมนุษยชาติได้อย่างไร? อุตสาหกรรม Mech ที่มหาศาลและตลาดที่คึกคักนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่ใครจะสั่นคลอนได้! ข้อได้เปรียบเดียวที่พวกเอเลี่ยนมีคือ พวกมันไม่จำเป็นต้องเริ่มต้นจากศูนย์ การศึกษา Mech หินเหล่านี้ทำให้เวสประจักษ์ชัดว่า ไม่ว่าเผ่าพันธุ์ใดก็ตามที่ออกแบบพวกมันขึ้นมา พวกมันได้เรียนรู้จากความก้าวหน้าของมนุษยชาติ! "พวกมันไม่ได้ทำส่วนที่ยากที่สุดเองเลยสักนิด" นักออกแบบเมชาและนักวิจัยชาวมนุษย์ทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายไปมหาศาลกับการทำงานของพวกเขา มันช่างขี้โกงเหลือเกินที่พวกเอเลี่ยนมาชุบมือเปิบ ลอกเลียนนวัตกรรมของมนุษย์ แม้การขาดการวิจัยต้นฉบับจะทำให้พวกมันไม่สามารถเหนือกว่า Mech ของมนุษย์ได้ แต่การลดช่องว่างให้เหลือเพียงเจเนอเรชันเดียวหรือน้อยกว่านั้นกลับไม่ใช่เรื่องที่ยากจนเกินไป แน่นอนว่าเวสไม่ได้คิดว่าผลงานของพวกมันจะสลักสำคัญอะไรนัก ทุกความขัดแย้งระหว่างมนุษย์และเอเลี่ยนมักจะถูกตัดสินด้วยเรือรบ แม้ในยุคสมัยแห่งเมชา เรือรบก็ยังคงเป็นอาวุธที่คมกริบที่สุดของมนุษยชาติในการต่อกรกับศัตรูภายนอก "ตอนนี้ Mech ยังไม่มีความหมายในสงครามระดับเผ่าพันธุ์ที่แท้จริง Mech มันเล็กและอ่อนแอเกินกว่าจะส่งผลกระทบใดๆ" เช่นเดียวกับที่ทหารราบไม่มีวันต่อกรกับ Mech ได้อย่างจริงจัง Mech เองก็ไม่มีวันต่อกรกับเรือรบได้ มันเป็นการเสียเวลาเปล่าที่พวกเอเลี่ยนจะมาเลียนแบบ Mech ของมนุษย์ พวกมันควรไปลอกเลียนเรือรบแทนจะดีกว่า! เขาหัวเราะเบาๆ "แต่นั่นมันทำยากกว่าเยอะเลยละ การลอกเลียน Mech น่ะง่ายกว่ามากเพราะมันเข้าถึงได้ง่าย" ไม่ควรมีเรือรบอื่นใดดำรงอยู่อีกในเมื่อ CFA อ้างสิทธิ์เหนือพวกมันทั้งหมด ในฐานะหนึ่งในองค์กรที่ทรงอำนาจที่สุดในดาราจักร การจะลอบคัดลอกพิมพ์เขียวการออกแบบของพวกเขานั้นเป็นเรื่องที่ยากจนสายตัวแทบขาด! แม้จะโชคดีได้พิมพ์เขียวเก่าๆ มาครอบครอง การจะสร้างเรือรบที่ทรงพลังเหล่านี้ขึ้นมาใหม่ก็ยังง่ายกว่าการลงมือทำจริง! ไม่เพียงแต่มันจะประกอบไปด้วยเทคโนโลยีขั้นสูงที่เลียนแบบได้ยาก แต่มันยังต้องการวัสดุหายากและมีราคาแพงมหาศาลเพื่อให้เครื่องยนต์กลไกทำงานได้! เมื่อพิจารณาว่าการเลียนแบบเรือรบสมัยใหม่ของมนุษย์นั้นยากเข็ญเพียงใด เวสจึงเข้าใจได้ทันทีว่าทำไมเอเลี่ยนบางกลุ่มถึงเลือกที่จะเลียนแบบ Mech แทน "ขนาดพวกเอเลี่ยนยังแอบลุ้นให้วันหนึ่ง Mech จะสามารถล้มเรือรบได้เลย" เวสพึมพำออกมาอย่างลอยชาย เขายังคงซ่อมแซม Mech แนวหน้าต่อไปขณะที่พื้นเลื่อนเข้าใกล้จุดยอด ด้วยความรู้ที่มีอยู่ เขาจัดการทำให้ปืนเลเซอร์กลับมาทำงานได้อย่างรวดเร็ว นั่นทำให้เขามีเวลาเหลืออีกเล็กน้อยที่จะปรับแต่งส่วนที่เหลือของ Mech แม้การขาดแคลนเครื่องมือและความไม่เข้าใจในโครงสร้างทั้งหมดของมันจะทำให้เขาไม่สามารถคืบหน้าไปได้มากนัก ในที่สุด พื้นที่เลื่อนขึ้นมาตลอดทางก็มาถึงจุดยอด เวสและนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ต่างเบิกตากว้างมองดูสภาพแวดล้อมยามค่ำคืนอันแปลกประหลาดของดาวเคราะห์ที่ไม่รู้จักแห่งนี้ ในวินาทีนั้นเอง ร้อยโทเฟิร์กต์ก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ร่างของเธอค่อยๆ ชัดเจนขึ้นท่ามกลางพวกเขา "พวกคุณเข้ามาเก้าคน ตอนนี้เหลือเพียงสี่ บททดสอบสองครั้งก่อนหน้านี้เป็นเพียงการคัดกรองผู้ที่ไม่คู่ควรออกไป สำหรับฉันแล้ว พวกคุณทุกคนมีความสามารถมากพอจะเป็นเพื่อนกับพวกเราได้ แต่ตามกฎแล้ว มีเพียงสองคนเท่านั้นที่จะผ่านบททดสอบนี้ไปได้" นักออกแบบเมชาทุกคนที่ดั้นด้นมาถึงจุดนี้ต่างจ้องมองหน้ากัน ทริสตันและกอซดูจะเป็นตัวเต็งที่จะผ่านเข้ารอบ ขณะที่เวสกลายเป็น "ม้ามืด" ที่ไม่มีใครคาดคิด ส่วนหญิงสาวเพียงหนึ่งเดียวในกลุ่มดูจะเป็นคนที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาสามคน แต่เธอจะไปถึงฝั่งฝันหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับธรรมชาติของบททดสอบถัดไป "พวกคุณคงอยากรู้แล้วสิว่าพวกเราเตรียมอะไรไว้ให้" ร้อยโทเมชาสาวแกล้งแหย่พร้อมรอยยิ้ม "เราได้แสดงให้เห็นแล้วว่าเทคโนโลยีที่เรามีทำอะไรได้บ้าง ฉันและเพื่อนชาว Rim Guardians ได้ปรึกษากันอย่างยาวนานว่าบททดสอบต่อไปควรเป็นอะไร เดิมทีเราตั้งใจจะให้เวลาพวกคุณปรับแต่ง Mech เพิ่มเติม แล้วจะสุ่มส่ง Pilot มาขับพวกมันให้สู้กันเอง แต่แบบนั้นมันจะไปสนุกตรงไหนล่ะ?" เวสขมวดคิ้วชั่วครู่ นั่นดูจะเป็นบททดสอบที่สมเหตุสมผลที่สุดในสถานการณ์นี้แล้วไม่ใช่หรือ? พวกเขาจะตรากตรำซ่อม Mech หินเหล่านี้ไปทำไมถ้าไม่ได้เอาพวกมันไปใช้งานจริง? "Mech ที่พวกคุณฟื้นฟูขึ้นมาอาจดูแปลกตาในสายตาพวกคุณ แต่สำหรับพวกเรา มันก็ไม่ต่างอะไรจากของเล่น" ร้อยโทสาวแค่นเสียงอย่างดูแคลน "พวกเรา Rim Guardians แม้จะมาจากชายขอบจักรวาล แต่พวกเราทุกคนถูกฝึกมาให้ขับ First-class Mech ประสิทธิภาพสูง ไม่มีใครอยากมาขับเครื่องจักรโบราณพรรค์นี้หรอก ดังนั้น เราจึงตัดสินใจเปลี่ยนรูปแบบบททดสอบสุดท้ายของพวกคุณใหม่!" ซวยแล้ว... เวสจำน้ำเสียงแบบนั้นได้ดี มันคือน้ำเสียงของคนที่เตรียมจะขุดหลุมพรางเซอร์ไพรส์ใครบางคนด้วยเรื่องร้ายกาจ! "ด้วยสติปัญญาอันล้ำเลิศของเรา ชาว Rim Guardians ได้ตัดสินใจที่จะมอบโอกาสให้พวกคุณคว้าชัยชนะด้วยฝีมือของตัวเอง! เราจะให้พวกคุณเป็นคนขับ Mech เหล่านี้ออกศึกด้วยตัวเอง!" ว่าไงนะ?! "เราไม่ใช่ Pilot นะ! เราจะไปขับ Mech พวกนี้ได้ยังไงกัน?!" "ไม่สำคัญหรอก!" เฟิร์กต์ยิ้มกว้าง "Mech พวกนี้ไม่ใช่ของจริงตั้งแต่แรก มันคือภาพฉายทางกายภาพ ในสนามประลอง (The Pit) แห่งนี้ ความจริงจะเป็นอะไรก็ได้ตามที่เราต้องการ! พวกคุณบอกว่าไม่ใช่ Pilot งั้นเหรอ? เราทำให้พวกคุณเป็นได้ที่นี่! เทคโนโลยีของเราสามารถทำให้พวกคุณสัมผัสรสชาติของการเป็นนักบินได้! มันคือการจำลองที่สมจริงอย่างยิ่ง!" แม้จะมีเกมเสมือนจริงมากมายที่ทำให้คนธรรมดาสัมผัสการเป็นนักบิน Mech ได้ แต่ประสบการณ์เหล่านั้นก็ถูกลดทอนความซับซ้อนลงไปมาก และการจำลองก็ห่างไกลจากความจริงมหาศาล จิตใจของมนุษย์ปกติไม่สามารถทนรับแรงกดดันจาก Neural Interface ที่แท้จริงได้ ทว่าเวสไม่คิดว่าพวก Rim Guardians จะใช้วิธีการลวงโลกแบบนั้น! ด้วยเทคโนโลยีที่พวกเขาแสดงให้เห็นมาตลอด เวสเชื่อว่าพวกเขามีวิธีที่จะทำให้นักออกแบบเมชาอย่างเขาได้รับประสบการณ์ที่ใกล้เคียงกับการบังคับ Mech จริงๆ อย่างที่สุด! "เอาละ มาเริ่มโชว์กันเถอะ เราจะให้เวลาพวกคุณคนละหนึ่งชั่วโมงในการเข้าไปในห้องนักบินเพื่อทำความคุ้นเคยกับการควบคุม หวังว่าตอนที่ถูกส่งลงสนาม พวกคุณจะไม่ทำให้ตัวเองขายหน้านะ! โชคดี!" ร้อยโทสาวหายวับไป ทิ้งให้นักออกแบบเมชาทุกคนยืนอึ้งทำอะไรไม่ถูก "บางทีมันอาจจะเป็นแค่หน้าจอควบคุมเกมที่ล้ำสมัยมากๆ ก็ได้" ทริสตันตั้งข้อสังเกต ไม่ว่ามันจะเป็นอย่างไร อีกไม่นานพวกเขาจะได้รู้กัน เวสเดินเข้าหา Mech แนวหน้าของเขาและค่อยๆ ปีนขึ้นไปในห้องนักบิน หลังจากขยับตัวให้นั่งสบายบนเก้าอี้หินอันแข็งกระด้าง เวสยกนิ้วขึ้นมา แต่แล้วเขากลับชะงักไป มันจะเป็นไปได้จริงๆ หรือที่เขาจะสามารถขับ Mech ได้? "ทำไมผมถึงรู้สึกหวั่นใจขนาดนี้นะ?"