การทำงานดำเนินไปอย่างเชื่องช้าทว่าหนักแน่น แม้จะไม่มีใครหยั่งถึงหลักการลี้ลับเบื้องหลังชิ้นส่วนเมชาศิลาเหล่านี้ แต่นั่นก็ไม่อาจหยุดยั้งพวกเขาจากการถอดรหัสพวกมันทีละขั้นได้ หนึ่งในความสำเร็จครั้งสำคัญที่สุดคือการที่นักออกแบบเมชาคู่หนึ่งสามารถกู้คืนระบบห้องคนขับให้กลับมาใช้งานได้สำเร็จ แม้หน้าจอจะเต็มไปด้วยสัญลักษณ์ต่างดาวที่อ่านไม่ออก แต่มันก็ช่วยเปิดช่องทางให้ผู้เชี่ยวชาญด้านซอฟต์แวร์ได้สำรวจข้อมูลเชิงลึกในหลายส่วน องค์ความรู้เพียงน้อยนิดที่ได้จากส่วนประสาทสัมผัสในห้องคนขับ ช่วยให้นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ เห็นภาพชัดขึ้นว่าพวกเขากำลังรับมือกับอะไร ผลลัพธ์ที่ได้คือเมชาศิลาเหล่านี้ไม่ได้แตกต่างจากเมชาของมนุษย์อย่างที่คิดไว้ในตอนแรกเลย "มันเหมือนกับว่าเผ่าพันธุ์ต่างดาวบางกลุ่มเห็นมนุษย์เราเล่นสนุกกับเมชา แล้วเลยพยายามสร้างเวอร์ชันของตัวเองขึ้นมาโดยใช้เทคโนโลยีพื้นฐานของพวกเขา" ผู้เชี่ยวชาญด้านซอฟต์แวร์เอ่ยวิเคราะห์ "พวกเขาอาจจะไปได้เมชาของมนุษย์มา แล้วก็ลอกเลียนแบบองค์ประกอบการออกแบบเพื่อสร้างเมชาพวกนี้ขึ้นมา" ทริสตันตาเป็นประกายทันทีเมื่อได้ยินดังนั้น "ถ้าอย่างนั้น นอกจากวัสดุประหลาดกับเทคโนโลยีที่ไม่คุ้นเคยแล้ว โครงสร้างของพวกมันก็ถูกสร้างขึ้นมาเหมือนกับเมชาของมนุษย์เลยน่ะสิ!" ทุกคนเริ่มมีกำลังใจขึ้นมาทันที หากเป็นเช่นนั้นจริง การทำความเข้าใจว่าเมชาเครื่องนี้ทำงานอย่างไรย่อมง่ายขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า! ผมเริ่มตระหนักว่าเมชาศิลาเหล่านี้ต้องมีตัวตนอยู่จริงในประวัติศาสตร์ หลักการที่พวกมันทำงานอยู่นั้นสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง ผมยังจินตนาการไปถึงว่าหากนักออกแบบเมชาของมนุษย์พยายามดัดแปลงเมชาให้เข้ากับเทคโนโลยีศิลา ในกรณีที่จำเป็นต้องส่งเมชาเข้าไปในพื้นที่ผิดปกติซึ่งเมชาทั่วไปไร้สมรรถภาพ... ทว่า ถึงแม้พวกมันจะมีรากเหง้าเดียวกับเมชาของมนุษย์สายหลัก แต่นักออกแบบเมชาทุกคนยังคงต้องเค้นสติปัญญาที่มีทั้งหมดออกมาเพื่อแสวงหาทางออกที่หลากหลาย หลายชั่วโมงผ่านไป พวกเขาเริ่มวางแผนปฏิบัติการอย่างเป็นลำดับ ขั้นแรกคือการแยกชิ้นส่วนเมชาออกจากกองขยะทีละชิ้น ตรวจสอบและทำเครื่องหมายว่าชิ้นไหนยังคงสภาพดีพอจะใช้งานได้ และชิ้นไหนควรจะทิ้งไป ส่วนชิ้นส่วนที่กลายเป็นขยะ ผมและคนอื่นๆ ก็นำมาดัดแปลงเป็นเครื่องมือหยาบๆ สำหรับใช้งาน "มันอาจจะไม่มากนัก แต่นี่คือทั้งหมดที่เราพอจะทำได้" หลังจากการศึกษาอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดทริสตันก็ค้นพบความสำเร็จครั้งที่สองซึ่งช่วยเพิ่มโอกาสในการกู้คืนเมชาอย่างมหาศาล "ชิ้นส่วนหินพวกนี้สามารถหลอมรวมและซ่อมแซมตัวเองได้หากอยู่ในสภาวะที่เหมาะสม!" นั่นเป็นกุญแจสำคัญ เพราะพวกเราไม่มีเครื่องมือหรือเครื่องจักรที่สามารถเชื่อมชิ้นส่วนเข้าด้วยกันได้เลย แม้ความสามารถในการซ่อมแซมตัวเองแบบออร์แกนิกของหินพวกนี้จะไม่รุนแรงนัก แต่นั่นก็เพียงพอที่จะทลายอุปสรรคชิ้นโตในความทะเยอทะยานที่จะกู้คืนเมชาให้ครบทั้งสี่เครื่อง เวลาล่วงเลยไป เมชาเริ่มก่อร่างสร้างตัวเป็นรูปเป็นร่าง ด้วยความช่วยเหลือของทริสตัน พวกเราเริ่มประกอบชิ้นส่วนเข้าด้วยกัน งานดำเนินไปอย่างทุลักทุเล เนื่องจากพวกเราทุกคนต้องเค้นพละกำลังทางกายภาพทั้งหมดที่มีเพื่อเคลื่อนย้ายชิ้นส่วนหนักอึ้งเข้าหากัน ผมรู้สึกได้ว่าพวกเราไม่มีวันทำสำเร็จแน่หากสิ่งที่เผชิญอยู่คือของจริงไม่ใช่ร่างจำลองทางกายภาพ นอกจากชิ้นส่วนจะหนักกว่านี้มากแล้ว ผมยังค่อนข้างมั่นใจว่าเดิมทีพวกมันคงไม่มีความสามารถในการซ่อมแซมตัวเองได้แบบนี้หรอก ถึงอย่างนั้นผมก็ไม่ได้บ่นอะไร ความสะดวกสบายที่ถูกสร้างขึ้นนี้ช่วยเร่งกระบวนการซ่อมแซมให้เร็วขึ้นอย่างมหาศาล หลังจากทำงานมาเกือบทั้งวัน โดยมีการหยุดพักเป็นระยะเพื่อรับอาหารและสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ ที่ถูกจัดเตรียมไว้ให้ ในที่สุดเมชาก็เริ่มเป็นรูปร่างที่สมบูรณ์ แน่นอนว่าพวกเราต้องย้ายชิ้นส่วนหนักๆ จำนวนมาก ในฐานะนักออกแบบเมชาที่ 'ไร้ประโยชน์' ที่สุดในกลุ่ม ผมจึงถูกลดขั้นให้กลายเป็นเบ๊แบกหาม ผมต้องเข้าไปช่วยย้ายชิ้นส่วนเกือบทุกชิ้น แม้ผมจะไม่เต็มใจนัก แต่แรงกดดันจากกลุ่มนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ก็ทำให้ผมไม่มีทางเลือกนอกจากต้องทำตามข้อตกลงนี้ ความจริงแล้วผมไม่ได้ออกแรงมากขนาดนั้น เพราะพละกำลังของผมยังมีเหลือเฟือ แต่ผมก็ยังแสร้งทำเป็นหอบเหนื่อยจนตัวโยน เพราะผมสงสัยว่านั่นคือสิ่งที่คนอื่นๆ อยากเห็น ตราบใดที่การออกแรงนั้นทำให้ผมดูหมดสภาพในตอนจบ พวกเขาก็จะวางใจว่าผมคงไม่มีแรงพอจะไปยื้อแย่งสิทธิ์ความเป็นเจ้าของเมชากับใคร เหล่านักออกแบบเมชาเริ่มเปิดศึกชิงดีชิงเด่นเพื่อครอบครองเมชาบางเครื่องกันแล้ว ยกตัวอย่างเช่น ทริสตันที่ดูจะถูกใจเครื่องจักรที่ดูเหมือนจะสร้างมาเป็นเมชาสายอัศวิน (Knight Mech) มันมีโครงสร้างที่แข็งแกร่งที่สุดและมีพื้นที่ให้เขาได้โชว์ความเชี่ยวชาญของตัวเองได้อย่างเต็มที่ กอซ โซซ่า กลับเลือกเมชาสายพริ้ว (Light Mech) เพียงเครื่องเดียวที่มี แม้มันจะดูตัวเล็กและอ่อนแอกว่าโครงเมชาเครื่องอื่น แต่น้ำหนักที่เบากว่าอย่างเห็นได้ชัดก็ทำให้มันมีความเร็วและความคล่องตัวที่สูงล้ำ ส่วนเมชาอีกสองเครื่องที่เหลือ ประกอบด้วยเมชาสายหน้า (Frontline Mech) ที่มีลำกล้องปืนใหญ่พลังงานติดตั้งอยู่แทนที่แขนท่อนล่าง และเมชาพลแม่นปืน (Rifleman Mech) ที่ดูเรียบง่าย ผมพบว่าเมชาสองเครื่องหลังนี้น่าสนใจทีเดียว เพราะผมสังเกตเห็นองค์ประกอบที่คุ้นเคยหลายอย่างในเทคโนโลยีคริสตัลที่เป็นหัวใจของระบบอาวุธ นักออกแบบเมชาที่เชี่ยวชาญด้านอาวุธเลเซอร์ยังคงไม่สามารถทำให้มันใช้งานได้ แม้ความเชี่ยวชาญของเธอจะลึกซึ้งเพียงใด แต่เธอไม่เคยจับงานเทคโนโลยีคริสตัลมาก่อน จึงต้องเสียเวลาอันมีค่าไปกับการงมเข็มในมหาสมุทรเพื่อสร้างพื้นฐานใหม่ทั้งหมด แม้จะมีอุปสรรคเล็กน้อย แต่ในที่สุดโครงเมชาก็ประกอบเข้าด้วยกันจนสมบูรณ์ พวกเราถึงขั้นเปิดระบบพวกมันทั้งหมดและทดสอบว่าเมชาสามารถเชื่อมต่อกับชิ้นส่วนและรยางค์ทุกส่วนได้หรือไม่ แต่พวกเราก็ไม่กล้าทำอะไรมากไปกว่านั้น ไม่มีใครในที่นี้ที่เป็นนักบินเมชา และต่อให้มี พวกเราก็ยังหวาดระแวงที่จะเชื่อมต่อประสาทของมนุษย์เข้ากับเมชาของต่างดาว ในขณะที่ทุกคนยังคงต้องทำงานบางอย่างต่อ โดยเฉพาะการทำให้ปืนเลเซอร์ใช้งานได้ นักออกแบบเมชาทั้งหกคนก็เริ่มชะลอฝีมือลง จิตวิญญาณแห่งความร่วมมือค่อยๆ เลือนหายไปเมื่อเข้าใกล้จุดสิ้นสุด ในระยะนี้ ทุกคนเริ่มเตรียมแย่งชิงเพื่อครอบครองหนึ่งในเมชาทั้งสี่เครื่อง พวกเขามั่นใจว่าผู้พิทักษ์ขอบเขต (Rim Guardians) จะอนุญาตให้เพียงสี่คนเท่านั้นที่ผ่านการทดสอบนี้ไปได้ นั่นหมายความว่าจะมีสองคนในกลุ่มที่ต้องทิ้งโอกาสในการได้รับมิตรภาพจากสมาคมไป! "ผมไม่สนหรอกว่าพวกคุณจะทำอะไรกันอยู่ แต่เมชาเครื่องนี้เป็นของผม" กอซประกาศก้องพลางตบไปที่โครงของเมชาสายพริ้วที่เกือบจะสมบูรณ์ ทริสตันรีบสำทับตามทันที "ถ้าคุณคิดจะมาแข่งกับผมเพื่อชิงเมชาสายอัศวินเครื่องนี้ ก็เชิญตามสบาย... ถ้าคิดว่าแบกรับผลที่ตามมาไหวน่ะนะ" นั่นทำให้นักออกแบบเมชาอีกสามคนและตัวผมต้องมาแย่งชิงเมชาสายหน้าและเมชาพลแม่นปืนที่เหลืออยู่ ไม่มีใครกล้าไปท้าทายนักออกแบบเมชาสองคนแรก แค่ภูมิหลังของพวกเขาก็เพียงพอที่จะข่มขวัญคนอื่นได้แล้ว แทนที่จะไปล่วงเกินนักออกแบบเมชาที่มีรายได้มากกว่าตัวเองเป็นร้อยเท่า พวกเขาเลือกที่จะรังแกคนที่ดู 'ระดับเดียวกัน' ดีกว่า ผมรู้สึกขบขันที่พวกเขาสามคนมองข้ามผมไปโดยอัตโนมัติ พวกเขาพุ่งเป้าความสนใจไปที่กันและกัน จนลืมสังเกตไปว่าผมเลิกแสร้งทำเป็นเหนื่อยหอบจากการแบกหามชิ้นส่วนพวกนั้นนานแล้ว แม้ผมอยากจะนั่งดูเฉยๆ เพื่อรอดูว่าสามคนที่เหลือจะตกลงกันอย่างไร แต่การเผชิญหน้าอันน่าสมเพชของพวกเขากลับยืดเยื้อไม่จบสิ้น ไม่มีใครกล้าพอที่จะเป็นฝ่ายเริ่มก่อน! ผมกวาดสายตามองหญิงสาวสองคนและชายเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ ก่อนจะตัดสินใจเลือกเป้าหมาย ผมไม่อยากให้กอซมาเพ่งเล็งผม ดังนั้นผมจึงเริ่มเดินเข้าไปหาชายคนนั้น เขาสังเกตเห็นการเดินเข้ามาของผมและขมวดคิ้ว "คุณเดินมาทำไม? ถอยไปซะ!" ผมเมินเฉยต่อคำพล่ามของเขา ขณะที่นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ต่างเฝ้าดูอยู่ห่างๆ "เฮ้ย! ผมไม่ชอบท่าทางของคุณเลยนะ ถอยไปเดี๋ยวนี้! คุณหมดสิทธิ์แล้ว! ไม่มีใครยกเมชาให้คุณหรอก!" ระยะห่างลดลงอย่างรวดเร็วเมื่อผมเริ่มก้าวเท้าเร็วขึ้น แม้ผมจะไม่ได้วางท่าทางข่มขวัญ แต่บุคลิกที่เปี่ยมไปด้วยความเชื่อมั่นก็สั่นคลอนความกล้าของนักออกแบบเมชาคนนั้นไปเรียบร้อยแล้ว "ถอยไปนะ ไอ้นูบ! ความเชี่ยวชาญของคุณมันขยะ! คุณช่วยงานซ่อมแซมของเราน้อยที่สุดแล้ว!" แม้นักออกแบบเมชาที่กำลังครางครวญคนนั้นจะถอยกรูด แต่แผ่นหลังของเขาก็ชนเข้ากับขาของเมชาสายหน้าอย่างรวดเร็ว เมื่อทางถอยของเป้าหมายถูกปิดตาย ผมจึงเร่งความเร็วเป็นท่าวิ่งเหยาะๆ และเข้าประชิดตัวในพริบตา! ทันทีที่เข้าถึงระยะ ผมก็สยบการปัดป้องอันน่าสมเพชของเขาได้อย่างง่ายดาย และซัดหมัดเข้าที่ท้องเต็มรัก! แม้ผมจะไม่ได้ใส่แรงทั้งหมดที่มีลงไป แต่หมัดนั้นก็ทำให้เขาทรุดลงไปสำลักด้วยความจุก! ผมคิดหาวิธีจัดการเป้าหมายไว้หลายทาง ผมไม่อยากให้คู่ต่อสู้มีโอกาสโต้กลับ แต่ในขณะเดียวกันก็ไม่อยากฝากบาดแผลที่ถาวรหรือเป็นอันตรายถึงชีวิตไว้ ด้วยเหตุนี้ ผมจึงเลิกคิดเรื่องการต่อยเข้าที่หัวเพื่อทำให้เขาสลบ เพราะถ้าผมไม่ระวัง ผมอาจจะฆ่าระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) คนนี้ตายคามือได้! "ฉันแค่ต้องทำให้คุณขยับไม่ได้เท่านั้น" ผมกระซิบพลางผลักคู่ต่อสู้ลงกับพื้น นักออกแบบเมชาคนนั้นยังไม่ฟื้นตัวจากหมัดเมื่อครู่ แม้เขาอาจจะเคยได้รับการเสริมสมรรถภาพด้านใดมาบ้าง แต่มันไม่ใช่การเสริมสร้างความแข็งแกร่งทางร่างกายแน่นอน! ผมไม่ต้องเผชิญกับการขัดขืนใดๆ เมื่อผมยกขาขึ้นและเหยียบลงบนหัวเข่าของเขาอย่างรุนแรง! "อ๊ากกกกกกก!" เสียงกรีดร้องที่โหยหวนดังสนั่นไปทั่วทั้งห้อง! คนอื่นๆ ที่เคยมองข้ามผมต่างพากันสั่นสะท้าน พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าผมจะใช้วิธีการอันป่าเถื่อนเช่นนี้! นี่เขาเป็นนักออกแบบเมชาจริงๆ หรือเปล่า?! ผมไม่แน่ใจว่าเข่าของเขาแตกหรือยัง ผมจึงขยี้ซ้ำไปอีกสองสามครั้ง ทุกๆ ครั้งที่เหยียบลงไปจะมีเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดดังตามมา เมื่อผมมั่นใจว่ากระดูกของเขาแหลกละเอียดแล้ว ผมก็ทำแบบเดียวกันกับหัวเข่าอีกข้างเพื่อความชัวร์ ใครจะรู้ล่ะว่านักออกแบบเมชาคนนี้อาจจะพยายามยันตัวเองขึ้นมาด้วยขาข้างเดียวเพื่อสู้ต่อก็ได้! เมชาหลายเครื่องยังคงสู้ต่อได้แม้ขาข้างหนึ่งจะพังไปแล้วนี่นา! สรุปสั้นๆ คือ เมื่อถึงเวลาที่ผมทำให้เขาไร้สมรรถภาพโดยสมบูรณ์ เหยื่อของผมก็กลายสภาพเป็นเศษซากที่แหลกเหลว อาการของเขาหนักหนาเสียจนพื้นเบื้องล่างร่างกายที่สั่นเทาเริ่มแยกออก เผยให้เห็นประตูมิติที่กลืนกินชายผู้นั้นหายลับไป นักออกแบบเมชาหายไปหนึ่งคนแล้ว! ผมมองดูเหยื่อของผมหายวับไปก่อนจะหันกลับมาหาคนอื่นๆ พร้อมรอยยิ้มอันอ่อนโยน "ขอโทษสำหรับเรื่องไม่พึงประสงค์เมื่อครู่นะครับ พอดีหมอนั่นขวางทางผมอยู่น่ะ อย่างไรก็ตาม ผมขอจองเมชาสายหน้าเครื่องนี้ก็แล้วกัน ถ้าหากใครมีข้อโต้แย้ง ผมมั่นใจว่าเราสามารถพูดคุยกันได้แบบนักออกแบบเมชาที่ 'เจริญแล้ว' นะครับ" หญิงสาวสองคนที่ยังไม่ได้ครอบครองเมชาต่างพากันสั่นสะท้าน ไม่มีทางเลยที่พวกเธอจะกล้ามาแข่งกับ 'หมาป่าในคราบนักออกแบบเมชา' ตัวนี้! ตอนนี้เหลือเพียงพวกเธอสองคนเท่านั้นที่ยังไม่มีเมชา เมชาศิลาสามเครื่องถูกจับจองไปหมดแล้ว เหลือเพียงเมชาพลแม่นปืนเครื่องสุดท้ายเท่านั้น สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจคือ หญิงสาวทั้งสองไม่ได้เปิดศึกตบตีแย่งชิงกัน หลังจากถูกสยบด้วยความโหดเหี้ยมของผม ทั้งคู่ก็ดูจะไม่อยากลดตัวลงมาทำอะไรแบบที่ผมทำ แทนที่จะทำเช่นนั้น พวกเธอเลือกที่จะเจรจาต่อรองกันอย่างสงบทว่าตึงเครียด มีการเสนอผลประโยชน์แลกเปลี่ยนกันอย่างหนักหน่วง แม้โอกาสที่จะได้ใกล้ชิดกับผู้พิทักษ์ขอบเขตจะล้ำค่าเพียงใด แต่มันก็ไม่ใช่รางวัลที่ขาดไม่ได้เสียทีเดียว โดยเฉพาะเมื่อทั้งทริสตันและกอซดูจะมีโอกาสชนะการทดสอบมากที่สุด! แทนที่จะเผชิญหน้ากับความพ่ายแพ้ที่เกือบจะแน่นอน หนึ่งในหญิงสาวจึงเลือกที่จะรับผลประโยชน์เป็นเงินทองติดมือกลับบ้าน ดีกว่าเสี่ยงสู้ต่อแล้วต้องกลับไปมือเปล่า เพื่อให้ข้อตกลงมีน้ำหนักมากขึ้น พวกเธอจึงเชิญทั้งทริสตันและกอซมาเป็นพยานในสัญญาทางวาจานี้ด้วย "ตกลง ตามนี้ คุณสัญญาว่าจะมอบผลประโยชน์ทั้งหมดนี้ให้ฉัน แลกกับการที่ฉันจะถอนตัว" หญิงสาวทั้งสองจับมือกันและจากลากันด้วยดี ทันทีที่ข้อตกลงสิ้นสุดลง หญิงสาวผู้ยอมถอนตัวก็ร่วงหล่นลงสู่ประตูมิติที่ก่อตัวขึ้นใต้เท้าของเธอ ตอนนี้เหลือเพียงพวกเราสี่คนเท่านั้น ทันใดนั้น พื้นทั้งห้องก็เริ่มสั่นสะเทือนและส่งเสียงครืนครั่น! ทุกคนต่างพยายามทรงตัวในขณะที่พื้นยืนเริ่มไม่มั่นคง! "ดูที่กำแพงสิ! คบเพลิงเริ่มต่ำลงแล้ว!" "พื้นกำลังลอยขึ้น! พวกเรากำลังเคลื่อนที่ขึ้นไปข้างบน!" พื้นห้องค่อยๆ ยกระดับขึ้นจากพื้นเดิม เพดานเบื้องบนค่อยๆ แยกออกเพื่อเปิดทางให้พื้นที่กำลังทะยานขึ้น ความมืดมิดสนิทต้อนรับพวกเราอยู่เบื้องบน! ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่ามีอะไรรออยู่ในส่วนลึกที่ไม่รู้จักนั้น ทริสตัน, กอซ, ผม และนักออกแบบเมชาหญิงที่เหลือ ต่างเตรียมใจรับมือกับสิ่งที่กำลังจะมาถึง การทดสอบครั้งต่อไป... น่าจะเป็นครั้งสุดท้ายของพวกเราแล้ว!