ในฐานะช่างฝีมือคนหนึ่ง เวสย่อมตระหนักถึงทักษะและความประณีตบรรจงที่ช่างตัดเสื้อผู้นี้ทุ่มเทลงไปในผลงานของเขา ชายชราผู้นี้ผ่านประสบการณ์การจัดการกับวัสดุหลากหลายชนิดที่สกัดมาจากอสุรกายตระกูลแมวยักษ์มานับไม่ถ้วน ตามปกติแล้ว เวสจำเป็นต้องรอคิวอย่างอดทนก่อนที่ช่างจะเริ่มลงมือตามคำสั่งซื้อทว่าในทันทีที่ช่างตัดเสื้อรับรู้ว่าจะได้มีโอกาสสัมผัสกับซากที่หลงเหลืออยู่ของพยัคฆ์มงกุฎ (Crown Cat) เขาก็ละทิ้งงานในมือทั้งหมดทิ้งทันที! "เส้นใยของพยัคฆ์มงกุฎเป็นหนึ่งในวัสดุที่จัดการได้ยากเข็ญที่สุด" ช่างตัดเสื้อเอ่ยอธิบาย "ในหลายกรณี พวกมันต้องผ่านการบำบัดและตัดแต่งอย่างหนักเพื่อให้สามารถนำมาใช้งานได้ เช่นเดียวกับผืนหนังของมัน มีเพียงชั้นหนังที่เบา ยืดหยุ่น และบริสุทธิ์ที่สุดเท่านั้นที่จะถูกรังสรรค์ให้กลายเป็นอาภรณ์ที่มนุษย์สวมใส่ได้" "คำสั่งซื้อของผมคงสร้างความปวดหัวให้คุณไม่น้อยเลยสินะ" "โอ้ ไม่เลยครับ! ผมสามารถนับครั้งที่ได้ทำงานกับวัสดุจากพยัคฆ์มงกุฎได้ด้วยนิ้วมือเพียงข้างเดียว สิ่งมีชีวิตที่สง่างามเหล่านี้คู่ควรแก่การจารึกไว้ในความทรงจำ และมันคือความฝันของช่างตัดเสื้อทุกคนบนดาวดวงนี้ที่จะได้รังสรรค์ผลงานจากสัตว์ร้ายที่มีชื่อเสียงเช่นนี้!" เวสเข้าใจความรู้สึกของช่างผู้นี้ดี ในแง่หนึ่งเขามองโครงการ ‘พยัคฆ์ทมิฬ’ (Devil Tiger) ของเขาในมุมมองที่คล้ายคลึงกัน ความท้าทายที่เขาตั้งขึ้นมาเพื่อพิสูจน์ตนเองนั้นช่วยผลักดันขีดจำกัดและกระตุ้นให้เขาค้นพบทางออกใหม่ๆ ในการออกแบบเสมอ ความรู้สึกพึงพอใจจากการพัฒนาและเติมเต็มผลงานที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ ถือเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญในเส้นทางอาชีพของเขา! ในที่สุด ช่างฝีมือผู้ช่ำชองก็เสร็จสิ้นภารกิจ เขาประคองชิ้นงานสุดท้ายขึ้นมาอย่างทะนุถนอม ก่อนจะวางมันรวมกับชิ้นส่วนอื่นๆ บนโต๊ะที่จัดเตรียมไว้ "เสร็จสมบูรณ์แล้วครับ" ชุดเครื่องแต่งกายอันหรูหราสง่างามปรากฏต่อสายตาของเวส ตั้งแต่รองเท้าบูทที่ประดับด้วยขนสัตว์นุ่มละเอียด ไปจนถึงเสื้อโค้ททางการที่ดูภูมิฐานซึ่งถอดแบบความน่าเกรงขามมาจากเซย์กร้า (Zeigra) ทุกชิ้นส่วนในชุดนี้ล้วนเรียกคำชื่นชมจากเวสและทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์! "ว้าว!" อิมอน อิงวาร์ อุทานออกมา "บอสครับ มีวัสดุเหลือบ้างไหม? ผมเองก็อยากได้ชุดเท่ๆ แบบนี้เหมือนกัน!" คาเซลล่า อิงวาร์ รีบเขกหัวน้องชายของเธอทันที "มีเหตุผลหน่อย! นายไม่ได้มีส่วนร่วมในการล่าครั้งนี้ นายไม่มีสิทธิ์ในของรางวัลใดๆ ทั้งสิ้น อีกอย่าง ชุดสั่งตัดแบบนี้มันคือถ้วยรางวัลจากการล่าในตัวมันเอง! มูลค่าของมันจะลดลงทันทีถ้าหากมีชิ้นที่สองหรือสามโผล่ออกมา!" เธอพูดถูกแล้ว เวสจงใจสั่งตัดชุดนี้เพื่อสร้างความประทับใจให้กับผู้คนที่เขาจะต้องพบเจอในอนาคต แม้ว่าตัวชุดจะดูน่าเกรงขามด้วยตัวมันเองอยู่แล้ว แต่สำหรับผู้ที่เป็นสมาชิกของสมาคมล่าสัตว์กาแล็กซี (Galactic Hunting Club) หรือผู้ที่รับรู้ถึงความสำเร็จในการล่าของเขา พวกเขาจะตระหนักถึงความหมายที่ซ่อนอยู่ทันที! การสวมใส่อาภรณ์ที่ถักทอจากเศษซากของเซย์กร้า ก็ไม่ต่างอะไรกับการประดับถ้วยรางวัลแห่งการล่าไว้บนเรือนร่างของเขาเอง! ผมหวังว่าการสวมชุดใหม่นี้จะช่วยยุติปัญหาเวลาที่พวกชนชั้นนำหรือสถานประกอบการหรูหราปฏิเสธที่จะทำธุรกิจกับผมเสียที ผมเหนื่อยเต็มทนกับการถูกปฏิบัติเหมือนเป็นคนไม่มีหัวนอนปลายเท้าเพียงเพราะขาดชื่อเสียง! แม้ว่าเวสจะยังไม่เข้าใจความคลั่งไคล้ในเรื่อง 'ชื่อเสียง' ของสังคมชั้นสูงอย่างถ่องแท้นัก แต่เขารู้ดีว่าเขาจะสามารถประกาศศักดาได้อย่างทรงพลังหากปรากฏตัวด้วยชุดที่น่าทึ่งชุดนี้! "ห้องเปลี่ยนชุดอยู่ไหนครับ?" ครู่ต่อมา เวสเดินออกมาจากห้องเปลี่ยนชุดด้วยรูปลักษณ์ที่เปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน แม้ว่าปกติเขาจะดูดีในชุดธุรกิจทางการที่กาวินจัดเตรียมไว้ให้ทุกเช้าอยู่แล้ว แต่ในครั้งนี้ เขากลับดูเหมือนผู้นำที่เปี่ยมไปด้วยบารมีและสง่าราศีอย่างแท้จริง! เครื่องแต่งกายทั้งชุดประกอบด้วย เสื้อนอกตัวยาว (Overcoat), ฮู้ดที่ถอดแยกได้, ผ้าคลุมไหล่ประดับขนสัตว์, กางเกงเนื้อหนาทนทาน, เสื้อเชิ้ตสีอ่อนนุ่มนวล, เสื้อแจ็คเก็ตสูทที่ตัดเย็บเข้ารูป, รองเท้าบูทสีเข้มเป็นเงางาม, ถุงมือกำมะหยี่, เข็มขัดหนังเนื้อหนาพร้อมหัวเข็มขัดที่ทำจากกระดูกที่ผ่านการขัดเกลา และที่แปลกประหลาดที่สุดคือ หูแมวขนปุยคู่หนึ่งที่ประดับอยู่บนศีรษะ สิ่งสุดท้ายนี้เองที่ทำให้ทุกคนที่เห็นเขาเดินออกมาจากห้องเปลี่ยนชุดถึงกับตกตะลึงจนทำตัวไม่ถูก! "คุณดูดีมากเลยครับ... แต่ว่า หูแมวนั่นมันอะไรกัน?" "ผมชอบนะ ทำไมล่ะ? ผมดูไม่ดีเหรอ เบนนี่?" "ดูดีครับ... แต่หูแมวนั่นมันทำให้คุณดู... พิลึกไปนิด" แม้ว่าโทนสีของชุดทั้งหมดจะใช้สีแดงสนิมแบบเดียวกับขนดั้งเดิมของเซย์กร้า แต่ช่างตัดเสื้อก็ได้ใช้ศิลปะในการไล่ระดับเฉดสีให้แตกต่างกันในแต่ละชิ้นส่วน ชายชรายังเพิ่มงานปักสีเงินลงในระบายและลวดลายต่างๆ เพื่อตัดความจำเจของสีเดี่ยว แม้ว่าผู้ใต้บังคับบัญชาคนอื่นๆ จะไม่มีความกล้าพอที่จะเอ่ยความสงสัยออกมา แต่เวสก็อ่านความฉงนบนใบหน้าของพวกเขาได้ทะลุปรุโปร่ง หากไม่มีหูแมวเจ้าปัญหานั่น เวสคงจะสร้างความประทับใจที่ดูภูมิฐานอย่างที่สุดให้แก่ทุกคนไปแล้ว! เขาลอบยิ้ม สิ่งที่เหล่าลูกน้องไม่รู้ก็คือ เขาจงใจเรียกปฏิกิริยาเช่นนี้ออกมา แม้ว่าเขาจะต้องการดูน่าเกรงขาม แต่เขาก็ไม่ต้องการดูแข็งทื่อและเคร่งเครียดจนเกินไป หนึ่งในกลยุทธ์สำคัญที่เขาใช้ปกป้องตัวเอง คือการวาดภาพให้คนภายนอกเห็นว่าเขาเป็น นักออกแบบเมชา (Mech Designer) ผู้แปลกประหลาด! การหมกมุ่นในงานอดิเรกที่พิลึกพิลั่นอย่างการสวมหูแมวปลอมไว้บนหัว จะช่วยเบี่ยงเบนความสนใจจากความลับมากมายที่เขาครอบครองอยู่ได้เป็นอย่างดี! "พวกคุณว่าหูแมวของผมใช้สีเดิมแบบนี้ดีแล้ว หรือว่าจะย้อมสีดำเพื่อให้เข้ากับสีผมของผมดีกว่า?" "เมี๊ยว" "อา... นายพูดถูก ความต่างของสีมันดูแปลกจริงๆ" ถึงอย่างนั้น เวสก็ตัดสินใจคงสีแดงสนิมดั้งเดิมของมันไว้ ยิ่งเขาดูน่าสับสนเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสามารถใช้ประโยชน์จากความมึนงงที่เขาสร้างขึ้นได้มากเท่านั้น! "ผมเห็นว่าคุณเตรียมหูแมวสำรองไว้ด้วยคู่หนึ่งนะ" กาวินตั้งข้อสังเกต "ใช่ นายไม่คิดว่ามันจะเป็นของขวัญที่วิเศษสำหรับกลอเรียน่าเหรอ?" "เอ่อ..." ไม่มีใครกล้าก้าวย่างเข้าไปในทุ่งกับระเบิดบทสนทนานั้น! เวสเมินเฉยต่อท่าทางอึกอักของลูกน้อง แล้วหันไปหาช่างตัดเสื้อ "ผลงานที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ ย่อมต้องมีชื่อเรียกของมัน" ชายชรายิ้มออกมาในฐานะเพื่อนร่วมอุดมการณ์ช่างฝีมือ "ถูกต้องครับ ผมเรียกมันว่า 'ทิฐิแห่งสนธยา' (Pride of Dusk) พยัคฆ์มงกุฎทุกตัวล้วนเป็นสัตว์ร้ายที่มีทิฐิสูงส่ง แต่จากภาพบันทึกการต่อสู้ที่ผมได้เห็น เซย์กร้าดูจะมีทิฐิแรงกล้าเป็นพิเศษ มันต่อสู้อย่างองอาจจนถึงวินาทีสุดท้าย แม้ในยามดับสูญ ผมยังสัมผัสได้ถึงความเย่อหยิ่งอันดื้อรั้นที่ทำให้มันตายอย่างไม่ยอมศิโรราบ" "ทิฐิแห่งสนธยา (Pride of Dusk)" เวสทวนชื่อนั้นซ้ำ "เป็นชื่อที่ฟังดูเคร่งขรึมและทรงพลังยิ่งนัก" "สนธยาคือตัวแทนของดวงตะวันอัสดง คุณไม่คิดหรือว่าสีขนของเซย์กร้าช่างคล้ายคลึงกับสีของท้องฟ้ายามดวงอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้า?" "และสนธยายังเป็นสัญลักษณ์ของการล่มสลายและจุดจบของยุคสมัยด้วย การครองราชย์ในฐานะราชาแห่งเขตล่าสัตว์ของเซย์กร้าได้สิ้นสุดลงด้วยน้ำมือของมนุษย์" "หืม... ช่างเปรียบเปรยได้ลึกซึ้งนัก คุณลาร์คินสัน โปรดระวังอย่าให้ตนเองต้องประสบชะตากรรมเดียวกัน ผมหวังว่างานของผมจะเป็นเครื่องเตือนสติคุณเสมอว่า แม้ทิฐิและความทะนงตนจะมีประโยชน์ แต่มันอาจนำพาความพินาศมาให้หากปล่อยให้มันกลายเป็นความลำพองใจ ผมเคยรับใช้ลูกค้าที่น่าทึ่งมามากมาย และส่วนใหญ่กลับต้องพบจุดจบที่น่าสลดเพียงเพราะความจองหองของตนเอง" เวสโบกมือปัดคำเตือนนั้นอย่างไม่ใส่ใจ "เรื่องแบบนั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้นกับผมแน่นอน ผมเป็นคนถ่อมตัวเสมอ!" "อะแฮ่ม!" "นายอยากจะพูดอะไรหรือเปล่า เบนนี่?" "ปะ-เปล่าครับบอส! ผมแค่จะบอกว่าคุณดูดีมากจริงๆ ในชุดนี้ ส่วนตัวผมคิดว่าคุณอาจจะเปลี่ยนชุดข้างในได้ แต่ควรเก็บเสื้อโค้ทตัวนอกไว้ เพราะมันช่วยเสริมบารมีให้คุณได้มากที่สุด" เขาพยักหน้า "คำแนะนำที่ดี" ช่างตัดเสื้อเดินเข้ามาใกล้เวส ตรวจสอบความเรียบร้อยอย่างละเอียด พร้อมกับใช้เครื่องมือหน้าตาประหลาดปรับแต่งจุดต่างๆ เล็กน้อย "อาภรณ์ใหม่ของคุณจะมีความทนทานเป็นเลิศ" เขากล่าว "แม้ว่ามันจะไม่มีความสามารถในการดูดซับแรงกระแทกหรือกันความร้อนได้เท่ากับเกราะรบจริงๆ แต่มันจะไม่เสียหายง่ายๆ หากต้องเผชิญกับวิถีกระสุนหรือสภาพแวดล้อมที่เลวร้าย หากได้รับการดูแลอย่างถูกต้อง ผลงานของผมชิ้นนี้จะอยู่ยงคงกระพันไปได้นานนับศตวรรษ!" "คุณได้เพิ่มระบบอะไรลงไปในชุดอีกไหม?" "ไม่ครับ ตามที่คุณร้องขอ ผมไม่ได้ใส่ส่วนประกอบปกติที่ลูกค้าคนอื่นๆ มักจะต้องการลงไปเลย โปรดจำไว้ว่ามันจะร้อนมากหากคุณสวมชุดนี้เดินออกไปนอกร้าน การที่ไม่มีระบบควบคุมอุณหภูมิ (Climate Control) ฝังอยู่ข้างในจะทำให้ร่างกายคุณร้อนจัดได้!" เวสลอบยิ้ม "นั่นไม่ใช่ปัญหาสำหรับผม ร่างกายของผมรับมือกับความร้อนส่วนเกินได้สบายมาก" หากจะมีข้อดีประการหนึ่งที่ได้มาโดยไม่ได้ตั้งใจจากการทดลองของดร. จัตแลนด์ (Dr. Jutland) กับร่างกายของเขา นั่นคือ 'อวัยวะจัตแลนด์' ที่ช่วยคุมอุณหภูมิในร่างกายของเขาไม่ให้ร้อนเกินไป อันที่จริง หากร่างกายของเขาต้องเผชิญกับความหนาวเย็น อวัยวะจัตแลนด์ยังสามารถปล่อยความร้อนออกมาเพื่อสร้างความอบอุ่นให้ร่างกายได้ในระดับหนึ่งด้วยซ้ำ! หลังจากได้รับคำแนะนำเรื่องการดูแลรักษาชุด เวสก็กล่าวลาช่างฝีมือและนำลูกน้องออกสู่ท้องถนน ผลลัพธ์จากรูปลักษณ์ใหม่ของเขาปรากฏให้เห็นในทันที เหล่านักช้อปและผู้คนในบริเวณนั้นต่างจับจ้องมาที่เขาและชุดที่โดดเด่นสะดุดตาเป็นตาเดียว เกือบทุกคนจดจำได้ทันทีว่าเสื้อผ้าของเขาทำมาจากซากของพยัคฆ์มงกุฎที่เพิ่งจบชีวิตลง! เวสปล่อยตัวปล่อยใจไปกับความทะเยอทะยานชั่วครู่ ก่อนจะก้าวขึ้นรถเหินเวหา (Aircar) เพื่อมุ่งหน้าไปยังจุดหมายถัดไป เขาและคณะมาถึงสถานประกอบการขนาดใหญ่ที่ส่งกลิ่นสารเคมีรุนแรง แตกต่างจากร้านของช่างตัดเสื้อ สถานที่แห่งนี้อบอวลไปด้วยบรรยากาศของอุตสาหกรรมอย่างชัดเจน! "คุณไหวไหม นิทา?" เขาถามด้วยความกังวล เพราะรู้ดีว่าบอดี้การ์ดของเขามีประสาทสัมผัสในการรับกลิ่นที่ไวมาก "ฉันเคยเจอที่แย่กว่านี้มาแล้วค่ะ และฉันสามารถปิดกั้นการหายใจทางจมูกได้ทุกเมื่อที่ต้องการค่ะ ท่าน" "ฟังดูมีประโยชน์ดีนะ" ผู้อำนวยการของสถานประกอบการเดินออกมาต้อนรับเวส และนำคณะผู้มาเยือนมุ่งตรงไปยังโถงปฏิบัติงาน แม้ว่าชุดใหม่ของเวสจะดึงดูดสายตาของผู้อำนวยการและเหล่าคนงาน แต่พวกเขาก็รีบกลับไปทำงานของตนต่ออย่างรวดเร็ว ไม่นานนัก เวสและผู้ติดตามก็ได้เห็นภาพเบื้องหน้า... มันคือโครงกระดูกขนาดยักษ์ที่ได้รับการประกอบขึ้นมาเพียงบางส่วน! "นั่นคือกระดูกของเซย์กร้าใช่ไหม?" "ถูกต้องครับ คุณลาร์คินสัน! เราให้ความสำคัญกับซากที่คุณนำมาให้บริษัทเราเป็นอันดับแรก แม้จะยังอยู่ในขั้นตอนเริ่มต้น แต่ผมขอรับประกันว่าเซย์กร้าจะดูน่าเกรงขามไม่ต่างจากตอนที่มันยังมีชีวิตอยู่!" "คุณยืนยันว่าสามารถบำบัดและทำให้เนื้อเยื่อดั้งเดิมของเซย์กร้าคงรูปได้ใช่ไหม?" "ถูกต้องครับ ยอมรับเลยว่านี่คือวิธีการบำบัดที่แพงที่สุดของเรา และซากของพยัคฆ์มงกุฎเป็นหนึ่งในสิ่งที่เปลี่ยนรูปได้ยากที่สุด แม้ว่าเลดี้มิราลิกซ์จะยกเว้นค่าธรรมเนียมทั้งหมดสำหรับงานชิ้นนี้ แต่เราก็ไม่สามารถเร่งกระบวนการที่ต้องใช้เวลามากเช่นนี้ได้ ทว่าผลลัพธ์ในตอนท้ายจะคุ้มค่ากับที่รอคอยแน่นอนครับ" "ผมจินตนาการออกเลยว่าการสร้างส่วนหัวขึ้นมาใหม่ก็คงต้องใช้เวลาไม่น้อยเช่นกัน" "ใช่ครับ เรากำลังอยู่ในกระบวนการโคลนนิ่งเนื้อเยื่อจำนวนมาก แต่ส่วนหัวส่วนใหญ่จะยังคงต้องใช้วัสดุเลียนแบบอยู่บ้าง เนื่องจากกระดูกและเนื้อเยื่อบางส่วนในหัวของเซย์กร้านั้นยากเกินกว่าจะจำลองขึ้นมาใหม่ในห้องแล็บของเราได้ และค่าใช้จ่ายก็จะสูงจนเกินรับไหว ผมไม่คิดว่าเลดี้มิราลิกซ์จะอยากแบกรับภาระค่าใช้จ่ายมหาศาลขนาดนั้น" "ผมคำนึงถึงเรื่องนั้นไว้แล้ว" เวสตอบ "ตราบใดที่มันสามารถสร้างภาพลักษณ์ที่สมบูรณ์ของร่างกายออกมาได้ ข้อบกพร่องเล็กน้อยเหล่านี้ก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญในภาพรวม" เขาจินตนาการภาพการวางสัตว์ร้ายที่สตัฟฟ์ไว้อย่างสมบูรณ์แบบไว้ในล็อบบี้อันกว้างขวางของสำนักงานใหญ่ LMC ได้เลย ภาพของพยัคฆ์มงกุฎที่ดุร้ายและเย็นเยียบตัวนี้ จะเป็นจุดตัดที่ยอดเยี่ยมกับบรรดาเมชาจำลองที่จัดแสดงไว้ใน 'เนอสเซอรี่เมชา' (Mech Nursery) "มันจะเสร็จสมบูรณ์เมื่อไหร่?" ผู้อำนวยการนิ่งคิดคำนวณ "สามเดือนครับ หรืออาจจะสี่เดือนถ้าเราพบภาวะแทรกซ้อนรุนแรง พยัคฆ์มงกุฎเป็นงานที่ต้องใช้ความละเอียดสูงมากในการสตัฟฟ์ และผืนหนังรวมถึงชิ้นส่วนร่างกายของเซย์กร้าก็ไม่ได้มาถึงเราในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด การซ่อมแซมรอยตัดและรูโหว่บนหนังถือเป็นงานที่ยิ่งใหญ่มาก" ฟังดูเหมือนจะนานกว่าที่เวสคาดไว้ แต่ผลงานที่ดีไม่ควรถูกเร่งรัด "ถ้าเสร็จสมบูรณ์แล้ว โปรดส่งมันผ่านการขนส่งที่ปลอดภัยกลับไปยังสำนักงานใหญ่ของบริษัทผมที่สาธารณรัฐบริกท์ (Bright Republic) สามารถทำได้ไหม?" "แน่นอนครับ! เราเคยส่งสัตว์ยักษ์ที่สตัฟฟ์เสร็จแล้วไปยังลูกค้าทั่วทั้งเขตดวงดาวมาแล้ว! โปรดวางใจได้เลยว่าผลงานของเราจะเดินทางถึงจุดหมายปลายทางของคุณอย่างปลอดภัยภายในครึ่งปีนี้แน่นอน!" นั่นเป็นช่วงเวลาเดียวกับที่เวสจะเดินทางกลับบ้านพอดี ดังนั้นจังหวะเวลาจึงลงตัวที่สุด "เยี่ยมมาก โปรดแจ้งให้ผมทราบด้วยหากมีความล่าช้าใดๆ"