"พวกคุณควรจะละอายแก่ใจตัวเองบ้าง" เวสส่ายศีรษะอย่างมีจริตจะก้านด้วยความผิดหวัง "รู้ไหมว่าเพราะอะไร? ก็เพราะพวกคุณมันก็แค่เด็กน้อยที่ถูกประคบประหงมจนเคยตัวยังไงล่ะ!" สายตาแห่งความขุ่นเคืองจากเหล่านักบินเมชาที่เข้าร่วมการประชุมเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นเชือดเฉือนรุนแรงขึ้น ความโกรธแค้นที่มีต่อเวสทวีตัวขึ้นทุกขณะเมื่อเขาจงใจเหยียดหยามพวกตนด้วยถ้อยคำถากถางนานาประการ แม้แต่เลดี้มิราลิกซ์ยังแสดงสีหน้าตกตะลึง! หากเวสยังคงสาดคำดูหมิ่นใส่เหล่านักบินของเธอไม่หยุดหย่อนเช่นนี้ พวกเขาอาจจะตัดสินใจเดินออกจากที่นี่ไปเดี๋ยวนี้เลยก็ได้! และนั่นคือสิ่งที่เธอไม่อยากให้เกิดขึ้นที่สุด! ทว่า ทันทีที่เธอคิดจะอ้าปากตักเตือนนักออกแบบเมชาหนุ่ม เธอกลับสูญเสียความกล้าไปเสียดื้อๆ! หัวใจของเธอสั่นระรัวทุกครั้งที่พยายามจะเอ่ยปาก! เวสเมินเฉยต่อความว้าวุ่นใจของหญิงสูงศักดิ์ และแผ่ซ่านความเกรี้ยวกราดทั้งหมดไปยังเหล่านักบินเมชา ทุกคนในที่นั้นเริ่มรู้สึกละอายใจยามเมื่อสบตาเขา แม้พวกเขาจะไม่รู้ว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้นก็ตาม! "พวกคุณคิดว่าตัวเองเป็นนักบินเมชาจริงๆ งั้นเหรอ? เพียงเพราะเรียนจบจากสถาบันเมชาไม่ได้หมายความว่าพวกคุณจะมีค่าอะไรหรอกนะ! แม้แต่โจรสลัดกระจอกๆ แถบชายแดนยังเหนือกว่าพวกคุณเสียอีก! รู้ไหมว่าทำไม? ก็เพราะพวกเขามีความกล้าที่จะสู้แม้ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่ที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ยังไงล่ะ!" คำบริภาษของเขาซัดสาดเข้าใส่ความภาคภูมิใจของพวกเขาอย่างต่อเนื่อง แม้เวสต้องยอมรับกับตัวเองว่าเขาอาจจะแต่งเติมความจริงไปบ้าง แต่เขาอยากจะสั่งสอนบทเรียนให้เด็กเมื่อวานซืนพวกนี้จริงๆ! "ผมขอถามพวกคุณอีกครั้ง" เขาเอ่ย "พวกคุณมีความกล้าพอที่จะนับถือตัวเองว่าคู่ควรกับอาชีพนี้หรือเปล่า?" ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วบริเวณ "ความกล้าของพวกคุณหายไปไหน? ความมุ่งมั่นที่จะผลักดันตัวเองไปให้ถึงขีดจำกัดล่ะ? ผมมองไม่เห็นสิ่งเหล่านั้นในตัวพวกคุณเลยสักนิดในวันนี้! ให้ผมบอกให้เอาไหมว่าผมเคยเห็นอะไรจากนักบินเมชาที่แท้จริงบ้าง พวกเขาพร้อมจะสู้ตามคำสั่งแม้จะมีศัตรูมากกว่าถึงสองเท่า! ผมเคยเห็นทหารที่แท้จริงโจนทะยานเข้าสู่สมรภูมิทั้งที่โอกาสชนะนั้นริบหรี่! ชายหญิงในเครื่องแบบเหล่านั้นต่างหากคือนักบินเมชาที่แท้จริง!" "คุณไม่มีสิทธิ์มาดูถูกพวกเรานะ!" ในที่สุดใครบางคนก็รวบรวมความกล้าตอบโต้กลับมา "สงครามก็คือสงคราม! นักบินเมชาย่อมต้องทำหน้าที่ของตน! แต่นี่มันต่างออกไป! การออกล่าแมวมงกุฎมันก็แค่ความต้องการส่วนตัวเท่านั้น! พวกเราไม่ได้ทำให้ใครเดือดร้อนเสียหน่อยหากจะถอยทัพกลับไป!" เวสแสยะยิ้มราวกับฉลามที่ได้กลิ่นเลือด "แน่ใจเหรอ? ในมุมมองของผม โอกาสชนะคือห้าสิบห้าสิบ ไซกร้ามีโอกาสชนะพอๆ กับพวกเรา โอกาสแค่นี้มันต่ำเกินไปสำหรับเด็กสปอยล์อย่างพวกคุณงั้นเหรอ?" "มันไม่คุ้มค่าหรอกที่พวกเราจะต้องเอาชีวิตมาเสี่ยงเพียงเพื่อแลกกับชื่อเสียงเล็กๆ น้อยๆ!" **ปัง!** "มันมีอะไรที่สำคัญกว่าชื่อเสียงและเกียรติยศวางเดิมพันอยู่ตรงนี้!" เวสแผดคำรามพร้อมกับฟาดกำปั้นทั้งสองข้างลงบนโต๊ะประชุมอย่างแรง! "นักบินเมชาเฮงซวยอย่างพวกคุณทุกคนต่างฝันอยากจะมีหน้าที่การงานที่รุ่งโรจน์ แต่การเลื่อนตำแหน่งมันจะไม่มาถึงหรอกหากพวกคุณขาดความพยายามที่จะสู้เพื่อคว้าโอกาส! การล่าครั้งนี้เป็นโอกาสทองของพวกคุณมาโดยตลอด แต่พอเห็นเค้าลางของความยากลำบาก พวกคุณกลับกลายเป็นคนขลาดเขลาที่เอาแต่คร่ำครวญกันไปหมด!" "ผมขอค้าน! คุณไม่มีสิทธิ์มาเรียกพวกเราว่าคนขลาด!" "ผมไม่ได้ตราหน้าว่าพวกคุณขลาด แต่การกระทำของพวกคุณต่างหากที่ฟ้องออกมาเอง!" เวสชี้หน้าไปยังนักบินเมชาที่เถียงเขา "ไม่เห็นเหรอว่าพวกคุณกำลังหันหลังให้กับอะไร? นี่คือโอกาสที่หาได้ยากยิ่งในการทดสอบตัวเองและผลักดันปณิธานของพวกคุณไปสู่ขีดสุด! เหตุผลเดียวที่ตระกูลลาเทอร์น่ามอบบททดสอบนี้ให้กับนักบินเมชาทุกคนที่แบกรับชื่อของตระกูล ก็เพราะการทดสอบเช่นนี้จะแยกแยะระหว่าง 'นักรบ' กับ 'คนขี้โม้' ยังไงล่ะ!" ส่วนหนึ่งในใจของเวสก็รู้สึกผิดอยู่บ้างที่บิดเบือนการตัดสินใจที่รอบคอบของพวกเขาให้ดูแย่ โดยส่วนตัวแล้ว เขาคิดว่าพวกเขาเลือกทางที่สมเหตุสมผลโดยการชั่งน้ำหนักระหว่างผลประโยชน์และความเสี่ยงอย่างเป็นกลาง แต่สิ่งที่เวสกำลังทำอยู่ในตอนนี้คือการคว่ำกระดานการคำนวณของพวกเขา ด้วยการระดมใส่ปัจจัยอื่นๆ เข้าไปโดยไม่สนว่ามันจะเกี่ยวข้องกันหรือไม่! ถึงแม้เหล่านักบินเมชาจะไม่เห็นด้วยกับคำพูดของเขา แต่ความลังเลเพียงเล็กน้อยที่เกิดขึ้นก็จะค่อยๆ กัดเซาะความเด็ดเดี่ยวของพวกเขาลงไปทีละนิด! "จากที่ผมได้ยินมา โจรสลัดนิกเซียนคือพวกสวะที่อันตรายที่สุดเท่าที่คุณจะสามารถสู้ด้วยได้ในกลุ่มดาวโคโมโด พวกคุณคิดว่าตัวเองพร้อมจะเผชิญหน้ากับพวกมันในสมรภูมิที่พวกมันกุมความได้เปรียบไว้ทั้งหมดงั้นเหรอ? มีหลายสถานการณ์ที่พวกมันไม่เล่นตามกติกา! เมื่อคุณต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่โอกาสชนะอาจต่ำถึงร้อยละยี่สิบอย่างเลี่ยงไม่ได้ พวกคุณจะยอมสู้เพื่อหาทางรอด หรือจะยอมสยบแทบเท้าโจรสลัดที่โหดเหี้ยมและน่ารังเกียจที่สุดในภูมิภาคนี้ล่ะ?" "พวกเราไม่มีวันตกอยู่ในสถานการณ์แบบนั้นหรอก!" "งั้นเหรอ?" เวสพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน "ทุกการต่อสู้ที่อาณาจักรเซนทิเนลเข้าร่วมล้วนอยู่ในสภาวะที่ได้เปรียบงั้นรึ? คุณกล้ายืนยันอย่างมั่นใจไหมว่าไม่มีหน่วยรักษาความสงบหน่วยไหนเคยถูกล่อเข้าไปติดกับดักเลย?" ความเงียบงันเข้าปกคลุมอีกครั้ง "เห็นหรือยังว่าทำไมผมถึงบอกว่าพวกคุณควรละอายใจ? พวกคุณไม่มีวันรอดในสนามรบหรอกด้วยทัศนคติที่รักความสบายแบบนี้! สิ่งที่แย่ที่สุดก็คือ เพื่อนร่วมงานทุกคนที่คุณจะต้องทำงานด้วยในอนาคตจะมองเห็นว่าพวกคุณมีความอดทนต่อความยากลำบากเพียงน้อยนิดแค่ไหน! สถานการณ์เลวร้ายใดๆ ที่คุณพบเจอ คุณจะเลือกหยุดและถอยกลับ แทนที่จะกัดฟันสู้และฝ่าฟันมันไปให้ได้!" ข้อโต้แย้งที่เวสนำมาใช้นั้น ส่วนหนึ่งหยิบยกมาจากการปลูกฝังที่นักบินเมชาทุกคนต้องผ่านมาในช่วงสมัยเรียนในสถาบัน ในฐานะคนในตระกูลลาร์คินสันและคนที่คลุกคลีกับนักบินเมชามาตลอดชีวิต เวสรู้ซะยิ่งกว่ารู้ว่าอุดมคติแบบไหนที่สถาบันเมชาต้องการจะปลูกฝังให้กับเหล่านักเรียนทหาร! ความกล้าหาญ, เกียรติยศ, หน้าที่, ความจงรักภักดี, ความเป็นพี่น้อง, การเสียสละ และอื่นๆ อีกมากมาย ล้วนเป็นค่านิยมพื้นฐานที่นักบินเมชาทุกคนต้องซึมซับจากอาจารย์ผู้สอน นักบินเมชาถูกคาดหวังให้ต่อสู้ เพื่อที่จะทำให้พวกเขาเต็มใจเอาชีวิตไปเสี่ยงและกระทำการสังหารผู้อื่นที่น่าสยดสยอง จิตใจของพวกเขาจึงจำเป็นต้องถูกเติมเต็มด้วยความเชื่อเฉพาะทางเหล่านี้ อุดมคติเหล่านี้ยังทำหน้าที่เป็นสมอเหนี่ยวรั้งศีลธรรมของนักบินเมชาในทางที่เป็นประโยชน์ต่อสังคม เพราะนักบินเมชาที่ถูกฝึกมาเพื่อฆ่าโดยปราศจากอุดมคติอื่นใด ย่อมมีโอกาสสูงที่จะไปเข้าร่วมกับแก๊งอาชญากรหรือโจรสลัด! แม้เวสจะไม่คุ้นเคยกับหลักสูตรที่แน่ชัดที่เหล่านักบินในอาณาจักรเซนทิเนลต้องเผชิญ แต่เขาก็สามารถคาดเดาได้อย่างแม่นยำ ความเกลียดชังที่อาณาจักรมีต่อโจรสลัดอย่างรุนแรง ย่อมส่งผลให้มีการให้ความสำคัญอย่างยิ่งยวดกับการหล่อหลอมบรรทัดฐานและค่านิยมให้กับนักเรียนเมชาทุกคนอย่างเข้มงวด! นั่นหมายความว่า เมื่อเวสเหยียดหยามเหล่านักบินเมชาด้วยวิธีการที่รุนแรงและเผชิญหน้าเช่นนี้ เขาจึงพุ่งเป้าไปที่หัวใจของพวกเขาโดยตรง! เหล่านักบินเมชาเริ่มตอบโต้เวสได้ยากขึ้นเรื่อยๆ ด้วยเหตุผลบางอย่าง พวกเขาเริ่มรู้สึกว่าตนเองไม่คู่ควรกับการถูกเรียกว่านักบินเมชาจริงๆ! "จริงอยู่ที่การเผชิญหน้ากับไซกร้าอีกครั้งไม่ใช่เรื่องที่นอนมา" เวสกล่าวขณะกวาดสายตามองไปยังผู้ฟังอย่างต่อเนื่อง การสบตาเพียงชั่วครู่ทำให้พวกเขายิ่งยืนหยัดต่อต้านเขาได้ยากขึ้นไปอีก! "ทว่าไซกร้าไม่ใช่พระเจ้า! มันสามารถถูกปราบได้! การหันหลังกลับในวินาทีวิกฤตเช่นนี้ถือเป็นความผิดพลาดมหันต์!" "ทำไมถึงเป็นความผิดพลาดล่ะ?" "ผมยังต้องอธิบายให้พวกเด็กสปอยล์อย่างพวกคุณฟังอีกเหรอ?! แรงผลักดันในการแข่งขันของพวกคุณหายไปไหนหมด! พวกคุณจะหวังความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ในชีวิตได้อย่างไร ในเมื่อพวกคุณไม่เต็มใจที่จะก้าวออกจากจุดที่ตัวเองสบายใจ? การเผชิญหน้ากับไซกร้าครั้งต่อไปและอาจจะเป็นครั้งสุดท้าย จะเป็นการต่อสู้เดิมพันด้วยชีวิตในความหมายที่แท้จริง ไม่ไซกร้าตาย ก็เป็นพวกเราทุกคนที่ต้องตาย!" "นั่นแหละคือเหตุผลที่เราควรจะถอย!" หนึ่งในเจ้าหน้าที่สนับสนุนเอ่ยขึ้น "พวกเราไม่เคยเซ็นสัญญามาทำภารกิจฆ่าตัวตายนะ!" เวสจ้องเขม็งไปยังคนที่พูดขึ้นมา จนคนผู้นั้นถึงกับตัวสั่นและถอยกรูดไปข้างหลังทันที "การล่าแมวมงกุฎทุกครั้งล้วนเป็นภารกิจฆ่าตัวตายทั้งนั้น! พวกคุณรู้ดีอยู่แล้วว่าตัวเองเซ็นสัญญามาทำอะไร! สถิติผู้บาดเจ็บล้มตายที่หอการล่าเคมิล่าประกาศไว้นั้นหาดูได้ง่ายจะตายไป! ตอนที่เลดี้มิราลิกซ์จ่ายเงินเดือนก้อนโตให้พวกคุณ นั่นก็เพราะมันรวมค่าเสี่ยงภัยเอาไว้แล้ว! ผมไม่เชื่อหรอกว่าจะมีใครในที่นี้เข้าร่วมทีมล่าโดยที่ไม่รู้ถึงความเสี่ยง!" คำพูดนั้นทำให้เจ้าหน้าที่สนับสนุนส่วนใหญ่ต้องเงียบปากไป แม้ความแค้นเคืองที่มีต่อเขาจะพุ่งสูงขึ้นก็ตาม เขาไม่สนหรอก มีเพียงนักบินเมชาเท่านั้นที่สำคัญ ตราบใดที่เขาสามารถโน้มน้าวใจบางคนได้ ทีมล่านี้ก็จะยังคงดำเนินการล่าต่อไปได้! "ฟังนะ เรื่องนี้มันง่ายมาก" เขาเอ่ย พร้อมกับหันสายตากลับไปยังเหล่านักบินเมชา "หากพวกคุณพอใจที่จะจมปลักอยู่กับความต่ำต้อยไร้ค่าของตัวเองต่อไป ก็เชิญออกไปจากทีมล่านี้ได้เลย แต่ถ้าพวกคุณคิดว่าตัวเองสามารถบรรลุสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ได้ ก็จงอยู่เคียงข้างเลดี้มิราลิกซ์และเชื่อมั่นในความสามารถของเธอ ผมรู้ว่าการฆ่าไซกร้านั้นยากลำบาก แต่มันคือการต่อสู้เช่นนี้แหละที่จะทดสอบความกล้าหาญ ปณิธาน และทักษะการขับเมชาของพวกคุณจนถึงขีดสุด... และเป็นที่ที่ 'ผู้สมัครระดับผู้เชี่ยวชาญ' จะถือกำเนิดขึ้น!" นี่คือความจริงที่เป็นที่รู้กันดี แม้ว่าการเลื่อนระดับเป็นผู้สมัครระดับผู้เชี่ยวชาญจะยากพอๆ กับการถูกลอตเตอรี่รางวัลที่หนึ่ง แต่ผู้โชคดีเหล่านั้นมักจะปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางการต่อสู้ที่หฤโหดเสมอ! ด้วยความเข้าใจเกี่ยวกับนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญ เวสเชื่อว่าการผสมผสานระหว่างอารมณ์ที่รุนแรง ความกดดันอย่างมหาศาล และการบังคับให้นักบินแสดงความสามารถออกมาจนถึงขีดสุด คือสภาวะที่อุดมคติที่สุดสำหรับนักบินเมชาในการก้าวข้ามขีดจำกัด! แน่นอนว่า เวสไม่ได้คาดหวังว่าเจ้าเซ่อพวกนี้คนไหนจะก้าวข้ามขีดจำกัดที่เหนือธรรมชาติได้ระหว่างการล่าครั้งนี้หรอก เขาได้สำรวจศักยภาพทางวิญญาณของพวกเขาแล้วและไม่พบอะไรที่โดดเด่นเลย ก็เหมือนกับเลดี้มิราลิกซ์นั่นแหละ ลูกน้องของเธอถูกกำหนดมาให้เป็นเพียงปุถุชนคนธรรมดาต่อไป แต่เวสไม่ได้บอกพวกเขาหรอก แค่ชี้ให้เห็นว่าสิ่งนั้นอาจเกิดขึ้นได้ท่ามกลางพวกเขาก็เพียงพอที่จะจุดประกายความหวังขึ้นมาได้บ้างแล้ว! เวสได้ทำลายอัตตาของพวกเขามามากพอแล้ว และนี่คือช่วงเวลาที่เขาต้องหยิบยื่นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ให้ เขารู้ดีว่าการก่นด่าผู้คนไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุดในการสร้างแรงจูงใจ! เวสจำเป็นต้องให้อะไรบางอย่างที่พวกเขาจะสามารถตั้งตารอได้หากยอมเล่นตามเกมของเขา! "นักบินเมชามีอยู่หลายประเภท นักบินเมชาส่วนใหญ่ที่ผมพบเจอล้วนเป็นทหารและนักรบที่พอใช้ได้ ผมจัดพวกคุณทุกคนอยู่ในกลุ่มนี้ ทว่านั่นคือสิ่งที่คุณอยากจะเป็นไปตลอดชีวิตจริงๆ งั้นเหรอ? ใครจะจำคุณได้เมื่อคุณเกษียณตัวเองหลังจากรับใช้หน้าที่อย่างน่าเบื่อหน่ายมาทั้งชีวิต? วีรกรรมอะไรที่คุณจะทำให้สำเร็จ ในเมื่อความสำเร็จที่น่าประทับใจที่สุดในประวัติของคุณคือการล่าแมวมงกุฎที่ล้มเหลว? นี่คือมรดกที่พวกคุณตั้งใจจะทิ้งไว้เพื่อให้ชื่อของพวกคุณถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์งั้นเหรอ?" ไม่! แม้จะไม่มีนักบินเมชาคนไหนพูดออกมา แต่แววตาของพวกเขาต่างทรยศต่อความไม่ยินยอมนั้น นักบินเมชาทุกคนต่างจินตนาการว่าตนเองเป็นวีรบุรุษในใจ! การขับเมชาเป็นอาชีพที่ยิ่งใหญ่และได้รับคำชมเชย จนทำให้นักบินเมชาหลายคนเชื่อได้ง่ายๆ ว่าพวกเขาถูกกำหนดมาเพื่อความยิ่งใหญ่! โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับพวกที่เพิ่งเรียนจบใหม่ๆ ที่ยังไม่เคยลิ้มรสความตรากตรำและซ้ำซากจำเจของหน้าที่การงานจริงๆ! เวสจงใจอุทธรณ์ต่อความปรารถนาในความยิ่งใหญ่ของพวกเขา เพราะเขาไม่เห็นช่องทางอื่นที่จะใช้กระตุ้นเหล่านักบินเมชาได้อีก ในท้ายที่สุด ทั้งเวสและเลดี้มิราลิกซ์ก็ไม่สามารถบังคับให้นักบินเมชาออกไปสู้กับไซกร้าได้ พวกเขาต้องตัดสินใจด้วยตัวเองว่าพร้อมจะเสี่ยงชีวิตเพื่อแลกกับชื่อเสียงและเกียรติยศอันมหาศาลหรือไม่! "เลือกเอาเถอะ" เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง "พวกคุณมีความกล้าพอที่จะก้าวผ่าน 'เบ้าหลอมแห่งวีรบุรุษ' หรือจะเลือกวิ่งหนีไปพร้อมกับหางที่จุกตูด? เลือกให้ดีล่ะ โอกาสแบบนี้อาจจะมีเพียงครั้งเดียวในชีวิต!" เขาพยักหน้าให้นักบินเมชาทุกคนก่อนจะค่อยๆ ถอยออกมา ความเงียบเข้าครอบงำห้องประชุมเมื่อนักบินเมชาทุกคนต่างใคร่ครวญถึงทางเลือกของตน แต่ละคนต่างมองการตัดสินใจก่อนหน้านี้ของตนในมุมมองใหม่ ในท้ายที่สุด มีนักบินเมชาเพียงครึ่งเดียวเท่านั้นที่ตกลงจะอยู่ต่อ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งเลือกที่จะยอมแพ้และจากไป