**บทที่ 1422: เกียรติยศแห่งการล่า** กองกำลังพราน ‘เฟลิกเซีย แคทสไตรเกอร์ส’ (Felixia Catstrikers) ยาตราทัพกลับสู่เคมิล่าท่ามกลางเสียงสรรเสริญอันกึกก้อง แม้ขบวนที่ก้าวออกมาจากผืนป่าเขตร้อนจะมีเพียงเมชาสภาพสะบักสะบอมสี่เครื่อง กับยานขนส่งแบบขาเดินที่ทุลักทุเลอีกไม่กี่คัน ทว่าชาวเมืองทั้งมวลกลับอ้าแขนต้อนรับพวกเขาเยี่ยงวีรบุรุษผู้พิชิต! เหล่าผู้บริหารเมืองต่างตระเตรียมงานเลี้ยงรื่นเริงขนานใหญ่เพื่อเฉลิมฉลองความสำเร็จในการ ‘ล่ามงกุฎ’ (Crown Hunt) นักล่าเกมยักษ์ทุกคนต่างใฝ่ฝันที่จะมีส่วนร่วมในการโค่นล้มพยัคฆ์มงกุฎสักครั้งในชีวิต แต่มีเพียงน้อยนิดที่กล้าหาญพอจะเอาชีวิตเข้าแลก การที่ใครบางคนจากเคมิล่าทำสำเร็จได้นั้นเปรียบเสมือนการสาดน้ำมันเข้าสู่กองเพลิงแห่งความบ้าคลั่งไปทั่วทั้งเมือง! "แคทสไตรเกอร์ส! แคทสไตรเกอร์ส! แคทสไตรเกอร์ส!" "มิราลิกซ์! มิราลิกซ์! มิราลิกซ์!" ขณะที่เหล่าเมชาและยานพาหนะเคลื่อนผ่านถนนสายหลักและวงเวียนอย่างช้าๆ มุ่งหน้ากลับสู่ฐานที่มั่น ฝูงชนที่เบียดเสียดกันอยู่สองข้างทางต่างพากันแผดเสียงตะโกนก้องและโห่ร้องแสดงความยินดีแก่ทีมล่าผู้มีชัย ภาพโฮโลแกรมขนาดมหึมาถูกฉายขึ้นทั่วทุกมุมเมือง แต่ละภาพถ่ายทอดนาทีชีวิตและฉากการต่อสู้อันดุเดือดที่เหล่าแคทสไตรเกอร์สเข้าห้ำหั่นกับ ‘เซย์กร้า’ (Zeigra) เผยให้ทุกคนได้ประจักษ์ถึงความโหดเหี้ยมสั่นสะท้านขวัญในการเผชิญหน้ากับพยัคฆ์มงกุฎตัวนั้น ไม่มีใครกล้าสบประมาทว่าเซย์กร้าออมมือให้แม้แต่น้อย! มันได้พิสูจน์แล้วว่าสมศักดิ์ศรีในฐานะพยัคฆ์มงกุฎ และการที่มันถูกสังหารลงได้ก็ยิ่งขับเน้นให้ความสำเร็จของท่านหญิงมิราลิกซ์และผู้ใต้บังคับบัญชาดูยิ่งใหญ่จนน่าเกรงขามขึ้นเป็นทวีคูณ! เวสทอดสายตามองดูฝูงชนที่กระตือรือร้น พากันโบกไม้โบกมือแสดงความชื่นชมต่อขบวนแห่ ทั้งชาวเคมิล่าและนักล่าจากเมืองอื่นต่างพากันดั้นด้นบินข้ามฟากมาเพื่อเป็นสักขีพยานการกลับมาของทีมล่าที่โด่งดังเพียงชั่วข้ามคืนกลุ่มนี้! เขาส่งเสียงเหยียดหยามเบาๆ เมื่อเห็นจำนวนฝูงชนที่มหาศาล "ตระกูลลาเทอร์นาคงทุ่มหมดตัวเพื่อเชิดชูบารมีของท่านหญิงมิราลิกซ์สินะ" ในฐานะบุตรสาวของเคาน์เตสคนปัจจุบันและผู้นำตระกูล ท่านหญิงมิราลิกซ์ย่อมได้รับความโปรดปรานอย่างมาก แต่น่าเสียดายที่กฎระเบียบและธรรมเนียมปฏิบัติของตระกูลขัดขวางไม่ให้เคาน์เตสลาเทอร์นาประโคมสิทธิพิเศษให้ลูกสาวได้ตามใจชอบ ก่อนที่ทีมล่าจะหวนคืนจากเขตล่าสัตว์ ท่านหญิงมิราลิกซ์ยังคงเป็นเพียงสมาชิกชั้นผู้น้อยในตระกูล นักบินเมชาสาวผู้นี้ยังต้องพิสูจน์ตัวเองให้เห็นว่าเธอมีศักยภาพเพียงพอที่จะเป็นตัวแทนของตระกูลลาเทอร์นาในเวทีที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม ทว่าตอนนี้ เมื่อเธอกลับมาพร้อมกับซากของเซย์กร้าที่เป็นดั่งถ้วยรางวัลแห่งเกียรติยศ มารดาของเธอก็ไม่ต้องถูกพันธนาการด้วยข้อจำกัดที่เคยขัดขวางไม่ให้ลงทุนในตัวลูกสาวอีกต่อไป "เมื่อท่านหญิงมิราลิกซ์ผ่านบททดสอบอันยากลำบากมาได้อย่างสง่างามเช่นนี้ ก็ไม่มีอะไรมาหยุดยั้งเคาน์เตสจากการปูทางให้ลูกสาวของเธอได้อีกแล้ว!" แม้จะดูไม่ยุติธรรมอยู่บ้าง แต่ท่านหญิงมิราลิกซ์ก็ได้ใช้หยาดเหงื่อแรงกายแลกความสำเร็จนี้มา ทักษะที่เธอพัฒนาขึ้นจากการตระเตรียมและนำทัพเฟลิกเซีย แคทสไตรเกอร์ส จะเป็นรากฐานสำคัญในตำแหน่งผู้นำของเธอในอนาคต แม้แต่ในราชอาณาจักรเซนทิเนล (Sentinel Kingdom) ก็น้อยคนนักที่จะโอ้อวดได้ว่าเคยล่าสัตว์ร้ายที่น่าเกรงขามเท่ากับพยัคฆ์มงกุฎได้สำเร็จ การที่ท่านหญิงมิราลิกซ์ทำได้หลังจากเรียนจบจากอะคาเดมี่เมชาเพียงหนึ่งปี ได้ส่งให้เธอก้าวขึ้นสู่แถวหน้าของคนรุ่นเดียวกันในทันที! "ไม่ใช่แค่เธอคนเดียวหรอกที่ได้ประโยชน์" ทันทีที่ทีมล่าออกมาจากเขตล่าสัตว์ อุปกรณ์สื่อสารของผมก็เชื่อมต่อกับโครงข่ายดาวเทียมอีกครั้ง ผมได้รับข้อความจาก ‘สโมสรการล่ากาแล็กซี’ (Galactic Hunting Club) อย่างรวดเร็ว ทางองค์กรได้เพิ่มชื่อของผมลงในฐานข้อมูลและรับรองความดีความชอบในการล่าครั้งนี้! เนื่องจากมีตัวแทนจากสโมสรเป็นพยานตั้งแต่ต้นจนจบ ความสำเร็จนี้จึงได้รับการตรวจสอบความถูกต้องอย่างรวดเร็ว! เมื่อผมใช้สิทธิ์ที่เพิ่งได้รับเข้าสู่พอร์ทัลเสมือนจริงของสโมสร ก็พบว่ามันเป็นไปตามที่ผมจินตนาการไว้ วัตถุประสงค์หลักขององค์กรนี้คือการจดทะเบียน ตรวจสอบ และจัดอันดับความสำเร็จในการล่าที่โดดเด่นจากทั่วทั้งกาแล็กซี การไล่ดูรายชื่อเหล่านั้นทำให้ความประทับใจของผมกระจ่างขึ้น นอกจากนักล่ามืออาชีพแล้ว เหล่าขุนนางและผู้มีอำนาจสูงส่งจำนวนมากต่างก็มีส่วนร่วมในการล่าที่เสี่ยงตายนี้ ผมลองค้นหารายชื่อนักล่าจากสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) และพบชื่อที่คุ้นหูมากมาย! "ทั้งห้าตระกูลผู้ก่อตั้งต่างมีตัวแทนอยู่ในนี้หมดเลย!" แม้การล่าสัตว์จะดูเหมือนเกมของพวกขุนนาง แต่แม้แต่สมาชิกที่โดดเด่นจากรัฐที่ไม่ใช่ระบบฟิวดัลก็เข้าร่วมกิจกรรมนี้ด้วย แต่ทว่า เมื่อเทียบกับตระกูลโทวาร์หรือตระกูลรามซี ผมกลับไม่พบชื่อของ ‘ลาร์คินสัน’ แม้แต่คนเดียวในฐานข้อมูลนี้! ผมพ่นลมหายใจออกทางจมูก "แหงล่ะ ตระกูลผมจะมามีชื่อในนี้ได้ยังไง การล่าสัตว์มันเป็นงานอดิเรกที่สิ้นเปลือง! การเข้าร่วมกองกำลังเมชาและสู้รบบนสมรภูมิต่างหากคือสถานที่ที่ลาร์คินสันตัวจริงจะถือกำเนิด!" ผมยังคงเชื่อมั่นว่าการล่าสัตว์เป็นเพียงเกมกีฬา ขณะที่สงครามคือเบ้าหลอมที่แท้จริงสำหรับผู้ที่ต้องการพิสูจน์ตัวเอง อย่างไรก็ตาม ผมตระหนักดีว่าคนในสังคมชั้นสูงไม่ได้คิดแบบนั้นเสมอไป "ขุนนางและสมาชิกสังคมชั้นสูงทุกคนต่างมีส่วนได้ส่วนเสียในการรักษาความศักดิ์สิทธิ์ของการล่าเอาไว้!" ดังนั้น แม้ผมจะไม่แยแสกับเกียรติยศจอมปลอมที่ได้รับ แต่มันกลับมีมูลค่ามหาศาลในแวดวงสังคมชั้นนำระดับกาแล็กซี นับจากนี้ไป ผมหวังว่าจะได้รับผลประโยชน์บางอย่างเช่นเดียวกับที่ท่านหญิงมิราลิกซ์กำลังได้รับอยู่ในขณะนี้ เมื่อทีมล่ากลับเข้าสู่เขตพื้นที่ของฐานที่มั่น งานเลี้ยงฉลองบนท้องถนนเบื้องนอกยังคงดำเนินต่อไปโดยปราศจากเหล่าผู้พิชิต สมาชิกแคทสไตรเกอร์สหลายคนแสดงท่าทีอยากจะออกไปเฉลิมฉลองในเมือง แต่ท่านหญิงมิราลิกซ์ยืนกรานว่าทุกคนต้องปฏิบัติภารกิจสำคัญให้เสร็จสิ้นเสียก่อนจึงจะได้รับอนุญาตให้พักร้อนได้ บรรยากาศในฐานที่มั่นกลายเป็นรวงผึ้งที่พลุกพล่านด้วยกิจกรรม สมาชิกทีมล่าต่างเร่งสะสางภารกิจที่จำเป็น แคทสไตรเกอร์สรีบจัดเก็บเมชาที่เหลือรอด ส่งชิ้นส่วนร่างกายของเซย์กร้าไปยังบริษัทสตัฟฟ์สัตว์ในท้องถิ่น และขับไล่พวกแปรพักตร์ที่เคยถูกจองจำออกไปอย่างไม่ใยดี ในขณะเดียวกัน ผมได้พบกับเพื่อนร่วมทางที่ทิ้งไว้ในเคมิล่า ทันทีที่ได้รวมตัวกับกาวิน, นิตา, ครินดอน และพวกอิงวาร์ ทุกคนต่างแสดงความโล่งอกที่เห็นผมกลับมาอย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน "คุณทำพวกเราเป็นห่วงแทบแย่ตอนที่หายตัวเข้าเขตล่าสัตว์ไปหน้าตาเฉยแบบนั้น!" กาวินอุทานออกมา แม้นิตาจะไม่ได้พูดอะไร แต่ความกังวลอย่างหนักในดวงตาของเธอก็บ่งบอกชัดเจนว่าเธอคงผ่านช่วงเวลาที่นอนไม่หลับมาเช่นกัน ชั่วขณะหนึ่ง ผมรู้สึกผิดเล็กน้อยที่ทำให้ผู้ใต้บังคับบัญชาต้องกังวล แม้ผมจะคิดว่าการเข้าร่วมล่ามงกุฎครั้งนี้มันคุ้มค่า แต่มันส่งผลกระทบต่อคนที่ฝากชีวิตไว้กับผมอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ "มันจบลงแล้ว" ผมยิ้มตอบ "สำหรับตอนนี้ ผมไม่มีแผนเสี่ยงตายอะไรอีกแล้วล่ะ มาดูผลประโยชน์ที่เราจะได้รับกันดีกว่า รายงานผมมาทีว่าพวกคุณได้ดีลธุรกิจอะไรบ้างตอนที่ผมไปกับทีมล่า" ผู้ใต้บัญชาของผมทำงานได้ค่อนข้างมีประสิทธิภาพ กาวินจัดเตรียมการจัดส่งวัสดุที่ผมสั่งไว้ล่วงหน้า ครินดอนรวบรวมข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับ ‘วงแหวนแห่งโมตา’ (Circle of Mota) ส่วนพวกอิงวาร์ก็ได้สัมภาษณ์นักบินเมชาอดีตพีซคีปเปอร์ (Peacekeeper) หลายคนที่เคยทำภารกิจใน ‘ช่องว่างนิกเซียน’ (Nyxian Gap) ผมได้รับสรุปสั้นๆ เกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขาได้มา พร้อมกับรับรายงานฉบับเต็มลงในคอมม์เพื่อไว้อ่านในภายหลัง อาจจะมีเพียงนิตาคนเดียวที่ไม่ได้มีผลงานโดดเด่นอะไรนัก เพราะผมแค่สั่งให้เธอติดตามกาวินเพื่อรับรองว่าจะไม่มีใครมาระรานเขาในขณะทำธุรกิจ "มีเรื่องอื่นเกิดขึ้นอีกไหมที่ควรจะพูดถึง?" ผมถาม "มีเหตุการณ์หนึ่งที่ต้องการความเห็นจากคุณค่ะ เจ้านาย" นิตาเอ่ยขึ้น "อย่างที่คุณทราบ ชายแดนอวกาศเริ่มวุ่นวายขึ้นเรื่อยๆ พวก ‘มนุษย์ทราย’ (Sandmen) เริ่มเคลื่อนไหวรุนแรงและยกระดับการบุกโจมตีพื้นที่ของมนุษย์" "ผมรู้ แล้วมีอะไรเปลี่ยนไปล่ะ?" "พวกมนุษย์ทรายไม่ยอมเลิกราเลยค่ะ ชายแดนอวกาศทั้งหมดกลายเป็นเขตสงครามไปแล้ว และรัฐชายแดนที่อยู่ติดกับพื้นที่นั้นก็เริ่มต้านทานการบุกแบบฆ่าตัวตายของพวกมันลำบากขึ้นเรื่อยๆ ในหมู่รัฐเหล่านั้น สหพันธรัฐโทมาริส (Tomaris Federation) กำลังกลายเป็นหนึ่งในรัฐที่โดนหนักที่สุด" ผมขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น โทมาริสเป็นหนึ่งในจุดหมายปลายทางสุดท้ายที่ผมตั้งใจจะไปเพื่อปิดท้ายทริปท่องเที่ยวหนึ่งปีครั้งนี้ ผมอยากไปเยือนที่นั่นเพราะรัฐนั้นมีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับพื้นที่ชายแดนอวกาศ ผมเห็นโอกาสที่จะได้รื้อฟื้นสายสัมพันธ์กับพวก ‘ซอร์ดเมเดน’ (Swordmaidens) ที่โทมาริส! "ข่าวที่เราได้รับจากโทมาริสไม่สู้ดีเลยครับหัวหน้า" กาวินเสริมด้วยความกังวลเช่นเดียวกับนิตา และต้องการห้ามไม่ให้ผมไปที่นั่น "รัฐนั้นไม่เพียงแต่เผชิญกับการบุกรุกของพวกมนุษย์ทรายที่เพิ่มขึ้น แต่ยังถูกโจมตีโดยศัตรูอีกกลุ่มด้วย ข่าวยังค่อนข้างคลุมเครือ แต่ไม่ว่าอะไรก็ตามที่กำลังกัดกินสหพันธรัฐโทมาริสอยู่ มันได้สร้างความตื่นตระหนกไปทั่ว รัฐนั้นกำลังเผชิญกับวิกฤตเต็มรูปแบบ!" "เข้าใจแล้ว ผมจะเช็คข่าวเอง แต่อตอนนี้มาดูกันว่าจะเป็นยังไงต่อ ทาง CFA คงไม่ปล่อยให้พวกมนุษย์ทรายอาละวาดได้นานนักหรอก ต่อให้พวกเขาจะไม่แยแสรัฐชายแดน แต่พวกเขาก็ยอมเสียหน้าไม่ได้หากถูกมองว่าอ่อนแอจนปล่อยให้พวกต่างดาวข้ามเข้ามาในพื้นที่ของมนุษย์ได้ตามอำเภอใจ!" ทุกคนต่างคาดหวังให้ CFA ก้าวออกมาเพื่อสั่งสอนพวกมนุษย์ทรายให้เข็ดหลาบ องค์กรกองทัพเรือที่ทรงอำนาจอาจถึงขั้นตัดสินใจกวาดล้างพวกมนุษย์ทรายให้สิ้นซากจากการโจมตีที่ไร้ขอบเขตครั้งนี้! อุปสรรคเพียงอย่างเดียวคือเวลาที่ CFA ต้องใช้ในการระดมกองเรือรบและรวบรวมกำลังเสริมจากที่อื่น หลังจากหารือเรื่องสถานการณ์ที่น่ากังวลของสหพันธรัฐโทมาริสเสร็จสิ้น ผมก็ตัดสินใจออกจากฐานที่มั่น ผมไปหาท่านหญิงมิราลิกซ์ที่ห้องทำงานเป็นครั้งสุดท้ายเพื่อกล่าวคำอำลา "คุณจะไปแล้วเหรอ?" "ใช่ครับ ผมมีกำหนดการที่ต้องรักษา และผมใช้เวลาที่เฟลิกเซียมานานเกินไปแล้ว เดิมทีผมกะว่าจะมาล่าแค่พยัคฆ์ยักษ์ธรรมดาๆ เท่านั้นเอง" "คุณเสียใจไหมที่ตัดสินใจมาร่วมทีมล่าของฉัน?" "แน่นอนว่าไม่ครับ ท่านหญิง! แม้ผมจะใช้เวลาที่นี่มากกว่าที่คาดไว้ แต่สิ่งที่ผมได้รับกลับมามันมีค่ามากกว่าสิ่งอื่นใดที่ผมจะหาได้ในช่วงเวลาเดียวกันนี้เสียอีก" ประเด็นสำคัญคือการล่าครั้งนี้ประสบความสำเร็จ หากมันล้มเหลว ผมคงเสียใจอย่างสุดซึ้งที่ตัดสินใจเข้าร่วม! เผลอๆ ผมอาจจะไม่มีเวลาได้เสียใจด้วยซ้ำ เพราะเซย์กร้าที่แค้นเคืองอาจจะเขมือบผมเข้าไปทั้งตัวหลังจากที่ทีมล่าพ่ายแพ้! "ก่อนที่คุณจะถาม ฉันเริ่มทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับคุณแล้วนะ คุณน่าจะได้รับจดหมายเชิญจากสมาคมพีซคีปเปอร์แห่งเซนทิเนลและองค์กรอื่นๆ ภายในหนึ่งวัน และนี่คือวัตถุหายากที่คุณขอไว้" "คุณได้ ‘หินพี’ (P-stone) ที่ผมขอไว้แล้วเหรอ?" ดวงตาของผมเป็นประกายด้วยความคาดหวัง "ใช่ ลองตรวจสอบดูสิ" เพดานห้องเปิดออก กล่องสี่เหลี่ยมกล่องหนึ่งลอยผ่านช่องว่างลงมาวางบนโต๊ะทำงาน ผมรีบเข้าไปหยิบกล่องใบนั้นขึ้นมาทันที "ว้าว หนักใช่เล่นเลยนะเนี่ย" ผมอุทาน ผมรีบเปิดกล่องที่ไม่ได้ล็อกออก และพบกับก้อนหินโลหะสีเขียวอมทองแดงวางอยู่ข้างใน วัตถุหายากชิ้นนี้ดูธรรมดาไม่ต่างจากในภาพโฮโลแกรมเลยสักนิด! โดยไม่สนใจท่านหญิงมิราลิกซ์ ผมใช้อุ้งมือลูบคลำพื้นผิวของมันอย่างกระตือรือร้น หินพีก้อนที่สองนี้ดูต่างจากก้อนแรกที่ผมเคยพบเมื่อนานมาแล้วในตลาดตัวอย่างวัตถุหายากที่เซ็นเตอร์พอยท์ (Centerpoint) อยู่พอสมควร หากผมไม่มีความรู้ลึกซึ้ง ผมคงนึกว่าหินพีเหล่านี้เป็นเพียงเศษขยะอวกาศที่แตกต่างกันไปตามแต่ละสายพันธุ์ ทว่า เมื่อผมแอบส่งกระแสพลังวิญญาณเพียงเล็กน้อยเข้าไปในหินโลหะสีเขียวอมทองแดงนั้น มันกลับตอบสนองในแบบเดียวกับหินพีก้อนแรกของผม! มันดูดซับและกักเก็บพลังวิญญาณของผมเอาไว้! ผมไม่อาจเก็บกั้นความปิติยินดีไว้ได้ ผมยิ้มกว้างเมื่อตระหนักว่าแม้โครงสร้างทางกายภาพจะแตกต่างกัน แต่หินพีก้อนที่สองของผมก็น่าจะมีคุณสมบัติแบบเดียวกับก้อนแรก! หากมีตัวอย่างของวัตถุหายากชนิดนี้อยู่ถึงสองชิ้น ก็หมายความว่าต้องมีพวกมันอยู่อีกมากในจักรวาลนี้แน่นอน! ความกังวลใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอย่างหนึ่งของผมเกี่ยวกับหินพีได้ถูกปัดเป่าออกไป เมื่อได้รู้ว่ามันไม่ใช่วัตถุที่มีเพียงชิ้นเดียวในจักรวาล! "ดูเหมือนคุณจะมีความสุขกับก้อนหินนั่นมากเลยนะ" ท่านหญิงมิราลิกซ์ตั้งข้อสังเกต พลางมองดูด้วยความสงสัยว่าไอ้ก้อนหินที่ตระกูลขุนนางของเธอเคยมองว่าเกือบจะไร้ค่าชิ้นนี้มันมีความสำคัญยังไงกันแน่ "มันมีอะไรพิเศษนักเหรอถึงทำให้คุณตื่นเต้นขนาดนั้น?" ผมอธิบายแบบรวบรัดเพื่อให้เธอเข้าใจง่าย "มันช่วยในการพัฒนารูปแบบการออกแบบของผมครับ เมชาของผมจะมีความโดดเด่นมากขึ้นอย่างแน่นอนหลังจากที่ผมได้ศึกษาคุณสมบัติของวัตถุหายากชิ้นนี้" นั่นไม่ใช่ความจริงทั้งหมดหรอก แต่ท่านหญิงมิราลิกซ์ก็ไม่จำเป็นต้องรู้อะไรไปมากกว่านี้ หลังจากพูดคุยกันอีกครู่หนึ่ง ทั้งสองก็ได้ข้อสรุปการร่วมมือที่ประสบความสำเร็จและกล่าวอำลากัน ผมเดินออกจากห้องทำงานของท่านหญิงมิราลิกซ์ด้วยฝีเท้าที่เบาสบายและเปี่ยมด้วยความสุข!