**บทที่ 1419: เจ้าแมวอกตัญญู** จะเป็นอย่างไรหากวันหนึ่ง เวส ลาร์คินสัน บังเอิญไปพบกับยานโจรสลัดที่ทอดสมอรอความตายอยู่อย่างโดดเดี่ยวในห้วงอวกาศอันมืดมิด? จะเป็นอย่างไรหากเขาตัดสินใจเปิดช่องสื่อสารเพื่อหยิบยื่นไมตรี เสนอตัวเข้าช่วยเหลือเหล่าชายผู้ติดกับอยู่ภายในซากเหล็กที่กำลังพังทลายนั้น? และจะเป็นอย่างไรหากพวกโจรสลัดเหล่านั้นกลับพ่นคำสบถสาปแช่งและสาดเสียเทเสียใส่เขา ทั้งที่ยานของพวกมันกำลังแตกออกเป็นเสี่ยงๆ? ในวินาทีที่โครงสร้างยานเริ่มฉีกขาดและเหวี่ยงร่างของโจรสลัดทุกคนออกสู่สุญญากาศอันไร้ชีวา เมื่อนั้นเองที่พวกมันส่วนใหญ่จะรีบเปลี่ยนใจแทบไม่ทัน พลางตะเกียกตะกายคว้ามือที่ยื่นมาให้ พวกมันยอมก้าวขึ้นเรือของผู้ช่วยชีวิตอย่างสงบเสงี่ยม พร้อมกับพร่ำพรรณนาขอบพระคุณอย่างสุดซึ้งในขณะที่สหายของพวกมันถูกกู้ร่างขึ้นมาจากซากยานที่ล่มสลาย ทว่าแน่นอน... ทันทีที่เหล่าโจรสลัดพบกับความปลอดภัยภายในยานลำใหม่ พวกมันย่อมสันดานออกและหันคมดาบเข้าหาผู้มีพระคุณ เพื่อพยายามช่วงชิงยานลำนี้มาเป็นของตนเองทันที! นี่คือสิ่งที่ผมกำลังเผชิญอยู่อย่างพอดิบพอดี เพราะทันทีที่ผมสูบเอาพลังจิตวิญญาณทั้งหมดที่ เซกรา ยังคงหลงเหลืออยู่เข้าสู่ห้วงคำนึง สัตว์ร้ายตนนั้นก็ก่อขบถในฉับพลัน! "อ๊าก! เจ้าแมวอกตัญญู!" ผมแผดร้องลั่นพร้อมกับกุมศีรษะด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว! "เมี๊ยว?!" ลัคกี้กระโจนออกจากไหล่ของผมไปลอยตัวอยู่กลางอากาศ มันจ้องมองสภาพของเจ้านายด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความกังวล ทว่าเจ้าแมวอัญมณีกลไกตัวนี้กลับไม่สามารถยื่นมือเข้าช่วยผมในศึกขัดแย้งทางจิตวิญญาณได้เลย ผมมีเพียงตัวเองเท่านั้นที่เป็นที่พึ่งในการต่อสู้ครั้งนี้! ในเวลานี้ ภายในสถานศักดิ์สิทธิ์แห่งจิตใจของผมกำลังเกิดการลุกฮือ! พลังวิญญาณของ 'คราวน์ แคท' ที่แม้จะบอบช้ำแต่ยังคงเปี่ยมด้วยความดุดันกลับขัดขืนไม่ยอมอยู่นิ่ง มันฟาดฟันเข้าใส่ทุกทิศทางอย่างเกรี้ยวกราด สร้างความเสียหายต่อสภาพจิตใจของผมเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง! โชคดีที่จิตใจของผมนั้นแข็งแกร่งและยืดหยุ่นพอตัว แต่ผมก็ไม่อาจปล่อยให้สถานการณ์นี้ดำเนินต่อไปได้ตลอดกาล การยอมให้จิตวิญญาณของเซกราก้าวเข้าสู่ห้วงจิตใจนั้นเป็นความคิดที่เลวร้าย แต่การกักขังมันไว้ในจุดที่มันสามารถทำลายล้างความนึกคิดของผมได้ตามอำเภอใจนั้นเป็นสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่า! ผมเริ่มลงมือสยบตัวตนวิญญาณที่พยศร้ายนี้อย่างรวดเร็ว เนื่องจากผมเป็นฝ่ายตั้งรับอยู่ในอาณาเขตแห่งจิตใจของตัวเอง ผมจึงสามารถรีดเค้นพลังวิญญาณออกมามหาศาลเพื่อสะกดเซกราไว้ได้ในชั่วคราว แต่คำถามคือ... ผมจะทนไปได้นานแค่ไหนกัน? *“สงบสติอารมณ์หน่อย เซกรา!”* ผมตวาดก้องในมโนสำนึก *“แกจะไม่มีวันฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้หรอกถ้ายังขัดขืนผมอยู่แบบนี้! จงอดทนเสีย แล้วปล่อยให้ผมสร้างร่างกายใหม่ให้แก!”* ทว่าน่าเสียดาย แม้จิตวิญญาณของเซกราจะรับรู้ถึงเจตนาของผม แต่มันก็ยังคงดิ้นรนต่อต้านการกดข่มอย่างไม่ลดละ หลังจากยื้อยุดฉุดกระชากกันอยู่ครู่ใหญ่ ผมก็ตระหนักได้ว่าเซกรานั้นมีความเป็นสัตว์ป่าฝังลึกเกินกว่าที่ผมจะกำราบได้ง่ายๆ! สัตว์ร้ายผู้ทระนงตนซึ่งฝ่าฟันจนขึ้นสู่จุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารแห่งฟีลิกเซียตนนี้ย่อมไม่อาจก้มหัวให้ใคร โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับบุคคลที่เป็นผู้ปลิดชีพสังขารของมัน! ศักดิ์ศรีของ คราวน์ แคท ย่อมมิอาจยอมรับการถูกลบหลู่! เซกราไม่อาจทำใจสยบแทบเท้าเจ้ามนุษย์สองขาตัวจิ๋วที่ดูนุ่มนิ่มราวกับของว่าง ซึ่งไม่ควรจะมีปัญญาทำอันตรายมันได้เลยหากไม่มีเครื่องจักรที่ส่งกลิ่นรสประหลาดเหล่านั้น! ผมเริ่มเสียใจนิดๆ ที่นำเอาวิญญาณของเซกราเข้ามาในหัว แต่ก็รู้ดีว่ามันเป็นขั้นตอนที่จำเป็นเพื่อรักษาจิตวิญญาณนี้ไว้ไม่ให้สลายไปในห้วงมิติจินตภาพอันแปรปรวน ข่าวดีก็คือ อัตราการเสื่อมสลายของมันช้าลงอย่างมหาศาล แต่ข่าวร้ายก็คือ มันเริ่มสูบกินพลังงานจากร่างกายและจิตใจของผมเพื่อหล่อเลี้ยงตัวเอง! มันฝังตัวอยู่ในหัวของผมราวกับปรสิตร้าย! ไม่เพียงเท่านั้น เซกรายังละโมบโลภมาก! มันต้องการจะเข้าแทนที่และขึ้นเป็นสติสัมปชัญญะหลักเพื่อครอบครองร่างของผม! "ไปตายซะ เจ้าแมวโง่!" ผมพยายามสะกดพลังวิญญาณของมันไว้อย่างสุดความสามารถ แต่ก็รู้ดีว่าสัตว์ร้ายที่ไร้ร่างตนนี้จะไม่มีวันสงบลงตราบเท่าที่โอกาสยังวางอยู่ตรงหน้า การแบกรับจิตวิญญาณที่สมบูรณ์ของเซกราไว้ในหัวนั้น แตกต่างจากการมีเพียงเศษเสี้ยววิญญาณของคิลานโช่อย่างลิบลับ! เฉกเช่นเทพศักดิ์สิทธิ์ผู้งดงาม เศษเสี้ยววิญญาณของคิลานโช่มองว่าผมเป็นสหาย และพยายามอย่างยิ่งที่จะกักเก็บพลังวิญญาณอันทรงพลังและเปี่ยมอันตรายไว้ภายในตนเองเพื่อไม่ให้ทำร้ายผม ในทางกลับกัน เซกรากลับทำทุกวิถีทางเพื่อทำร้ายและบั่นทอนผมให้ทรุดโทรม! มันหาได้มีความกตัญญูต่อการช่วยชีวิตไม่ แต่มันกลับเห็นว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่จะพลิกกระดานและก้าวขึ้นมาเป็นผู้ชนะ! "เดรัจฉานยังไงก็คือเดรัจฉาน! ต่อให้จะถูกดัดแปลงให้ฉลาดเฉลียวเพียงใด สุดท้ายพวกมันก็ยังถูกขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณดิบอยู่ดี!" ผมประเมินความมีเหตุมีผลของสิ่งมีชีวิตอินทรีย์สูงส่งเกินไป เซกราอาจจะมีความนึกคิด แต่มันไม่เคยได้รับการหล่อหลอมจากอารยธรรมมนุษย์! มันเป็นความผิดพลาดของผมเองที่คิดไปว่ามันจะแสดงออกเหมือนมนุษย์ผู้มีวัฒนธรรม! "แต่เสียใจด้วยนะ เจ้าแมวโง่ เพราะผมเตรียมแผนสำรองไว้แล้ว!" แม้ว่าวิญญาณของเซกราจะยอมอยู่นิ่งๆ ในหัวและให้ความร่วมมือแต่โดยดี ผมก็ยังคงกังวลเรื่องการทรยศหักหลังที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่ออยู่แล้ว ผมถอนสมาธิออกจากห้วงจิตใจและดึงความสนใจกลับสู่โลกแห่งความจริง โดยไม่สนใจหน้าจอโปรเจกชันที่กำลังกระพริบเรียกร้องความสนใจ ผมหันไปหยิบกล่องที่คุ้นเคยซึ่งวางอยู่ข้างกาย เมื่อเปิดออกก็เผยให้เห็น **พี-สโตน (P-stone)** ที่อยู่ภายใน ผมรีบใช้สองมือคว้ามันขึ้นมาทันที "งานเลี้ยงเลิกราได้แล้ว" ขั้นแรก ผมดึงเอาพลังวิญญาณส่วนเกินทั้งหมดที่กักเก็บไว้ใน พี-สโตน กลับเข้าสู่ห้วงจิตใจ วิธีนี้ช่วยฟื้นฟูพลังที่สูญเสียไปและเสริมปราการป้องกันให้แข็งแกร่งขึ้นเพื่อรับมือกับการขบถของเซกรา จากนั้น ผมรวบรวมพลังป้องกันทางจิตทั้งหมดที่มี แล้วทำการ “ผลัก” จิตวิญญาณของเซกราออกไปอย่างรุนแรง! หากวิญญาณไร้ร่างของเซกราถูกเตะโด่งออกมาจากหัวของผม มันจะต้องล่องลอยกลับเข้าสู่มิติจินตภาพและแตกสลายไปอย่างแน่นอน เว้นเสียแต่ว่ามันจะสามารถหาที่ยึดเหนี่ยวในโลกแห่งสสารนี้ได้! ซึ่งมีเพียงสองแห่งเท่านั้นที่วิญญาณของมันจะพักพิงได้อย่างปลอดภัย นั่นคือในใจของผม หรือไม่ก็ใน พี-สโตน! เมื่อผมต้านทานการคงอยู่ของเซกราภายในจิตใจด้วยทุกอณูวิญญาณ ในที่สุดจิตวิญญาณของคราวน์ แคท ก็ถูกขับไสเข้าไปใน พี-สโตน ซึ่งมีแรงดึงดูดมหาศาลช่วยกระชากวิญญาณสัตว์ร้ายให้เข้าไปติดกับ! "ฮ่าฮ่าฮ่า!" ผมระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ความรู้สึกจาก พี-สโตน ในยามนี้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อมันกลายเป็นที่พำนักของวิญญาณที่พยศร้าย! เซกราเกลียดชังทุกสิ่งที่เกิดขึ้นกับมันในช่วงเวลานี้ เจ้าคราวน์ แคท รังเกียจบ้านหลังใหม่ของมันอย่างสุดซึ้ง และพยายามฟาดฟันเข้าใส่ขอบเขตทางวิญญาณของ พี-สโตน อย่างบ้าคลั่ง! ทว่ามันแตกต่างจากจิตใจของผม พี-สโตน มีโครงสร้างที่แข็งแกร่งและไร้ซึ่งชีวิต! อย่างน้อยที่สุด เซกราก็พบว่าตนเองไม่สามารถสร้างความเสียหายใดๆ ให้กับศิลาชิ้นนี้ได้เลย! ยิ่งไปกว่านั้น พี-สโตน ยังทำหน้าที่เป็นคุกที่ป้องกันไม่ให้วิญญาณของมันหลบหนีออกไปได้! แรงดึงดูดที่มันกระทำต่อพลังงานวิญญาณนั้นทรงพลังที่สุด ณ จุดศูนย์กลาง! ด้วยกฎเกณฑ์ที่ลี้ลับและซับซ้อน จิตวิญญาณของเซกราพบว่ามันไม่สามารถรวบรวมพละกำลังหรือหาจุดค้ำยันที่เพียงพอจะต่อต้านแรงดึงดูดเพื่อก้าวออกจาก พี-สโตน ได้เลย! เอาเข้าจริง ผมเองก็ไม่ได้คาดหวังว่า พี-สโตน จะมีความสามารถในการกักขังดวงวิญญาณได้ดีขนาดนี้ เพราะทุกครั้งที่ผมดึงพลังงานวิญญาณออกมา ผมใช้เพียงแรงพยายามเพียงเล็กน้อยก็เอาชนะแรงดูดนั้นได้แล้ว "แต่ก็นะ ผมมันเป็นคนดึงจากข้างนอก ไม่ได้ถูกขังอยู่ข้างในมืดๆ แบบนั้นนี่นา" ผมกระซิบกับตัวเอง ต่อให้เซกราจะมีพลังพอที่จะหนีออกมาได้จริง แล้วมันจะมีประโยชน์อะไรกับการหนีออกมาล่ะ? นอกจากจิตใจของผมแล้ว จิตวิญญาณของเซกราจะเริ่มเสื่อมสลายลงทันทีหากปราศจากร่างกายที่เหมาะสมมาช่วยโอบอุ้มพลังวิญญาณอันมหาศาลนี้ไว้! ทั้ง พี-สโตน และจิตใจของผม เปรียบเสมือนยานอวกาศสองลำที่ลอยอยู่อย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางความว่างเปล่า วินาทีที่วิญญาณของเซกราพยายามจะหนีออกจากลำใดลำหนึ่ง มันจะถูกแผดเผาและฉีกกระชากด้วยสุญญากาศ ความหนาวเหน็บ และรังสีอันตรายของห้วงจักรวาลทันที! ในแง่นี้ การเดินออกจาก พี-สโตน จึงเท่ากับการฆ่าตัวตาย! และหลังจากที่เซกราเลือกทิ้งศักดิ์ศรีเพื่อโอกาสที่จะมีชีวิตรอด มันย่อมไม่มีความกล้าพอที่จะเลือกความตายอีกต่อไป! ผมลูบคลำพื้นผิวที่เปี่ยมด้วยพลังงานของ พี-สโตน อย่างทะนุถนอมก่อนจะวางมันกลับลงในกล่อง "อยู่นิ่งๆ ไปก่อนเถอะ ผมยังมีงานให้แกทำอีกเยอะ" ก่อนจะปิดฝากล่อง ผมขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อสังเกตเห็นสิ่งที่น่ากังวล พลังวิญญาณของเซกราเริ่มเสื่อมถอยลงทีละน้อยแม้จะพบที่พักชั่วคราวแล้วก็ตาม มันมีขนาดใหญ่และทรงพลังเกินไปที่จะรักษาความสมบูรณ์ไว้ได้ในเมื่อสูญเสียฐานรากทางกายภาพไปแล้ว! พี-สโตน อาจจะเป็นคุกชั้นเลิศ แต่มันยังห่างไกลจากการเป็นบ้านที่ถาวรสำหรับสิ่งมีชีวิตทางวิญญาณ! "หินของผมมันไม่มีชีวิต" ความแตกต่างระหว่างจิตใจของผมและ พี-สโตน ก็คือ อย่างหลังนั้นตายซากไม่ต่างจากก้อนหินทั่วไป เพียงแค่หินก้อนนี้มีปฏิสัมพันธ์กับพลังงานวิญญาณ แต่มันไม่ได้หมายความว่าก้อนหินเองจะมีชีวิตขึ้นมา! สิ่งที่ผมทำลงไปในตอนนี้จึงไม่ต่างจากการยัดเซกราเข้าไปในห้องขังที่มืดมิดและเหน็บหนาว โดยปราศจากแหล่งอาหารที่จำเป็นต่อการดำรงชีวิตให้แข็งแรง! เซกราต้องการ 'อาหาร' และ 'น้ำ' ทางจิตวิญญาณเพื่อคงสภาพตัวตนไว้! หากผมไม่แก้ปัญหานี้ วิญญาณของมันก็จะค่อยๆ เสื่อมสลายไปตามกาลเวลาอยู่ดี! "พับผ่าสิ เจ้าแมวละโมบ" ผมดุด่ามันในใจ หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง ผมก็เจียดพลังวิญญาณของตัวเองสายเล็กๆ ส่งเข้าไปใน พี-สโตน มันพุ่งตรงไปยังทิศทางของเซกราอย่างรวดเร็ว เจ้าแมวไร้ร่างกระโจนเข้าใส่และเริ่มดูดซับมันเข้าเป็นส่วนหนึ่งของตัวตนวิญญาณทันที แต่มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย... ความเข้ากันไม่ได้ของคุณลักษณะพลังทำให้เซกราไม่ชอบใจนัก ทว่าความสิ้นหวังกลับบีบบังคับให้สัตว์ร้ายต้องจำยอม 'เคี้ยว' พลังวิญญาณที่มีรสชาติห่วยแตกราวกับน้ำคลำของผม และกลืนกินมันเข้าไปเพื่อความอยู่รอดโดยไม่สนผลที่ตามมา "อย่ามาบ่นนะ" ผมสั่งสอนวิญญาณที่พยศร้ายพลางเคาะพื้นผิว พี-สโตน เบาๆ "นี่คือสารอาหารเพียงอย่างเดียวที่แกจะได้ลิ้มรสไปอีกหลายสัปดาห์หรืออาจจะหลายเดือน ถ้าแกสร้างปัญหาน้อยลง ผมก็จะสร้างบ้านใหม่ให้แกเสร็จเร็วขึ้น!" เมื่อปิดฝากล่องลง ผมก็ตั้งใจจะเก็บมันไว้ใกล้ตัวตลอดเวลา เผื่อว่าเจ้าคราวน์ แคท จะหาทางเล็ดลอดออกมาจากคุกได้ ถึงอย่างนั้น ผมคิดว่ามันเป็นไปได้ยากที่เซกราจะทำสำเร็จ จิตวิญญาณของมันบอบช้ำเกินไปจากการตายของร่างเนื้อ พลังวิญญาณเพียงเล็กน้อยที่ผมโยนไปให้นั้นไม่เพียงพอจะซ่อมแซมรอยรั่วหรือบาดแผลทางจิตวิญญาณของมันได้เลย หลังจากตรวจสอบจนมั่นใจว่าสิ่งที่อยู่ในกล่องไม่แผลงฤทธิ์อะไรอีก ในที่สุดผมก็ลดการป้องกันลงและเอนกายพิงพนักม้านั่งอย่างผ่อนคลาย "สำเร็จ!" ด้วยการแทรกแซงอย่างลับๆ ของผม เลดี้มิราลิกซ์และหน่วย 'ฟีลิกเซีย แคทสไตรเกอร์' ก็สามารถบรรลุภารกิจ 'ล่ามงกุฎ' ได้สำเร็จ! สิ่งที่ผมจะได้รับเป็นรางวัลจากความสำเร็จครั้งนี้มีมหาศาล! นอกเหนือจากข้อตกลงที่เลดี้มิราลิกซ์ให้สัญญาไว้ และชื่อเสียงที่ได้รับจากการปรับแต่ง เมชา ที่ใช้ในการล่าเซกราแล้ว ผมยังบรรลุวัตถุประสงค์หลักในการเดินทางมายังฟีลิกเซียครั้งนี้อีกด้วย! ในมุมมองของผม สิ่งที่อยู่ใน พี-สโตน ก้อนนี้คือรางวัลที่ยิ่งใหญ่ที่สุด! มูลค่าของจิตวิญญาณที่สมบูรณ์ของสัตว์ร้ายที่ทรงพลังนั้น สูงค่ากว่าเศษเสี้ยววิญญาณที่ไม่สมบูรณ์อย่างเทียบไม่ติด! นี่เป็นครั้งแรกที่ผมสามารถกักขังแก่นวิญญาณทั้งหมดของตัวตนอื่นไว้ได้โดยสมบูรณ์! ผมสามารถรักษาสมดุลทั้งจุดแข็ง จุดอ่อน นิสัยส่วนตัว ความทรงจำ และลักษณะเฉพาะตัวอื่นๆ ของเซกราไว้ได้เกือบทั้งหมด! แม้ว่าช่วงเวลาสั้นๆ แห่งการเสื่อมสลายจะทำให้วิญญาณของเซกราสูญเสียบางชิ้นส่วนไปบ้าง แต่มันก็ถือเป็นความสูญเสียเพียงเล็กน้อยเท่านั้นเมื่อเทียบกับภาพรวม ความแตกต่างระหว่าง 'ตัวอย่างที่สมบูรณ์' กับ 'เศษเสี้ยวของส่วนรวม' นั้นสร้างความแตกต่างอันยิ่งใหญ่ให้กับงานของผม แม้ว่าเศษเสี้ยววิญญาณอย่างที่ผมเคยขัดเกลาจากศาสดาอิลเวนจะดูซับซ้อนและทรงพลังมาก แต่ผมมักจะระแวงอยู่เสมอว่ามันไม่ได้กู้คืนสิ่งที่สูญเสียไป หากแต่เป็นการขยายลักษณะเด่นที่เหลืออยู่เพื่อเติมเต็มช่องว่างขนาดใหญ่ในโครงสร้างวิญญาณของมันเองเสียมากกว่า "หรือว่า... นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นกับแม่ของผมเหมือนกัน?" ผมพึมพำกับตัวเองเบาๆ ก่อนจะรีบปัดความคิดนั้นทิ้งไป "เมี๊ยว" ลัคกี้เห็นว่าสถานการณ์ปลอดภัยแล้วจึงลอยตัวเข้ามาใกล้ มันขยับเข้ามาตอมอยู่เหนือกล่องด้วยความอยากรู้อยากเห็น พลางใช้หางเคาะที่ด้านข้างกล่องเบาๆ กล่องสั่นสะเทือนเล็กน้อย ทำให้ลัคกี้สะดุ้งสุดตัวและกระโจนกลับขึ้นไปบนอากาศด้วยความตกใจ! "เมี๊ยว!" "ฮ่าฮ่าฮ่า! ระวังหน่อยสิลัคกี้ ของข้างในน่ะมันดุนะ!" แม้จะทำเป็นเก่ง แต่ลัคกี้ก็ยังคงมีความหวาดกลัวต่อเซกราอย่างฝังรากลึก พลานุภาพที่มันแสดงให้เห็นในการต่อสู้ก่อนหน้านี้บ่งบอกชัดเจนว่า คราวน์ แคท ตนนี้คือจักรกลสังหารที่แท้จริง! "เอาละ มาเก็บกวาดทุกอย่างให้เรียบร้อยแล้วเตรียมตัวรับผลที่ตามมาเถอะ เรายังมีงานรออยู่อีกเพียบ!" ผมพูดพลางหยิบกล่องวิญญาณขึ้นมาและก้าวเดินออกจากห้องสังเกตการณ์มุ่งหน้าสู่โลกภายนอกที่กำลังสั่นสะท้านด้วยข่าวการล่มสลายของราชาแห่งป่า!