เวสเฝ้าสังเกตการณ์การประชุมอยู่เงียบๆ ในฐานะคนนอก แม้เดิมพันในครั้งนี้จะส่งผลกระทบต่อแผนการของเขาอย่างมหาศาล แต่เขากลับเลือกที่จะเป็นเพียงผู้สถาปนาตนเป็นผู้ชม มากกว่าจะถลำลึกลงไปในวังวนของการโต้เถียงที่ดุเดือด ความสนใจส่วนใหญ่ของเขาพุ่งเป้าไปที่เลดี้มิราลิกซ์ ภาพลักษณ์เดิมที่เขาคุ้นตาคือทายาทขุนนางผู้เปี่ยมด้วยความทะเยอทะยานและมีการควบคุมตนเองอย่างสมบูรณ์แบบ การปฏิสัมพันธ์ระหว่างเขากับเธอมักจะเป็นไปด้วยความราบรื่นเสมอ แม้นั่นจะเป็นเพราะเธอต้องการความช่วยเหลือจากเขาอย่างมากก็ตาม ทว่าในวันนี้ ศักดิ์ศรีที่เคยแตะต้องไม่ได้กลับพังทลายลงสิ้น เมื่อกระแสสังคมเริ่มตีกลับ ความสิ้นหวังก็เริ่มกัดกินใจเธอ ดวงตาของเธอจ้องเขม็งไปยังเหล่าเพื่อนร่วมสถาบันด้วยสายตาตำหนิ ราวกับจะทวงถามความภักดีที่เธอมั่นใจว่าพวกเขาควรจะมีให้ ในช่วงเวลาวิกฤตของการล่าพยุหะครั้งนี้ สหายศึกของเธอกลับพร้อมใจกันละทิ้งความปรารถนาของเธอเพื่อขอกลับบ้าน! การขัดคำสั่งอย่างเปิดเผยท่ามกลางลูกน้องเกือบทุกคนทำให้เห็นสัจธรรมที่ชัดแจ้งว่า แม้เลดี้มิราลิกซ์จะกำอำนาจและเงินตราไว้ในมือ แต่ในยามนี้เธอก็เป็นเพียงมนุษย์ผู้โดดเดี่ยวที่ไร้ซึ่งคนหนุนหลัง! ผู้นำที่แท้จริงย่อมสั่งการทีมที่มีคนนับร้อยได้ แต่ตัวคนเดียวไม่มีทางหยุดยั้งกลุ่มคนที่มุ่งมั่นจะทำตามใจตนเองได้เลย! เมื่อถูกริบซึ่งอำนาจ เลดี้มิราลิกซ์ก็ไม่อาจทำสิ่งใดเพื่อหยุดยั้งเมชาและยานขนส่งจากการจากไป หากมนุษย์ที่ควบคุมเครื่องจักรเหล่านั้นไม่อยากจะเสี่ยงชีวิตในสิ่งที่พวกเขาเห็นว่าเป็นการล่าที่รอวันตาย ต่อให้มีคำสั่งมากมายเพียงใดก็ไม่อาจฉุดรั้งพวกเขาไว้ได้! "นี่มันคือการกบฏ!" ร่างโฮโลแกรมของเธอแผดเสียงใส่เหล่านักบินเมชาคนอื่นๆ "พวกเราตกลงกันแล้วว่าจะเดิมพันชีวิตในการล่าครั้งนี้เพื่อชื่อเสียง! ลองคิดดูสิว่าเดิมพันครั้งนี้มันสำคัญแค่ไหน!" "ชีวิตของพวกเราต่างหากที่เป็นเดิมพัน!" นักบินเมชาคนหนึ่งสวนกลับด้วยโทสะ "พวกเรายอมร่วมหัวจมท้ายกับแผนการของคุณก็เพราะเชื่อคำโฆษณาว่าคุณสามารถจัดการกับคราวน์แคท (Crown Cat) ได้! แต่พอได้ลองของจริงเข้าให้ กลับกลายเป็นว่าสายเลือดขุนนางของคุณมันไม่ได้ช่วยอะไรเลย! คุณโอ้อวดเกินจริงเรื่องข้อได้เปรียบของตระกูลลาเทอร์น่า และหลอกล่อให้พวกเราเอาชีวิตไปทิ้งกับสัตว์ประหลาดที่อันตรายพอๆ กับเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อต (Expert Pilot)!" นักบินเมชาที่เพิ่งสูญเสียเมชาไปหมาดๆ ทุบกำปั้นลงบนโต๊ะประชุมเสียงดังสนั่น "พวกเรารู้อยู่แล้วว่ามันคืองานหิน และเราก็ตกลงกันไว้ก่อนแล้วว่าคุณจะสั่งถอยทัพหากการล่ามันเกินกำลัง ซึ่งมันก็คือตอนนี้! ด้วยเมชาครึ่งๆ กลางๆ เพียงห้าเครื่องกับเมชาพยัคฆ์สภาพสมบูรณ์เพียงเครื่องเดียวของคุณ ไม่มีทางเลยที่เราจะล้มไอ้แมวยักษ์วิปริตอย่าง 'ซีกรา' (Zeigra) ได้!" "พวกขี้ขลาด!" ในยามที่ต้องเลือกข้างและสร้างความขุ่นเคืองให้แก่ผู้ว่าจ้างในเวลาที่ล่อแหลมเช่นนี้ ย่อมส่งผลกระทบในอนาคตอย่างแน่นอน! ทว่าเมื่อถึงคราวคับขัน ความเห็นของช่างเทคนิคหรือที่ปรึกษาการล่ากลับไร้ความหมาย เพราะเมชาคือผู้แบกรับการต่อสู้ มีเพียงเจตจำนงของเหล่านักบินเมชาเท่านั้นที่สำคัญในกระดานหมากนี้ ช่างน่าเศร้าที่เลดี้มิราลิกซ์กลับเลือกใช้ท่าทีที่ก้าวร้าวและตำหนิผู้อื่น ซึ่งเป็นการเหยียบย่ำความรู้สึกของเหล่านักบินที่กำลังขัดขืนอย่างรุนแรง แทนที่จะโน้มน้าวใจพวกเขาได้ ท่าทีจองหองและคำพูดที่เต็มไปด้วยความพยาบาทกลับยิ่งผลักไสพวกเขาให้ห่างออกไป! เวสส่ายศีรษะให้แก่ภาพตรงหน้าอีกครั้ง คนอย่างพันตรีเวอร์ลแห่งหน่วยกองโจรแฟนทอม (Flagrant Vandals) จะไม่มีวันปล่อยให้การประชุมตกต่ำและไร้ประสิทธิภาพเช่นนี้ หลังจากที่เขาได้เห็นครูผู้เชี่ยวชาญด้านการปั่นหัวคนทำงานมานับครั้งไม่ถ้วน เวสก็ได้เรียนรู้บทเรียนเรื่องการควบคุมลูกน้องที่ดื้อรั้นและการสร้างแรงจูงใจให้ก้าวไปสู่เป้าหมายร่วมกัน พันตรีเวอร์ลยังสอนเขาถึงความสำคัญของการรักษา 'ขวัญกำลังใจ' สิ่งที่เป็นนามธรรมแต่มีอยู่จริง ซึ่งเป็นตัวกำหนดความเต็มใจของลูกน้องที่จะทุ่มเทแรงกายแรงใจเกินกว่าหน้าที่! ตลอดการล่าที่ผ่านมา เลดี้มิราลิกซ์ละเลยการบำรุงขวัญกำลังใจของผู้คนอย่างสิ้นเชิง! ความเพิกเฉยของเธอในการให้กำลังใจนักบินเมชาได้ย้อนกลับมาทิ่มแทงเธอในช่วงเวลาที่วิกฤตที่สุด! ความดื้อรั้นและท่าทีที่ดูเหมือนจะหูหนวกตาบอดต่อสถานการณ์นี้ดูไม่สมกับเป็นเธอในความทรงจำของเขาเลย ยิ่งเขาสังเกตเธอเหมือนนักวิจัยที่เฝ้าดูหนูทดลอง เขาก็ฉุกใจคิดได้ว่า เธอคือ 'หนูทดลอง' คนปัจจุบันของเขาจริงๆ! "คินสเลเยอร์!" (Kinslayer) เขาพึมพำเบาๆ เขาตระหนักได้ทันทีว่า ระหว่างนั้นจนถึงตอนนี้ เขาได้สร้างการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญในตัวเธอด้วยการเติมเต็ม 'วิญญาณแห่งการออกแบบ' (Design Spirit) ลงในเมชาของเธอ! 'เวสแคส' (Vescas) เกิดจากการพยายามหลอมรวมพลังวิญญาณของเขากับวิญญาณของราชสีห์มังกร (Dragon Cat) ผลลัพธ์ที่ได้กลายเป็นตัวตนใหม่ที่เชื่อมโยงกับเลดี้มิราลิกซ์อย่างต่อเนื่องผ่านการฝึกฝนในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา และสิ่งที่เตะตาเขาในตอนนี้คือลักษณะนิสัยที่เวสแคสได้รับสืบทอดมาจาก 'พ่อแม่ผู้ให้กำเนิด' ของมัน! ความดุร้ายของราชสีห์มังกรนั้นไม่ต้องบรรยายให้มากความ อสูรต่างดาวตัวนี้คือร่างจำลองของความคลุ้มคลั่ง และมันมีความสามารถในการชักจูงให้ผู้อื่นโอบกอดโทสะของตนเอง! ส่วนตัวเวสนั้น แม้พลังวิญญาณของเขาจะหมุนวนอยู่รอบเครื่องจักร แต่มันก็แฝงไปด้วยนิสัยรักการเสี่ยงดวงและชอบการเดิมพันก้อนโตของเขาเอง! ดวงตาของเขาเบิกกว้าง เมื่อจุดอ่อนของเขารวมเข้ากับความบ้าคลั่งของราชสีห์มังกร มันกลับส่งเสริมและขยายขีดความสามารถของกันและกัน! หากเขาคาดการณ์ไม่ผิด เวสแคสคงเริ่มต้นชีวิตด้วยความบุ่มบ่ามอย่างขีดสุด! การใส่ตัวตนนี้ลงไปเป็นวิญญาณแห่งการออกแบบของคินสเลเยอร์จึงส่งผลกระทบที่น่าสะพรึงกลัว นั่นคือการถ่ายทอดลักษณะนิสัยนี้ไปยังเลดี้มิราลิกซ์ตลอดช่วงเวลาอันยาวนานนับตั้งแต่เริ่มการล่า! เวสตบหน้าตัวเองดังฉาด! เขาไม่เคยคิดเลยว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้น! เขาไม่ได้คำนึงถึงผลกระทบอย่างเต็มรูปแบบจากการผสมผสานนิสัยของเขากับสิ่งมีชีวิตทางวิญญาณอื่น นี่คือตัวอย่างเพียงไม่กี่ครั้งที่ 'การผสานพลัง' (Synergy) กลับกลายเป็นการทำงานที่ขัดต่อความตั้งใจของเขา! ในการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์และเครื่องจักร เช่นเดียวกับที่เลดี้มิราลิกซ์ส่งผลต่อเมชา เมชาก็ส่งผลต่อเลดี้มิราลิกซ์เช่นกัน! ส่วนใหญ่เวสมองว่านี่คือความสัมพันธ์เชิงบวกที่ให้คุณประโยชน์ การปล่อยให้นักบินเมชาผูกพันกับเมชาของตนเองจะมีโทษได้อย่างไร? ทว่าหลังจากที่เขาได้สนทนากับชายชราเทอร์เรนซ์ เขาก็เริ่มเห็นด้านมืดของสมการนี้ หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งมีลักษณะนิสัยที่ไม่พึงประสงค์ล่ะ? มันจะถูกส่งต่อไปยังอีกฝ่าย โดยไม่สนว่ามันจะเป็นความคิดที่ดีหรือไม่! นี่คือการ 'ปนเปื้อนทางวิญญาณ' ที่แท้จริง! เวสถอนหายใจยาวขณะที่ยังเอามือกุมหน้า ครั้งหน้าเขาควรจะระมัดระวังให้มากกว่านี้เรื่องลักษณะนิสัยที่ทับซ้อนกัน "บ้าจริง... ผมมันโง่ชะมัด... ฮ่าๆๆ... ตลกตัวเองจริงๆ... อยากจะต่อยตัวเองในอดีตเหลือเกิน..." "ขำอะไรไม่ทราบ มิสเตอร์ลาร์คินสัน!?" นักบินเมชาคนหนึ่งตะคอกใส่เขาอย่างกะทันหัน! "หือ อะไรนะ?" เวสรีบลดมือลงแล้วมองไปยังนักบินเมชาที่ชี้หน้าเขาอย่างกล่าวหา "คุณกำลังเยาะเย้ยพวกเรางั้นเหรอ?! พวกเราดูเป็นตัวตลกในสายตาคุณหรือไง! พวกเรากำลังสู้เพื่อเอาชีวิตรอดนะ! เลดี้มิราลิกซ์น่ะไร้เหตุผลสิ้นดี แต่สิ่งที่คุณทำกลับมีแค่การนั่งอยู่ข้างหลังเหมือนกำลังดูละครสัตว์!" ใบหน้าของเวสปรากฏแววงงงวยอยู่ครู่หนึ่ง ในตอนนั้นเอง ร่างโฮโลแกรมของเลดี้มิราลิกซ์ก็หันมาทางเขาเช่นกัน! "มิสเตอร์ลาร์คินสัน ช่วยฉันโน้มน้าวเจ้าพวกสมองทึบพวกนี้ทีว่าพวกเขากำลังทิ้งโอกาสทองในชีวิต! อย่าลืมข้อตกลงของเรานะ!" เวสลอบถอนใจ หากพวกกบฏทำสำเร็จ เขาคงต้องบอกลาสัมปทานอันงดงามที่เลดี้มิราลิกซ์รับปากไว้ โอกาสที่จะได้ทำกำไรกับองค์กรอย่างสมาคมรักษาสันติภาพเซนทิเนลและวงแหวนแห่งโมต้าย่อมมลายหายไปสิ้น แม้เขาจะยังมีความกังวลเกี่ยวกับการล่าต่อไป แต่ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจเลือกยืนข้างเลดี้มิราลิกซ์ เขาคุ้นเคยกับขีดความสามารถของคินสเลเยอร์ดี และประเมินว่าทีมล่ายังคงมีโอกาสที่จะกำราบซีกราได้ ตราบเท่าที่เลดี้มิราลิกซ์ทุ่มเททั้งหัวใจและจิตวิญญาณลงไปในสมรภูมิ! เมื่อเวสมองไปยังสีหน้าอันขุ่นเคืองของทุกคนรอบโต๊ะประชุม เขารู้ดีว่าถึงเวลาที่ต้องปัดฝุ่น 'ลิ้นปีศาจ' (Devil Tongue) ของเขาออกมาใช้งานเสียที เขาส่งยิ้มแสยะอย่างดูแคลนไปยังเหล่านักบินเมชา "ผมแทบไม่อยากเชื่อเลยว่าพวกคุณคือนักบินเมชา พวกคุณคิดว่าสถานการณ์แค่นี้มันเกินจะรับไหวแล้วเหรอ? ถ้านักบินเมชาฝ่ายทหารที่ผมเคยร่วมรบด้วยในสงครามไบรท์-เวเซียมาเห็นพวกคุณในตอนนี้ พวกเขาคงอับอายแทนในความขี้ขลาดตาขาวของพวกคุณ!" "นี่คุณหาว่าพวกเราขี้ขลาดงั้นเหรอ!?" เวสส่ายศีรษะ "ไม่จำเป็นหรอก... อันที่จริงความกังวลของพวกคุณก็มีเหตุผล การล่าครั้งนี้มันเสี่ยงเกินไปจริงๆ แต่ความใจเสาะที่พวกคุณแสดงออกมาในวันนี้น่ะ มันน่าผิดหวังเหลือเกิน!" คำพูดนั้นยิ่งยั่วโทสะของเหล่านักบินเมชาให้ลุกโชน แต่เวสไม่สนใจ เขาค่อยๆ วางลัคกี้ลงเพื่อลุกขึ้นจากที่นั่ง ก้าวเท้าอย่างมั่นคงไปยังใจกลางห้องประชุม ในขณะเดียวกัน เขาตั้งสมาธิและปลุกพลังวิญญาณ (Spirituality) ของเขาขึ้นมา เขาสร้างภาพลักษณ์แห่งความมั่นใจ ความเหนือกว่า และที่สำคัญที่สุดคือ 'ความเป็นผู้นำ' ที่เลดี้มิราลิกซ์ขาดหายไป! เขาเชี่ยวชาญในกระบวนการนี้มากจนใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการสร้างหน้ากากนี้ขึ้นมาสวมใส่ ออร่าที่มองไม่เห็นซึ่งแผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของเขาทำให้ผู้คนที่อยู่ในห้องต้องหยุดชะงักและถอยหลังไปครึ่งก้าว คนที่ยืนขวางทางอยู่ต่างแหวกทางออกด้านข้างโดยไม่รู้ตัว ปล่อยให้เขาเดินผ่านไปยังข้างโต๊ะประชุมอย่างสง่างาม! "พวกคุณภูมิใจในตัวเองนักเหรอ?" เขาเริ่มพูด พลางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนักบินเมชาแต่ละคน "นี่คือสิ่งที่คุณจินตนาการไว้ตอนที่นั่งเรียนอยู่ในสถาบันเมชาหรูๆ หรือเปล่า? เท่าที่ผมได้ยินมา เลดี้มิราลิกซ์บอกว่าพวกคุณแต่ละคนน่ะได้คะแนนระดับท็อปของรุ่นทั้งนั้นเลยนี่!" "นั่นแหละคือเหตุผลที่เราควรจะหันหลังกลับ! เราจะเอาความสามารถของเรามาทิ้งในงานที่รอวันตายแบบนี้ไม่ได้!" เวสกอดอก "ทิ้งงั้นเหรอ? นั่นคือขีดจำกัดของความมุ่งมั่นของพวกคุณแล้วหรือไง?" "มันผิดตรงไหนล่ะ!? แล้วไงถ้าเราเลือกจะถอย? คุณไม่ใช่คนที่ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงประจันหน้ากับซีกราในระยะประชิดนี่! เป็นนักออกแบบเมชามันก็คงจะดีละมั้ง? พวกคนขี้ขลาดอย่างพวกคุณน่ะก็แค่กบดานอยู่ข้างหลัง แล้วใช้สมองบวมๆ นั่นคำนวณว่าควรจะทาสีเมชาเป็นสีเขียวหรือสีแดงดี!" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะหลังจากนักบินคนนั้นพูดจบ บรรยากาศเริ่มตึงเครียดจนบางคนรู้สึกได้ถึงความเย็นเยือกที่แผ่ซ่านในอากาศ เวสหรี่ตาลง "คุณเพิ่งจะดูถูกอาชีพของผมงั้นเหรอ?" "ผม—" "—ผมถามซ้ำอีกครั้ง คุณเพิ่งจะดูถูกอาชีพของผมใช่ไหม!?" เสียงตะโกนที่ระเบิดออกมาสะกดนักบินเมชาทุกคนให้ตกตะลึง! "พวกคุณมันคือความอับยศของเหล่านักบินเมชา!" เขาพ่นคำพูดต่อไป "พวกคุณคิดว่าตัวเองคู่ควรกับเกียรติยศงั้นเหรอ? คิดว่าเฉพาะการต่อสู้ที่ตัวเองได้เปรียบเท่านั้นถึงจะควรค่าแก่การสู้?" "มันก็สมเหตุสมผลที่จะ—" "หุบปากไปเลย เจ้าเศษเดนนักบินเมชา!" เวสกำหมัดแน่นแล้วทุบลงที่หัวใจของตนเอง "ผมรู้จักนักบินเมชามามากมาย ผมมาจากครอบครัวนักบินเมชา ผมร่วมรบเคียงบ่านักบินเมชา ผมขายสินค้าของผมให้นักบินเมชา แต่ในบรรดาทุกคนที่ผมเคยพบมา พวกคุณน่ะคือกลุ่มคนที่น่าสมเพชที่สุดเท่าที่ผมเคยเจอ!"