เมื่อเวส ลาร์คินสัน เดินทางกลับมาถึงเขตพำนักของเลดี้มิราลิกซ์ เขาปลีกตัวไปยังห้องพักรับรองภายในโรงซ่อมบำรุงเมชา ห้วงคำนึงของเขาเริ่มหมุนวนด้วยแผนการอันซับซ้อนเพื่อหาวิธีจัดการกับ ‘ซากจิตวิญญาณ’ ที่เพิ่งกู้คืนมาได้ สภาพอันแหลกสลายและเว้าแหว่งส่งผลให้มันแทบไร้ค่าในสถานะปัจจุบัน หากเขารั้นจะบรรจุสิ่งนี้ลงในเมชาหรือแบบร่างเมชาในฐานะ ‘จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ’ มันคงนำมาซึ่งพฤติกรรมที่บ้าคลั่งและคาดเดาไม่ได้ เวสคาดการณ์ว่าหากเขาเขลาพอที่จะหลอมรวมมันเข้ากับ ‘คินสเลเยอร์’ (Kinslayer) สัญชาตญาณอันสับสนและแรงขับเคลื่อนที่แตกกระจายของเศษเสี้ยวจิตวิญญาณนี้ อาจทำให้เมชาเกิดอาการคุ้มคลั่งจนไม่อาจควบคุมได้ในบางขณะ! อย่างน้อยที่สุด เลดี้มิราลิกซ์อาจถูกบีบให้ต้องต่อสู้กับเมชาของตนเองท่ามกลางสมรภูมิ ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่ตรงข้ามกับความต้องการของเขาโดยสิ้นเชิง! การจะหล่อหลอมเอ็กซ์แฟคเตอร์ (X-Factor) ของเมชาให้กลายเป็นสิ่งที่ทรงคุณค่า จิตวิญญาณแห่งการออกแบบจำต้องมี ‘ชีวิต’ แต่กลุ่มก้อนของชิ้นส่วนจิตวิญญาณที่ไม่สมบูรณ์ ซึ่งขาดไร้ส่วนที่เทียบเท่ากับศีรษะและสมองเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่สิ่งที่เขานับว่ามีชีวิตได้ "คนตาย... จะถูกปลุกให้ฟื้นคืนชีพได้หรือไม่?" สำหรับสิ่งมีชีวิตทางชีวภาพอาจเป็นไปไม่ได้ แต่ในอาณาจักรแห่งจิตวิญญาณ เรื่องราวพิสดารมักเกิดขึ้นเสมอ ดั่งเช่นในอดีต ณ รัฐพิทักษ์อิลแวน เศษเสี้ยวจิตวิญญาณที่เขาสกัดมาจากร่องรอยอันน้อยนิดของศาสดาอิลแวนนั้นเริ่มต้นด้วยความอ่อนแอและไร้เดียงสาประดุจทารกแรกเกิด ทว่าเมื่อวันเวลาผันผ่าน เศษเสี้ยวนั้นกลับเริ่มเติบโต ความมีชีวิตชีวาแผ่ซ่านขึ้น และสติปัญญาของมันก็เริ่มซับซ้อนขึ้นตามลำดับ ในยามนี้ที่เวลาล่วงเลยมานาน เวสแทบไม่กล้าจินตนาการเลยว่าเศษเสี้ยวจิตวิญญาณนั้นจะพัฒนาไปไกลเพียงใด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันได้สถิตอยู่ในแบบร่างเมชาอันเหนือชั้น! ประสบการณ์อันล้ำค่าเกี่ยวกับซากจิตวิญญาณเหล่านี้จุดประกายไอเดียให้เวส "อันดับแรก ผมต้องหาเป้าหมายให้มันก่อน โปรเจกต์ไหนที่คู่ควรมากกว่ากัน?" ขณะนี้เวสกำลังพัวพันอยู่กับสองโปรเจกต์ที่ต่างกัน ‘คินสเลเยอร์’ เมชาที่มีอยู่เดิม และแบบร่าง ‘เดวิลไทเกอร์’ (Devil Tiger) ที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ ซึ่งทั้งคู่ต่างมีต้นแบบมาจากเมชาพยัคฆ์ นั่นหมายความว่า พลังจิตวิญญาณของ ‘มังกรวิฬาร์’ (Dragon Cat) สามารถนำมาประยุกต์ใช้ได้กับทั้งสองสิ่งหากเขาปรารถนา หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เขาตัดสินใจเลือก ‘คินสเลเยอร์’ เนื่องจากเป็นโปรเจกต์ที่เร่งด่วนกว่า เวสต้องการใช้ประโยชน์จากซากจิตวิญญาณก่อนที่มันจะเสื่อมสลายไปมากกว่านี้ แม้เขาจะนำมันออกมาจากแดนจินตภาพและสายลมกัดกร่อนแล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ากระบวนการเสื่อมถอยจะหยุดลง! สภาพของมันย่ำแย่เสียจนเวสไม่ไว้ใจว่าความคงทนของมันจะยืนยาวได้นานเพียงใด ความไม่เสถียรนี้ยังทำให้มันไม่สามารถนำไปใช้เป็นจิตวิญญาณแห่งการออกแบบได้ในทันที เขาจำเป็นต้องลงมือทำอะไรบางอย่างกับความเสียหายนั้นก่อนจะเริ่มขั้นตอนต่อไป นอกจากสภาพที่เสื่อมโทรมแล้ว อีกเหตุผลหนึ่งที่เวสปฏิเสธจะนำซากจิตวิญญาณนี้ไปใช้กับแบบร่างเดวิลไทเกอร์ ก็เพราะว่ามันสูญเสียตัวตนไปมากเกินไป "มันไม่คู่ควรพอจะอยู่ในผลงานการออกแบบของผม" เวสใส่ใจคินสเลเยอร์น้อยกว่าเดวิลไทเกอร์มาก อย่างหลังคือผลงานที่เขาสร้างสรรค์ด้วยตนเอง ในขณะที่อย่างแรกเป็นเพียงเมชาที่เขาตกลงจะปรับปรุงแก้ไขเท่านั้น ความผูกพันทางอารมณ์ที่เขามีต่อคินสเลเยอร์นั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดินเสียจนเขามองว่ามันเป็น ‘แท่นทดลอง’ ชั้นดีในการทำตามอำเภอใจ! "มาลองดูกันว่าผมจะเปลี่ยนซากที่กู้มาได้นี้ให้เป็นประโยชน์ต่อเมชาเครื่องนี้ได้อย่างไร!" แม้ผลลัพธ์จะเลวร้ายเพียงใดหากเขาล้มเหลว แต่เวสในยามนี้หาได้ใส่ใจไม่ เขาแทบรอไม่ไหวที่จะได้หยิบฉวยสิ่งที่ได้มานั้นมาละเลงเล่น! ขณะที่เวสครุ่นคิดหาวิธีแปลงซากจิตวิญญาณให้กลายเป็นสิ่งที่ใช้งานได้ เขาก็เริ่มมองมันผ่านมุมมองของ ‘นักกู้ซาก’ (Salvager) เหล่านักกู้ซากหาเลี้ยงชีพด้วยการรื้อค้นแถบขยะในอวกาศหรือสมรภูมิที่ถูกลืมบนภาคพื้นดิน ซากเมชาที่พังยับเยินนั้นยังมีค่ามหาศาล! กองกำลังส่วนใหญ่มักจะพยายามกู้ซากเครื่องที่ร่วงหล่นกลับมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่บางครั้งมันก็เป็นไปไม่ได้ นักกู้ซากจึงฉวยโอกาสนี้เข้าไปเก็บกวาดซากที่มูลค่าน้อยกว่า บางครั้ง สิ่งเดียวที่พวกเขาเก็บมาได้คือกลุ่มก้อนของชิ้นส่วนที่หลุดออกจากโครงร่างของเมชาที่แหลกเหลว! ถึงกระนั้น การกู้ซากที่ไม่สมบูรณ์และชิ้นส่วนที่กระจัดกระจายก็ยังคงคุ้มค่า นักกู้ซากที่เชี่ยวชาญถึงขั้นหาวิธีซ่อมแซมความเสียหายและนำชิ้นส่วนเหล่านั้นมาประกอบกันใหม่จนกลายเป็นโครงเมชาที่ใช้งานได้! แน่นอนว่าคุณภาพของเมชาที่ถูกบูรณะเหล่านั้นย่อมทิ้งห่างจากคำว่าสมบูรณ์แบบ หากนักกู้ซากไม่สามารถหาหรือสร้างชิ้นส่วนดั้งเดิมขึ้นมาใหม่ได้ นักออกแบบเมชาประจำกลุ่มมักจะออกแบบชิ้นส่วนที่ขาดหายไปขึ้นมาทดแทนในทันที นั่นนำไปสู่การสร้างเมชาที่ผสมปนเปกันระหว่างชิ้นส่วนที่กู้มาได้กับชิ้นส่วนที่เพิ่งตีขึ้นใหม่ "บางตัวน่ะเป็นอสุรกายแฟรงเกนสไตน์ของจริงเลยละ!" นั่นคือจุดกำเนิดของเมชาที่ผิดเพี้ยนไปจากเดิม พวกนักกู้ซากบิดเบือนแบบร่างดั้งเดิมและเจตนารมณ์เบื้องหลังจนหมดสิ้น เพียงเพื่อจะปะติดปะต่อเมชาขึ้นมาในราคาถูก! แม้เวสจะชิงชังวิธีการเช่นนั้นเพียงใด แต่เขาก็ต้องยอมรับว่ามันเป็นการใช้ประโยชน์จากขยะได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งนัก และในตอนนี้ เวสกำลังคิดจะทำสิ่งที่คล้ายกันกับซากจิตวิญญาณของมังกรวิฬาร์ "แล้วยังไงล่ะถ้ามันไม่สมบูรณ์? ผมก็แค่เติมส่วนที่ขาดด้วยสิ่งอื่น!" แน่นอนว่า ‘สิ่งอื่น’ ที่ว่านั้นต้องเป็นสิ่งที่จับต้องได้และเข้ากันได้ พูดตามตรง เวสกำลังเผชิญหน้ากับดินแดนที่แปลกใหม่โดยสิ้นเชิง เขาไร้ซึ่งคำแนะนำจากเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของฉีหลันสว่อ หรือตัวอย่างใดๆ ที่มีอยู่ก่อนหน้า ความเสี่ยงที่จะเกิดความผิดพลาดนั้นสูงลิบลิ่ว! การแก้ปัญหานี้ตกอยู่ในอาณาเขตแห่ง ‘วิถีแห่งชีวิต’ (Path of Life) หากเขาต้องการหาวิธีที่ใช้ได้จริงในการเปลี่ยนซากกู้นี้ให้เป็นประโยชน์ เขาต้องถลำลึกเข้าไปในความลึกลับและศักยภาพของชีวิตให้มากกว่านี้ ในตอนนี้ คำตอบที่เขาคิดได้คือการใช้ชิ้นส่วนจิตวิญญาณอื่นมาทดแทนส่วนที่หายไป อย่างไรก็ตาม มันไม่ได้ง่ายเพียงแค่การหยิบก้อนพลังงานจิตวิญญาณสุ่มๆ มาสักก้อนแล้วโยนใส่ซากที่เว้าแหว่งของมังกรวิฬาร์ นั่นฟังดูเขลาพอๆ กับการพยายามอุดรอยรั่วของเมชาที่เสียหายด้วยการเทน้ำใส่รู! หากเขาต้องการเปลี่ยนซากกู้นี้ให้กลายเป็นสิ่งที่มีค่า เขาต้องกระตุ้นให้เกิด ‘การแปรสภาพ’ ซึ่งเป็นสิ่งที่ปกติไม่เกิดขึ้นเอง โดยปกติแล้ว พลังงานจิตวิญญาณที่มีคุณลักษณะและตราประทับต่างกันย่อมผลักใสหรือปะทะกันเอง น้อยนักที่พวกมันจะหลอมรวมหรือผสานเข้าด้วยกันจนกลายเป็นหนึ่งเดียวที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม ขณะที่เวสครุ่นคิดถึงวิธีเอาชนะอุปสรรคนี้ เขาก็สรุปประเด็นสำคัญได้สามประการ ประการแรก ซากจิตวิญญาณนี้ค่อนข้างอ่อนแอ อ่อนแอยิ่งกว่า Spirituality ของเขาเองเสียอีก เมื่อประกอบกับการที่มันขาดไร้สติสัมปชัญญะและความมีชีวิตชีวา จึงทำให้มันง่ายต่อการปรับแต่งอย่างยิ่ง ประการที่สอง ในเมื่อเวสตั้งใจจะใช้มันกับคินสเลเยอร์เพื่อเพิ่มพลังเอ็กซ์แฟคเตอร์ขนานใหญ่ เหตุใดจึงไม่ใช้ประโยชน์จากจิตวิญญาณของนักบินเมชาไปด้วยเลยล่ะ? บางทีอาจมีสิ่งที่น่าอัศจรรย์เกิดขึ้นหากเขาพยายามหลอมรวม Spirituality ของเลดี้มิราลิกซ์เข้ากับซากจิตวิญญาณของมังกรวิฬาร์ "ปัญหาเดียวก็คือ... เลดี้มิราลิกซ์ไม่มีในสิ่งที่ผมต้องการ!" เช่นเดียวกับนักบินเมชาส่วนใหญ่ในกาแล็กซี เลดี้มิราลิกซ์อาจมีพรสวรรค์ทางพันธุกรรมในการเป็นนักบินเมชา แต่เธอขาดศักยภาพทางจิตวิญญาณที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดเหนือธรรมชาติไปได้! เวสยังไม่เข้าใจเรื่องศักยภาพทางจิตวิญญาณมากนัก เขาไม่รู้ว่ามันเป็นสิ่งที่มนุษย์เพียงส่วนน้อยเกิดมาพร้อมกับมัน หรือว่าเป็นสิ่งที่ผู้โชคดีบางคนพัฒนาขึ้นหลังจากผ่านเหตุการณ์ไม่คาดฝันในชีวิตที่กระตุ้นให้จิตใจสร้างพลังงานจิตวิญญาณมหาศาลออกมา แม้ว่าอย่างหลังจะเป็นไปได้ แต่เวสก็ไม่รู้วิธีการจุดชนวนกระบวนการนี้อยู่ดี แต่ถึงอย่างนั้น... ถ้าเขาลองทำบางอย่างดูล่ะ? "ฮีๆ..." เขาแสยะยิ้มขณะเริ่มวางแผนการทดลองอันสุดขั้ว เขาสมมติฐานมากมายเพื่อหาวิธีทำให้ซากจิตวิญญาณเข้ากันได้กับเลดี้มิราลิกซ์มากขึ้น จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาสอดแทรกซากจิตวิญญาณเข้าไปในจิตใจของเลดี้มิราลิกซ์โดยตรง? เวสมีความรู้สึกว่าการโยนซากจิตวิญญาณโครมลงไปในจิตใจของเธอนั้นเป็นความคิดที่แย่มาก! ในเมื่อคุณลักษณะของพวกมันต่างกันโดยสิ้นเชิง ไม่มีทางที่จิตใจของเธอจะรองรับสิ่งแปลกปลอมได้! "อย่างไรก็ตาม การกักเก็บมันไว้ในนั้นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ" จิตใจของเธออาจเกือบจะไร้ซึ่งพลังงานจิตวิญญาณ แต่มันก็ยังคงเปี่ยมไปด้วยตัวตนของเธอ จิตใจของเธอบรรจุไว้ด้วยความคิดและอารมณ์ทั้งหมด แม้ส่วนใหญ่มันจะเป็นสิ่งที่เวสจับต้องไม่ได้ เพราะพวกมันไม่มีทั้งตัวตนทางวัตถุหรือทางจิตวิญญาณ พวกมันดำรงอยู่ในอีกระนาบหนึ่งที่ยากจะนิยาม ซึ่งเวสยังไม่สามารถจัดการได้ในขณะนี้ ทว่าเวสคาดเดาว่าความคิดและอารมณ์เหล่านั้นคงไม่อยู่เฉยแน่ หากเขาฝืนยัดเยียดซากจิตวิญญาณต่างถิ่นเข้าไปในจิตใจของเลดี้มิราลิกซ์! "นี่จะเป็นกระบวนการที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง!" มีหนทางมากมายที่สิ่งนี้จะย้อนกลับมาทำร้ายเขา! แต่ทว่าแม้จะมีความเสี่ยง เวสก็ยังคงกระหายที่จะดำเนินการทดลองนี้ต่อไป! แผนการที่เขาคิดขึ้นมานั้นฟังดูบ้าคลั่ง แม้กระทั่งสำหรับตัวเขาเอง! แต่เขาก็เชื่อมั่นว่ามันมีโอกาสที่จะสำเร็จ! "ต่อให้มันจะมีผลข้างเคียงมากมาย แต่มันก็คุ้มค่าที่จะลอง!" ความเป็นไปได้ที่เขาคิดขึ้นมานั้นกระตุ้นความสนใจของเขาเสียจนเขาสลัดความระมัดระวังทิ้งไปสิ้น เขาต้องลองมันให้ได้! "ฮิๆๆๆ!" เขาถูมือด้วยความตื่นเต้น "ผมไม่เคยทำแบบนี้มาก่อนเลย มาดูซิว่ามันจะเป็นยังไง!" เวสเริ่มระงับความร่าเริงลงเพื่อรวบรวมสมาธิ เขาเริ่มเข้าสู่สภาวะการเดินทางทางจิตวิญญาณอีกครั้ง ทันทีที่เขารู้สึกว่าตนเองได้เคลื่อนย้ายเข้าสู่ระนาบที่เพิ่งสำรวจไปเมื่อครู่ เขาก็เริ่มสำรวจรอบกายอย่างระมัดระวัง ในตอนนี้ เขาต้องการตามหาตัวตนทางจิตวิญญาณของเลดี้มิราลิกซ์ในความว่างเปล่าอันแปลกประหลาดนี้ "งานนี้คงต้องออกแรงกันหน่อย" เขามึนพึมพำ "มันยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทรเสียอีก!" เหล่าผู้ที่ก้าวข้ามขีดจำกัดเหนือธรรมชาติ เช่น นักบินระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert Pilot) หรือนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman Mech Designer) จะมีตัวตนที่เด่นชัดมากในแดนจินตภาพ พวกเขาสร้างที่มั่นหรือป้อมปราการที่แข็งแกร่งพอจะขับไล่ผู้บุกรุกและปกป้องพลังงานจิตวิญญาณของตนจากสายลมกัดกร่อนที่พัดผ่านระนาบตัวตนที่จับต้องไม่ได้นี้ แล้วคนธรรมดาล่ะ? แล้วพวกที่ไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของศักยภาพทางจิตวิญญาณล่ะ? เดิมทีเวสเชื่อว่าพวกเขาถูกตัดขาดจากแดนจินตภาพโดยสิ้นเชิง แต่ในยามนี้เขาเริ่มสงสัยในข้อสรุปนั้น ความเข้าใจลึกซึ้งที่เขามีต่อแดนจินตภาพทำให้เขาสันนิษฐานว่าสิ่งมีชีวิตทุกรูปแบบย่อมมีตัวตนอยู่ในที่แห่งนี้ เพียงแต่พวกเขาอ่อนแอเกินกว่าที่เขาจะสังเกตเห็นได้ เวสเริ่มกระบวนการสำรวจอันน่าเบื่อหน่ายรอบจุดที่เขาปรากฏตัว แม้สายลมกัดกร่อนจะเป็นสิ่งเดียวที่ครอบคลุมพื้นที่โดยรอบ แต่เขาไม่เชื่อว่าคนธรรมดาจะไร้ซึ่งร่องรอยใดๆ ในระนาบนี้ "เลดี้มิราลิกซ์ควรจะอยู่ในห้องทำงานของเธอ ดังนั้นตัวตนทางกายภาพของเธอจึงอยู่ใกล้มาก" นั่นมักหมายความว่าตัวตนทางจิตวิญญาณของเธอก็ควรจะอยู่ใกล้ๆ กันในแดนจินตภาพ เวสแผ่ประสาทสัมผัสออกไปเป็นวงกว้างรอบจุดปรากฏตัว จนกระทั่งในที่สุดเขาก็พบกับ ‘จุดแสง’ เล็กๆ ที่สั่นไหวซึ่งมีกลิ่นอายจางๆ ของเลดี้มิราลิกซ์สัมผัสมายังโสตประสาททางจิตวิญญาณของเขา! "ที่นี่แหละ!" แม้ช่องว่างในแดนจินตภาพจะดูเล็กจิ๋วอย่างยิ่ง แต่ทว่าขนาดหาใช่สิ่งสำคัญเสมอไปในระนาบแห่งนี้ เวสแผ่ภาพฉายทางจิตวิญญาณส่วนน้อยของตนออกมาและบีบอัดมันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้ความแข็งแกร่งของมันจะเทียบอะไรไม่ได้เลย แต่เวสก็จัดการบีบมันจนเล็กพอที่จะแทรกผ่านช่องเปิดเล็กๆ นั้นเข้าไปได้ เป็นไปตามคาด ภาพฉายทางจิตวิญญาณที่กึ่งแยกตัวออกมาของเขาได้เข้าสู่ ‘แดนจิตใจ’ ของเลดี้มิราลิกซ์! "ทว่า... อย่างที่คิด มีบางอย่างแปลกๆ เกิดขึ้น" ภาพฉายทางจิตวิญญาณของเขาไม่ได้อยู่ใน ‘เฟส’ เดียวกับจิตใจของเลดี้มิราลิกซ์! นั่นหมายความว่าภาพฉายจิตวิญญาณของเขาสามารถลอยทะลุผ่านจิตใจของเธอไปได้โดยไม่ปะทะกับสิ่งใด เพราะพวกมันไม่สามารถสัมผัสกันได้โดยสิ้นเชิง! อย่างไรก็ตาม เมื่อเวสพินิจสภาพของภาพฉายจิตวิญญาณให้ดีขึ้น เขาก็พบว่ามันไม่ได้เป็นเช่นนั้นเสียทีเดียว Spirituality ของเขานั้นทรงพลังมากเสียจนมันสร้างแรงดึงดูดบางอย่างรอบตัวที่คล้ายคลึงกับแรงโน้มถ่วง ความคิดและอารมณ์ที่ไหลผ่านจิตใจของเลดี้มิราลิกซ์บิดเบี้ยวไปรอบๆ ตัวตนของเขา! "ดีมาก! แสดงว่ามันยังมีการปฏิสัมพันธ์กันอยู่บ้าง!" ด้วยการควบคุมความคิดเพียงเล็กน้อย เขาจัดการดึงซากจิตวิญญาณของมังกรวิฬาร์ออกมาจากจิตใจของเขาและวางมันลง ณ ตำแหน่งเดียวกับภาพฉายทางจิตวิญญาณ เขาสามารถโยนซากนั้นลงไปในจิตใจของเลดี้มิราลิกซ์ได้โดยตรง! เช่นเดียวกับชิ้นส่วน Spirituality ของเขา จิตใจของเลดี้มิราลิกซ์แทบไม่มีปฏิกิริยาต่อการแทรกซึมของซากจิตวิญญาณสัตว์ร้ายจากต่างดาว ทั้งคู่ต่างดำรงอยู่ในเฟสที่แตกต่างกัน! "บ้าจริง เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"