"ของพวกเราหรือเปล่า?" เวสเอ่ยถามขณะก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังฐานทัพชั้นใน "ไม่น่าใช่" ดามาโต้ตอบพลางพยายามเร่งฝีเท้า แขนที่ขาดหายไปทำให้การทรงตัวของเขาดูติดขัด "จากเซนเซอร์ที่เหลือเพียงน้อยนิดซึ่งยังคงส่งข้อมูลกลับมา กองยานนี้ใหญ่กว่ากองยานสำรวจในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุดหลายเท่า แถมยานทุกลำที่กำลังเข้ามาก็ไม่ได้ส่งรหัสระบุตัวตนที่พวกเราคุ้นเคยเลย" หรือจะมีฝ่ายที่สี่พยายามเข้ามาแทรกแซงเกมของฝ่ายที่สาม? หรือว่าพวกแซนด์เมนกำลังวางแผนชั่วร้ายอะไรอยู่? "ไม่ใช่พวกแซนด์เมนหรอก ถ้าคุณกำลังคิดแบบนั้น พวกนั้นมีเอกลักษณ์ที่ชัดเจนมากแม้จะมองจากระยะไกล" พวกเขาเข้าไปยังศูนย์บัญชาการหลังจากเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยตรวจสอบตัวตนแล้ว ช่วงนี้ผลงานของผมทำให้ผมได้รับสิทธิพิเศษมากมาย รวมถึงการเข้าถึงพื้นที่ส่วนต่างๆ ของฐานได้กว้างขวางขึ้น ผมยังได้พบกับผู้บัญชาการเทรจิสเป็นการส่วนตัวอีกด้วย ชายผู้นั้นดูแก่ชราลงไปมากนับตั้งแต่เริ่มการสำรวจ เทรจิสผายมือเชิญผมเข้าไปในห้องทำงานด้วยท่าทางอ่อนแรง "อา ผมกำลังจะเรียกคุณมาพอดี เชิญนั่งก่อนสิ" หลังจากผมและดามาโต้นั่งลง ผมก็เริ่มถามสิ่งที่อยู่ในใจเป็นอย่างแรก "สถานการณ์ของพวกสลัดอวกาศเป็นยังไงบ้างครับ?" เทรจิสกำหมัดแน่น "พวกมันใกล้จะพบทางเข้าถ้ำใต้ดินแล้ว ถึงจะไม่มีผู้เชี่ยวชาญด้านการสำรวจอยู่ในสังกัด แต่พวกมันก็ใช้จำนวนคนเข้าข่ายสำรวจและสแกนพื้นผิวของดาวโกรนิงโฟร์ (Groening IV) ด้วยพลังประมวลผลที่มีอยู่ อีกไม่นานพวกมันก็คงจะเจอทางเข้าแน่!" ทีมภาคพื้นดินกำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่ยากลำบาก หากกองยานที่เพิ่งมาถึงเป็นฝ่ายมิตร ค่ายพักก็แค่ต้องรอการมาถึงของพวกเขา แต่ถ้าเป็นศัตรู ความหวังที่ริบหรี่อยู่แล้วก็จะยิ่งน้อยลงไปอีก เพราะกำลังเสริมฝ่ายมิตรใดๆ ก็ตามจะต้องฝ่ากองยานศัตรูถึงสองกอง ผมยังไม่อยากยอมแพ้เร็วเกินไป ผมยังคงหวังว่ากองยานที่กำลังมาถึงจะเป็นมิตร "เราจะต้านทานพวกสลัดอวกาศยังไงถ้าพวกมันบุกมา? ทรัพยากรเราเหลือไม่มากแล้ว แถม Mech และ Pilot ของเราก็เหนื่อยล้ากันเต็มที" "จากการคำนวณล่าสุด กองยานปริศนากำลังมุ่งหน้ามายังโกรนิงโฟร์ด้วยความเร็วสูง หากพวกมังกรแห่งความว่างเปล่า (Dragons of the Void) ตัดสินใจปักหลักสู้ คาดว่าทั้งสองกองยานจะปะทะกันภายในยี่สิบสองชั่วโมง แต่การต่อสู้ระหว่างกองยานอาจลากยาวไปหลายชั่วโมง ดังนั้นเราต้องยันไว้ให้ได้ประมาณสามสิบชั่วโมง" สามสิบชั่วโมงฟังดูยาวนานมาก ด้วยการปรากฏตัวของตัวแปรที่ไม่รู้จัก พวกสลัดอวกาศต้องเร่งพยายามหาทางเข้าสู่ป่าโลหะอันอุดมสมบูรณ์ใต้พื้นผิวโลกอย่างแน่นอน "เราคงต้องทำสุดความสามารถเพื่อเสริมการป้องกันในตำแหน่งของเรา" เทรจิสพยักหน้า "คนงานเหมืองของเราขุดแร่จากสายแร่หลักเสร็จแล้ว ดังนั้นเราสามารถรวมกำลังป้องกันที่นี่ได้อย่างเต็มที่ แต่อย่างไรก็ตาม กองกำลังของเรายังคงอ่อนล้าอยู่ดี ความจริงแล้ว ผมได้มอบหมายให้คนกลุ่มหนึ่งใช้วิธีการที่ค่อนข้างสุดโต่งเพื่อเพิ่มการป้องกันของเรา" "อะไรเหรอครับ?" "การกู้คืนระบบของไคอัส (Kaius) ให้กลับมาใช้งานได้" อะไรนะ? ผมเบิกตากว้างเมื่อได้ยินคำพูดที่ดูเป็นไปไม่ได้ออกมาจากปากของเขา "นั่นมันเป็นไปไม่ได้! Mech ตัวนั้นเป็นปริศนาที่เสียหายหนักมาก และเรายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันทำงานยังไง!" ผมคิดว่าหัวหน้าช่างรามิเรซและคนของเขากำลังอยู่ในขั้นตอนการแยกชิ้นส่วน Mech คิเมร่ายักษ์เพื่อให้อพยพได้ง่ายขึ้นเสียอีก ผู้บัญชาการฐานไม่ได้ปฏิเสธข้อโต้แย้งของผม "มันเป็นโอกาสที่ริบหรี่ แต่เราต้องเตรียมพร้อมที่จะใช้ทรัพยากรทุกอย่างที่มีอยู่ นักชีววิทยาต่างดาวและช่างเทคนิคเมชาของเรากำลังพยายามทำให้เครื่องจักรชีวภาพนี้ทำงาน พวกเขายังคงประสบปัญหากับวิธีการควบคุม คุณควรลองไปช่วยดูหน่อย" หลังจากได้รับมอบหมายงาน ผมก็เดินออกจากห้องทำงาน แต่ไม่ลืมที่จะขอเครื่องสร้างโล่ป้องกันของผมกลับคืนมา ผมตามหาอุปกรณ์ช่วยชีวิตอันล้ำค่าชิ้นนี้อยู่ เทรจิสบอกผมว่าคนของเขาเจอมันที่มุมห้องหรืออะไรทำนองนั้น แต่ผมรู้ดีว่าพวกนั้นคงพยายามจะเก็บไว้ใช้เอง แต่สุดท้ายก็พ่ายแพ้ให้กับระบบล็อกที่ล้ำสมัยของมัน เมื่อก้าวออกมาข้างนอก ผมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสูดอากาศในท้องถิ่น ตั้งแต่ที่ผมกลายสภาพไป ผมก็ไม่จำเป็นต้องสวมชุดป้องกันอันตรายที่เทอะทะอีกต่อไป สำหรับผมแล้วสิ่งเหล่านั้นมันเกะกะ แม้ว่าผมจะถูกมองด้วยสายตาแปลกๆ ก็ตาม ไม่มีมนุษย์คนไหนรอดชีวิตในสภาพอากาศที่เป็นพิษได้โดยไม่มีชุดป้องกัน "กลิ่นเหมือนความตายเลยแฮะ" ด้วยการติดตามของดามาโต้และลัคกี้ ผมเดินไปยังโรงซ่อมบำรุงที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่ง และผ่านการตรวจความปลอดภัยอย่างเข้มงวดก่อนจะได้รับอนุญาตให้เข้าไปด้านใน ไคอัสได้รับการดูแลเป็นอย่างดี คนงานจากหลากหลายสาขาต่างรุมล้อมเจ้าสัตว์ประหลาดที่หลับใหลตัวนี้ พวกเขาทำงานทั้งในส่วนของเครื่องจักรและส่วนประกอบทางชีวภาพ น่าประทับใจที่คนงานเหล่านี้คืบหน้าไปมาก การเปลี่ยนชิ้นส่วนโลหะที่สึกหรอด้วยชิ้นส่วนที่ผลิตขึ้นใหม่นั้นไม่ต้องใช้ความคิดสร้างสรรค์มากนัก แม้ว่าผมจะรู้สึกเสียดายที่พวกเขาไม่มาปรึกษาผมก่อนก็ตาม เพราะท้ายที่สุดแล้ว จัตแลนด์น่าจะดัดแปลงส่วนที่เพิ่มเข้ามาในภายหลัง ซึ่งทำให้ Mech คิเมร่าตัวนี้แบกรับภาระหนักขึ้นเรื่อยๆ ถึงอย่างนั้น เรื่องนั้นก็มีความสำคัญน้อยกว่าส่วนประกอบที่มีชีวิตของ Mech นักชีววิทยาต่างดาวสองสามคนที่ผมไม่คุ้นหน้ากำลังนำทีมผู้ช่วยในการฟื้นฟูและรักษาเนื้อเยื่อที่เสียหายส่วนใหญ่ เมื่อเทียบกับดร. จัตแลนด์แล้ว พวกเขาคืบหน้าไปมากด้วยสติปัญญาของกลุ่มและอุปกรณ์ห้องแล็บที่ดีกว่ามาก "มานี่สิ เวส" รามิเรซเรียกขณะที่เขามองดู Mech ยักษ์จากทางเดินยกระดับ เมื่อผมปีนขึ้นไป ผมก็ได้เห็นความสง่างามอันดิบเถื่อนของ Mech คิเมร่าอีกครั้ง นี่คือ Mech ที่ปกครองทุกสิ่งอย่างแท้จริง "ผู้บัญชาการอยากจะให้คุณอยู่ห่างๆ จากเรื่องนี้ แต่เรากำลังหมดเวลาแล้ว Mech ตัวนี้ก็เป็นแค่เศษเหล็กถ้าเราไม่รู้วิธีการควบคุมมัน" ผมเข้าใจความปรารถนาของตระกูลเคน (House Kaine) ที่ต้องการผูกขาดกลไกภายในของไคอัส เครื่องจักรนี้ไม่เพียงแต่เป็นตัวแทนของการหลอมรวมระหว่างสิ่งมีชีวิตและเครื่องจักรที่ไม่เหมือนใคร แต่มันยังมีสมรรถนะเหนือกว่า Mech ขนาดเดียวกันลำอื่นๆ "แล้วดร. จัตแลนด์ควบคุม Mech นี้ได้ยังไง? แล้วพวกคุณก้าวหน้าไปถึงไหนแล้ว?" หัวหน้าช่างซ่อมบำรุงยักไหล่ "คุณต้องถามพวกนักชีววิทยาต่างดาวสำหรับรายละเอียดนะ แต่สั้นๆ คือพวกเขาเจออะไรที่น่าขนลุกข้างในหัวของไอ้ยักษ์นี่ มันดูเหมือนสมองของ Pilot ที่ถูกทรมานเพื่อให้มีชีวิตอยู่ต่อไป เราเลยกระชากมันออกมาให้เร็วที่สุด แล้วเริ่มช่วยกันวางระบบใหม่ให้ไคอัสยอมรับคำสั่งจากห้องคนขับมาตรฐาน" เมื่อผมมองดูแผนผังความคืบหน้า ผมพบว่าพวกเขามีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่กับไคอัส พวกเขายัดห้องคนขับที่แข็งแรงเข้าไปในช่องอกที่เคยเป็นที่เก็บสมองพลังจิตยักษ์ซึ่งกัปตันเคนแทงทะลุในการต่อสู้ครั้งสุดท้ายของจัตแลนด์ ช่างเทคนิคเมชากำลังทำงานร่วมกับนักชีววิทยาต่างดาวเพื่อให้ Neural Interface ของห้องคนขับเชื่อมต่อกับระบบประสาทของไคอัสได้ "ผมบอกตรงๆ นะ" ผมกล่าวหลังจากศึกษาแผนผัง "ผมไม่มีความรู้เลยว่า Neural Interface นี้ทำงานยังไง นี่มันอยู่นอกเหนือความเชี่ยวชาญของผม" สมาคมการค้าเมชา (Mech Trade Association) กำหนดข้อจำกัดที่เข้มงวดมากในการดัดแปลง Neural Interface มันง่ายมากที่จะตัดสินใจผิดพลาดจนทำให้จิตใจของ Pilot พังทลาย ด้วยเหตุนี้ นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่จึงเลือกใช้ Neural Interface มาตรฐานที่มีขายทั่วไปโดยไม่มีการดัดแปลงใดๆ "คนอื่นก็ไม่มีใครรู้เหมือนกัน แค่ลองดูหน่อยว่าคุณพอจะจัดระเบียบให้มันเข้าที่เข้าทางได้ไหม" เมื่อเวลาใกล้จะหมดลง ค่ายพักต้องการทรัพยากรทุกอย่างที่พร้อมจะป้องกันผู้บุกรุก ผู้บัญชาการเทรจิสฝากความหวังไว้ที่ไคอัสอย่างมาก Mech คิเมร่าตัวนี้คือราชาแห่ง Mech สายโจมตีระยะประชิด ซึ่งมีส่วนผสมที่ลงตัวระหว่างความเร็ว พลัง และเกราะป้องกัน ผมเข้าไปใกล้บริเวณหน้าอกที่ถูกเปิดออกเพื่อติดตั้งห้องคนขับเป็นอันดับแรก นักชีววิทยาต่างดาวคนหนึ่งยืนอยู่ข้างๆ พลางขบคิดปัญหาอย่างหนัก "เฮ้ บอกผมหน่อยได้ไหมว่าคุณเจอปัญหาอะไรตอนที่พยายามทำให้ Neural Interface ทำงาน?" "มันซับซ้อนน่ะ" ชายผู้นั้นตอบ แต่เขาก็อธิบายปัญหาด้วยวิธีง่ายๆ "ไคอัสไม่ใช่แค่เครื่องจักร แต่มันยังเป็นสิ่งมีชีวิต สิ่งที่น่าทึ่งเกี่ยวกับ Mech คิเมร่าตัวนี้คือมันมีจิตใต้สำนึกของตัวเองที่สามารถตัดสินใจได้ว่าจะยอมให้คุณควบคุมมันหรือไม่ แน่นอนว่าเราไม่ใช่ดร. จัตแลนด์ มันจึงไม่ยอมสยบต่อการควบคุมของเรา" "เครื่องจักรคิดได้ด้วยเหรอ?" ผมเริ่มรู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันทีหลังจากได้ยินเรื่องนี้ เรื่องนี้มันเกินกว่าสิ่งที่ผมเคยเรียนรู้มามาก แม้ว่าผมจะก่อตั้งบริษัทเมชามีชีวิต (Living Mech Company) แต่ผมก็ไม่เคยจินตนาการถึงการทำงานกับ Mech ที่มีชีวิตจริงๆ เลย "เราพยายามบังคับจิตใต้สำนึกด้วยวิธีการต่างๆ แล้ว แต่ไคอัสเป็นระบบขนาดมหึมาที่มาจากสัตว์หกขาที่เป็นนักล่าสูงสุด ไม่มีอะไรที่เรามีในมือตอนนี้ที่จะบังคับให้มันยอมสยบได้" นักชีววิทยาต่างด้าวยังพยายามใช้วิธีที่นุ่มนวลกว่านั้น แต่จิตใต้สำนึกของมันกลับเมินเฉยต่อคำวิงวอนใดๆ มันทำตัวเหมือนมังกรโบราณที่นอนหลับอยู่บนกองทองคำ โดยที่ไม่สามารถปลุกมันให้ตื่นได้ พวกเขาก็ไม่มีโอกาสที่จะเจรจากับมันเพื่อขอเหรียญทองเลย เมื่อผมอ่านบันทึกและตรวจสอบวิธีการของพวกเขา ผมต้องยอมรับว่าเหล่านักชีววิทยาต่างดาวได้ลองทุกอย่างที่ผมจะนึกออกแล้ว ผมไม่สามารถหาวิธีอื่นได้เลย นอกจาก... เอ็กซ์แฟคเตอร์ (X-Factor) ตั้งแต่ที่ผมเข้าร่วมการสำรวจ ผมตัดสินใจปิดผนึกความสามารถเกี่ยวกับปรากฏการณ์ลึกลับนี้ไว้อย่างแน่วแน่ การทำงานร่วมกับกลุ่มช่างเทคนิคเมชาทำให้ Mech ที่ผมออกแบบและทำงานด้วยนั้นปนเปื้อน จนทำให้เอ็กซ์แฟคเตอร์ไม่มีโอกาสได้กะเทาะออกจากเปลือกของมัน แต่ตอนนี้ ผมต้องเผชิญกับ Mech ที่มีชีวิตในระดับหนึ่ง หากผมเข้าใจกฎที่ควบคุมเอ็กซ์แฟคเตอร์ได้ถูกต้องล่ะก็ มันต้องมีความเชื่อมโยงที่ซับซ้อนกับชีวิตอย่างแน่นอน ผมจะสามารถสื่อสารกับ Mech ที่มีชีวิตผ่านเอ็กซ์แฟคเตอร์ได้ไหม? ผมจะสามารถควบคุมมันให้เป็นไปตามต้องการได้หรือไม่? แล้วผมจะเริ่มต้นยังไงดีล่ะ? "ไม่ลองก็ไม่รู้" ผมเมินเฉยต่อนักชีววิทยาต่างดาวที่ยังคงพูดพล่ามต่อไป และเดินเข้าไปใกล้หน้าอกของ Mech คิเมร่า ผมวางฝ่ามือลงบนเกล็ดที่แข็งแกร่งของมันและพยายามเชื่อมต่อกับสัตว์ร้ายตัวนั้น ผมสยายจิตใจและรวบรวมสมาธิ ตัดสิ่งรบกวนอื่นๆ ออกไปทั้งหมด เสียงของช่างเทคนิคเมชาที่ติดตั้งชิ้นส่วนใหม่และนักชีววิทยาต่างดาวที่รักษาเนื้อเยื่อที่เสียหายค่อยๆ จางหายไป ลึกเข้าไปในจิตใจของผม แสงสว่างจ้าพุ่งทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์และข่มขวัญว่าจะเผาผลาญทุกอย่างในการระเบิดทำลายล้างที่รุนแรงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน "อั๊ก!" ผมถอนจิตใจออกจากภาพหลอนที่อันตรายนั้นด้วยความเจ็บปวด ผมสงสัยว่าถ้าผมปล่อยให้ภาพนั้นดำเนินต่อไป สมองของผมคงจะระเบิด "นี่มันเกิดอะไรขึ้นกับผมกันแน่?" ผมไม่ได้โง่ ผมเชื่อมโยงปรากฏการณ์นี้กับพลังงานที่หายไปจากดอกไม้สวรรค์ (heavenly flower) ผมจำรสสัมผัสของมันได้ลางๆ เหตุการณ์ประหลาดนี้ทำให้ผมต้องก้าวถอยหลังออกมา ผมออกจากห้องคนขับและนั่งลงในมุมที่เงียบสงบพลางลูบหลังลัคกี้ แมวตัวนี้คิดถึงผมมากและต้องการความสนใจอย่างมากตั้งแต่ผมกลับจากการถูกกักขัง "แกคิดว่ามันเกิดอะไรขึ้น ลัคกี้?" แมวร้องเหมียวใส่ผมอย่างไม่รู้เรื่องรู้ราว มันสนใจรอยเกาของผมมากกว่าปริศนาของเจ้านาย ภาพนิมิตที่อันตรายในจิตใจทำให้ผมกลัวอยู่ไม่น้อย ผมต้องเสี่ยงกับจิตใจทุกครั้งที่พยายามรวบรวมสมาธิเลยงั้นเหรอ? ผมค่อยๆ จุ่มจิตใจลึกลงไปภายใน ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ผมควบคุมความคิดให้เป็นดาบทางจิตที่สามารถตัดผ่านความคิดที่ฟุ้งซ่านในหัวได้อย่างง่ายดาย ผมพบว่าพลังของมันเพิ่มขึ้นด้วยซ้ำ นี่เป็นผลอีกอย่างหนึ่งของดอกไม้สวรรค์หรือเปล่า? "ผมไม่แน่ใจเหมือนกัน มันอาจจะเติบโตจากการรอดชีวิตในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา ผมรู้เรื่องจิตใจน้อยเกินไปที่จะสรุปอะไรได้ชัดเจน" ผมหลีกเลี่ยงการคาดเดาและพยายามตรวจสอบการเปลี่ยนแปลงแทน มันกลายเป็นเรื่องง่ายยิ่งขึ้นในการสร้างจุดโฟกัสให้เป็นรูปร่างตามที่ผมปรารถนา ผมพบว่ามันยากที่จะอธิบายกระบวนการนี้ มันเหมือนกับว่าผมใช้ตาข่ายยักษ์ครอบลงบนกลุ่มก้อนความหมายนับไม่ถ้วน มันเมินเฉยต่อความหมายที่ไม่เกี่ยวข้องทั้งหมดและยึดเกาะเฉพาะแนวคิดที่ผมต้องการเท่านั้น "มันง่ายกว่าเดิมมากในการสร้างภาพลักษณ์ที่ถูกต้อง" ผมจินตนาการถึงการอัปเกรดเครื่องฉายภาพมือสองรุ่นเก่าด้วยเครื่องฉายภาพแบรนด์หรู ความละเอียดและความมีชีวิตชีวาของภาพลักษณ์ของผมได้รับการอัปเกรดอย่างมาก ส่วนที่ว่ามันจะช่วยให้เขาก้าวข้ามพรมแดนที่ยากลำบากระหว่างระดับ C และระดับ B ของ System ได้หรือไม่นั้นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง จากความเข้าใจของผมเกี่ยวกับเอ็กซ์แฟคเตอร์ มันต้องการมากกว่าแค่กำลังดิบเพื่อก้าวข้ามกำแพงนั้น มันต้องการวิวัฒนาการในวิธีการของผม "ถึงอย่างนั้น มันก็ยังมีประโยชน์อยู่ดี" ภาพลักษณ์ที่รวมศูนย์และเข้มข้นขึ้นน่าจะช่วยให้ผมมอบพลังชีวิตได้มากขึ้นในเวลาที่เท่าเดิม ผมไม่ต้องเสียเวลาหลายเดือนในการพยายามทำให้งานออกแบบเต็มไปด้วยลายนิ้วมือของผม ผมยังเดาอีกว่าเมื่อผมแข็งแกร่งพอ ผมจะสามารถลบลายนิ้วมือของคนอื่นในงานที่ทำร่วมกันได้ "ผมยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าถึงจุดนั้นหรือยัง" ผมเพิ่งจะสัมผัสได้เพียงแค่ปลายน้ำแข็งที่โผล่พ้นน้ำเท่านั้น ทั้งในส่วนของการเปลี่ยนแปลงทางร่างกายและจิตใจ แม้ว่าพวกมันทั้งหมดจะดูเหมือนมีประโยชน์ แต่พวกหมอก็เตือนผมว่ามันอาจจะเปลี่ยนไปในทางที่แย่ลงได้ มีเพียงการตรวจร่างกายอย่างละเอียดที่สถานพยาบาลที่เหมาะสมเท่านั้นที่ผมจะสามารถเปิดเผยอันตรายที่ซ่อนอยู่ภายในร่างกายของเขาได้ ผมวางความกังวลลงเพราะผมยังมีงานต้องทำ เมื่อตั้งสติได้ ผมก็เข้าไปใกล้ไคอัสและแตะต้องมันอีกครั้ง คราวนี้ผมสร้างเครื่องมือตรวจจับทางจิตขึ้นมาและพยายามแงะเข้าไปในเปลือกของ Mech สัตว์ประหลาดอย่างระมัดระวัง จิตใจของผมปะทะกับกลุ่มเมฆที่หนาทึบและขุ่นมัว ผมคิดว่าผมได้พบกับกำแพงบางอย่างที่ทำหน้าที่ป้องกัน ผมจึงทำให้เครื่องมือตรวจจับทางจิตแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อยและดำดิ่งลึกลงไปในกลุ่มเมฆนั้น เครื่องมือตรวจจับยังคงขยายตัวต่อไปจนกระทั่งกลุ่มเมฆมีปฏิกิริยาตอบโต้ในทันที ผมตกใจเมื่อสัญชาตญาณเตือนผมถึงวิกฤตครั้งใหญ่ กลุ่มเมฆที่ปั่นป่วนกลายเป็นศัตรูและเข้าจู่โจมเครื่องมือตรวจจับของผม กลุ่มเมฆสร้างการเชื่อมต่อกับผม มันส่งผ่านความรู้สึกเกลียดชังออกมา ผมสติหลุดไปทันที ผมตื่นขึ้นมาในอีกครึ่งชั่วโมงต่อมา ร่างกายของผมโชกไปด้วยเหงื่อ "เมื่อกี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"