บทที่ 2070: สตรีผู้สูงค่า ในขณะที่เมชารุ่นดรูมการ์ด (Doom Guard) กำลังทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งความนิยมอย่างรวดเร็ว มาสเตอร์ มอยรา วิลลิกซ์ ก็ปลีกตัวจากระบบซีแนค (Cinach System) ไปอย่างเงียบเชียบ ไม่มีสิ่งใดในที่แห่งนี้ที่สามารถเหนี่ยวรั้งความสนใจของเธอได้อีกต่อไป ยานยูบิควิตัสฟอร์ซ (Ubiquitous Force) เพียงแค่สร้างประตูมิติและพุ่งทะยานกลับสู่เซ็นเตอร์พอยต์ (Centerpoint) ทันทีโดยไม่มีการแจ้งเตือนล่วงหน้าใดๆ เวส ลาร์คินสัน รู้สึกโล่งอกอย่างหาที่สุดไม่ได้ที่เห็นเธอจากไปเสียที เขาพกความรู้สึกอึดอัดรัดรึงใจนับตั้งแต่เธอมาถึง ด้วยเรือรบระดับฟริเกตของ MTA ที่ลอยเด่นอยู่เหนือดาวซีแนคที่ 6 (Cinach VI) ราวกับเงาที่คอยตามหลอกหลอน มันทำให้เขารู้สึกเหมือนถูกพันธนาการในหลายๆ ด้าน เขารู้ซึ้งดีว่าเรือรบระดับสูงของ MTA ไม่ได้มีเพียงอาวุธที่น่าสะพรึงกลัวหรือเกราะที่ไร้เทียมทานเท่านั้น แต่ยังมีขีดความสามารถในการสแกนและตรวจจับที่น่าอัศจรรย์ใจ! แน่นอนว่าใครๆ ก็สามารถตรวจพบการสแกนเชิงรุก (Active scan) อันทรงพลังที่ทะลวงผ่านดินและโครงสร้างนับกิโลเมตรได้โดยง่าย แต่เวสสงสัยว่า MTA ได้พัฒนาวิธีจารกรรมข้อมูลมากมายเพื่อลอบสังเกตการณ์ผู้คนโดยที่เหยื่อไม่รู้ตัวเลยสักนิด! เขาไม่แน่ใจว่ายานยูบิควิตัสฟอร์ซมีขีดความสามารถเช่นนั้นหรือไม่ หรือมาสเตอร์มอยราได้เปิดใช้งานมันขณะโคจรอยู่เหนือดาวหรือไม่ เพื่อความไม่ประมาท เวสพยายามทำตัวให้เป็นปกติที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการหารือเรื่องธุรกิจทั่วไปกับกาวินและเรย์มอนด์ ทั้งยังพยายามข่มใจไม่ปฏิสัมพันธ์กับตัวตนทางจิตวิญญาณหรือทำการควบคุมพลังจิตใดๆ เขายังพยายามอยู่ห่างจากห้องนิรภัยให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยหวังว่าวัสดุป้องกันการตรวจจับที่เขาสร้างไว้รอบๆ จะช่วยต้านทานการสแกนเชิงรับ (Passive scanning) อันทรงพลังได้บ้าง ถึงกระนั้น เขาก็ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ยานลำนั้นจากไปเสียที เมื่อไม่มีใครที่มีอำนาจมากพอหลงเหลืออยู่ในระบบซีแนคแล้ว ในที่สุดเขาก็ส่งสัญญาณลับที่เรียกให้ยานลำหนึ่งเดินทางกลับมา ไม่นานนัก ยานที่ออกไปปฏิบัติภารกิจลับอันห่างไกลก็ร่อนลงจอด ณ ฐานทัพที่ตระกูลลาร์คินสันเช่าไว้ เหล่าแวนดัล (Vandals) นำโดยกัปตันโรซ่า ออร์แฟน-ลาร์คินสัน ก้าวออกมาจากยานลำนั้น นอกจากสินค้าหายากที่นำเข้ามาแล้ว เหล่าแวนดัลยังนำคอนเทนเนอร์พิเศษกลับมาด้วย คอนเทนเนอร์ขนาดใหญ่ที่มีความกว้างราวกับห้องหนึ่งห้องถูกลำเลียงไปยังยานสการ์เล็ตรส (Scarlet Rose) ที่จอดอยู่เบื้องหน้า ทันทีที่คอนเทนเนอร์ถึงจุดหมาย เวสยังคงปฏิบัติกิจวัตรประจำวันตามปกติอย่างใจเย็น เขาอดทนรอจนกระทั่งเสร็จสิ้นภารกิจทั้งหมด ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังยานส่วนตัวของเขา ระหว่างทาง เขาได้เชิญเมเจอร์ เวิร์ล-ลาร์คินสัน และ ดร. รัญญา โวดิน มาร่วมด้วย พวกเขารวมตัวกันภายในห้องปิดตายที่ตัดขาดจากโลกภายนอก ภายในโรงซ่อมเมชาของยาน มันเป็นหนึ่งในสถานที่ที่ปลอดภัยและปลอดจากอุปกรณ์ดักฟังที่สุดบนยานสการ์เล็ตรส นอกเหนือจากห้องนิรภัย G-13 หลังจากได้รับคำสั่ง ลัคกี้ก็ทำหน้าที่กวาดล้างรอบห้องอย่างขยันขันแข็ง พยายามดมกลิ่นค้นหาอุปกรณ์จารกรรมหรือเครื่องมือสังเกตการณ์ขนาดจิ๋วที่อาจลอบเข้ามาภายใน ในขณะเดียวกัน เวสรับเอา ‘คำสั่งแห่งลาร์คินสัน’ (Larkinson Mandate) มาจากนิต้า หนังสือเล่มนั้นสั่นสะเทือนด้วยไออุ่นที่แผ่ซ่านออกมาจนทำให้เขายิ้มได้ เขามองไปยังเมเจอร์ เวิร์ล ผู้ยืนอยู่ข้างคอนเทนเนอร์ ซึ่งดูหนาแน่นและแข็งแกร่งราวกับห้องขังนักโทษ เวสเป็นคนประกอบมันขึ้นมาเองกับมือเมื่อไม่นานมานี้! มันไม่ได้ประกอบด้วยโลหะผสมเบรเยอร์ (Breyer alloy) ที่มีความทนทานสูงเพียงอย่างเดียว แต่ยังเสริมด้วยวัสดุป้องกันและตัดสัญญาณการตรวจจับที่เขาซื้อมาจากแหล่งอุตสาหกรรมบนดาวซีแนคที่ 6 ข้อดีของการพำนักอยู่บนดาวที่เป็นศูนย์กลางอุตสาหกรรมคือความอุดมสมบูรณ์ของวัตถุดิบ! ผู้ผลิตทรัพยากรทั่วราชอาณาจักรเซนทิเนลและดินแดนโพ้นทะเลต่างหลั่งไหลนำแร่ธาตุและโลหะแปรรูปมายังซีแนคที่ 6 อย่างไม่ขาดสาย! “คุณพร้อมไหม?” เมเจอร์ผู้ได้รับแต่งตั้งเป็นผู้ประสานงานเมชาคนใหม่พยักหน้า “ผมนำรหัสและกุญแจมาแล้ว ตอนที่โรซ่าไปรับพัสดุมา เธอรายงานว่าไม่มีร่องรอยการบุกรุกหรือการถูกแตะต้องเลย ไม่มีใครได้สัมผัสมันในขณะที่มันถูกซ่อนอยู่” “ดีมาก” เวสพยักหน้าให้เวิร์ล ก่อนจะหันไปหา ดร. รัญญา ผู้ที่เริ่มตระหนักได้ว่าบางสิ่งที่สำคัญมหาศาลกำลังจะเกิดขึ้น “ดร. ครับ ผมเชิญคุณมาที่นี่ด้วยเหตุผลสำคัญ ผมเพิ่งได้รับสิ่งที่มีมูลค่ามหาศาลมาไว้ในครอบครอง” “มันคืออะไรคะ?” เธอเอ่ยถาม “ผมยังบอกคุณตรงๆ ไม่ได้” เขาตอบอย่างช้าๆ “บอกได้เพียงว่ามันเป็นสิ่งที่ทรงคุณค่าอย่างยิ่ง และมันเกี่ยวข้องกับวิชาชีพของคุณมากกว่าของผม สิ่งที่ถูกซ่อนอยู่ในคอนเทนเนอร์นี้มีมูลค่ามหาศาลจนอาจกล่าวได้ว่ามันมีค่ามากกว่ายานทุกลำของตระกูลลาร์คินสันและเหล่านางชีผู้สำนึกผิด (Penitent Sisters) รวมกันเสียอีก!” รัญญาเบิกตาโพลง แม้เธอจะเคยเชื่อในความยิ่งใหญ่เหนือชั้นของชาวเฮกเซอร์ (Hexers) แต่ในยามที่เธอต้องคอยร้องของบประมาณวิจัยเช่นนี้ เธอไม่กล้าสบประมาทคำพูดของเวสและลาร์คินสันอีกต่อไป โกลเรียน่าไม่ได้เลือกฝากชีวิตไว้กับเวสโดยไม่มีเหตุผล! นอกจากนั้น รัญญายังรู้ดีว่าเหล่านางชีผู้สำนึกผิดนั้นใช้อุปกรณ์และอาวุธที่มีมูลค่าสูงยิ่ง! หากเธอสามารถขายมันทิ้งทั้งหมดแล้วนำเงินมาเป็นทุนวิจัย เธอคงสามารถสร้างความก้าวหน้าครั้งใหญ่ในวงการวิทยาศาสตร์ได้ในเวลาเพียงไม่กี่ปี! ความอยากรู้อยากเห็นเริ่มก่อตัวขึ้นภายในใจว่ามีสิ่งใดซ่อนอยู่ แต่บรรยากาศภายในห้องปิดตายนี้กลับทำให้เธอรู้สึกหวั่นใจเล็กน้อย “ถ้าคุณไม่อยากบอก แล้วเชิญฉันมาที่นี่ทำไมคะ?” เวสยื่นมือออกมา “ผมต้องการความช่วยเหลือจากคุณ คุณคือผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพที่เก่งที่สุดที่ผมมี แม้ในกองเรือจะมีชาวลาร์คินสันที่เป็นนักชีววิทยาต่างดาวและนักพันธุศาสตร์อยู่มากมาย แต่ความสามารถของพวกเขานั้นเทียบกับคุณไม่ได้เลย การจะได้รับความช่วยเหลือจากคนระดับคุณนั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง ก่อนที่ผมจะหาคนอื่นมาวิจัยสิ่งที่ผมได้รับมา ผมเลยคิดว่าควรจะเชิญคุณก่อน คุณอยากจะศึกษาของที่อยู่ข้างในนี้ไหม?” ดร. รัญญาขมวดคิ้ว “คุณพูดไม่ค่อยชัดเจนเลยนะคะ ฉันยังตัดสินไม่ได้เลยว่าตัวอย่างล้ำค่าที่คุณว่ามันอยู่ในขอบเขตการวิจัยของฉันหรือเปล่า อย่าลืมนะคะว่าฉันเชี่ยวชาญด้านสิ่งมีชีวิตจำพวกพืช ฉันไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญเทคโนโลยีชีวภาพที่รู้แจ้งทุกสรรพสิ่ง” “แม้คุณจะยังไม่สันทัดในเรื่องนี้เป็นการเฉพาะ แต่ผมเชื่อว่าคุณสามารถเรียนรู้ได้ ด้วยความสำเร็จของดรูมการ์ด ผมมีทรัพยากรมากขึ้นแล้ว ไม่ว่าคุณจะต้องการอะไร ผมสามารถซื้อให้ได้ตราบเท่าที่คำขอของคุณสมเหตุสมผล” นั่นฟังดูเย้ายวนใจมากสำหรับคนตระกูลโวดิน แต่มันกลับทำให้เธอเริ่มลังเล เธอได้เรียนรู้บทเรียนสำคัญอย่างหนึ่งขณะอยู่กับตระกูลลาร์คินสัน... นั่นคือไม่มีสิ่งใดได้มาฟรีๆ! “คุณต้องการอะไรจากฉันกันแน่?” เธออดกอดอกไม่ได้ “โกลเรียน่าบอกฉันว่าคุณไม่ใช่คนที่จะมอบความช่วยเหลือให้ใครโดยไม่หวังสิ่งตอบแทน และฉันก็ไม่เชื่อด้วยว่าคุณจะยอมให้ฉันเข้าถึงสิ่งที่อ้างว่ามีค่ามากกว่าทรัพย์สินทั้งหมดของคุณรวมกัน!” ‘เธอฉลาดจริงๆ’ เวสแอบคิดในใจ เขาชูหนังสือในมือขึ้น “คุณพูดถูก ความจริงก็คือผมต้องการ... หลักประกัน สิ่งที่ผมเพิ่งได้รับมามีค่ามหาศาล ซึ่งหมายความว่ามันจะดึงดูดสายตาที่ไม่พึงประสงค์มากมายหากข่าวรั่วไหลออกไป ผมยอมให้คุณเปิดปากบอกใครไม่ได้ ทั้งโกลเรียน่าหรือญาติของคุณในเฮเกโมมี เรื่องนี้สำคัญต่อผมมาก และผมไม่อาจไว้ใจให้คุณรักษาความลับได้ หากคุณไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลลาร์คินสัน!” เธอเบิกตาโพลง “คุณ... คุณจะให้ฉันเป็นลาร์คินสันงั้นเหรอ? นี่คุณพูดจริงหรือเปล่า?” เธอคือทายาทผู้ทรงเกียรติของตระกูลโวดิน! แม้สายเลือดของเธอจะเป็นรองตระกูลเอเวิร์นมาเทรียลคัล (Evern Matriarchal Dynasty) แต่เธอก็ยังเป็นส่วนหนึ่งของขุมอำนาจที่ปกครองรัฐชั้นสองอันยิ่งใหญ่! การจะให้เธอมาสวามิภักดิ์ต่อตระกูลหน้าใหม่ที่มีพื้นเพมาจากรัฐชั้นสามนั้นช่างไร้เหตุผลสิ้นดี! ต่อให้เวสและโกลเรียน่าจะเติบโตอย่างก้าวกระโดดเพียงใด เธอก็ไม่เชื่อว่าเธอจะมีจุดร่วมใดๆ กับลาร์คินสัน! พวกเขาเป็นตระกูลที่ปฏิบัติต่อเด็กชายราวกับเป็นบุรุษ! ในฐานะเฮกเซอร์ เธอไม่อาจยอมรับแนวคิดที่บิดเบี้ยวนี้ได้! เวสเข้าใจดีว่าข้อเสนอของเขาไม่น่าดึงดูดใจสำหรับรัญญา แต่เขายังมีไพ่ตายอีกใบ “คุณอยู่กับเรามาสักพักแล้ว คุณได้รับงบประมาณเพียงพอที่จะทำงานต่อไปได้ใช่ไหม? ตระกูลโวดินเคยให้เกียรติคุณขนาดนี้ไหม? พวกเขาเคยปฏิบัติกับคุณดีแค่ไหน? พวกเขาเคยให้เงินคุณมากเท่ากับที่ผมมอบให้ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาหรือเปล่า?” “โวดินเป็นคนชุบเลี้ยงฉันมา!” เธอเท้าสะเอวอย่างดื้อรั้น “แม้ฉันจะไม่ได้มาจากกิ่งก้านตระกูลที่โดดเด่น แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันจะลำบากกว่าเฮกเซอร์ส่วนใหญ่!” “แต่ความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ก็คือ พวกโวดินไม่ได้มองเห็นอนาคตในงานวิจัยของคุณเลย ด้วยกำลังของพวกเขา พวกเขาสามารถจ้างทีมศาสตราจารย์อาวุโสเพื่อวิจัยผลิตภัณฑ์ใหม่ๆ ได้โดยง่าย มันอาจต้องใช้เวลาหลายทศวรรษหรือเป็นศตวรรษกว่าที่คุณจะก้าวไปถึงระดับที่สร้างคุณค่าให้ตระกูลของคุณได้จริงๆ” “แล้วคุณล่ะ ต่างกันตรงไหน?” “ตระกูลของเรายังขาดแคลนบุคลากรที่มีความสามารถ อย่างน้อยก็ในตอนนี้ แม้ผมจะมั่นใจว่าเราจะก้าวข้ามตระกูลท้องถิ่นอย่างโวดินได้ในอนาคต แต่สิ่งที่ผมต้องการในวันนี้คือคนที่มีความสามารถอย่างคุณ สิ่งเดียวที่ผมต้องการคือให้คุณปฏิญาณตนว่าจะจงรักภักดีต่อตระกูลลาร์คินสัน คุณยังเรียกตัวเองว่าโวดินได้ แต่ผมหวังว่าคุณจะให้ความสำคัญกับประโยชน์ของตระกูลมาเป็นอันดับหนึ่ง” นี่คือข้อเรียกร้องที่ร้ายแรงยิ่งนัก มันเป็นสิ่งที่อาจเปลี่ยนชีวิตของรัญญาไปตลอดกาล! เธอก็รู้ดีว่าเธอจะกลายเป็นบุคคลนอกคอกทันที หากเธอกลายเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลที่ไม่ได้ปกครองโดยสตรี! เธออาจต้องบอกลาอนาคตในเฮเกโมมีไปได้เลย! ทว่า... มันแย่ขนาดนั้นเชียวหรือ? เวสลอบสังเกตชาวเฮกเซอร์สาวอย่างระมัดระวังก่อนจะแย้มยิ้ม “ลองคิดดูสิครับ แม้ผมจะยอมรับว่าตระกูลโวดินนั้นยิ่งใหญ่ แต่มันกลับหยุดนิ่งนับตั้งแต่พวกเขาได้ครอบครองระบบไซมิทาร์ (Scimitar System) ตระกูลของเราอาจจะเล็กกว่า แต่เส้นทางการเติบโตของเรานั้นไร้ขีดจำกัด คุณก็ได้เห็นแล้วว่าตลาดให้การต้อนรับดรูมการ์ดที่ผมกับลูกพี่ลูกน้องของคุณร่วมกันออกแบบดีแค่ไหน! รายได้ที่เราหาได้จะเติบโตขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลา ผมสามารถขยายงบประมาณวิจัยให้คุณได้ทุกปี ตราบเท่าที่คุณสร้างผลลัพธ์ที่ดีให้ผม” “ฉันเป็นผู้หญิงที่ค่าตัวแพงนะคะ” รัญญากล่าวย้ำอย่างทระนง “เหมือนกับโกลเรียน่าและคุณนั่นแหละ ฉันมีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่มาก!” “2 พันล้านเฮกเครดิต” “คะ?” “หากคุณตกลงเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสันอย่างจริงใจ ผมจะเพิ่มงบประมาณประจำปีให้คุณเป็น 2 พันล้านเฮกเครดิตทันที” เวสกล่าวต่อ “คุณจะมีสิทธิ์ขาดเกือบทั้งหมดในการตัดสินใจว่าจะใช้เงินนี้อย่างไร คุณจะซื้ออุปกรณ์ห้องแล็บที่ทันสมัยที่สุด หรือจะทุ่มเงินทั้งหมดไปกับสิ่งมีชีวิตหายากก็ได้ ความจริงนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ตราบเท่าที่ LMC ทำเงินได้มากขึ้น งบประมาณของคุณก็จะขยายตามไปด้วยเสมอ!” จำนวนเงินที่เวสเอ่ยออกมาทำให้รัญญาอึ้งไปชั่วขณะ แม้แต่ในจักรวรรดิเฮกซาดริก (Hexadric Hegemony) ก็หาได้ยากยิ่งที่นักวิจัยสักคนจะได้ถือเงินจำนวนมากขนาดนี้! หากเธอเดินตามเส้นทางอาชีพปกติในเฮเกโมมี เธอคงต้องเข้าทำงานในบริษัทและเริ่มจากการเป็นนักวิจัยฝึกหัดที่ได้เงินเดือนไม่ถึงล้านเฮกเครดิตต่อปีด้วยซ้ำ สำหรับบัณฑิตจบใหม่อย่างเธอ การได้รับเงิน 2 พันล้านเฮกเครดิตในคราวเดียวคือลาภลอยมหาศาล! เธอสามารถวิจัยการผสมผสานพืชต่างดาวเข้ากับสรีระของมนุษย์ได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าเธอสามารถครอบครองพืชพรรณมหัศจรรย์ที่เธอเคยเห็นในห้องค้าขายของหน่วยรักษาสันติภาพ! เธอก็รู้ดีว่าไม่มีทางได้รับงบประมาณที่ใจถึงขนาดนี้เมื่ออยู่ที่บ้านเกิด แม้พวกโวดินจะร่ำรวย แต่ทายาทธรรมดาอย่างเธอก็เป็นเพียงหนึ่งในร้อยในตระกูลเท่านั้น! หากมองจากมุมมองที่เป็นกลาง เธอจะได้รับประโยชน์มากกว่าอย่างเห็นได้ชัดหากเลือกอยู่กับตระกูลลาร์คินสัน เช่นเดียวกับที่โกลเรียน่าไม่ลังเลที่จะก้าวเข้ามาในชีวิตของเวส บางทีมันอาจจะไม่ใช่เรื่องแย่หากเธอจะทำตามบ้าง! “ฉัน... ฉันต้องทำอะไรบ้างคะ?” เธอถามอย่างระแวดระวัง รอยยิ้มของเวสกว้างขึ้น “เพียงแค่วางมือบนหนังสือเล่มนี้แล้วกล่าวคำสาบาน เมื่อคุณอุทิศตนแล้ว คุณจะเป็นครอบครัวเดียวกับผม ผมมีแผนการที่ยิ่งใหญ่รออยู่สำหรับตระกูล และบทบาทของคุณคือสิ่งที่ขาดไม่ได้เลยสำหรับแผนเหล่านั้น อนาคตที่รุ่งโรจน์รอเราอยู่” รัญญาวางฝ่ามือลงบนปกหนังสือ และสัมผัสได้ถึงความรู้สึกบางอย่างที่แผ่ซ่านเข้ามา อบอุ่นหัวใจอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อนในชีวิต!