สำหรับเวส ลาร์คินสัน การเปิดตัวผลิตภัณฑ์ใหม่คือช่วงเวลาที่เขาโปรดปรานเสมอ เขารักในการออกแบบเมชา แต่เขายิ่งรักที่จะแบ่งปันผลงานเหล่านั้นให้ประจักษ์แก่สายตาผู้ชม! แม้ว่านักออกแบบเมชามักจะถูกมองว่าเป็นพวกเนิร์ดวิทยาศาสตร์ในสายตาคนทั่วไป แต่ลึกลงไปในใจ พวกเขากลับโหยหาการยอมรับอย่างแรงกล้า จะมีประโยชน์อันใดหากต้องทุ่มเททั้งแรงกายและจิตวิญญาณเพื่อสร้างสรรค์สิ่งประดิษฐ์ที่ยิ่งใหญ่ แต่กลับต้องเอามันไปเก็บไว้ในตู้มืดๆ? การออกแบบเมชาที่ไม่มีวันได้ถูกใช้งานและไม่เคยได้สัมผัสแสงตะวันจะมีคุณค่าอะไร? สถานการณ์เช่นนั้นทำให้เวสหวาดกลัวถึงขั้วหัวใจ! หากวันใดที่การออกแบบเมชาของเขาไม่ได้รับความสนใจจากผู้คนแม้แต่คนเดียว เมื่อนั้นจิตวิญญาณในอาชีพของเขาก็คงจะดับสูญตามไปด้วย! นี่ไม่ใช่คำกล่าวที่เกินจริงเลยแม้แต่น้อย! ศิลปินและผู้สร้างสรรค์ทุกคนล้วนปรารถนาคำชื่นชม แทบไม่มีใครยอมเสียเวลาหลายชั่วโมง หลายวัน หลายสัปดาห์ หรือแม้แต่หลายปี เพื่อสร้างบางสิ่งขึ้นมาเพียงเพื่อชื่นชมมันตามลำพังในบ้าน ความพึงพอใจจากตัวเองเพียงอย่างเดียวนั้นมีขีดจำกัด เพื่อให้หยาดเหงื่อ แรงกาย และน้ำตาที่นักออกแบบเมชาอย่างเวสทุ่มเทลงไปในการพัฒนาฝีมือมีความหมาย พวกเขาจำเป็นต้องมีผู้คนรอบข้างที่คอยบอกว่าผลงานของเขายอดเยี่ยมเพียงใด และพวกเขาซาบซึ้งกับสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมามากแค่ไหน! แม้ฟังดูอาจจะดูหยาบกระด้างไปบ้าง แต่แม้กระทั่งบุคคลที่ทรงอำนาจและประสบความสำเร็จที่สุดในห้วงอวกาศของมนุษยชาติ ก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อความต้องการนี้ได้! ความโหยหาการยอมรับนั้นเป็นธรรมชาติของมนุษย์พอๆ กับสัญชาตญาณการสืบพันธุ์ เพราะความต้องการเหล่านี้ถูกจารึกไว้ในดีเอ็นเอของมนุษย์มาแต่ไหนแต่ไร! ดังนั้น เวสจึงไม่แปลกใจเลยที่เขาชอบโอ้อวดการออกแบบเมชาของตน ยิ่งการแสดงนั้นยิ่งใหญ่เท่าไหร่ก็ยิ่งดี! เมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบที่เปี่ยมด้วยความทะนงตนในใจเขากำลังดูดซับทุกสิ่งอย่างบ้าคลั่ง มันตื่นเต้นกับโอกาสที่จะได้แพร่กระจายผลิตภัณฑ์ของเขาไปยังผู้ชมกลุ่มที่กว้างขวางกว่าที่เขาเคยเข้าถึงมาก่อน! ในฐานะนักออกแบบเมชา เขามีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะให้ผู้คนจำนวนมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้มาใช้งานผลิตภัณฑ์ของเขา! ลำพังเพียงคำชมเชยนั้นไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาพอใจได้ จนกว่าผู้คนจะยอมจ่ายเงินที่หามาได้อย่างยากลำบากเพื่อครอบครองผลงานของเขา เมื่อนั้นแหละที่เขาจะรู้สึกว่าได้รับการยอมรับในระดับสูงสุดอย่างแท้จริง! มันเปรียบเสมือนการได้เสพสารกระตุ้นที่รุนแรงที่สุดในกาแล็กซี! แม้แต่อักเซลาร์ก็ยังไม่เคยสัมผัสกับความรู้สึก "ไฮ" ได้เท่ากับตอนที่เมชารุ่นเดโซเลท โซลเจอร์ (Desolate Soldier) ของเวสมียอดขายทะลุหนึ่งล้านเครื่อง! ในตอนนี้ ขณะที่เขากำลังนำเสนอการเปิดตัวอย่างตื่นตาตื่นใจในโถงขนาดใหญ่ที่มืดมิด มีเพียงแสงไฟที่ส่องสว่างเป็นจุดๆ เวสก็เริ่มมีความมั่นใจว่าเขาอาจจะทำลายสถิติสูงสุดเดิมของเขาลงได้! แม้ว่าดูมการ์ด (Doom Guard) ของเขาจะมาพร้อมกับองค์ประกอบที่น่าหนักใจอยู่บ้าง แต่เขาเชื่อมั่นในอรรถประโยชน์ของมัน! เขาเชื่อจากใจจริงว่าลูกค้าจำนวนนับไม่ถ้วนจะมีชีวิตที่ดีขึ้นมากเมื่อได้ครอบครองผลิตภัณฑ์ของเขา เขาก็แค่ต้องทำอย่างสุดความสามารถ เพื่อโน้มน้าวให้ผู้ชมรู้สึกแบบเดียวกัน! เขาปรายสายตาไปยังเหล่าผู้กล้าในหมู่ผู้ชมที่ยอมรับคำท้าและยืนอยู่ในโซนที่มีแสงสว่างหน้าโพเดียมด้วยท่าทีที่เริ่มกระวนกระวาย แต่ละคนยืนอยู่ใกล้พอที่จะสัมผัสได้ถึง "รัศมี" (Glow) ที่กำลังใกล้เข้ามาจากดูมการ์ด ส่วนใหญ่ไม่สามารถมองทะลุความมืดเพื่อเห็นเมชารุ่นสไตรเกอร์เครื่องนี้ได้อย่างเต็มตา สิ่งเดียวที่พวกเขาสังเกตเห็นได้คือเค้าโครงร่างลางๆ ของแสงที่สะท้อนจากผิวภายนอก สัมผัสถึงมวลน้ำหนักที่แผ่ออกมาจากเสียงฝีเท้าอันหนักหน่วง และความรู้สึกอึดอัดที่ไม่อาจบรรยายได้ซึ่งแผ่ซ่านออกมาจากเครื่องจักรเครื่องนี้! บางครั้ง สิ่งที่ไม่รู้นั้นน่าหวาดหวั่นยิ่งกว่าสิ่งที่มองเห็นได้ สิ่งใดก็ตามอาจซ่อนตัวอยู่ในเงามืดได้ทั้งสิ้น และคำบรรยายที่เวสจงใจเน้นความตื่นเต้นก็ยิ่งผลักดันให้จินตนาการของพวกเขาถลำลึกลงไปอีก! "ผมยึดถือหลักการมาโดยตลอดว่า... เมชานั้นมีชีวิต" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลอย่างล่อลวงที่โอบล้อมใบหูของทุกคน "ทุกคนที่คุ้นเคยกับผลงานของผมย่อมรู้ดีว่าผมทุ่มเทหัวใจเพื่อสร้างสรรค์ผลงานที่ควรค่าแก่การยกย่อง ตั้งแต่ออโรร่า ไททัน (Aurora Titan) ไปจนถึงเดโซเลท โซลเจอร์ เมชาแต่ละเครื่องเหล่านี้เปรียบเสมือนต้นแบบที่มีชีวิตหากอยู่ในสังคมมนุษย์ ทว่า... จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเมชาเหล่านั้นไม่ได้เปี่ยมด้วยเมตตาเสมอไปเล่า? หากว่าเมชาเครื่องหนึ่ง... ได้ถลำลึกสู่ความชั่วร้ายไปแล้วล่ะ?" คำถามนั้นฟังดูเหลวไหล แต่ผู้คนในโถงไม่ได้คิดเช่นนั้น! แม้แต่คนที่กำลังรับชมการถ่ายทอดสดการเปิดตัวผลิตภัณฑ์ก็ยังรู้สึกถึงความไม่สบายใจที่แล่นพล่านขึ้นมา! ไม่ว่าจะอยู่ไกลเพียงใด รัศมีของเมชาปริศนาเครื่องนั้นยังคงแผ่ซ่านมาถึงพวกเขาผ่านทางหน้าจอโปรเจกชัน! "มีสัตว์ร้ายซ่อนอยู่ในความมืด" เวสแสยะยิ้มเมื่อเขาเริ่มจมดิ่งไปกับความตื่นเต้นของตัวเอง "อวกาศนั้นกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต แต่ขณะเดียวกันก็มืดมิดยิ่งนัก วิหารแห่งแสงสว่างที่มนุษย์อย่างเราใช้พักพิงนั้นช่างหาได้ยากยิ่งในห้วงอวกาศ! แสงสว่างเป็นตัวแทนของความปลอดภัย มันคือปราการด่านเดียวที่ปกป้องเราจากสัตว์ร้ายในความมืด แต่ถ้ามีสัตว์ร้ายที่เชี่ยวชาญการใช้แสงสว่างล่ะ? ถ้าวิหารที่ปกป้องคุณซึ่งคุณเคยมองว่าเป็นเรื่องปกติ กลับกลายเป็นสปอตไลท์ที่คอยชี้เป้าความอ่อนแอของคุณขึ้นมาล่ะ?" ความเงียบที่หนักอึ้งเข้าครอบงำ ผู้คนลอบกลืนน้ำลาย เหล่าผู้ท้าชิงเริ่มขยับตัวอย่างกระสับกระส่าย ทว่ายังไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นในโถงที่มืดมิด จังหวะที่ความตึงเครียดที่พุ่งสูงเริ่มจะคลายตัวลง เสียงหนึ่งก็พลันดังขึ้นจากเมชาท่ามกลางความมืด! *พึ่บ!* แสงสีแดงทรงรีพลันเจิดจ้าขึ้นในความมืดมิด! "ดวงตาที่สาม" ของดูมการ์ดพลันส่องสว่างราวกับประภาคารแห่งลางร้ายท่ามกลางความมืด! มันต่างจากดวงตาที่สามของเมชาเครื่องอื่นๆ ของเขา อย่างไบรท์ วอริเออร์ (Bright Warrior) หรือเดลิเวอเรอร์ (Deliverer) เพราะดวงตาที่สว่างขึ้นของดูมการ์ดนั้นไม่ได้ส่องแสงสีขาวที่บริสุทธิ์และน่าไว้วางใจ ดวงตาที่สามที่ฟื้นตื่นขึ้นในวินาทีนี้ดูห่างไกลจากคำว่าเมตตานัก! พื้นที่ความมืดเล็กๆ ถูกสาดส่องด้วยสีแดงที่ดูน่าขนลุก รูม่านตาของดวงตาที่สามนั้นดูราวกับเป็นดวงตาของปีศาจ! แสงสีแดงที่แผ่ออกมาจากดวงตาที่สามเริ่มตกลงบนเหล่าผู้ท้าชิงที่ยืนอยู่หน้าโพเดียม เรียกเอาความหวาดกลัวให้ปะทุขึ้นมาทันที! "อาาา!" "ผมยอมแพ้!" ผู้ท้าชิงหลายสิบคนรีบถอยกรูด พวกเขาแทรกตัวผ่านฝูงชนอย่างรวดเร็วและวิ่งหนีไปที่หลังโถงอย่างเอาเป็นเอาตาย! ประสาทของพวกเขาเริ่มสั่นคลอนตั้งแต่ตอนที่รัศมีของดูมการ์ดสัมผัสร่างในตอนแรก แต่การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของดวงตาปีศาจที่ลอยเด่นอยู่เหนือร่างมนุษย์ที่บอบบางของพวกเขานั้น มันเกินกว่าที่หัวใจจะแบกรับไหว! กลุ่มแรกๆ ที่ถอนตัวส่วนใหญ่เป็นพลเรือนที่มาร่วมสนุกเท่านั้น นักข่าว ข้าราชการระดับกลาง และคนธรรมดาทั่วไปไม่ได้มีจิตใจที่กล้าแกร่งพอจะทนต่อแรงกดดันที่เหมือนความตายคืบคลานเข้ามาได้! ไม่ว่ารอยแผลในใจจะจางเพียงใด รัศมีของดูมการ์ดมักจะเข้าไปสะกิดความหวาดกลัวที่ลึกที่สุดในใจคนเสมอ! ประดุจนักล่าในเงามืด เมชาที่รูปร่างยังไม่ปรากฏเด่นชัดเครื่องนี้เปรียบเสมือนสัตว์ร้ายที่มองว่าพวกเขาทั้งหมดเป็นเพียงอาหารว่าง! *ตึก...* *ตึก...* *ตึก...* เมื่อเมชาเริ่มก้าวเดินต่ออย่างช้าๆ แรงกดดันที่มีต่อผู้ท้าชิงก็ยิ่งทวีคูณ ทุกๆ วินาที จะมีอย่างน้อยหนึ่งคนที่ยืนอยู่ในแสงสว่างทนไม่ไหวอีกต่อไป! พวกเขากรีดร้อง ร้องอุทาน หรือไม่ก็วิ่งหนีไปให้เร็วที่สุดเท่าที่ขาอันอ่อนแรงของมนุษย์จะอำนวย! ในขณะเดียวกัน เมชาก็เริ่มเผยตัวตนออกมาทีละน้อย ส่วนหนึ่งของศีรษะเริ่มปรากฏให้เห็นพร้อมกับรูปหกเหลี่ยมสีแดงฉานดั่งโลหิตที่ล้อมรอบดวงตาที่สามพลันสว่างขึ้น รูปลักษณ์นี้ยิ่งเสริมสร้างภาพลักษณ์ที่ดูราวกับลัทธิมนตร์ดำให้กับเมชาปริศนา! สัตว์ร้ายในความมืดกลายเป็นสิ่งที่ลึกลับเกินกว่าที่จินตนาการของทุกคนจะเข้าถึงได้! เมชาเริ่มชะลอฝีเท้าลงเมื่อเข้าใกล้หน้าโพเดียม รัศมีที่ส่งผลต่ออารมณ์ของผู้ท้าชิงรุนแรงขึ้น และอัตราการถอนตัวก็เพิ่มขึ้นทุกวินาที! คนนับร้อยถอนตัวออกไปแล้ว และจากสายน้ำที่ไหลรินก็เริ่มกลายเป็นอุทกภัยแห่งการหลบหนี! วิหารกลางแสงสว่างเริ่มอ้างว้างมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อความหนาแน่นของผู้คนลดฮวบลง การที่ฝูงชนเริ่มบางตาลงทำให้ผู้ท้าชิงที่เหลืออยู่รู้สึกไม่มั่นคง มนุษย์มักจะหาความสบายใจจากจำนวนที่มาก การมีสหายมนุษย์อยู่รอบตัวช่วยเสริมสร้างความกล้าให้พวกเขาด้วยความศรัทธาในกลุ่มก้อน! ทว่าตอนนี้เมื่อพวกใจเสาะเริ่มล่าถอยไปเป็นฝูง ความเชื่อมั่นของคนที่ยังเหลืออยู่ก็เริ่มสั่นคลอน! มีเพียงทหารผ่านศึกที่เจนสนามรบและบุคคลระดับพิเศษอย่างมาสเตอร์วิลลิกซ์เท่านั้นที่ยังคงนิ่งสงบ! คนอื่นๆ ต่างเริ่มรู้สึกอึดอัดจากความสยดสยองที่แล่นพล่านไปทั่วสมอง! ระลอกคลื่นที่แปรปรวนจากดูมการ์ดยังรบกวนสมดุลในตัวพวกเขา อาการคลื่นไส้ทางกายที่เกิดขึ้นจากการตอบสนองต่อความถี่ของการสั่นสะเทือนทางจิตวิญญาณที่เปลี่ยนไป ยิ่งกัดกินความมั่นใจของพวกเขาให้พังทลายลงไปอีก แทบไม่มีใครเคยสัมผัสความอึดอัดเช่นนี้มาก่อน! บรรดาคนที่ไม่เคยเหยียบย่างเข้าสู่สนามรบต่างทำอะไรไม่ถูกเมื่อต้องเผชิญกับแรงกระตุ้นที่ไม่รู้จักเช่นนี้! แม้ว่าเมชาในความมืดจะชะลอการก้าวเดินเมื่อถึงหน้าโพเดียม แต่ผู้ท้าชิงยังคงเหลืออยู่อีกหลายร้อยคน พวกเขาคือกลุ่มคนชั้นยอด ที่มีความมั่นใจและมีระเบียบวินัยที่สุดในหมู่ผู้ชม เวสเฝ้าสังเกตพวกเขาอย่างละเอียด เป็นไปตามคาด ส่วนใหญ่ประกอบด้วยทหารผ่านศึกหรือทหารรับจ้างที่โชกโชน แต่ยังไม่หมดเพียงเท่านี้ ทายาทตระกูลขุนนางจำนวนหนึ่งที่น่าตกใจยังคงรักษาความนิ่งท่ามกลางแรงกดดันไว้ได้ เวสอาจจะประเมินจิตใจของชนชั้นสูงต่ำเกินไป ผู้นำในอนาคตเหล่านี้แสดงออกถึงเจตจำนงและความมุ่งมั่นคล้ายกับอิมอนและคาเซลล่า อิงวาร์! พลเรือนจำนวนไม่น้อยก็ยังสามารถทนรับแรงกดดันมาได้จนถึงตอนนี้ แต่ละคนมีเหตุผลหรือคุณสมบัติบางอย่างที่ช่วยให้พวกเขาต้านทานการเข้าใกล้ของดูมการ์ดได้ แม้เวสจะพอคาดการณ์ได้ว่ารัศมีของดูมการ์ดนั้นไม่ได้มีอำนาจเหนือทุกคน แต่เขาก็แอบผิดหวังกับจำนวนผู้ท้าชิงที่ยังหลงเหลืออยู่ แม้พวกเขาจะขบกรามแน่นหรือขาจะสั่นพั่บๆ แต่บุคคลที่กล้าหาญเหล่านี้ได้แสดงให้เห็นถึงความกล้าที่ทำให้มนุษยชาติยิ่งใหญ่! แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่เวสต้องการจะเห็น! หากเขาปล่อยให้คนผ่านไปได้มากขนาดนี้ เขาจะต้องรักษาสัญญาที่ว่าจะมอบดูมการ์ดให้ทุกคนฟรีๆ! แม้บางครั้งเวสจะดูใจดี แต่เขาก็ไม่มีนิสัยชอบแจกจ่ายเครื่องจักรจำนวนมหาศาลเช่นนี้! เมชาจำเป็นต้องมีราคาเพื่อให้คนเห็นคุณค่าของมัน เขาส่งสัญญาณลับอีกครั้งผ่านเครื่องปลูกถ่ายประสาท เพื่อเปิดใช้งานแผนสำรองหนึ่งในหลายๆ อย่างที่เขาเตรียมไว้ ท่ามกลางดวงตาที่สามสีแดงและรูปหกเหลี่ยมที่ส่องสว่างอยู่ด้านหลังและเหนือศีรษะ เวสเริ่มกล่าวสุนทรพจน์ต่อ "อวกาศนั้นมืดมิด อวกาศนั้นไร้ที่สิ้นสุด มันเต็มไปด้วยทั้งความอัศจรรย์และความสยดสยอง เมชาที่พวกคุณกำลังสัมผัสได้ในตอนนี้ เป็นเพียงหนึ่งในตัวอย่างที่พวกคุณสามารถพบได้ในห้วงอวกาศเท่านั้น" พื้นห้องเริ่มสั่นสะเทือนอีกครั้ง *ตึก...* *ตึก...* *ตึก...* เสียงกระทบนั้นต่างจากก่อนหน้านี้ แม้เสียงฝีเท้าจะลงพื้นเกือบจะพร้อมกัน แต่ผู้ที่มีประสาทสัมผัสเฉียบคมที่สุดในหมู่ผู้ชมก็รับรู้ถึงความจริงได้อย่างรวดเร็ว มีเมชาหลายเครื่องกำลังก้าวขึ้นมาบนโพเดียม! เสียงสั่นสะเทือนดังขึ้นเรื่อยๆ เมื่อความมืดเริ่มก่อกำเนิดความสยดสยองที่มากกว่าเดิม! เมื่อรัศมีจากระยะไกลเริ่มซ้อนทับกับรัศมีด้านหน้า เวสเองก็เริ่มสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นเช่นกัน นอกจากเหล่านักบินเมชาแล้ว เวสคือผู้ที่ต้องเผชิญกับความเข้มข้นของรัศมีจากสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมาเองสูงที่สุด! ไม่ว่าผู้ท้าชิงต้องทนรับอะไร เขาก็ต้องทนรับสิ่งนั้นด้วยเช่นกัน! ในขณะที่เมชาเครื่องอื่นๆ ค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้าตามแนวโพเดียมที่กว้างขวาง บรรยากาศในโถงก็ดิ่งลึกลงไปยิ่งกว่าเดิม รัศมีที่ซ้อนทับกันไม่ได้เพียงแค่เพิ่มความรุนแรงในแนวตรงเท่านั้น แต่แรงกดดันที่ถาโถมเข้าใส่ผู้ท้าชิงนั้นแข็งแกร่งขึ้นอย่างที่ปฏิเสธไม่ได้! "สัตว์ร้ายในความมืด... มักจะไม่เคยอยู่เพียงลำพัง" เมื่อเมชาที่เหลือหยุดยืนขนาบข้างดูมการ์ดเครื่องแรกที่ก้าวออกมา พวกมันก็ไม่ก้าวต่ออีกแม้แต่ก้าวเดียว *พึ่บ!* ในทางกลับกัน พวกมันกลับเปิดดวงตาสีแดงฉานและรูปหกเหลี่ยมขึ้นพร้อมกัน ส่งผลให้ผู้ชมทั้งโถงกรีดร้องด้วยความตกใจ! "พวกมันมาเป็นฝูง!" กำแพงเพลิงสีแดงฉานราวกับหลุดออกมาจากขุมนรกพลันปะทุขึ้น! ความสว่างของมันส่องสว่างไปทั่วโถงเพียงชั่วครู่และทำให้สายตาของผู้ชมพร่ามัว! มวลอากาศร้อนมหาศาลซัดสาดเข้าใส่ร่างกายของพวกเขา และเสียงที่ราวกับการทำงานของเครื่องพ่นไฟหลายเครื่องก็สั่นสะเทือนผ่านหูของทุกคน! สำหรับผู้ท้าชิงหลายคน... วิหารแห่งแสงสว่างพลันกลับกลายเป็นสถานที่ที่อันตรายที่สุดในโถงแห่งนี้ไปในพริบตา! โดยไม่สนศักดิ์ศรีหรือความมุ่งมั่นอีกต่อไป พวกเขาหันหลังและวิ่งหนีจากการถาโถมของเปลวเพลิงที่กำลังคืบคลานเข้ามา! กำแพงเปลวเพลิงขนาดมหึมาที่โหมกระหน่ำพัดผ่านร่างที่โดดเดี่ยวของเวส และเข้าปะทะกับเหล่าผู้ท้าชิงที่ยังคงพยายามยืนหยัดอยู่ได้อย่างบ้าคลั่ง! "อ๊ากกกกก!"