บทที่ 2060: แผนการริเริ่มใหม่ ข่าวลือเกี่ยวกับ ‘แขกรับเชิญพิเศษ’ ที่จะเข้าร่วมงานเปิดตัวผลิตภัณฑ์ใหม่ของบริษัท LMC เริ่มแพร่สะพัดออกไปสู่สาธารณะดั่งไฟลามทุ่ง เวสส่งต่อข้อมูลเท่าที่เขารู้ให้กับเกวิน ในขณะที่กลอเรียน่านั้นคงจะอดใจไม่ไหวจนต้องป่าวประกาศเรื่องการเชิญระดับ ‘มาสเตอร์’ มาร่วมงานให้คนในวงสังคมของเธอได้รับรู้ แน่นอนว่าภายในบริษัท LMC ย่อมเกิดความโกลาหลขึ้นอีกครา พวกเขาต้องมั่นใจว่าสถานที่จัดงานจะสมเกียรติเพียงพอสำหรับขั้วอำนาจระดับสูงจาก MTA ไม่เพียงเท่านั้น ทางบริษัทยังต้องตรวจสอบกำหนดการอย่างถี่ถ้วน เพื่อไม่ให้มีส่วนใดที่ MTA จะมองว่าไม่เหมาะสม! มันคงเป็นความหายนะต่อยอดขายของ ‘ดมการ์ด’ (Doom Guard) หากมาสเตอร์ท่านนั้นตัดสินใจตำหนิการออกแบบเมชาท่ามกลางฝูงชนในงาน! ท่ามกลางการเตรียมงานที่เร่งรีบ แผนกการตลาดก็ได้อาศัยจังหวะนี้ประโคมข่าวอย่างชาญฉลาด โดยการออกแถลงการณ์แจ้งแก่ผู้เข้าร่วมงานถึง ‘การเปลี่ยนแปลงที่ไม่ได้คาดหมาย’ บางประการ ถ้อยความในแถลงการณ์นั้นเต็มไปด้วยประโยคที่ดูเหมือนจะไม่มีอะไร ทว่ากลับแฝงนัยลึกลับที่ชี้ชวนให้คิดว่า ใครบางคนจากองค์กรที่ทรงอำนาจอาจจะเข้าร่วมสังเกตการณ์ในครั้งนี้ บรรดานักข่าวที่เฝ้าจับตาดู LMC ราวกับเหยี่ยวถลาลมต่างก็เชื่อมโยงจุดต่างๆ เข้าด้วยกันทันที และในเวลาไม่นาน ข่าวที่สั่นสะเทือนวงการก็ถูกตีพิมพ์ออกมา! ชุมชนเมชาทั้งหมดในราชอาณาจักรเซนทิเนลและพื้นที่ใกล้เคียงต่างแสดงปฏิกิริยาด้วยความตกตะลึง! ความสนใจต่อการออกแบบเมชาล่าสุดของ LMC พุ่งทะยานขึ้นเป็นเท่าตัว! ในตอนนี้ ทุกคนต่างกระหายที่จะรู้ว่าต้นสายปลายเหตุของความตื่นตระหนกนี้คืออะไร เมชาแบบไหนกันที่ยอดเยี่ยมพอจะดึงดูดความสนใจจากหนึ่งในผู้นำแห่งวิชาชีพได้? กระแสความสนใจรอบตัวเวส กลอเรียน่า LMC และเมชาที่ยังไม่ถูกเปิดตัว พุ่งพ่านทะลุออกไปถึงห้วงอวกาศ! มันเริ่มมีชีวิตเป็นของตัวเองเมื่อข่าวลือที่ไร้มูลความจริงนับร้อยช่วยโหมกระหน่ำให้กระแสความตื่นตัวนั้นร้อนแรงประดุจดวงสุริยา! เวสตอบสนองต่อมวลมหาความสนใจที่ถาโถมเข้าหาเขาและผลงานด้วยความกังวลใจอย่างยิ่ง ความสนใจจากสาธารณชนไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่ในดาวฤกษ์นี้อีกต่อไปแล้ว ผู้ที่สนใจจากทั่วทุกสารทิศในกระจุกดาวไปจนถึงวิงด์เซเรเนด (Winged Serenade) ต่างเบนสายตามาที่เมชาเพียงเครื่องเดียวที่ออกแบบโดยคู่รักระดับเจอเนย์แมน (Journeymen)! คำกล่าวนี้อาจฟังดูน่าตลกหากเป็นเรื่องของคนอื่น แต่สำหรับเวสและกลอเรียน่า พวกเขาได้สร้างชื่อเสียงจากความสำเร็จก่อนหน้านี้จนมีเครดิตเพียงพอในสายตาของชุมชนเมชาในวงกว้าง อย่างน้อยที่สุด วงการอุตสาหกรรมเมชาก็ไม่เชื่อว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์จะยอมเสียเวลามาทำเรื่องเล่นๆ! “ข่าวดีครับบอส! ตอนนี้เราได้รับผลประโยชน์มหาศาลเลย!” เกวินประกาศด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น “อุปสรรคทางระบบราชการหลายอย่างที่เคยขัดขวางไม่ให้เราเริ่มการผลิตและจำหน่ายรุ่นดมการ์ดในต่างแดนหายวับไปกับตาเลยครับ! ทางการของรัฐต่างๆ คิดว่าในเมื่อมีระดับมาสเตอร์มารับรองผลิตภัณฑ์ของเราทางอ้อม พวกเขาก็ไม่อยากทำตัวเหมือนขัดขวางวิจารณญาณของท่าน!” เวสครางประท้วงพลางกอดลัคกี้ไว้แนบอก “นั่นไม่ใช่ความตั้งใจของผมเลยนะ!” “เมี๊ยว” “มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้นหรอกลัคกี้! เพียงเพราะเราขายเมชาได้มากขึ้น ไม่ได้หมายความว่าผมจะซื้อแร่ธาตุหายากราคาแพงมาประเคนให้แกได้หรอกนะ! ผมยังมีค่าใช้จ่ายอื่นๆ อีกเพียบที่ต้องจัดการก่อนจะอัปเกรดมื้ออาหารของแกได้” “เมี๊ยว!” ลัคกี้ทำเสียงฮึดฮัดอย่างไม่พอใจก่อนจะใช้ความสามารถทะลุผ่านวงแขนของเขาแล้วลอยออกไปให้พ้นมือ “ทำไมบอสถึงดูไม่กระตือรือร้นเลยล่ะครับ?” เกวินถามด้วยสีหน้าฉงน “การได้รับการสนับสนุนจากผู้ทรงอิทธิพลที่น่าเชื่อถือคือพรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เราจะขอได้เลยนะ! แค่คำเปรยว่าดมการ์ดได้รับการยอมรับจากมาสเตอร์ มันก็ทรงพลังกว่าแคมเปญการตลาดราคาแพงที่เราจะจัดขึ้นเป็นสิบเท่าแล้ว!” “คุณพูดไม่ผิดหรอกเบนนี่ แต่คุณเคยสงสัยไหมว่าอะไรที่มันมากเกินไปก็อาจจะไม่ใช่เรื่องดี? ความคาดหวังที่มีต่อเมชาจู่โจม (Striker Mech) ตัวใหม่ของผมมันสูงเสียดฟ้าไปแล้ว! ทั้งที่ความจริงแล้ว แม้จะมีคุณสมบัติพิเศษ แต่มันก็เป็นแค่เมชาจู่โจมระดับพรีเมียมของคลาสสามเท่านั้น! ไม่ใช่ทุกกองกำลังในอวกาศจะมีที่ว่างให้กับเมชาแบบนี้! ดมการ์ดของเรามีประโยชน์เฉพาะในสถานการณ์ตั้งรับที่เมชาไม่ต้องบินไปมาบ่อยๆ เท่านั้น! ความร้ายกาจของอาวุธหลักของมันก็ขึ้นอยู่กับคุณภาพของเชื้อเพลิงขับดัน ซึ่งราคาของมันอาจจะพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว!” เกวินส่ายหัว “ถ้าเป็นผม ผมจะรีบคว้าโอกาสนี้ไว้ทันที การประโคมข่าวเกินจริงและสร้างความคาดหวังมากเกินไปมันอันตราย ผมยอมรับ ปกติแล้วการถ่อมตัวและยึดมั่นกับความจริงเพื่อสร้างความประหลาดใจให้ลูกค้าภายหลังนั่นคือสิ่งที่ดีที่สุด แต่ตอนนี้เราเลยจุดนั้นมาแล้วครับ ในเมื่อยานอวกาศลำนี้เริ่มควบคุมไม่ได้ สิ่งที่เราทำได้คือต้องขี่มันไปให้ถึงจุดหมาย! ต่อให้สุดท้ายมันจะพุ่งชนที่ไหน อย่างน้อยเราก็มาได้ไกลกว่าการนั่งเรือที่ปลอดภัยกว่าแต่ช้ากว่า!” ช่างเป็นการเปรียบเปรยที่งดงามเสียเหลือเกิน เวสจ้องมองลูกน้องของเขา “นี่มันจะทำให้แบรนด์ของเรามัวหมอง! คุณไม่รู้หรือไงว่าผมทุ่มเทแค่ไหนในการสร้างชื่อเสียงเรื่องความยอดเยี่ยม? เมื่อไหร่ที่เราพุ่งชน การจะกอบกู้ความเชื่อมั่นกลับคืนมามันยากกว่าเดิมหลายเท่านัก!” “การออกแบบเมชาของบอสก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้นไม่ใช่หรือครับ? ผมว่าบอสควรจะมั่นใจในผลิตภัณฑ์ของตัวเองให้มากกว่านี้ จริงอยู่ที่ตอนนี้ผู้คนเริ่มคาดเดากันไปต่างๆ นานาเกี่ยวกับเมชาตัวใหม่ของเรา แต่พวกเขาจะไม่ผิดหวังจนคลาดสติอย่างที่บอสกลัวหรอกเมื่อความจริงปรากฏ ตราบใดที่ดมการ์ดของเรายังเป็นผลิตภัณฑ์ที่ยอดเยี่ยม พวกเขาก็พร้อมที่จะถูกโน้มน้าวให้เห็นคุณค่าของมัน! เราแค่ต้องทำหน้าที่นำเสนอการออกแบบเมชาในงานเปิดตัวให้ดีที่สุดก็พอ” ท้ายที่สุดแล้ว ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการนำเสนอ เวสต้องมั่นใจว่าเขาจะสามารถเปลี่ยนเมชาที่ดูน่าสะพรึงกลัวเครื่องนี้ ให้กลายเป็นสมาชิกที่น่าปรารถนาในกองกำลังเมชาของกลุ่มเป้าหมายให้ได้! ปัญหาสำหรับเขาก็คือ เดิมพันในครั้งนี้มันถูกยกระดับขึ้นสูงจนแม้แต่คนบ้าบิ่นที่ชอบเสี่ยงอย่างเวสยังอยากจะถอนตัว! ทว่าน่าเศร้าที่ครั้งนี้เขาไม่มีทางเลือก! เขาถอนหายใจยาว “ผมคงต้องจัดการมันให้ได้ ผมควรใช้เวลาที่เหลือไปกับการฝึกซ้อมสุนทรพจน์ดีกว่า” “นั่นเป็นความคิดที่ดีครับ” ในขณะที่เวสกำลังเตรียมตัวสำหรับการนำเสนอด้วยความสิ้นหวังประดุจกำลังจะเดินเข้าสู่ลานประหารของตัวเอง ณ จุดอื่นในฐานทัพ เหล่านักบินเมชาจำนวนมากกำลังรวมตัวกัน บางส่วนสวมชุดเครื่องแบบสีเหลืองสลับขาวของหน่วยอวตาร (Avatars) บางส่วนสวมชุดเครื่องแบบสีเทาสลับขาวที่ดูเรียบง่ายกว่าของหน่วยเซนทิเนล (Sentinels) และยังมีบางคนที่สวมเครื่องแบบสีน้ำตาลสลับขาวของหน่วยแบทเทิลครายเออร์ (Battle Criers) รวมถึงชุดสีดำสนิทของหน่วยแบล็กแคท (Black Cats)! พวกเขาทั้งหมดมารวมตัวกันรอบๆ สมาชิกใหม่ที่โดดเด่นที่สุดของตระกูลลาร์คินสัน ในคราแรก พวกเขาถูกดึงดูดด้วยเมชาขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่อย่างสงบนิ่ง! “นี่คืออดอนิส คอลอสซัส (Adonis Colossus) งั้นเหรอ?” อิมอน อิงวาร์ เลิกคิ้วขึ้นขณะสัมผัสได้ถึง ‘รัศมีแห่งความเป็นชาย’ ที่แผ่ซ่านออกมาจากเมชาสั่งทำพิเศษเครื่องนี้ “ผู้นำตระกูลคิดอะไรอยู่กันแน่ตอนออกแบบเมชาเครื่องนี้? เขาพยายามจะสร้างความประทับใจให้แฟนสาวชาวเฮกเซอร์ (Hexer) หรือยังไง?” น้องสาวของเขาหัวเราะเบาๆ “ฉันว่าเขาอาจจะกำลังทำตัวขบถต่อเธอมากกว่า พวกเฮกเซอร์คงไม่ชินกับเมชาที่แสดงออกถึงความเป็นชายอย่างภาคภูมิใจแบบเครื่องนี้หรอก ดูขนาดและความหนาของ ‘เข็มขัด’ นั่นสิ! มันไม่ดูเหมือนว่าเมชาเครื่องนี้กำลังซ่อนอะไรที่อันตรายเอาไว้หรือไง?” ในขณะที่กลุ่มสมาชิกตระกูลลาร์คินสันที่ว่างเว้นจากหน้าที่เริ่มหนาตาขึ้นรอบๆ เมชาสั่งทำพิเศษที่หาได้ยากของผู้นำตระกูล ร่างสองร่างก็ปรากฏขึ้นจากห้องคนขับ พวกเขาใช้สลิงต้านแรงโน้มถ่วงโรยตัวลงสู่พื้นดิน ทั้งคู่สวมชุดเครื่องแบบสีแดงสลับขาว ซึ่งเป็นสัญลักษณ์บ่งบอกว่าเป็นสมาชิกทั่วไปของตระกูลลาร์คินสัน เรื่องนี้ค่อนข้างแปลกประหลาด เพราะโดยปกติแล้วนักบินเมชาแทบทุกคน แม้แต่เด็กใหม่ที่เพิ่งรับเข้ามา ก็มักจะเข้าสังกัดหน่วยรบใดหน่วยรบหนึ่งภายใต้ตระกูลไปแล้ว! “สวัสดีตอนสายๆ เพื่อนพ้องชาวลาร์คินสัน!” วินเซนต์ ริคลิน-ลาร์คินสัน ฉีกยิ้มกว้างพลางอ้าแขนออก “ผมเห็นว่าพวกคุณกำลังเพลิดเพลินกับการชื่นชม อดอนิส คอลอสซัส ของผมอยู่สินะ! ก่อนจะถาม... ใช่ครับ เขาคือของแท้ดั้งเดิม! พวกคุณสัมผัสได้จากรัศมีของเมชาเครื่องนี้เลยใช่ไหมล่ะ!” ในขณะที่วินเซนต์กำลังดื่มด่ำกับสายตาแห่งความอิจฉาและชื่นชมจากฝูงชน ราเอลล่า ลาร์คินสัน ก็ใช้ศอกกระทุ้งสีข้างของเขาพร้อมกับกระแอมไอ “ฉันกับวินเซนต์มีเรื่องอยากจะบอกพวกคุณ เมื่อตอนที่พวกเราเข้าร่วมตระกูลในตอนแรก พวกเราอยากรู้ว่านักบินเมชาอย่างเราสามารถทำอะไรได้บ้าง แม้ฉันจะประทับใจกับจำนวนกองกำลังรบที่เรามี แต่ฉันกลับสังเกตเห็นว่ามันขาดอะไรไปอย่าง... นั่นคือ ‘ความสนุก’ อย่าเข้าใจฉันผิดนะ ฉันมั่นใจว่าพวกคุณมีงานต้องทำมากมายในหน่วยอวตารหรือหน่วยอื่นๆ แต่แทบไม่มีกิจกรรมอะไรเลยที่พวกเราจะได้มาสังสรรค์และสนุกร่วมกันในรูปแบบที่มีการจัดการอย่างเป็นระบบ” “แล้วคุณต้องการจะทำอะไรล่ะ?” นักบินเมชาจากหน่วยเซนทิเนลคนหนึ่งถามขึ้น วินเซนต์ยิ้มกว้างกว่าเดิม “โอ้ เป็นคำถามที่ดีมากเลยพี่ชาย! หลังจากที่ผมได้คุยเรื่องการขาดแคลนความบันเทิงที่น่าสลดใจนี้กับสุดที่รักของผม พวกเราก็ได้ตัดสินใจที่จะเปิดตัวแผนการริเริ่มใหม่ล่าสุด! เราต้องการจัดตั้ง ‘สนามการแข่งขันภายใน’ ขึ้นในตระกูลของเรา!” “อะไรนะ?” “สนามการแข่งขันงั้นเหรอ?” “พวกเราทำแบบนั้นได้ด้วยเหรอ?” นักบินเมชาส่วนใหญ่ในฝูงชนล้วนมีพื้นฐานมาจากกองทัพหรือภาคเอกชน พวกเขามักจะมองอาชีพของตนเป็นหน้าที่อันเคร่งครัดเสมอ มีคนเพียงน้อยนิดในตระกูลที่มีความเกี่ยวข้องกับด้านความบันเทิงของอาชีพนักบินเมชา! “แล้วพวกคุณเป็นใครกันล่ะ?! อะไรทำให้พวกคุณคิดว่าจะสร้างเรื่องแบบนี้ขึ้นมาจากศูนย์ได้?” “ฉันชื่อ ราเอลล่า ลาร์คินสัน สมาชิกสายเลือดแท้ของตระกูล!” เธอประกาศคุณสมบัติของตน “ในอดีต ฉันเคยเป็นนักกีฬาเมชาและเข้าร่วมการแข่งขันในลีกเมชาสมัครเล่น หลังจากนั้น ฉันก็ก้าวเข้าสู่สนามประลองใต้ดินที่เบนท์ไฮม์ ที่ที่ฉันได้พิสูจน์ฝีมือจนกลายเป็นแชมป์! ต่อมาฉันได้รับการเลื่อนยศเป็นร้อยเอกในองค์กรของฉัน โดยเป็นผู้นำกองร้อยเมชาที่เต็มไปด้วยนักประลองและนักกีฬาเมชา แม้ฉันจะบอกไม่ได้ว่าเคยจัดตั้งสนามการแข่งขันมาก่อน แต่ฉันก็เข้าร่วมการแข่งขันบ่อยพอจะรู้ว่ามันดำเนินไปอย่างไร! ถ้าใครไม่เห็นด้วย เรามาตัดสินกันด้วยการดวลก็ได้นะ!” ท่วงท่าของเธอแผ่ซ่านไปด้วยความมั่นใจของแชมป์เมชา! ราเอลล่าไม่เพียงแต่ผ่านการดวลกับคู่ต่อสู้มานับร้อย แต่ยังเคยร่วมรบในสงครามทรายที่ระบบเบนท์ไฮม์มาแล้ว! ทั้งหมดนี้พิสูจน์ให้เห็นชัดเจนว่าเธอไม่ใช่สมาชิกธรรมดาๆ ของตระกูล! ถึงกระนั้น ก็ยังมีหลายคนที่ยังไม่ปักใจเชื่อว่าเธอจะทำตามแผนได้สำเร็จ ร้อยเอก คาเซลล่า อิงวาร์ ก้าวออกมาข้างหน้า “ฉันเคยได้ยินเรื่องของเธอมาบ้างนะราเอลล่า เธอเคยอยู่กับกลุ่มที่เรียกตัวเองว่าบลัดคลอว์ (Blood Claws) ไม่ใช่เหรอ?” “ก็ใช่ แล้วยังไงล่ะ?” “ตระกูลของเราไม่ได้เหมือนกับแก๊งของเธอในเบนท์ไฮม์หรอกนะ” ราเอลล่าคำรามในลำคอ “ชิ ถ้าไม่อยากช่วยก็ไสหัวไป!” อิมอนรีบก้าวเข้าไปกึ่งดึงกึ่งรั้งไหล่น้องสาวของเขาไว้ “แล้วเธอต้องใช้อะไรบ้างล่ะในการจัดตั้งสนามแข่งขันนี้?” แม้ถ้อยคำของเขาจะทำให้น้องสาวดูตกตะลึง แต่อิมอนไม่ได้สนใจ! เขาเริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายกับการฝึกซ้อมซ้ำซากมานานหลายเดือนแล้ว ความสนใจของเขามีจำกัด และเขาก็เบื่อเต็มทีกับการไล่ทุบคู่ต่อสู้ให้ตายในการจำลองการรบ! เมื่อเห็นว่าเธอสามารถตกเบ็ดใครบางคนได้สำเร็จ ราเอลล่าก็ยิ้มออกมา “ฉันวางแผนจะเริ่มจากอะไรง่ายๆ ก่อน ในตอนแรกเราจะจัดเป็นสนามประลองการดวล เราจะเปิดรับสมัครนักบินเมชาที่มีฝีมือในตระกูลสักพักก่อนจะจัดตารางการแข่งขัน เราจะเริ่มจากการจัดการแข่งขันเป็นฤดูกาลรายปี โดยผู้เข้าร่วมทุกคนสามารถสะสมคะแนนจากการดวลแบบตัวต่อตัว หลังจากนั้น ผู้ที่มีคะแนนดีที่สุดจะถูกคัดเลือกเข้าสู่รอบเพลย์ออฟเพื่อตัดสินว่าใครคือสุดยอดแชมป์นักประลองของตระกูลลาร์คินสัน!” แม้ฟังดูเรียบง่ายเมื่อเทียบกับสนามแข่งขันเมชาที่หรูหราและดึงดูดผู้ชมมหาศาล แต่นี่คือสิ่งที่ชาวลาร์คินสันสามารถมีส่วนร่วมได้ด้วยตัวเอง! นักบินเมชาอย่างน้อยครึ่งหนึ่งในฝูงชนเริ่มมีสีหน้าสนใจที่จะสมัคร! การแข่งขันแบบนี้น่าสนุกจนเหลือเชื่อ! อย่างไรก็ตาม คาเซลล่าสังเกตเห็นปัญหาบางอย่าง “เธอจะจัดการดวลที่ไหนล่ะ? การดวลนี้จะเกิดขึ้นในโลกเสมือนจริงหรือในสนามประลองจริงกันแน่?” “สนามจริงสิ! พวกเราไม่ต้องการเรื่องหลอกเด็กแบบการจำลองหรอก! การต่อสู้มันจะไม่ใช่ของจริงจนกว่าจะมีโอกาสที่จะได้เห็นเลือดตกยางออก!” เสียงกระซิบกระซาบด้วยความตกใจดังไปทั่วฝูงชน! การดวลเมชาของจริงนั้นแตกต่างจากการจำลองอย่างสิ้นเชิง! แม้มันจะน่าตื่นเต้นกว่าเป็นสิบเท่า แต่มันก็อันตรายและสิ้นเปลืองกว่ามหาศาลเช่นกัน! “เป็นไปไม่ได้! ค่าใช้จ่ายมันสูงเกินไป! เราไม่สามารถทำเมชาพังพินาศไปเพื่อเรื่องแบบนี้ได้หรอก!” “หึ นั่นคือสิ่งที่คุณคิด!” วินเซนต์ทุบอกที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อด้วยกำปั้น “ไม่ต้องกังวลเรื่องการอนุมัติหรอกพี่น้อง ผมเป็นเพื่อนซี้ของเวส ลาร์คินสัน ส่วนราเอลล่าก็เป็นลูกพี่ลูกน้องคนโปรดของเขา! ตราบใดที่เรามีสมาชิกตระกูลมากพอที่สนับสนุนข้อเสนอนี้ เขาต้องยอมตกลงแน่นอน แล้วพวกคุณว่ายังไงล่ะ? พร้อมจะดวลกันหรือยัง?!” “พร้อมแล้วโว้ยยยยย!”