**บทที่ 2081: กระบวนการคัดเลือกอันพิลึกพรรณนา** วันสำคัญที่ทุกคนรอคอยมาถึงแล้ว! สำหรับเหล่านักออกแบบเมชารุ่นเยาว์ในวัยยี่สิบถึงสามสิบปี นี่คือโอกาสทองที่จะได้ทำงานและเรียนรู้จากหนึ่งในนักออกแบบเมชาระดับจาริก (Journeyman) ที่โดดเด่นที่สุดในกลุ่มดาวฤกษ์แห่งนี้! นักออกแบบเมชาเกือบทุกชีวิตที่พำนักอยู่ในโรงแรมซึ่งตระกูลลาร์คินสันเช่าเหมาไว้ ต่างตระหนักดีว่าสิ่งเดิมพันในครั้งนี้ยิ่งใหญ่เพียงใด ชายหนุ่มและหญิงสาวผู้ผ่านกระบวนการคัดเลือกอันเข้มงวดมาจนถึงรอบนี้ ต่างลอบสังเกตกันและกันด้วยสายตาที่ผสมปนเป ระหว่างความเป็นมิตรแฝงความระแวดระวัง ผู้ที่มาถึงจุดนี้ได้ย่อมมีฝีมือแกร่งกล้าพอที่จะได้รับความเคารพจากผู้อื่น ในระหว่างที่รอคอยเวลาสำหรับการคัดเลือกรอบสุดท้าย ผู้สมัครหลายคนได้สร้างมิตรภาพใหม่ๆ ขึ้น การมารวมตัวกันของนักออกแบบเมชารุ่นเยาว์ผู้มีอนาคตไกลกว่าพันชีวิตในสถานะที่ใกล้เคียงกัน ทำให้หลายคนกอบโกยผลประโยชน์จากการพบปะพูดคุยกันไปไม่น้อยแล้ว แม้ว่าพวกเขาจะต้องตกรอบและกลับบ้านมือเปล่า แต่เครือข่ายความสัมพันธ์ที่สร้างขึ้นในวันนี้ย่อมส่งผลดีต่ออนาคตของพวกเขาอย่างแน่นอน! ทว่า เหล่าผู้สมัครก็ไม่ลืมว่าพวกเขาคือ "คู่แข่ง" แม้จะไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าบริษัทแอลเอ็มซี (LMC) วางแผนจะจ้างนักออกแบบเมชาเพิ่มอีกกี่ตำแหน่ง แต่จำนวนนั้นย่อมไม่ถึงหลักร้อยอย่างแน่นอน! นั่นหมายความว่า นักออกแบบเมชาจากสาธารณรัฐไรนัลด์ที่เพิ่งหยอกล้อกันอย่างเป็นกันเองเมื่อครู่ อาจจะเป็นผู้ที่คว้าโอกาสนั้นไป ในขณะที่ตัวพวกเขาเองต้องกลับบ้านด้วยความผิดหวัง! ปัจจัยเหล่านี้ก่อให้เกิดแรงขับเคลื่อนที่แปลกประหลาด เมื่อเหล่านักออกแบบเมชาปฏิบัติต่อกันด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน บรรดาผู้ที่มีวาทศิลป์และทักษะทางสังคมสูงส่งจึงดูจะได้เปรียบอย่างมากในช่วงเวลานี้ ไม่นานนัก รถรับส่งผู้โดยสารจำนวนมากก็มาจอดเทียบที่หน้าโรงแรม ยานพาหนะขนาดมหึมาเหล่านี้มีรูปทรงคล้ายรถบัส สามารถรองรับผู้โดยสารได้นับร้อยคนพร้อมความสะดวกสบายระดับพรีเมียม นอกจากนี้ หน่วยลิฟวิ่งเซนทิเนล (Living Sentinels) ยังได้จัดส่งกองร้อยเมชาทางอากาศมาอารักขา เมชาแต่ละเครื่องดูองอาจน่าเกรงขาม พร้อมที่จะปกป้องขบวนรถรับส่งจากภัยคุกคามทุกรูปแบบ ความมั่งคั่งและอำนาจของตระกูลลาร์คินสันประจักษ์ชัดต่อสายตาในทันที และเมื่อเหล่านักออกแบบเมชาก้าวเข้าสู่ยานพาหนะ ปณิธานที่จะเข้าร่วมกับแอลเอ็มซีของพวกเขาก็ยิ่งลุกโชนรุนแรงกว่าเดิม! หลังจากการเดินทางเพียงชั่วครู่ เหล่านักออกแบบเมชาก็มาถึงฐานทัพอันกว้างขวางที่ตระกูลลาร์คินสันเช่าไว้ ทันทีที่รถจอดลงในโซนที่กำหนด พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงความไม่ธรรมดา... "รัศมี" หลายสายแผ่ซ่านเข้ามากระทบจิตใจจนมวลอารมณ์สั่นสะท้าน! ในช่วงที่พักอาศัยอยู่บนดาวซีนาชที่ 6 นักออกแบบเมชาทุกคนต่างเคยมีโอกาสสัมผัสกับรัศมีจากเมชาของแอลเอ็มซีมาบ้างแล้ว แต่สำหรับหลายคน ผลกระทบที่มีต่อสภาวะจิตใจของมันยังคงเป็นสิ่งที่เปิดหูเปิดตาอย่างยิ่ง "โปรดอย่าใส่ใจกับรัศมีเหล่านี้เลย" สมาชิกตระกูลลาร์คินสันคนหนึ่งที่ทำหน้าที่ดูแลความเป็นระเบียบกล่าวขึ้น "เมื่อพวกคุณได้รับการตอบรับเข้าสู่ตระกูล พวกคุณจะคุ้นชินกับมันไปเอง หลายคนอาจจะถึงขั้นหลงรักในความรู้สึกปลอบประโลมที่พวกมันมอบให้ด้วยซ้ำ ตระกูลลาร์คินสันและแอลเอ็มซีนั้นแยกขาดไม่ได้จากรัศมีของท่านผู้นำตระกูล หากอิทธิพลของมันทำให้คุณหวาดกลัวหรือรู้สึกขุ่นเคือง คุณก็สามารถกลับขึ้นรถไปได้เลย เรามีบริการส่งกลับฟรี!" นักออกแบบเมชาบางคนหลุดหัวเราะออกมา แต่ไม่มีใครแม้แต่คนเดียวที่หันหลังกลับ ผู้ที่เชื่อในทฤษฎีสมคบคิดว่ารัศมีเหล่านี้มีไว้เพื่อล้างสมองย่อมไม่สมัครมาตั้งแต่ต้น คนที่ยืนอยู่ตรงนี้ล้วนเป็นแฟนคลับของรัศมีอันลึกลับเหล่านี้ทั้งสิ้น! "ดีมาก ถ้าอย่างนั้นก็ตามผมมาและสำรวมกิริยาด้วย นักออกแบบเมชาหลักทั้งสองท่านของแอลเอ็มซีจะมาตรวจสอบพวกคุณด้วยตัวเอง ผมได้ยินมาว่าพวกเขาเตรียมการทดสอบที่ค่อนข้าง 'ไม่ธรรมดา' ไว้ ดังนั้นจงเตรียมพร้อมรับมือกับทุกอย่าง ไม่ว่ามันจะฟังดูพิลึกพรรณนาแค่ไหนก็ตาม" กลุ่มนักออกแบบเมชาเดินลัดเลาะไปตามฐานทัพ ระหว่างทางพวกเขาได้พบกับเมชาที่น่าประทับใจของแอลเอ็มซีมากมาย เมชารุ่นแบล็คบีค (Blackbeak) คู่หนึ่งเดินเคียงข้างไปกับรุ่นคริสตัลลอร์ด (Crystal Lord) ผ่านหน้าพวกเขาไป เมชารุ่นออโรร่าไททัน (Aurora Titan) ที่เพิ่งประกอบเสร็จใหม่ๆ กำลังมุ่งหน้าไปยังส่วนของหน่วยอวตาร์แห่งตำนาน (Avatars of Myth) และรุ่นดูมการ์ด (Doom Guard) ผู้ดุร้ายสามเครื่องกำลังเคลื่อนที่อย่างช้าๆ ไปยังเรือของหน่วยสมรภูมิร่ำไห้ (Battle Criers) เมชาแต่ละเครื่องล้วนพ่นสีมาตรฐานของกองกำลังต่างๆ ภายใต้สังกัดตระกูลลาร์คินสัน นักออกแบบเมชาทุกคนต่างรู้ซึ้งว่าตระกูลลาร์คินสันเป็นมากกว่าแค่กลุ่มผู้บริหารบริษัทเมชาที่ทำกำไรมหาศาล แต่นี่คือตระกูลทหารที่มีเกียรติยศสืบทอดกันมา! ประวัติศาสตร์อันเกรียงไกรนี้สร้างความเลื่อมใสศรัทธาให้กับเหล่าผู้สมัครอย่างยิ่ง ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงห้องโถงขนาดใหญ่ที่ถูกจัดเตรียมไว้สำหรับการคัดเลือกรอบสุดท้าย เมชาหลายรุ่นจอดสงบนิ่งอยู่ตามจุดต่างๆ ทั่วโถงทางเดินมีทหารยามยืนประจำการเพื่อรักษาความสงบและป้องกันไม่ให้คนนอกเข้ามาแทรกแซงกระบวนการ เวสและโกลเรียน่าปรากฏตัวในเครื่องแบบของตระกูล หากไม่นับรวมท่าทางอันเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ พวกเขาก็ดูไม่ต่างจากสมาชิกตระกูลคนอื่นๆ ทว่าความสำเร็จที่กวาดมาได้และอำนาจที่สั่งสมมากลับช่วยขับเน้นสง่าราศีของทั้งคู่ให้โดดเด่นจนใครก็ไม่อาจละสายตา! แมวของทั้งสองนั่งสงบอยู่ข้างเท้า พวกมันจ้องมองเหล่าผู้สมัครอย่างระแวดระวังพร้อมกับแกว่งหางไปมา หากสัมผัสได้ถึงความผิดปกติใดๆ พวกมันย่อมส่งสัญญาณเตือนเจ้าของในทันที! เวสกวาดสายตาผ่านระบบประสาทสัมผัสเสริม นับจำนวนผู้ที่มาถึงในวันนี้ได้ 1,053 คน ซึ่งน้อยกว่าในรายชื่อเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้ซักไซ้ว่าเหตุใดบางคนจึงไม่มาปรากฏตัว เพราะมันไม่ใช่เรื่องสำคัญ "ยินดีต้อนรับ เหล่าเพื่อนร่วมวิชาชีพ" เวสเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงที่อบอุ่นและเป็นกันเอง "ผมชื่อเวส ลาร์คินสัน และนี่คือโกลเรียน่า วูดิน พวกคุณคงรู้จักเราดีอยู่แล้ว และก็น่าจะรู้ด้วยว่าพวกคุณมาที่นี่เพื่ออะไร ทุกคนที่ยืนอยู่ตรงนี้ผ่านการทดสอบและได้รับการยอมรับว่าคู่ควรแก่การพิจารณาจากเราเป็นการส่วนตัว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าการเข้าสู่แอลเอ็มซีจะได้รับการการันตี... ยังห่างไกลนัก เพราะจะมีเพียง 50 คนเท่านั้นที่จะได้รับข้อเสนอจากเรา นั่นหมายความว่าอีก 1,003 คนจะต้องถูกส่งกลับบ้าน!" โกลเรียน่ากอดอกมองด้วยสายตาเย็นชา "เราต้องการเพียงสิ่งที่ดีที่สุดเท่านั้น หากเราไม่จ้างคุณ นั่นหมายความว่าคุณ 'สอบตก'! คุณจะกล่าวโทษเราอย่างไรก็ได้ แต่ความจริงก็คือเราเลือกคนที่มีศักยภาพสูงกว่า ถ้าคุณไม่อยากให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นกับตัวเอง ก็จงแสดงฝีมือออกมาให้เต็มที่! เราไม่มีโอกาสครั้งที่สองให้ใคร และเราไม่สนใจว่าคุณจะเป็นอัจฉริยะหรือเคยได้รับรางวัลทรงเกียรติอะไรมา ถ้าคุณไม่สามารถพิสูจน์ตัวเองในยามที่เราต้องการได้ นั่นก็คือความผิดของคุณ ความสม่ำเสมอและความน่าเชื่อถือคือคุณสมบัติหลักที่เราให้ความสำคัญในแอลเอ็มซี" "จำไว้ว่านี่คือโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตของพวกคุณ แอลเอ็มซีเป็นบริษัทเมชาที่ไม่มีสำนักงานใหญ่ถาวร" เวสเตือนสติทุกคน "นั่นหมายความว่าสำนักงานใหญ่ของเราจะเคลื่อนที่ไปพร้อมกับตระกูลลาร์คินสัน ด้วยเหตุผลนี้และเหตุผลอื่นๆ ทุกคนที่เข้าร่วมกับแอลเอ็มซีจะต้องได้รับการรับเข้าเป็นสมาชิกของตระกูลลาร์คินสันด้วย นี่เป็นการตัดสินใจที่ไม่อาจย้อนกลับได้ แต่มันจะเปลี่ยนชีวิตพวกคุณไปตลอดกาล!" ไม่มีผู้สมัครคนใดแสดงความลังเลใจ คนที่ไม่เต็มใจจะละทิ้งตระกูลเดิมหรือสังกัดเก่าล้วนถูกคัดออกไปก่อนหน้านี้แล้ว! เมื่อชี้แจงจุดยืนจนกระจ่าง เวสจึงเริ่มอธิบายกฎเกณฑ์ "ผมและคู่หูตัดสินใจว่าจะแยกกันทดสอบพวกคุณตามเกณฑ์ที่ต่างกันออกไป นั่นหมายความว่าหากคนใดคนหนึ่งในเรามองข้ามคุณไป คุณยังมีโอกาสกับอีกคนหนึ่ง เพียงแต่ต้องพิจารณาให้ดีว่าสิ่งที่ถูกใจโกลเรียน่าอาจจะไม่ใช่สิ่งที่ผมต้องการ และในทางกลับกันก็เช่นกัน หากพวกคุณศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับเรามาดีพอ คุณก็น่าจะเดาได้ว่าเราให้คุณค่ากับสิ่งใด" การตัดสินใจแยกกันทดสอบนี้เกิดขึ้นจากการที่ทั้งคู่หาข้อสรุปไม่ได้เมื่อวานนี้ ต่างฝ่ายต่างมีความเห็นที่สวนทางกันว่าควรใช้เกณฑ์ใดในการคัดเลือกพนักงานใหม่! ท้ายที่สุด พวกเขาจึงยกเลิกการโต้เถียงและตัดสินใจแบ่งหน้าที่กัน โดยแต่ละคนจะทำการทดสอบและคัดเลือกนักออกแบบเมชาของตนเองคนละ 25 ตำแหน่ง! เวสเป็นฝ่ายเริ่มก่อน เขาก้าวไปข้างหน้า เข้าหาแถวของเหล่านักออกแบบเมชาที่จัดไว้อย่างเป็นระเบียบ ลัคกี้เดินตามเขาไปติดๆ พลางจับจ้องสมาชิกใหม่ในอนาคตของลาร์คินสันด้วยสายตาคมกริบ เขาเดินไปยังมุมหนึ่งของแถวและจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนักออกแบบเมชาที่ยืนอยู่ตรงหน้าด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ ชายคนนั้นเผลอหลบสายตาด้วยความประหม่า ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่านี่อาจเป็นส่วนหนึ่งของการทดสอบ เขาจึงรวบรวมความกล้าและจ้องตอบกลับไป เวสหยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะขยับไปจ้องตานักออกแบบเมชาคนถัดไป เขาไม่ได้พูดอะไรแม้แต่คำเดียว ผู้สมัครที่สับสนต่างพากันสงสัยว่าตนเองถูกมองข้ามไปแล้วหรือไม่ เวส ลาร์คินสัน กำลังมองหาอะไรกันแน่? ทำไมเขาถึงต้องจ้องตาพวกเขาทีละคนขนาดนี้? ไม่มีใครปริปากพูด ไม่มีใครขยับเขยื้อน เวสเดินผ่านนักออกแบบเมชาคนแล้วคนเล่าด้วยท่าทางที่สงบนิ่งและอดทน แม้แต่โกลเรียน่าเองก็ไม่รู้ว่าแฟนหนุ่มของเธอกำลังมองหาอะไร แต่เธอก็ไม่ได้แสดงอาการรำคาญใจที่เวสใช้เวลาเนิ่นนานขนาดนี้ หลังจากตรวจสอบนักออกแบบเมชาไปเกือบหนึ่งร้อยคน ในที่สุดเขาก็หยุดฝีเท้าลง เขาจ้องมองนักออกแบบเมชาคนหนึ่งที่ดูธรรมดาๆ อยู่นานกว่าปกติ "คุณ" เวสยกมือขึ้นวางบนไหล่ของนักออกแบบเมชาคนนั้น "คุณผ่าน... ยินดีต้อนรับสู่แอลเอ็มซี คุณคู่ควรที่จะเป็นคนของลาร์คินสัน" ชั่วขณะหนึ่ง ชายผู้โชคดีคนนั้นถึงกับไม่อยากเชื่อหูตัวเอง! มันง่ายขนาดนั้นเลยหรือที่จะได้รับความไว้วางใจจากเวส ลาร์คินสัน? เขาไม่ได้ทำอะไรเลย! เขาแค่ยืนตัวตรงเป็นไม้บรรทัดและพยายามสบตากับจาริกผู้นี้เท่านั้น! เขาไม่ได้โชว์ทักษะอะไรอย่างอื่นเลยด้วยซ้ำ! "ขะ... ขอบคุณครับ!" ชายคนนั้นก้มศีรษะให้ด้วยความดีใจอย่างสุดซึ้ง "ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อตอบแทนความคาดหวังของท่าน!" เวสพยักหน้าไปทางด้านข้าง "ไปรอตรงโน้น เดี๋ยวจะมีไกด์ของเราดำเนินการเรื่องการเข้าสังกัดตระกูลลาร์คินสันให้หลังจากเสร็จสิ้นกระบวนการนี้" เมื่อผู้ผ่านการคัดเลือกคนแรกเดินออกจากแถวด้วยความยินดี นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ต่างมองตามด้วยความอิจฉาตาร้อน! ทุกคนอยากจะไปยืนตรงจุดนั้น! ชายคนนั้นมีอะไรดีกันแน่ถึงได้รับการคัดเลือกในทันที? กระบวนการคัดเลือกที่แปลกประหลาดและรวดเร็วเกินคาดนี้ ทำให้เหล่านักออกแบบเมชาที่เหลือต่างพยายามยืนตัวตรงและสำรวมท่าทีให้ดูดีที่สุด แต่เวสไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้น เขาเริ่มทำตามกิจวัตรเดิมต่อไป ตรวจสอบผู้สมัครทีละคนอย่างใจเย็น จนกระทั่งในที่สุด เขาก็เลือกนักออกแบบเมชาเพิ่มอีกหกคน เขายิ้มอย่างมีเลศนัยขณะที่นักออกแบบเมชาทั้งเจ็ดคนมารวมตัวกันอยู่ด้านข้าง คนเหล่านี้ล้วนมี "ศักยภาพทางจิตวิญญาณ" แฝงอยู่! ทว่านั่นไม่ใช่ทั้งหมด ยังมีผู้สมัครคนอื่นอีกที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณ และเนื่องจากทุกคนที่มาถึงรอบนี้ล้วนมีความสามารถและพรสวรรค์ เวสจึงไม่แปลกใจเลยที่พบนักออกแบบเมชาที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณมากกว่าสามสิบคน! แต่เหตุผลที่เขาไม่เลือกคนเหล่านั้นก็เพราะปัจจัยหลายอย่าง... บางที กลิ่นอายที่พวกเขาแผ่ออกมาอาจไม่ถูกชะตากับเขา หรือสัญชาตญาณของเขารู้สึกเฉยชาต่อคนเหล่านั้น หรือคุณลักษณะที่เขาสัมผัสได้มันขัดกับรสนิยมส่วนตัว เจ็ดคนที่เขาเลือกคือที่สุดของกลุ่มผู้สมัครที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณ แม้ระดับความแข็งแกร่งและการพัฒนาจะแตกต่างกันไป แต่เวสสัมผัสได้ถึง "สัญญาณที่ดี" จากพวกเขา และนั่นก็เพียงพอแล้ว! แน่นอนว่าเขาไม่ได้เลือกเพียงเพราะความรู้สึกเท่านั้น เขาตรวจสอบประวัติของพวกเขาผ่านระบบประสาทสัมผัสเสริมควบคู่ไปด้วย เขาได้ดาวน์โหลดข้อมูลประวัติและผลงานทั้งหมดของผู้สมัครทุกคนไว้ในหัวเรียบร้อยแล้ว ไม่มีปัญหาใดๆ กับนักออกแบบเมชาทั้งเจ็ดคนที่มีโอกาสสูงในการเลื่อนระดับเป็นจาริก แม้เขาจะไม่ได้ใช้เวลาศึกษาจุดแข็งของพวกเขามากนักในตอนนี้ แต่เขาสามารถเรียนรู้เพิ่มเติมได้ในภายหลัง ณ เวลานี้ แค่รู้ว่าพวกเขาคุ้มค่าที่จะลงทุนด้วยเมื่อได้เข้าสู่ตระกูลลาร์คินสันก็เพียงพอแล้ว เมื่อเวสถอยออกมาจากการตรวจสอบอันยาวนาน ก็ถึงตาของโกลเรียน่าที่จะเริ่มการทดสอบของเธอ! เธอก้าวไปข้างหน้าพร้อมรอยยิ้มมาดมั่น "ต่างจากแฟนหนุ่มของฉันที่ชอบใช้สัญชาตญาณในการตัดสินใจ ฉันชอบการทดสอบที่เป็นรูปธรรมมากกว่า ในฐานะนักออกแบบเมชาที่จะต้องทำงานภายใต้การดูแลของฉัน ฉันคาดหวังความเป็นเลิศในทุกด้านเท่าที่จะเป็นไปได้! เพื่อดูว่าพวกคุณมีความสามารถเพียงพอที่จะทำตามความต้องการของฉันได้หรือไม่ พวกคุณจะต้องพิสูจน์สติปัญญาของตัวเอง!" เพียงแค่เธอดีดนิ้ว หน้าจอโปรเจกชันก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าผู้สมัครทุกคน "สิ่งที่คุณกำลังมองอยู่ตอนนี้คือตำราเรียนขั้นสูงที่บรรจุความรู้ที่ฉันมั่นใจว่าพวกคุณไม่เคยสัมผัสมาก่อน พวกคุณมีเวลา 30 นาทีในการดูดซับความรู้จากตำรานี้ให้ได้มากที่สุด หลังจากนั้น พวกคุณจะต้องทำข้อสอบอีก 30 นาที ใครก็ตามที่ทำคะแนนได้สูงสุดจะได้รับการพิจารณาในลำดับถัดไป!" นักออกแบบเมชาหลายคนดวงตาเป็นประกาย ท่ามกลางฝูงชนนี้มีทั้งอัจฉริยะและผู้ที่เรียนรู้ได้ไวมากมาย พวกเขาไม่มีใครขาดความมั่นใจในทักษะการเรียนรู้ของตนเองเลยแม้แต่น้อย! ทว่า โกลเรียน่ายังพูดไม่จบ... "อ้อ... ก่อนจะถามนะ เราไม่ได้จัดที่นั่งไว้ให้หรอกนะ!"