**บทที่ 2097: เศษเสี้ยวแห่งความโกลาหล** การจากไปของตระกูลลาร์คินสันส่งผลให้ระบบดาวซีแนคเงียบเหงาลงถนัดตา สมาชิกตระกูลสายเลือดแท้หลายคนเริ่มรู้สึกโหยหาการมีอยู่ของเหล่าญาติมิตรที่เพิ่งปลีกตัวจากไป อย่างไรก็ตาม แม้พวกเขาจะคิดถึงเพื่อนพ้องที่เติบโตมาด้วยกันเพียงใด แต่ในยามนี้พวกเขาก็มีครอบครัวใหม่แล้ว ‘ตระกูลลาร์คินสัน’ ได้นำพาทั้งความอบอุ่นและชีวิตชีวามาให้ ผ่านทางใบหน้าที่คุ้นเคยและสมาชิกใหม่ที่เพิ่งตบเท้าเข้ามา แม้การหลอมรวมเหล่าลาร์คินสันที่รับมาเลี้ยงจะไม่ได้ดำเนินไปอย่างสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ แต่มันก็น่าอัศจรรย์ใจยิ่งนักที่ผู้คนจากหลากหลายภูมิหลังสามารถผสมผสานเข้าหากันได้ถึงเพียงนี้ ไม่ว่าจะเป็นชาวไบร์ทเตอร์, ชาวอิลไวนัน, ชาวไรนัลดัน, ชาวเซนทิเนล หรือกลุ่มอื่นๆ ต่างก็มีปฏิสัมพันธ์กันในชีวิตประจำวันโดยไม่มีเหตุการณ์กระทบกระทั่งกันให้ต้องขุ่นเคือง นี่ถือเป็นความสำเร็จที่น่าเหลือเชื่อ โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่าบางกลุ่มอย่างชาวอิลไวนันนั้นมีขนบธรรมเนียมที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง! แน่นอนว่ากลุ่มก้อนที่แตกต่างกันเหล่านี้ยังห่างไกลจากการหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวอย่างเหนียวแน่น แต่สถานการณ์ในปัจจุบันก็นับว่าน่าชื่นชมแล้ว เมื่อคำนึงถึงว่าตระกูลนี้ก่อตั้งขึ้นมาได้ไม่ถึงหนึ่งปีด้วยซ้ำ ขณะที่ผมทอดสายตาออกไปนอกหน้าต่างห้องทำงาน ผมเฝ้าสังเกตความเคลื่อนไหวอันวุ่นวายภายในฐานทัพที่เช่าไว้ เมชาและผู้คนสัญจรไปมาทุกทิศทาง รัศมีพลังของพวกมันถักทอประสาทเข้าหากัน ส่งผลกระทบต่ออารมณ์ความรู้สึกของผู้คนรอบข้างด้วยบรรยากาศที่แตกต่างกันไป เครื่องแบบหลากสีสันปะปนกันไปมา ไม่ว่าจะเป็นสมาชิกตระกูลธรรมดาหรือเหล่ายอดฝีมือจากหน่วยอวตาร์ ลาร์คินสันทุกคนต่างปฏิบัติต่อกันด้วยความไว้วางใจในระดับหนึ่ง ภาพตรงหน้าทำให้ความภาคภูมิใจเอ่อล้นขึ้นมาในอกของผม “เมี๊ยว” “โอ้? ในที่สุดแกก็ผลิตอัญมณีเม็ดใหม่ให้ฉบับฉันเสียทีนะ ถึงเวลาพอดีเลย!” “เมี๊ยว!” ลัคกี้ใช้อุ้งเท้าดีดอัญมณีสีม่วงใส่ผม ก่อนจะเคลื่อนที่ทะลุโต๊ะทำงานแล้ววิ่งหายวับไปอย่างรวดเร็ว! “หวังว่าคงไม่ใช่พวกอัญมณีธีมเฮกเซอร์อีกนะ แค่สามเม็ดนั่นก็เกินพอแล้ว!” ผมหยิบอัญมณีเม็ดใหม่ขึ้นมา ตรวจสอบรายละเอียดของมันอย่างถถี่ถ้วน **[เศษเสี้ยวโกลาหลระดับต่ำ (Minor Chaos Remnant)]** *เศษเสี้ยวแห่งความโกลาหลขนาดจ้อยร่อยถูกกักขังไว้ภายในอัญมณีเม็ดนี้ เพิ่มพลังเจาะทะลุให้กับอาวุธระยะประชิดที่มีความคมของเมชาขึ้น 40 เปอร์เซ็นต์* “หืม คราวนี้แปลกไปแฮะ” คราวนี้ คำอธิบายไม่ได้อ้างถึงเทพเจ้าที่ถูกลืมเหล่านั้น นักรบโบราณ หรือบุคคลที่ฟังดูเหมือนหลุดออกมาจากละครแฟนตาซี อันที่จริง คำอธิบายของมันดูเรียบง่ายจนน่าเบื่อเมื่อเทียบกับผลลัพธ์อันทรงพลังที่ได้รับ! “สี่สิบเปอร์เซ็นต์!” จริงอยู่ว่าอัญมณี 'ความรักของมารดา' (Mother's Love) มอบโบนัสให้ถึง 100 เปอร์เซ็นต์ แต่มันกลับไปเพิ่มค่าสถานะที่ไร้ประโยชน์กว่านี้ร้อยเท่า! เมื่อเทียบกับอัญมณีไร้ค่าที่ลัคกี้น่าจะผลิตออกมาจากการโดนกลอเรียนาปรนเปรออยู่ตลอดเวลา ผมย่อมโปรดปรานอะไรก็ตามที่ส่งผลกระทบโดยตรงต่อพารามิเตอร์การรบของเมชามากกว่าเป็นไหนๆ! ในฐานะนักออกแบบเมชาผู้ช่ำชอง ผมตระหนักดีถึงความน่าหวาดหวั่นของอัญมณีเม็ดนี้ พลังเสริมของมันจะยังคงทรงประสิทธิภาพแม้ว่าผมจะติดตั้งมันให้กับเมชาที่ถืออาวุธที่คมกริบและทรงพลังอยู่แล้วก็ตาม! หากนำไปใช้กับหนึ่งในรูปแบบอาวุธระยะประชิดของ ‘เดอะ ควินท์’ (The Quint) มันจะมอบพลังให้ ‘ไบร์ทวอร์ริเออร์’ ระดับผลงานชิ้นเอกเครื่องนั้นมีอำนาจทำลายล้างที่สามารถทะลวงเกราะของเมชาชั้นสองมาตรฐานเครื่องไหนก็ได้! และถ้าหากผมบังเอิญฝังอัญมณีนี้ลงในเมชาชั้นยอด (Expert Mech) ชั้นสองสายประชิดล่ะก็ เครื่องจักรสังหารเครื่องนั้นจะกลายเป็นเพชฌฆาตที่ไล่ล่าขยี้เมชาชั้นยอดเครื่องอื่นได้อย่างง่ายดาย! “มันสิ้นเปลืองเกินไปหากจะใส่อัญมณีนี้ในเมชาธรรมดา! ผมควรเก็บมันไว้สำหรับเมชาชั้นยอด!” เมชาชั้นยอดทุกเครื่องล้วนติดตั้งเกราะที่ดีที่สุดในระดับเดียวกัน แทบจะไม่มีการตระหนี่งบประมาณในการออกแบบและสร้างพวกมันเลย ดังนั้น การต่อสู้ส่วนใหญ่ระหว่างเมชาชั้นยอดจึงมักกลายเป็นการแข่งขันว่าเครื่องจักรเครื่องใดจะสามารถเจาะเกราะของอีกฝ่ายได้ก่อนกัน! “อัญมณีเม็ดนี้คุ้มค่ากับการรอคอยจริงๆ!” ผมฉีกยิ้มอย่างพึงใจพลางบรรจงเก็บอัญมณีลงในกระเป๋าซินธรา อัมบรา (Synthra Umbra) อย่างทะนุถนอม แม้ว่าอัตราการผลิตอัญมณีของลัคกี้จะช้าลงอย่างเห็นได้ชัด แต่ผลลัพธ์ของพวกมันกลับไม่เคยอ่อนแอลงเลย! จะมีก็เพียงเรื่องเดียวที่ทำให้ผมรู้สึกระอาใจ นั่นคือเอฟเฟกต์ของพวกมันมีความหลากหลายมากเกินไป ผมไม่มีทางรู้เลยว่าจะได้อะไรที่มีประโยชน์อย่าง ‘เศษเสี้ยวโกลาหลระดับต่ำ’ หรือจะได้สิ่งที่ไร้สาระสิ้นดีอย่าง ‘เจ้าเด็กรับใช้’ (Whipping Boy)! **[เจ้าเด็กรับใช้ (Whipping Boy)]** *ความหวาดกลัวของเด็กชายที่มีต่อสตรีถูกบรรจุไว้ภายในอัญมณีต้องสาปเม็ดนี้ เพิ่มความพรั่นพรึงของเมชาขึ้น 50 เปอร์เซ็นต์ต่อเพศชาย* เมื่อนึกถึงอัญมณีที่น่ารังเกียจเม็ดนี้ อารมณ์ของผมก็ขุ่นมัวขึ้นมาทันที เป็นไปได้อย่างไรที่ระบบย่อยอาหารของลัคกี้จะผลิตพลังเสริมที่ไร้สาระขนาดนี้ออกมาได้? “ถ้าผมใส่มันไว้ใน 'ดูมการ์ด' (Doom Guard) คงไม่มีผู้ชายหน้าไหนอยากเข้าใกล้เครื่องของมันแน่! และมันคงต้องถูกบังคับโดยนักบินหญิงล้วนเท่านั้น!” หากผมมีโอกาสได้สร้าง 'ดูมการ์ด' เครื่องแรกให้กลายเป็นระดับผลงานชิ้นเอก (Masterwork) ผมคงจะใช้อัญมณีซาดิสม์เม็ดนี้ติดตั้งลงไปในตอนนั้นเลย มันไม่สำคัญหรอกว่าจะเป็นการสิ้นเปลืองหรือไม่ที่จะฝังอัญมณีลงในเมชาชั้นสามที่ค่อนข้างธรรมดา ผมแค่ทนไม่ได้ที่จะต้องพกอัญมณีเม็ดนี้ติดตัวไปนานกว่าที่จำเป็น! “ผมควรจะออกแบบเมชาที่เน้นความสยดสยองให้มากกว่านี้” ผมพึมพำด้วยน้ำเสียงมืดหม่น “ผมจะออกแบบพวกมันต่อไปเรื่อยๆ จนกว่าจะเข้าใกล้การสร้างผลงานชิ้นเอกอีกครั้ง และเมื่อถึงตอนนั้น ผมจะกำจัดอัญมณีที่น่าอัปยศนี่ออกไปให้พ้นหูพ้นตาเสียที!” ‘เศษเสี้ยวโกลาหลระดับต่ำ’ ไม่ใช่ของดีเพียงอย่างเดียวที่ผมได้รับ หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดคาลาบาสก็ยอมสละเวลามาหาผมเสียที คราวนี้เธอปรากฏตัวในห้องทำงานของผมโดยผ่านเข้ามาทางประตูหน้า เธอสวมชุดเครื่องแบบ 'แบล็กแคท' สีดำสลับเทา รูปลักษณ์ของเธอดูโดดเด่นออกมาจากเหล่าลาร์คินสันคนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง ทรวดทรงที่เย้ายวนประกอบกับเสน่ห์อันเปี่ยมล้นของเธอทำให้ผู้คนมากมายต้องเหลียวมอง! เมื่อผมมองไปที่เธอ ผมไม่ได้ใส่ใจกับสิ่งที่สายตาเบื้องหน้าพยายามสื่อสารออกมานัก ผมรู้ดีว่าสายลับที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเช่นเธอมักจะสวมหน้ากากจอมปลอมอยู่เสมอ ผมจึงเลือกที่จะสำรวจเธอผ่านทางสัมผัสทางจิตวิญญาณแทน เป็นที่น่าเสียดายว่าคาลาบาสยังคงไม่เผยร่องรอยใดๆ ออกมาเลย เธอเป็นหนึ่งในผู้คนจำนวนมากที่ไม่มีพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณ นั่นหมายความว่าผมไม่สามารถอ่านคุณลักษณะทางวิญญาณของเธอ หรือดึงข้อมูลที่เป็นชิ้นเป็นอันจากจิตใจของเธอได้เลย บางทีสิ่งเดียวที่ระบบจิตวิญญาณของผมพอจะสังเกตได้คือความแข็งแกร่งของพันธะที่เธอมีต่อ ‘แมวทองคำ’ (Golden Cat) น่าประหลาดใจที่มันดูมั่นคงและเปี่ยมด้วยพลัง นั่นหมายความว่าแมวทองคำให้การยอมรับในตัวคาลาบาสอย่างเต็มเปี่ยม และไม่พบสัญญาณที่น่ากังวลใดๆ! ผมเริ่มสงสัยแล้วว่าวิญญาณบรรพบุรุษตนนี้มีเกณฑ์การตัดสินที่บิดเบี้ยวไปบ้างหรือไม่ เพราะผมยังไม่ลืมว่าเธอยอมรับ ‘วินเซนต์ ริคลิน’ เข้าสู่ตระกูลอย่างง่ายดายเพียงใด! “มีข่าวดีนะ เวส” คาลาบาสทักทายพลางเดินนวยนาดมาที่โต๊ะทำงานของผม “สายลับของฉันได้ออกสำรวจตลาดมืดหลายแห่งในระบบดาวซีแนคและพื้นที่ใกล้เคียง เราพบตัวอย่างแร่หายากมากมายตามที่คุณต้องการแล้ว” แทนที่จะนั่งลงบนเก้าอี้เหมือนคนปกติ คาลาบาสกลับเลือกที่จะพิงสะโพกของเธอกับขอบโต๊ะทำงานแทน ผมไม่ได้สนใจท่าทางของเธอเลยแม้แต่น้อย แต่กลับมุ่งประเด็นไปที่คำพูดของเธอทันที! “เธอได้อะไรมาบ้าง?! พบ ‘เอฟ-สโตน’ (F-stones) หรือ ‘บี-สโตน’ (B-stones) บ้างไหม?!” เธอกอดอกและมองค้อนมาที่ผม “เสียใจด้วยที่ต้องทำให้ผิดหวัง นั่นคือข่าวร้ายน่ะ สายลับภาคสนามของฉันพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อค้นหาแร่หายากพวกนั้นแล้ว แต่ไม่พบร่องรอยของพวกมันในเขตที่พวกเขาสามารถเข้าถึงได้เลย เป็นไปได้ว่าพวกมันอาจจะอยู่ในวงโคจรที่เฉพาะกลุ่มกว่านี้ แต่เรายังเข้าไม่ถึง... คุณคงต้องพอใจกับ ‘พี-สโตน’ (P-stones) ที่เราหามาได้ไปก่อน” “เท่าไหร่? แล้วขนาดของพวกมันเป็นอย่างไร?” “แปลกมาก ขนาดของพวกมันเกือบจะเท่ากับที่คุณระบุไว้เป๊ะเลย ทรงกลมคล้ายกับหัวมนุษย์ แต่ความหนาแน่น ส่วนประกอบของวัสดุ และรูปลักษณ์ภายนอกมีความแตกต่างกันค่อนข้างมาก เราจัดหาหินที่มีคุณสมบัติตรงตามที่คุณต้องการมาได้สามสิบห้าก้อน” “สามสิบห้าก้อน!” นั่นมันมากกว่าจำนวนพี-สโตนที่ผมมีอยู่เดิมถึงสองเท่า! เมื่อรวมหินก้อนใหม่เหล่านี้เข้าไปในคลัง ผมจะมีพี-สโตนรวมทั้งหมดถึง 52 ก้อน! “นี่มันเป็นข่าวดีที่สุดเลย!” ผมอุทานออกมาด้วยความยินดี “แร่หายากพวกนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการพัฒนาและการประยุกต์ใช้ความเชี่ยวชาญของผม อย่าหยุดค้นหาพวกมัน ยิ่งได้มากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี!” คาลาบาสถอนหายใจพลางส่ายหน้า “มันคงเป็นเรื่องยากที่จะหาเพิ่มได้อีกในระยะเวลาอันสั้น หินที่ถูกเรียกว่า ‘พี-สโตน’ พวกนี้สะสมมานานหลายปีเพราะไม่มีใครรู้ว่ามันมีความพิเศษอย่างไร แต่ในเมื่อเรากวาดซื้อมาจนเกือบหมดแล้ว คงต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะมีของเข้ามาใหม่ เท่าที่ฉันรู้ พี-สโตนส่วนใหญ่หรือเกือบทั้งหมดล้วนมีต้นกำเนิดมาจากช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap)” “อย่างนั้นหรอกรึ” ผมรู้อยู่แล้วว่าพี-สโตนนั้นค่อนข้างหายาก สิ่งที่คาลาบาสบอกผมก็คือผมไม่ควรคาดหวังว่าจะได้โชคก้อนใหญ่แบบนี้อีกเป็นครั้งที่สอง แต่สิ่งที่ทำให้ผมผิดหวังจริงๆ คือความล้มเหลวในการจัดหาบี-สโตนและเอฟ-สโตนชุดใหม่ แร่หายากที่ตอบสนองต่อจิตวิญญาณทั้งในด้านการป้องกันและโจมตีนั้นทรงพลังอย่างมากในแบบของมันเอง ทั้งสองอย่างล้วนจำเป็นต่อการรับมือกับตัวตนทางจิตวิญญาณที่ทรงพลังอย่าง ‘นิกซี’ (Nyxie) หรือ ‘คาสซานดรา เบรเยอร์’ (Cassandra Breyer)! “ถ้าคุณต้องการ ฉันสามารถสั่งให้สายลับมุ่งเน้นไปที่การเสาะหาแร่สองชนิดนั้นมากขึ้นได้ มันอาจจะเป็นไปได้ที่จะได้พวกมันมาถ้าฉันช่วยให้สายลับเข้าถึงตลาดมืดระดับสูงกว่าเดิม” “ราคาที่ต้องจ่ายล่ะ?” ผมถามหยั่งเชิง “การเข้าถึงต้องใช้เงิน เราต้องติดสินบนผู้คนจำนวนมาก... หนึ่งพันล้านเหรียญเฮกเซ (Hex Credits)” ผมถึงกับหน้าเบ้เมื่อได้ยินราคา แม้ว่าผมและตระกูลลาร์คินสันจะไม่ได้ขัดสนเรื่องเงินทองในปัจจุบัน แต่หนึ่งพันล้านเหรียญเฮกเซก็ยังนับว่าเป็นทรัพย์สินมหาศาลในเขตปกครองแฮเกโมเนีย! “ตระกูลของเรามอบงบประมาณให้หน่วยแบล็กแคทอย่างใจป้ำอยู่แล้วนะ! ผมไม่เชื่อหรอกว่าคุณต้องใช้เงินมากขนาดนั้นเพื่อทำสิ่งที่พูดมา อาณาจักรเซนทิเนลก็แค่รัฐระดับสามเท่านั้น ราคาสำหรับการเข้าถึงข้อมูลไม่น่าจะสูงลิบลิ่วขนาดนี้!” “เรากำลังขยายตัวอย่างรวดเร็วเหมือนกับองค์กรอื่นๆ ภายใต้ร่มเงาของตระกูลนั่นแหละ” คาลาบาสใช้นิ้วเคาะเบาๆ บนผิวโต๊ะ “งบประมาณที่ระบุไว้สำหรับแบล็กแคทถูกคำนวณจากสมมติฐานที่ว่าบริษัทแอลเอ็มซี (LMC) ยังคงหยุดนิ่งอยู่กับที่ แต่นั่นมันไม่ใช่ความจริงอีกต่อไปแล้ว ในเมื่อ 'ดูมการ์ด' และเมชารุ่นอื่นๆ ของคุณกำลังขายดิบขายดีในทุกวันนี้ ทำไมไม่แบ่งปันความมั่งคั่งที่คุณเพิ่งได้มาดูล่ะ? ท้ายที่สุดแล้ว คุณคงไม่คิดจะทอดทิ้งพันธมิตรทางยุทธศาสตร์ของคุณหรอก จริงไหม?” เธอทิ้งท้ายประโยคด้วยน้ำเสียงยั่วยวนเชิงหยอกล้อ แต่ผมไม่ได้รู้สึกขบขันไปกับเธอด้วยเลย “ก็ได้ คุณจะได้เงินภายในสิ้นวันนี้ แต่อย่าใช้มันทิ้งขว้างล่ะ ผมหวังว่าจะได้รับตัวอย่างแร่หายากแต่ละชนิดอย่างน้อยหนึ่งชิ้น!” “ฉันรับปากคุณไม่ได้หรอกนะ แต่เราจะทำให้ดีที่สุด” เธอให้สัญญา ไม่นานนัก พวกเราก็เปลี่ยนหัวข้อการสนทนา “มีภัยคุกคามอะไรที่กำลังคืบคลานเข้ามาบ้างไหม?” ผมเอ่ยถาม “ไม่เป็นพิเศษ” เธอตอบ “ทุกขั้วอำนาจในอาณาจักรเซนทิเนลฉลาดพอที่จะไม่มาตอแยกับคุณ ไม่มีใครรอดพ้นจากความตายได้หรอกหากใครกล้ามาทำลายผลประโยชน์ของแฮเกโมเนีย พวกเขารู้เรื่องนั้นดี ดังนั้นจึงไม่มีใครทำอะไรโง่ๆ กับคุณหรอก อีกอย่างมันก็แทบไม่มีประโยชน์อะไรเลย รัฐนี้อยู่ห่างไกลจากแนวร่วมวันศุกร์ (Friday Coalition) เกินกว่าจะไปประจบเอาใจพวกนั้นได้ มันไม่สมเหตุสมผลเลย” แม้ว่าผู้คนมักจะทำอะไรไร้เหตุผลอยู่บ่อยครั้ง แต่ผมไม่คิดว่าขั้วอำนาจท้องถิ่นใดๆ ที่พอจะคุกคามผมได้จะกล้าฆ่าตัวตายด้วยวิธีเช่นนั้น “แล้วถ้าเราแยกกองเรือล่ะ? ผมแน่ใจว่าคุณรู้ถึงความตั้งใจของผมที่จะเดินทางเข้าไปในช่องแคบนิกเซียน” “มันจะไม่เป็นไรหรอก หากคุณกังวลเรื่องนั้นมากนัก ฉันสามารถเสริมมาตรการป้องกันของฉันเองได้” ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม “อย่างไรก็ตาม ฉันกังวลมากเกี่ยวกับแผนการของคุณที่จะเข้าไปในช่องแคบนั่น ฉันคงไม่ต้องบอกคุณหรอกนะว่ามันเสี่ยงแค่ไหน แม้แต่กองกำลังเอ็มทีเอ (MTA) ก็ยังเคยสูญเสียทั้งยานรบและเมชาภายในภูมิภาคนี้มาแล้ว!” ผมโบกมือปัดความกังวลของเธอทิ้งไป “นั่นมันเกิดขึ้นในพื้นที่ส่วนกลางเท่านั้น ตราบใดที่เราไม่ถลำลึกเข้าไปเกินไป เราสามารถจัดการกับความเสี่ยงได้ คุณเก็บข้อมูลข่าวสารเกี่ยวกับช่องแคบมาเพียงพอหรือยัง?” เธอนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “ฉันจะส่งข้อมูลทั้งหมดที่เราได้รับและผ่านการตรวจสอบแล้วไปให้ เราสามารถรวบรวมแผนที่ค่อนข้างสมบูรณ์ซึ่งระบุจุดที่มีความผิดปกติและอันตรายต่อการเดินเรือในบริเวณชายขอบได้ส่วนใหญ่ นอกจากนี้เรายังทำแผนที่ระบุตำแหน่งที่ตั้งที่แน่นอนขององค์กรโจรสลัดสำคัญๆ ไว้ด้วย แต่อย่าคิดว่ามันจะถูกต้องร้อยเปอร์เซ็นต์นะ พวกโจรสลัดมักจะย้ายที่อยู่บ่อยๆ และฐานทัพก็ถูกกวาดล้างทุกวันจากการสู้รบที่เกิดขึ้นตลอดเวลา” “ผมเข้าใจ แค่นี้ก็ช่วยได้มากมหาศาลแล้ว” หนึ่งในเหตุผลที่ผมรั้งรออยู่ที่ซีแนคนานขนาดนี้ ก็เพราะผมต้องการใช้เวลาในการรวบรวมข้อมูลข่าวสารนี่แหละ! การมุ่งหน้าเข้าสู่ช่องแคบนิกเซียนโดยไม่มีข้อมูลใดๆ ไม่ใช่แค่เรื่องโง่เขลา แต่มันยังเป็นเรื่องที่ไม่มีความจำเป็นเลยแม้แต่น้อย! ผมนดคิดถึงช่วงเวลาที่กองเรือ ‘แฟลแกรนท์ สอร์ดเมเดน’ (Flagrant Swordmaiden) ข้ามเข้าสู่พรมแดนอวกาศที่ไร้ขื่อแป พันตรีเวิร์ลและเหล่าวานดัลคงไม่รู้ว่าต้องทำอย่างไร หากไม่ได้ทำข้อตกลงเป็นพันธมิตรกับหน่วยสอร์ดเมเดนของลิเดีย! “โอ้ นั่นเตือนฉันถึงคำขออีกอย่างหนึ่งของคุณพอดี” คาลาบาสคลี่ยิ้ม “คนที่ฉันมอบหมายให้ตรวจสอบช่องแคบนิกเซียนยังได้เฝ้ามองหาเมชาเสือที่คุณกล่าวถึงด้วยนะ” ผมผุดลุกขึ้นนั่งตัวตรงทันที! “เธอพบ ‘เดวิลไทเกอร์’ (Devil Tiger) แล้วอย่างนั้นหรือ?!” นั่นคือเมชาระดับผลงานชิ้นเอกเครื่องแรกของผม! และมันยังเป็นเมชาที่วิญญาณแม่ของผมขโมยไปจากผมด้วย! ผมกังวลอยู่ตลอดเวลาเกี่ยวกับความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องกับการบังคับเมชาเครื่องนั้น ผมจงใจออกแบบมันมาเพื่อโจรสลัด ดังนั้นผมจึงลดมาตรการความปลอดภัยจำนวนมากลง ซึ่งปกติควรจะมีไว้เพื่อปกป้องนักบิน ความคิดที่ว่าพ่อของตัวเองกำลังบังคับหนึ่งในการทดลองที่บิดเบี้ยวของผม... มันทำให้ผมรู้สึกคลื่นเหียนจนบอกไม่ถูก!