## บทที่ 2100: ฉายเดี่ยว เมื่อกลอเรียน่ารับปากว่าจะจัดการปัญหาเรื่องการทดสอบหุ่นต้นแบบ เวสคาดการณ์ไว้ว่าเขาคงต้องเผชิญกับความยุ่งยากนานัปการ ทว่าเพียงไม่นานนัก เธอก็เดินตรงมาหาเขาด้วยรอยยิ้มพริ้มพรายที่ประดับอยู่บนดวงตา "เมชาต้นแบบเครื่องแรกเริ่มเข้าสู่กระบวนการผลิตแล้ว และกำลังจะถูกส่งไปทดสอบในอีกไม่ช้าค่ะ!" เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงสดใสราวกับนกขับขาน "ทุกอย่างจะได้รับการดูแลอย่างดีเยี่ยม นักออกแบบเมชาระดับอาวุโส (Senior) จะลงมาควบคุมการผลิตทุกเครื่องด้วยตัวเอง พวกมันจะถูกส่งไปยังสนามทดสอบที่มีชื่อเสียงระดับแถวหน้า ซึ่งจะทำหน้าที่สำรวจและเค้นเอาขีดจำกัดทุกหยาดหยดของเมชาอัศวินเฮกเซอร์ออกมาให้เราอย่างถ่องแท้!" สีหน้าของเวสฉายแววประหลาดใจอย่างปิดไม่มิด "ผมคิดว่าคุณต้องใช้เวลาหานานกว่านี้เสียอีก" แฟนสาวของเขายิ้มกว้าง "ฉันไม่เสียเวลาติดต่อบริษัทไหนในระบบดาวซินัค (Cinach) หรอกค่ะ เราจัดการเรื่องการทดสอบกันเองมานานจนลืมไปว่ายังมีบริการที่มีประสิทธิภาพสูงกว่านี้มาก การทดสอบเมชาระดับสาม (Third-class) ด้วยวิธีการแบบเดิมน่ะพอไหว แต่สนามทดสอบในรัฐที่ด้อยพัฒนากว่า แทบไม่มีที่ไหนเลยที่มีขีดความสามารถพอจะวัดหาลิมิตสูงสุดของเมชาระดับสอง (Second-class) ได้" "เดี๋ยวก่อนนะ..." เวสเบิกตากว้างเมื่อความจริงเริ่มแผ่ซ่านเข้ามาในความคิด "คุณติดต่อพวกเฮกเซอร์งั้นเหรอ!?" "แน่นอนสิคะ! ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? ในเมื่อเป็นเมชาที่ออกแบบมาเพื่อชาวเฮกเซอร์ มันก็ควรจะถูกทดสอบในมาตุภูมิ (Hegemony)! และเนื่องจากแบบร่างของเราประกอบไปด้วยชิ้นส่วนสิทธิบัตรและข้อกำหนดเฉพาะของกองทัพเฮกเซอร์ทั้งหมด มันจึงไม่มีทางเลือกอื่น ฉันติดต่อคุณแม่เรื่องนี้แล้ว และท่านก็จัดการทุกอย่างให้เสร็จสรรพ ตระกูลโวดินของเราก็มีนักออกแบบเมชาในสังกัดนะคะ เราสามารถเข้าถึงสิ่งอำนวยความสะดวกทุกอย่างที่เราต้องการได้เสมอ!" นี่เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง... ขุมอำนาจที่ยิ่งใหญ่อย่างตระกูลโวดินย่อมมีนักออกแบบเมชาในอาณัติมากมาย แม้จะยังไม่สามารถดึงตัวระดับปรมาจารย์ (Master) มาเข้าร่วมได้ แต่การเป็นพันธมิตรกับเหล่าระดับอาวุโสนั้นไม่ใช่เรื่องยากเลย ถึงกระนั้น เวสกลับรู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูกกับการจัดการในครั้งนี้ ประการแรก การทดสอบจะเกิดขึ้นในสถานที่ซึ่งห่างไกลจากเขาไปหลายปีแสง ความห่างไกลสุดกู่ทำให้เขารู้สึกราวกับว่าผลงานส่วนหนึ่งของเขาหลุดลอยไปจากมือโดยสิ้นเชิง ประการที่สอง คนที่จัดการเรื่องทั้งหมดคือแม่ของกลอเรียน่า! มาดามคอนสแตนซ์จะคิดอย่างไรกับหุ่นต้นแบบที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ของเขา? แม้การออกแบบจะเสร็จสิ้นไปแล้วกว่า 96 หรือ 97 เปอร์เซ็นต์ แต่เธออาจจะเกิดอคติกับมันทั้งที่งานยังไม่จบก็ได้! ยิ่งไปกว่านั้น ในตอนนี้ตัวเมชายังไม่มี "รัศมีพลัง" (Glow) สถิตอยู่เลย เวสไม่แน่ใจว่ามาดามคอนสแตนซ์เคยสัมผัสกับรัศมีพลังของจริงมาก่อนหรือไม่ รากฐานทางจิตวิญญาณที่ยังอ่อนแรงของเมชาเฮกเซอร์เครื่องนี้ อาจทำให้เธอเชื่อไปว่ารัศมีพลังของเขานั้นช่างไร้กำลัง! "ไม่ต้องกังวลไปหรอกค่ะเวส ฉันรู้ว่าคุณกังวลเรื่องอะไร" เธอเบียดกายเข้าหาซบลงที่แขนของเขา "คุณแม่เฝ้ามองเราอย่างใกล้ชิดมาตลอด ท่านรู้ดีว่าหุ่นต้นแบบเป็นเพียงการแสดงตัวอย่างของสิ่งที่จะตามมาเท่านั้น เมื่อผลงานชิ้นสมบูรณ์เสร็จสิ้น ท่านจะต้องหาทางคว้ามันไปไว้ในมือแน่นอน และเมื่อถึงเวลานั้น เราจะทำให้ท่านต้องตะลึง!" คำพูดนั้นไม่ได้ทำให้เขารู้สึกเบาใจขึ้นเท่าไหร่นัก "เราจะได้รับผลการทดสอบเร็วแค่ไหน" "สามวันค่ะ" "อะไรนะ!? เร็วขนาดนั้นเลยเหรอ!?" เวสคุ้นชินกับการรอคอยข้อมูลการทดสอบนานนับสัปดาห์ กลอเรียน่าเอาหน้าถูไถกับเนื้อผ้าของเครื่องแบบเขา "มันง่ายมากถ้าคุณผลิตเมชาออกมาเป็นโหลแล้วทดสอบพวกมันไปพร้อมๆ กัน คุณแม่ยอมทุ่มสุดตัวเลยนะคะ ยิ่งเราได้รับข้อมูลจากการทดสอบจริงเร็วเท่าไหร่ เราก็ยิ่งสร้างเมชาเสร็จเร็วเท่านั้น และเมื่อเมชาเสร็จสมบูรณ์ เราจะได้ไปจัดการกับเรื่องสำคัญอื่นๆ ต่อไป" สนามทดสอบในมาตุภูมิเฮกเซอร์ไม่ใช่แค่สนามฝึกสิ่งกีดขวางธรรมดา เพื่อให้ได้ข้อมูลที่แม่นยำที่สุดเกี่ยวกับสมรรถนะที่แท้จริงของเมชา ที่นั่นจึงเต็มไปด้วยอุปกรณ์ไฮเทคมากมายที่สามารถจำลองสภาพสนามรบได้ทุกรูปแบบ นอกจากนี้ เซนเซอร์ที่ใช้ยังมีความละเอียดและแม่นยำสูงกว่ามาก กลอเรียน่าบอกให้เขาเตรียมตัวรับมือกับข้อมูลมหาศาลที่กำลังจะหลั่งไหลเข้ามา ในขณะที่การทดสอบหุ่นต้นแบบกำลังดำเนินไปในระบบดาวซิมิทาร์ (Scimitar) อันไกลโพ้น เวสและกลอเรียน่าจึงตัดสินใจหันมาทบทวนอนาคตของพวกเขา "คุณยังคิดจะเข้าไปในหุบเหวนิกเซียน (Nyxian Gap) อยู่ใช่ไหม?" "ใช่" เขาตอบด้วยสีหน้ามุ่งมั่น "เราต้องการแต้มผลงาน (Merits) กลอเรียน่า และการรับภารกิจที่มีความเสี่ยงสูงจากผู้พิทักษ์ชายขอบ (Rim Guardians) คือวิธีที่ดีที่สุดที่จะได้มันมา ผมเตรียมตัวสำหรับการเดินทางครั้งนี้มาอย่างดีแล้ว ตระกูลของเราพร้อมที่จะเผชิญกับความท้าทายนี้" เธอเอียงคอเงยหน้ามองเขา "มันไม่ได้มีแค่เรื่องนั้นใช่ไหมล่ะ? ไม่มีนักออกแบบเมชาที่สติสัมปชัญญะครบถ้วนคนไหนจะคิดว่าการเข้าสู่นิกเซียนเป็นความคิดที่ดีหรอก แต่คุณมันต่างออกไป คุณมีความหิวโหยบางอย่างอยู่ภายใน... สิ่งที่ขับเคลื่อนให้คุณกระโจนเข้าหาภยันตราย" "ถึงผมจะเป็นนักออกแบบเมชา แต่ผมก็คือลาร์คินสันคนหนึ่ง ประสบการณ์ที่ผมผ่านมาหล่อหลอมให้สไตล์การออกแบบของผมดียิ่งขึ้น ถ้าผมไม่ได้เรียนรู้บทเรียนเหล่านั้นและได้รับแรงบันดาลใจมามากมาย ผมคงไม่มีวันเป็นคู่หูที่คู่ควรจะยืนเคียงข้างคุณได้! ผมรู้ว่ามันเสี่ยง แต่ผมมั่นใจในความแข็งแกร่งของตัวเอง" ความมั่นใจของเขามาจากความพร้อมที่เตรียมการมาอย่างดี ไม่เหมือนกับ "การผจญภัย" ครั้งก่อนๆ ที่เขาเคยผ่านมา ครั้งนี้เขาเป็นผู้ควบคุมทุกอย่างด้วยตัวเอง เขาไม่ต้องเดินตามแผนของลอร์ดเยเรมีย์ เคน, กองกำลังเมชา (Mech Corps) หรือเลดี้มิราลิกซ์ ลาเทอร์นา อีกต่อไป เหตุผลหลักอย่างหนึ่งที่เขาทุ่มเทฟูมฟักกองกำลังเมชาของตัวเองขึ้นมา ก็เพื่อให้เขามีอำนาจเบ็ดเสร็จในการปกป้องตัวเอง! ปีที่แสนยาวนานในการบ่มเพาะหน่วยอวตาร (Avatars) และหน่วยเซนทิเนล (Sentinels) ในที่สุดก็สัมฤทธิผล เขาสามารถเรียกใช้เมชาได้เป็นร้อยหรืออาจจะเป็นพันเครื่อง! ยิ่งไปกว่านั้น เวสยังมีเหล่าเพนนิเทนท์ ซิสเตอร์ส (Penitent Sisters) อยู่ใต้บัญชา เมชาระดับสองนับร้อยเครื่องที่เขาตั้งใจจะนำไปด้วย จะเป็นทั้งดาบที่คมกริบที่สุดและโล่ที่แข็งแกร่งที่สุด เพื่อต่อกรกับภัยคุกคามใดๆ ก็ตามที่อาจพบเจอในหุบเหวนิกเซียน นี่ไม่ใช่ภารกิจโกรนิง (Groening) ไม่ใช่แคมเปญดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet) และไม่ใช่ภารกิจเอออน โคโรนา (Aeon Corona) เขาไม่เพียงแต่มีความแข็งแกร่งที่เพียงพอ แต่เขายังมีข้อมูลการข่าวที่ลึกซึ้งอีกด้วย คุณค่าของคาลาบัส (Calabast) และหน่วยแมวดำ (Black Cats) เริ่มปรากฏชัดแจ้ง เขาจะไม่ต้องเข้าไปแบบคนตาบอดและเผชิญกับวิกฤตที่โผล่มาอย่างไม่ทันตั้งตัวอีกต่อไป ด้วยข้อมูลมหาศาลในมือ พื้นที่ส่วนใหญ่ของนิกเซียนจึงไม่ใช่ความลับสำหรับเขาอีกต่อไป! เขารับรู้ถึงทุกอันตรายและทุกองค์กรโจรสลัดที่มีชื่อเสียงที่ปฏิบัติการอยู่ในแถบชายขอบของภูมิภาค แน่นอนว่าคาลาบัสได้เตือนเขาแล้วว่า เธอจะไม่สามารถให้ข้อมูลเกี่ยวกับพื้นที่ส่วนลึกของนิกเซียนได้ อันตรายในโซนเหล่านั้นประกอบกับการบิดเบี้ยวของอวกาศที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ หมายความว่าแม้แต่ "ขั้วอำนาจทั้งสอง" (Big Two) ก็ยังเคยสูญเสียกองเรือทั้งกองหายสาบสูญไปในขุมนรกนั้น! ภารกิจที่ให้ผลตอบแทนคุ้มค่าที่สุดหลายอย่างตั้งอยู่ในพื้นที่ส่วนลึกเหล่านี้ แต่สำหรับตอนนี้ เวสยังไม่คิดจะเดินทางลึกเข้าไปขนาดนั้น ไม่ใช่แค่เพราะความเสี่ยงที่สูงลิบลิ่ว แต่มันต้องใช้เวลาหลายเดือนหรือหลายปีกว่าจะผ่านเข้าออกพื้นที่ส่วนแกนกลางเหล่านั้นได้ "คุณตัดสินใจได้หรือยังว่าจะไปกับผม หรืออยากจะรอยู่ที่ซินัคเพื่อคอยดูแลฐานที่มั่นในตอนที่ผมไม่อยู่?" เขาถาม กลอเรียน่าขมวดคิ้ว มันเป็นคำถามที่ตอบยากเหลือเกินสำหรับเธอ แม้ใจจะอยากติดตามเวสไปมากเพียงใด แต่เธอก็รู้ดีว่าตัวเธอนั้นจะไม่มีประโยชน์เท่าเขายามเกิดสถานการณ์วิกฤต ไม่เหมือนกับเวสที่ถูกหล่อหลอมมาจากเปลวไฟแห่งสงครามและสิ่งลี้ลับ กลอเรียน่านั้นมีคุณลักษณะที่ใกล้เคียงกับนักออกแบบเมชา "แบบดั้งเดิม" มากกว่า เธอจะรู้สึกผ่อนคลายที่สุดเมื่อได้ทำงานอย่างปลอดภัยในห้องแล็บออกแบบบนยานหรือดาวเคราะห์ที่มีการป้องกันแน่นหนา เวสสูดลมหายใจลึก กลิ่นหอมราวกับมวลดอกไม้จากตัวเธอแผ่ซ่านเข้ามา น้ำหอมที่ชวนให้ลุ่มหลงของเธอยิ่งย้ำเตือนว่าเธอไม่ได้เหมาะกับการอยู่บนแนวหน้าของการสำรวจที่เต็มไปด้วยความเสี่ยง! คนที่กล้าเผชิญหน้ากับอันตรายโดยตรงไม่มีเวลามาใส่ใจกับเรื่องสวยๆ งามๆ แบบนี้หรอก! "อยู่ที่นี่เถอะ" เขาเสนอเมื่อเห็นว่ากลอเรียน่ายังไม่ยอมตอบคำถาม "คุณไม่ต้องรู้สึกผิดหรืออะไรทั้งนั้น ผมแค่จะไปทริปสั้นๆ ไม่กี่เดือนเอง ส่วนตัวแล้ว ผมจะรู้สึกอุ่นใจกว่ามากถ้าคุณอยู่ที่นี่และคอยควบคุมทุกอย่างให้มั่นคงแทนผม โดยเฉพาะเรื่องของพวกเพนนิเทนท์ ซิสเตอร์ส พวกเธอกระด้างกระเดื่องและไม่ยอมฟังใครในตระกูลเลย มีเพียงชาวเฮกเซอร์ที่โดดเด่นอย่างคุณเท่านั้นที่จะคุมพวกเธอได้" เธอถอนหายใจ "คุณพูดถูกค่ะ ฉันเห็นด้วยกับทุกอย่างที่คุณว่ามา เพียงแต่ฉันรู้สึกผิดนิดหน่อยที่ไม่ได้ตามไปด้วย ฉันต้องคิดถึงคุณมากแน่ๆ" "มันดีที่สุดแล้ว การที่คุณไปอยู่ในนิกเซียนไม่ได้ช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้เราเท่าไหร่หรอก" "นี่คุณกำลังหาว่าฉันไร้ประโยชน์เหรอ?" "เปล่า! มันแค่... ผมน่าจะแก้ปัญหาทุกอย่างได้ด้วยตัวเอง ผมไม่ได้เข้าไปในนิกเซียนเพื่อออกแบบเมชาส่งออกตลาด งานอะไรก็ตามที่ต้องใช้ความสามารถของผมที่นั่น คงหนีไม่พ้นการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าและการทำงานที่เร่งรีบ ในสถานการณ์แบบนั้น การทำงานที่รวดเร็วและหยาบคือเรื่องปกติ ซึ่งมันไม่มีที่ว่างสำหรับความละเอียดลออและความแม่นยำหรอก" เธอทำหน้ายู่ "นั่นฟังดูแย่ชะมัด!" "ถึงเมชาที่ออกแบบมาจะดูไม่จืด แต่ตราบใดที่มันแก้ปัญหาได้ มันก็เพียงพอแล้ว" กลอเรียน่าดูจะไม่สบายใจอย่างยิ่งกับวิธีการแบบนี้ แม้สมองจะเข้าใจถึงความจำเป็นของการทำงานเช่นนั้น แต่ส่วนลึกในใจกลับรู้สึกต่อต้านความคิดที่จะต้องเร่งทำงานใดๆ ให้เสร็จลวกๆ! "ฉันเข้าใจแล้วค่ะ" เธอเอ่ย "งั้นฉันจะอยู่ที่นี่เอง ฉันจะได้สะสางงานอื่นๆ ในระหว่างที่คุณไม่อยู่ด้วย" "นั่นเป็นความคิดที่ดี เราสามารถเริ่มโครงการออกแบบเดี่ยวของตัวเองได้ด้วยนะ ถึงผมจะไม่ค่อยชอบมาสเตอร์วิลลิกซ์ (Master Willix) เท่าไหร่ แต่ผมคิดว่าสิ่งที่ท่านพูดนั้นถูก เราไม่ควรยึดติดกับการทำงานร่วมกันมากเกินไป ในฐานะนักออกแบบเมชาที่เต็มตัวแล้ว เราควรจะสามารถออกแบบเมชาที่ดีได้ด้วยตัวของเราเอง!" "อืม... ฉันคิดว่าฉันจะกลับไปทำงานเก่าของฉัน ออกแบบเมชาสั่งทำพิเศษ (Custom mechs) สักหน่อย ใครในตระกูลที่ต้องการความช่วยเหลือจากฉันบ้างไหมคะ?" "เยอะแยะไปหมดเลยล่ะ" เวสตอบอย่างจนปัญญา "เมื่อเร็วๆ นี้ผมเพิ่งคุยกับตูซ่า (Tusa) ในฐานะที่เขาเป็นผู้สมัครระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert candidate) เขาสมควรได้รับเมชาสายจู่โจมเบา (Light skirmisher) ที่ดีที่สุดและเหมาะกับจุดแข็งของเขามากที่สุด แจนซี่ (Jannzi) มีโล่แห่งซามาร์ (Shield of Samar) แล้ว แต่ตูซ่ายังต้องขับเมชาเชิงพาณิชย์ตัวเดิมอยู่เลย แม้มันจะเป็นเครื่องที่ทรงพลัง แต่มันก็ยังเป็นรุ่นที่ผลิตออกมาเพื่อขายคนทั่วไป" "เข้าใจแล้วค่ะ การออกแบบเมชาให้ผู้สมัครระดับผู้เชี่ยวชาญฟังดูน่าสนใจดีนะ ขึ้นอยู่กับว่าเขาพัฒนาไปมากแค่ไหน บางทีฉันอาจจะออกแบบเมชาระดับสองให้เขาสักเครื่อง! เขาควรจะแกร่งพอที่จะรับมือมันได้แล้วล่ะ แต่มันจะราคาแพงหน่อยนะ" "ไม่มีปัญหา ผมมีโลหะผสมเบรเยอร์ (Breyer alloy) เก็บไว้ในคลังเพียบเลย" "ฉันไม่แน่ใจว่าโลหะผสมเบรเยอร์จะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับตูซ่านะคะ เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญสายจู่โจมเบาใช่ไหม? ฉันคิดว่าจะใช้วิธีนำเข้าโลหะผสมที่เบากว่านี้ แต่ที่ฉันกังวลคือเรื่องรัศมีพลังมากกว่า ถ้าฉันไม่ได้ดัดแปลงจากแบบร่างเดิมของคุณ ฉันก็ใส่รัศมีพลังลงไปในเมชาสั่งทำของฉันไม่ได้" นั่นเป็นปัญหาใหญ่ทีเดียว โดยเฉพาะเมื่อกลอเรียน่าเริ่มเสพติดการมีอยู่ของพวกมันไปแล้ว! "เมชาไม่จำเป็นต้องมีรัศมีพลังก็ทำงานได้ดีนะ" เขาบอกเธอ "ถึงผมจะอยากช่วยคุณโดยการเข้าไปมีส่วนร่วมในงานออกแบบตั้งแต่ต้น แต่นั่นมันก็จะไม่ใช่ผลงานของคุณคนเดียวอีกต่อไป คุณควรพยายามหาทางจัดการมันด้วยตัวเอง ถ้าคุณสามารถเลียนแบบเทคนิคของผมได้บ้างก็ยอดเยี่ยมเลย! แต่ถ้าไม่ได้ ก็ไม่เสียหายอะไร ตูซ่าจะยังคงแสดงฝีมือได้ดีแม้ไม่มีรัศมีพลัง ถ้ามันกวนใจคุณมากนัก ผมค่อยมาสร้างรุ่นดัดแปลง (Variant) จากงานของคุณทีหลังก็ได้" "อา แบบนั้นก็ได้ค่ะ งั้นเรายึดตามนั้น" เวสยิ้ม "ผมเองก็เหมือนกัน ถ้าผมออกแบบเมชาที่ไม่เกี่ยวข้องกับภารกิจ ผมก็จะส่งให้คุณช่วยตรวจทานและทำให้มันสมบูรณ์แบบ ด้วยวิธีนี้ เราจะได้รับรู้ถึงจุดแข็งส่วนตัวของกันและกันอย่างถ่องแท้" หลังจากใช้เวลาหลายปีในการออกแบบเมชาร่วมกัน ความคิดที่จะกลับมาฉายเดี่ยวอีกครั้งจึงฟังดูแปลกใหม่และน่าตื่นเต้น ในฐานะนักเดินทาง (Journeymen) รุ่นเยาว์ที่เปี่ยมด้วยความภาคภูมิใจ พวกเขาไม่ควรเกรงกลัวว่าตนเองจะทำผลงานออกมาได้ไม่ดี! "อ้อ แล้วเรื่องพิธีกรรมใหญ่โตที่ฉันได้ยินมานั่นมันคืออะไรเหรอคะ?" "มันคือเซอร์ไพรส์ครับ"