**บทที่ 2099: ความผูกพัน** จวบจนเงาร่างของคาลาบาสต์เลือนหายไปนานแสนนาน เวสถึงเพิ่งจะสามารถเหนี่ยวรั้งสติที่กระเจิดกระเจิงให้กลับคืนสู่ความเยือกเย็นได้ มันเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้จริงๆ ในเมื่อเขาแทบไม่อาจเชื่อมโยงวีรกรรมอันเหลือเชื่อที่คาลาบาสต์เพิ่งร่ายออกมา เข้ากับภาพลักษณ์ของบิดาตนเองได้เลยแม้แต่น้อย! ไม่มีทางที่พ่อของเขาจะเป็นนักบินเมชาและผู้นำที่เก่งกาจถึงเพียงนั้น หากพ่อในความทรงจำของเขาหลุดเข้าไปในช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap) จริงๆ เขาควรจะก้มหน้าก้มตาทำตัวให้ลีบที่สุดเพื่อความอยู่รอดเสียมากกว่า! แน่นอนว่านักบินเมชาที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนักและเปี่ยมไปด้วยประสบการณ์ ทั้งยังสืบเชื้อสายมาจากตระกูลลาร์คินสัน ย่อมสามารถสำแดงฝีมือให้เป็นที่ประจักษ์ได้โดยง่าย แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอที่จะสร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งพื้นที่ได้ขนาดนี้ เวสมักจินตนาการเสมอว่าพ่อของเขาคงต้องหนีหัวซุกหัวซุนอยู่ตลอดเวลา หรืออย่างมากที่สุดด้วยความสามารถที่มี ก็อาจจะก้าวขึ้นเป็นผู้นำองค์กรเล็กๆ สักแห่ง แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าพ่อจะก้าวมาได้ไกลถึงเพียงนี้ในระยะเวลาอันสั้น! แม้จะมีแม่คอยหยิบยื่นความช่วยเหลือให้ในทุกย่างก้าว แต่พ่อก็ยังต้องเผชิญกับภยันตรายอันมหาศาลเพื่อแลกกับความสำเร็จนี้ เพราะบรรดากลุ่มโจรสลัดที่พ่อต้องปะทะด้วย ล้วนแต่เป็นเจ้าถิ่นผู้ทรงอิทธิพลที่เคยขับไล่ผู้ท้าชิงมานับไม่ถ้วนตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่มีใครในกลุ่มนั้นที่อ่อนแอเลยสักคนเดียว! เขาทอดถอนใจพลางก้มลงมองลัคกี้ที่กำลังนอนเอกเขนกอยู่บนตัก "แกจินตนาการออกไหมลัคกี้... ว่าพ่อกับแม่ของผมกำลังสั่นประสาทผู้คนในช่องว่างนิกเซียนอยู่?" "เมี๊ยว" "ผมเองก็ไม่รู้เหมือนกัน ตามที่คาลาบาสต์บอก องค์กรโจรสลัดที่กลุ่ม 'หัตถ์แห่งความลืมเลือน' (Oblivion Hand) เข้าโจมตีนั้นมีความแข็งแกร่งเพียงระดับปานกลาง จนถึงตอนนี้ 'ดาร์กคลีเวอร์' (Dark Cleaver) ยังไม่ได้แตะต้องพวกเจ้าถิ่นระดับท็อปเลย หวังว่าเขาจะไม่ประเมินตัวเองสูงเกินไปนะ ถ้าเป้าหมายของเขาคือการปล้นชิงกำลังพล เมชา และทรัพยากร เขาก็ควรจะมุ่งเป้าไปที่พวกกระจอกๆ ต่อไป" ทว่าปัญหาใหญ่ที่แท้จริงคือ เวสไม่อาจล่วงรู้ถึงเจตนาที่แท้จริงของพ่อได้เลย! แม้เขาจะยอมรับว่า 'เดวิลไทเกอร์' (Devil Tiger) และกลุ่มหัตถ์แห่งความลืมเลือนจะได้รับผลประโยชน์มหาศาลจากการปล้นชิง แต่พวกขั้วอำนาจโจรสลัดในพื้นที่ย่อมไม่มีทางยอมสูญเสียรากฐานของตนไปโดยไม่ตอบโต้อย่างแน่นอน! เวสรู้สึกกังวลอย่างยิ่งต่อกระแสการตีกลับจากสังคมโจรสลัด มันมีความเป็นไปได้เสมอที่พวกโจรเหล่านั้นจะยอมวางมือจากความขัดแย้งภายในชั่วคราว แล้วหันมารวมพลังกันถล่มหัตถ์แห่งความลืมเลือนด้วยกองทัพเมชาและยานรบจำนวนมหาศาล จนกระทั่งผู้ก่อวินาศกรรมที่มองไม่เห็นเพียงคนเดียวก็ไม่อาจต้านทานไหว! "พ่อกับแม่กำลังเล่นกับไฟ... พวกเขาไม่กลัวโดนไฟลวกบ้างหรือไงกัน?" การที่หัตถ์แห่งความลืมเลือนออกศึกอย่างบ้าบิ่นและทำตัวโดดเด่นจนเกินไปเช่นนี้ อาจหมายความว่าพ่อกับแม่กำลังรู้สึกกดดันหรือสิ้นหวังจากเหตุผลบางอย่าง เมื่อพิจารณาว่ากลุ่ม 'ไฟว์สโครลคอมแพกต์' (Five Scrolls Compact) กำลังไล่ล่าพวกเขาอยู่ตลอดเวลา ข้อสงสัยนี้จึงไม่ใช่เรื่องที่เกินเลยความจริงไปนัก! พ่อกับแม่ต้องรู้สึกถึงความจำเป็นอย่างยิ่งยวดที่จะต้องสร้างความแข็งแกร่งให้ตัวเองโดยเร็วที่สุด สิ่งนี้ทำให้เวสรู้สึกไร้ความสามารถยิ่งนัก เวสในวันนี้ไม่ใช่เวสคนเดิมอีกต่อไป ถึงแม้เขาจะยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะต่อกรกับกลุ่มไฟว์สโครลคอมแพกต์ได้โดยตรง แต่เขาก็มีความสามารถมากพอที่จะสนับสนุนพ่อกับแม่ในด้านทรัพยากรได้อย่างมหาศาล! ความคิดอันเสี่ยงอันตรายเริ่มผุดขึ้นในใจ... เขาอยากจะมุ่งหน้าเข้าสู่ช่องว่างนิกเซียนเพื่อตามหาพ่อกับแม่ มันต้องมีสักวิธีที่จะช่วยแบ่งเบาภาระของพวกเขาได้! เดวิลไทเกอร์ของเขา แม้จะมีธรรมชาติที่เป็นดาบสองคม แต่มันดูเหมือนจะเข้ากันได้ดีอย่างยิ่งกับพ่อ ในฐานะนักออกแบบเพียงคนเดียวของพยัคฆ์โลหะตัวนั้น เวสรู้ดีว่าขีดจำกัดในการวิวัฒนาการด้วยตัวเองของมันอยู่ที่ตรงไหน เมชาตัวนั้นไม่ได้ประกอบขึ้นจาก ASMAS บริสุทธิ์ทั้งหมด โครงสร้างส่วนใหญ่และชิ้นส่วนแกนกลางยังคงเป็นส่วนประกอบที่แข็งเกร่งและคงที่ โดยปกติแล้ว การจะอัปเกรดชิ้นส่วนเหล่านั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่ง ในเวลานี้เดวิลไทเกอร์ควรจะยังใช้ชิ้นส่วนดั้งเดิมเหล่านั้นอยู่ แต่เมื่อเวสได้ยินว่าเมชาตัวนั้นแสดงความสามารถในการ 'สะท้อนพลัง' (Resonance) ออกมาได้ เขาก็เริ่มไม่แน่ใจเสียแล้ว หรือว่าหัตถ์แห่งความลืมเลือนจะได้รับความช่วยเหลือจาก 'นักออกแบบเมชาระดับซีเนียร์' (Senior Mech Designer) ที่ถูกเนรเทศสักคน? ไม่มีทางที่เดวิลไทเกอร์จะกลายเป็นเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert Mech) ที่ใช้งานได้จริงโดยอาศัยเพียงการวิวัฒนาการตัวเองเท่านั้น! มันต้องใช้ความเชี่ยวชาญทางเทคนิคขั้นสูงในการปลูกฝังความสามารถในการสะท้อนพลังลงไปในเมชา ย้อนกลับไปตอนที่เขาออกแบบเดวิลไทเกอร์และเขียนโปรแกรม ASMAS บริสุทธิ์ลงไป เวสยังไม่มีเบาะแสเลยว่าต้องออกแบบเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญอย่างไร และความจริงก็คือ แม้แต่ในตอนนี้เขาก็ยังไม่รู้อยู่ดี! ทั้งหมดนี้หมายความว่า หัตถ์แห่งความลืมเลือนต้องจ้างหรือทำข้อตกลงกับนักออกแบบเมชาบางคนที่พอจะรู้เคล็ดลับการออกแบบเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญ แน่นอนว่ามีความเป็นไปได้ที่นักออกแบบเมชาลึกลับคนนั้นอาจจะเป็นระดับ 'มาสเตอร์' (Master) แทน แต่เวสไม่เชื่อว่าบุคคลระดับนั้นจะยอมลดตัวลงมาช่วยเหลือพวกเดนมนุษย์ในนิกเซียน ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม ต่อให้หัตถ์แห่งความลืมเลือนจะดูแลเดวิลไทเกอร์ได้ดีเพียงใด เวสก็มั่นใจว่าเขาสามารถทำให้มันแข็งแกร่งขึ้นได้อีกหลายเท่าตัว! เขายังสามารถช่วยพ่อในเรื่องอื่นๆ ได้อีก เช่น การมอบแบบแปลนเมชาใหม่ๆ ไปจนถึงการส่งเสบียงที่จำเป็น ยิ่งคิดมากเท่าไหร่ ความปรารถนาก็ยิ่งรุ่มร้อนขึ้นเท่านั้น แม้แม่จะสั่งกำชับว่าเขาควรอยู่ห่างจากเรื่องนี้ให้มากที่สุด แต่เวสก็ไม่อยากจะจากลาดวงดาวในกลุ่มดาวโคโมโดไป พร้อมกับความรู้สึกที่ว่าเขาได้ทอดทิ้งพ่อกับแม่ให้เผชิญหน้ากับโชคชะตาเพียงลำพัง! "ผมไม่ได้อ่อนแอเหมือนเมื่อก่อนแล้วนะ!" แม้เวสจะเข้าใจดีว่าการดิ่งลึกเข้าไปในช่องว่างนิกเซียนเพื่อตามหาหัตถ์แห่งความลืมเลือนเป็นเรื่องที่อันตรายและขาดความรับผิดชอบอย่างยิ่ง แต่เขาก็ไม่สน "มันจะเป็นอีกเรื่องเลยถ้าผมยังอ่อนแอและไร้ทางสู้ แต่มันจะกลายเป็นอีกเรื่องหนึ่งทันทีหากผมเติบโตจนมีความสามารถพอที่จะยื่นมือเข้าช่วยพวกเขาได้!" เวสตระหนักถึงอุปสรรคอันมหาศาลของแผนการที่บ้าบิ่นนี้ หัตถ์แห่งความลืมเลือนทั้งทรงพลังและลึกลับ กองยานของพวกเขาดำรงอยู่ได้ด้วยการปล้นชิงอย่างต่อเนื่อง และไม่เคยหยุดพักที่จุดเดิมนานเกินไป สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ช่วยให้พ่อหลบหนีจากการล้างแค้นของเหล่าโจรสลัดเท่านั้น แต่ยังช่วยให้รอดพ้นจากผู้ตามล่าที่แฝงกายอยู่ในเงามืดอีกด้วย! ด้วยภัยคุกคามรอบด้านที่จ้องจะเอาชีวิตเช่นนั้น หัตถ์แห่งความลืมเลือนย่อมไม่มีทางเปิดโอกาสให้เวสสะกดรอยตามกองยานได้ง่ายๆ แน่! "บ้าชะมัด" เวสกุมขมับอย่างเคร่งเครียด "เมี๊ยว" ลัคกี้กระโดดขึ้นมาบนโต๊ะทำงานแล้วใช้พุ้งเท้าตบเบาๆ ที่แขนของเขา "อืม... ผมรู้ว่ามันเป็นความคิดที่แย่ นอกจากจะอันตรายแล้ว มันยังแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยด้วย" อย่างไรก็ตาม ต่อให้ตรรกะในสมองจะสั่งให้เขาละทิ้งความคิดปัญญาอ่อนนี้เสีย แต่มือข้างที่กุมหัวใจไว้กลับไม่อาจสลัดมันทิ้งไปได้ ความปรารถนาที่จะได้พบพ่อสักครั้งก่อนจะจากกาแล็กซีส่วนนี้ไป ได้กลายเป็นความมุ่งมั่นอันแรงกล้าเสียแล้ว! เขาสะบัดศีรษะไล่ความฟุ้งซ่าน หากเขาตัวคนเดียว เขาคงจะบุกน้ำลุยไฟไปหาพ่อกับแม่โดยไม่สนชีวิต น่าเสียดายที่ตอนนี้เขาไม่ได้อยู่ตัวคนเดียวอีกต่อไป ในฐานะนักออกแบบเมชา เขาต้องพึ่งพาผู้อื่นมากขึ้นเรื่อยๆ เพื่อขับเคลื่อนปณิธานของตนเอง บริษัท LMC และกองกำลังเมชาของเขา ล้วนดำรงอยู่เพื่อเสริมสร้างอำนาจให้กับเขา ยิ่งเขาก้าวหน้าไปมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งต้องการเงินทุนมากขึ้นเท่านั้น และเมื่อมูลค่าในตัวเขาเพิ่มพูนขึ้น เขาก็ยิ่งต้องการการปกป้องที่รัดกุมกว่าเดิม แม้ว่าตระกูลที่กำลังเติบโตของเขาจะมีประโยชน์อย่างเหลือเชื่อ แต่มันก็กลายเป็นโซ่ตรวนที่พันธนาการเขาไว้เช่นกัน เขาไม่สามารถออกไปผจญภัยตามอำเภอใจเหมือนแต่ก่อนได้อีกแล้ว! โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อ 'ตระกูลลาร์คินสัน' (Larkinson Clan) ประกอบไปด้วยครอบครัวของเขาเอง การละทิ้งหรือทรยศลูกน้องที่ไหนก็ไม่รู้เป็นเรื่องหนึ่ง แต่การนำพาญาติมิตรที่มีสายเลือดเดียวกันไปสู่ความพินาศย่อมเป็นอีกเรื่องที่เขาไม่อาจทำได้! "ความรับผิดชอบ... ช่างเป็นภาระที่หนักอึ้งเสียจริง" เขาถอนหายใจยาว มันยากเกินไปที่จะต้องเลือกข้างระหว่างพ่อแม่กับตระกูล และความจริงก็คือ เขาไม่อยากจะเลือกเลยแม้แต่น้อย บางทีสิ่งปลอบใจเพียงอย่างเดียวคือ ความคิดที่ว่าพ่อกับแม่ของเขาไม่ใช่คนกระจอก อย่างที่พ่อและแม่พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าพวกเขาสามารถเอาตัวรอดและรุ่งเรืองได้ในช่องว่างนิกเซียน ต่อให้เวสจะไปไม่ถึงตัวพวกเขา พวกเขาก็ควรจะยังสบายดี "แกคิดว่าพ่อกับแม่ต้องการความช่วยเหลือไหมลัคกี้?" ลัคกี้เบือนหน้าหนีไปทางอื่น "เมี๊ยว" "เฮ้ ผมช่วยได้จริงๆ นะ!" "เมี๊ยว เมี๊ยว" "ขอบใจมากที่อุตส่าห์เชื่อมั่นในตัวผมนะไอ้แมวบ้า" แม้เวสจะแข็งแกร่งขึ้น แต่เขาก็ยังห่างไกลจากจุดที่จะเข้าไปแทรกแซงการต่อสู้ที่พ่อกับแม่เผชิญอยู่ได้ สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกไร้พลังและหดหู่อย่างลึกซึ้ง เขายังมีหนทางอีกไกลที่ต้องเดิน การเป็นนักออกแบบเมชาระดับซีเนียร์ยังไม่เพียงพอ แม้แต่การเป็นระดับมาสเตอร์ก็อาจจะยังไม่พอด้วยซ้ำ! เวสไม่เคยลืมเป้าหมายดั้งเดิมของเขา ด้วยขุมพลังจาก 'ระบบ' (System) เขาต้องการก้าวข้ามขีดจำกัดและขึ้นสู่จุดสูงสุดของการออกแบบเมชา! เฉพาะที่ระดับความสูงนั้นเท่านั้นที่เขาจะสามารถแก้ปัญหาที่ต้นตอของเรื่องวุ่นวายที่พ่อกับแม่ต้องเผชิญได้! แต่ทว่า... มันต้องใช้เวลานานแค่ไหน? หนึ่งศตวรรษ? หรือสองศตวรรษ? การจะเป็นมาสเตอร์ก็นับว่ายากเย็นแสนเข็ญแล้ว และการจะไปให้ไกลกว่านั้น... มีเพียงตำนานอย่าง 'โพลีแมท' (Polymath) เท่านั้นที่ก้าวขึ้นสู่ระดับ 'สตาร์ดีไซน์เนอร์' (Star Designer) ด้วยความเร็วที่เป็นสถิติโลก "อย่ามัวแต่ฝันกลางวันเลย แค่เป็นมาสเตอร์ก็เป็นอุปสรรคที่ใหญ่หลวงนักแล้ว" แม้ว่า 'ระบบเมชา' (Mech System) จะมอบข้อได้เปรียบที่จินตนาการไม่ได้ให้กับเขา แต่เวสยังคงต้องพึ่งพาตัวเองในการพัฒนา 'ปรัชญาการออกแบบ' (Design Philosophy) ให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้น เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง เวสค่อยๆ เรียบเรียงความคิดและโยนความเพ้อฝันออกไปจากใจ ไม่ว่าเขาจะมั่นใจในความสามารถของตนเพียงใด แต่ความเป็นจริงนั้นช่างยากเกินกว่าจะก้าวข้าม ความคิดที่จะตามหาพ่อแม่เพื่อหาคำตอบหรือมอบความช่วยเหลือ ล้วนเป็นเพียงความหลงผิดที่อันตรายเท่านั้น หลายต่อหลายครั้งที่เวสชอบทำตามหัวใจมากกว่าใช้สมองสั่งการ แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป ด้วยภาระหน้าที่มากมายที่แบกรับอยู่ เขาไม่อาจปล่อยให้ตระกูลทั้งหมดต้องพังพินาศเพียงเพื่อไล่ตามเป้าหมายที่เห็นแก่ตัวของตนเองได้ "พ่อกับแม่ก็คงคิดแบบนี้เหมือนกัน" เขามโนภาพพลางพึมพำ "แม่บอกชัดเจนว่าไม่อยากให้ผมถูกลากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความวุ่นวายของเธอ" เธอต้องการปกป้องเขาและปล่อยให้เขาได้ใช้ชีวิตของตัวเอง มันอาจจะฟังดูแปลกไปเสียหน่อยที่แม่ทำตัว... 'สมกับเป็นแม่' อย่างไม่คาดคิด แต่เวสก็เชื่อมั่นในความจริงใจของเธอ นี่คือสิ่งที่คนเป็นพ่อเป็นแม่ควรจะทำ และนี่คือสิ่งที่คนมีความรับผิดชอบควรจะแสดงออก ในที่สุดเวสก็ตัดสินใจที่จะทำจิตใจให้ปลอดโปร่งด้วยการเดินออกจากห้องทำงาน เขาแช่อยู่ในห้องที่ว่างเปล่าและเงียบเหงาแห่งนี้มานานเกินพอแล้ว ทันทีที่เขาก้าวเท้าออกไปยังฐานทัพ เขาได้รับเสียงทักทายมากมาย ในฐานะ 'ผู้เฒ่าตระกูล' (Patriarch) เขาได้รับความเคารพจากคนในตระกูลทุกคน ไม่ว่าจะเป็นผู้ที่มีสายเลือดแท้หรือผู้ที่รับเข้ามาเป็นสมาชิกก็ตาม เขาเดินทอดน่องไปเรื่อยๆ อย่างไร้จุดหมาย แม้การปรากฏตัวของเขาจะทำให้คนในตระกูลแถวนั้นตกใจอยู่บ้าง แต่มันก็ไม่ได้วุ่นวายอะไรนัก ไม่นานนัก เขาก็พบกับใบหน้าที่คุ้นเคย ทูซ่า บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน กำลังยืนอยู่เบื้องหน้าฝูงชนเยาวชนตระกูลลาร์คินสัน เวสถึงกับจำใบหน้าในวัยหนุ่มสาวของ เลนี่ ลาร์คินสัน ท่ามกลางเด็กพวกนั้นได้ด้วยซ้ำ! "...จงคิดให้รอบคอบก่อนที่จะตัดสินใจเลือกเส้นทางเฉพาะทางเป็น 'เมชาขนาดเบา' (Light Mech) แม้ว่าการได้ขับขี่พวกมันจะเป็นความสุขที่สุดของฉัน แต่มันก็ไม่ใช่สำหรับทุกคน ไม่ใช่แม้แต่น้อย... นายไม่รักมันก็เกลียดมันไปเลย ไม่มีทางสายกลาง ทุกครั้งที่ก้าวเข้าสู่ห้องนักบินและรุดหน้าเข้าสู่สมรภูมิ นายกำลังเต้นระบำอยู่บนคมดาบแห่งความตาย เมชาขนาดเบาไม่เหมือนกับพวกโจมตีระยะไกล นายต้องเข้าไปคลุกวงในกับศัตรู และมันก็ไม่เหมือนเมชาขนาดกลาง เพราะเมชาขนาดเบาไม่สามารถรับการโจมตีได้มากนัก!" "แต่เมชาขนาดเบามันเร็วมากเลยไม่ใช่เหรอครับ อาจารย์?" ทูซ่าหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี "รวดเร็วอย่างเหลือเชื่อเลยล่ะ! ถ้าพวกเธอรักความเร็ว พวกเธอก็จะหลงรักเมชาขนาดเบา! แม้ว่าตอนนี้มันจะเร็วเกินไปที่เหล่านักเรียนทหารเมชาอย่างพวกเธอจะเลือกสาขาเฉพาะทาง แต่พวกเธอก็สามารถเริ่มสำรวจตัวเองได้แล้วว่า ความสามารถและจิตวิญญาณของพวกเธอมันเหมาะกับมันหรือไม่" "พวกเราต้องทำยังไงครับ?" นักเรียนทหารอีกคนถามขึ้น "ก็แค่เปิดระบบจำลองการรบ แล้วลองขับเมชาขนาดเบาเสมือนจริงดู แต่อย่าขับไปเรื่อยเปื่อยอย่างไร้จุดหมายล่ะ ลองดูซิว่าพวกเธอจะทำภารกิจสำเร็จได้ไหมโดยที่ไม่ตายเสียก่อน... อย่าหลงระเริงไปกับตอนที่เล่นเกมอย่าง 'ไอรอนสปิริต' (Iron Spirit) เชียวล่ะ เพราะโลกแห่งความเป็นจริงไม่ได้ใจดีขนาดนั้น! ทุกครั้งที่เมชาของนายถูกทำลายในสนามรบจริง นายกำลังเสี่ยงกับความตาย และถ้าคิดว่านั่นแย่พอแล้วล่ะก็ ฉันจะบอกให้ว่าความเสี่ยงนั้นมันพุ่งสูงขึ้นเป็นทวีคูณเมื่อนายขับเมชาขนาดเบา!" เหล่านักเรียนทหารบางคนถึงกับอุทานออกมาด้วยความตื่นตระหนก! "ดังนั้น คนที่ขับเมชาที่ราคาถูกที่สุด เล็กที่สุด และเปราะบางที่สุดในสนามรบ คือเหล่านักบินเมชาที่กล้าหาญที่สุด พวกเขาทุกคนต้องพึ่งพาเพียงความคล่องตัวของเครื่องเพื่อหลบหลีกการโจมตี ทุกๆ นัดที่พุ่งเข้ามาไม่เพียงแต่เป็นอันตรายถึงตายต่อตัวเมชาเท่านั้น แต่ยังหมายถึงชีวิตของนายด้วย! อย่าลืมว่าห้องนักบินของเมชาขนาดเบามันก็เปราะบางพอๆ กับโครงสร้างส่วนอื่นๆ ของมันนั่นแหละ!" ทูซ่ายังคงบรรยายถึงโลกแห่งความเป็นจริงอันโหดร้ายของการขับเมชาขนาดเบาต่อไป ท่ามกลางสายตาอันเป็นประกายของเหล่านักเรียนทหารที่จดจ่ออยู่กับการฟัง เวสรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นระดับ 'ว่าที่ผู้เชี่ยวชาญ' (Expert Candidate) ผู้ทรงเกียรติ ยอมสละเวลาอันมีค่ามานั่งอบรมเด็กเหลือขอพวกนี้ ทว่าภาพตรงหน้ากลับทำให้เขารู้สึกถึงไออุ่นที่แผ่ซ่านเข้ามาในหัวใจ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ชาวลาร์คินสันก็ยังคงห่วงใยและดูแลกันเสมอ การให้คนรุ่นก่อนถ่ายทอดวิชาความรู้ให้คนรุ่นหลัง คือหนึ่งในธรรมเนียมปฏิบัติที่พวกเขายึดถือสืบต่อกันมาอย่างยาวนาน ทูซ่าสังเกตเห็นการมาถึงของเขาตั้งนานแล้ว "อา เวส นายก็น่าจะพอรู้เรื่องเมชาขนาดเบาอยู่บ้างใช่ไหม? ช่วยบอกพวกเด็กๆ นี่หน่อยสิว่าในมุมมองของนักออกแบบเมชาแล้ว เมชาขนาดเบาเป็นอย่างไร?" "ด้วยความยินดีอย่างยิ่ง" เวสคลี่ยิ้มออกมาด้วยความเอ็นดูและความผูกพันอันลึกซึ้งที่มีต่อคนในตระกูลของเขา