บทที่ 2324: โลหะผสมอนันต์ เทวรูปนั้นสูงตระหง่านทว่าเพรียวบาง มันจำลองลักษณ์ของ ‘องค์อนันตภาวะ’ (Unending One) ในท่วงท่าตั้งตรง ขากรรไกรอ้ากว้างราวกับหมายจะกลืนกินฟากฟ้า ระยางจำนวนนับไม่ถ้วนแผ่สยายออกจากลำตัว ม้วนตลบไปทั่วทิศทางในรูปแบบที่โกลาหลไร้ระเบียบ ข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวคือส่วนฐานของเทวรูป เนื่องจากความยากลำบากในการสร้างรูปปั้นสิ่งมีชีวิตที่ดูคล้ายวาฬในแนวตั้ง ส่วนล่างจึงจำเป็นต้องมีที่ยึดเหนี่ยว ทางออกที่ผู้สร้างดั้งเดิมเลือกใช้คือการบรรจงม้วนระยางบางส่วนของเทพมารให้กลายเป็นฐานที่ค่อนข้างแบนราบ ระยางจำนวนมากพอถูกกองรวมไว้ด้านล่างเพื่อมอบแรงพยุงที่เพียงพอสำหรับเทวรูปในทุกสภาพแวดล้อมที่มีแรงโน้มถ่วง แน่นอนว่าวิธีที่สง่างามกว่าในการตั้งเทวรูปโลหะทมิฬนี้ให้ตรงคือการตัดแรงโน้มถ่วงทิ้งไปเสีย ซึ่งในความเป็นจริง พวกเอเลี่ยนสามารถบรรจุเทคโนโลยีเช่นนั้นลงในตัวเทวรูปได้เลยด้วยซ้ำ ย่อมต้องมีเหตุผลบางประการที่มันถูกสร้างขึ้นในรูปแบบที่ดู ‘ป่าเถื่อน’ เช่นนี้ แม้เขาจะไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่เป็นต้นกำเนิดของงานชิ้นนี้ แต่เวสมั่นใจว่าพวกมันเข้าถึงเทคโนโลยีจำนวนมหาศาล มากพอที่จะพาพวกมันข้ามผ่านดวงดาราได้ กระนั้น แม้จะมีความเชี่ยวชาญในเทคโนโลยีขั้นสูงที่น่าสงสัย แต่พวกมันกลับสร้างเทวรูปที่อุทิศแด่ตัวตนทางจิตวิญญาณอันดำมืดทว่ายิ่งใหญ่ด้วยเพียง ‘โลหะผสมที่ไม่รู้จัก’ เท่านั้น วัสดุประหลาดนี้ดึงดูดความสนใจของเขาในทันที เวสศึกษาผลการสแกนที่ได้มาตอนที่ตระกูลลาร์คินสันเข้ามาตรวจสอบวิหาร แม้เครื่องสแกนจะวิเคราะห์ข้อมูลจากระยะไกลได้จำกัด แต่เขาก็รู้สึกทึ่งกับคุณสมบัติทางกายภาพบางประการของมันเสียแล้ว โลหะผสมนี้มีความหนาแน่นสูงมาก ทว่าก็แข็งแกร่งอย่างยิ่งเช่นกัน “หากผลสแกนเหล่านี้ถูกต้อง พวกเราอาจกำลังจ้องมองวัสดุที่ทัดเทียมกับ ‘อัลลอยระดับเฟิร์สคลาส’ (First-class alloys) เลยก็ได้!” ระดับเฟิร์สคลาส! เวสไม่ได้ล้อเล่นเกี่ยวกับคุณสมบัติในการป้องกันที่ยอดเยี่ยมของวัสดุนี้เลย ไม่ว่าเทวรูปนี้จะทำมาจากอะไร แต่มันน่าจะรับมือการโจมตีจากเมชาของ ‘กลุ่มพี่น้องผู้สำนึกบาป’ (Penitent Sister) ได้อย่างง่ายดาย! แม้แต่ ‘เลเซอร์ตัดสิน’ (Judgement Lasers) ที่สร้างโดยพันธมิตรอัลลิดัสก็ไม่น่าจะทำให้มันละลายได้ เว้นแต่จะระดมยิงใส่ต่อเนื่องเป็นเวลานาน! เวสเริ่มหลงใหลในคุณสมบัติอันยอดเยี่ยมของวัสดุเลอค่านี้มากเสียจนเขาเดินเข้าไปใกล้เทวรูปที่ล้มลง และยื่นมือไปสัมผัสผิวของระยางเส้นหนึ่ง “เฮ้ เดี๋ยวสิ เวส!” เคทิสร้องเตือนด้วยความตื่นตระหนก “ไอ้นั่นมันอันตรายนะ! มันคือต้นตอของเรื่องร้ายแรงทั้งหมดที่เกิดขึ้นในระหว่างการรบเลย!” “ไม่เป็นไรหรอก เทวรูปนี้ไม่มีพลังงานหลงเหลืออยู่แล้ว” เขาเอ่ยโดยไร้ซึ่งวี่แววของความกังวลในน้ำเสียง “ไม่ว่าพลังงานหรือตัวตนใดที่มันเคยบรรจุไว้ ตอนนี้มันไม่อยู่ที่นี่แล้ว เธอไม่ได้บอกเองหรือว่ามันปลดปล่อยความมืดมิดจำนวนมหาศาลออกมาในคราวเดียว? มันไม่ควรเหลือร่องรอยของสิ่งที่เรียกว่าองค์อนันตภาวะอยู่อีก” ในขณะที่เคทิสและคนอื่นๆ มองว่าเทวรูปนี้ดูสยองขวัญและเริ่มสร้างเป็นเรื่องอาถรรพ์ขึ้นมา แต่เวสนั้นแตกต่างออกไป ด้วยสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขา เขายืนยันได้แล้วว่าไม่มีร่องรอยของความมืดหรือเทพมารหลงเหลืออยู่ภายในเทวรูป นอกจากรูปลักษณ์ที่จำลองมาจากร่างอวตารยักษ์ขององค์อนันตภาวะแล้ว ก็ไม่มีอะไรซ่อนอยู่ในส่วนลึกของมันอีก มันสงบนิ่งโดยสมบูรณ์! “หืม... ในเมื่อมันเคยใช้เก็บพลังงานมหาศาลที่เป็นต้นเหตุของปรากฏการณ์ผิดปกติ... ถ้าอย่างนั้น...” เขาตัดสินใจทำตามสัญชาตญาณและส่งพลังจิตวิญญาณจำนวนเล็กน้อยเข้าไปภายใน มันได้ผล! พลังงานไหลซึมเข้าไปในเทวรูปอย่างราบรื่น ราวกับเวสหยดน้ำเพียงหยดเดียวลงในอ่างอาบน้ำ เทวรูปที่ล้มลงนี้ไม่เพียงแต่เป็นแหล่งเก็บกักพลังจิตวิญญาณเท่านั้น แต่ดูเหมือนว่าความจุของมันจะมหาศาลเกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก! “นี่มัน!” เวสตกตะลึงจนต้องกดฝ่ามือลงบนโลหะอันหนาแน่นและเย็นเยียบให้หนักขึ้น “มันมีคุณสมบัติแบบเดียวกับ ‘พี-สโตน’ (P-stone)!” ต่างจากหินหลากหลายชนิดที่เขาสะสมมาตลอดหลายปี เทวรูปขององค์อนันตภาวะนี้แตกต่างออกไป! มันถูกสร้างขึ้นจากโลหะผสมเพียงชนิดเดียวที่เป็นเนื้อเดียวกันทั้งชิ้น หนึ่งในข้อเสียที่ใหญ่ที่สุดของพี-สโตนคือมันเสียหายและแตกหักได้ง่ายเหมือนก้อนหินทั่วไป นั่นคือเหตุผลที่เขาไม่เคยคิดจะนำพวกมันไปประกอบเข้ากับเมชาหรืออุปกรณ์อื่นๆ ทว่าคราวนี้มันต่างออกไป ตราบใดที่เขาสามารถแปรรูปวัสดุจากเทวรูปเอเลี่ยนนี้ให้กลายเป็นรูปร่างอื่นได้ เขาจะสามารถสร้างจักรกลและอุปกรณ์อันทรงพลังทุกรูปแบบได้ด้วยสิ่งนี้! ‘อัลลอยเบรเยอร์’ (Breyer alloy) กลายเป็นเพียงขยะไปเลยเมื่อเทียบกับ ‘โลหะอนันต์’ (Unending alloy) นี้! เขาเมินเฉยต่อความเชื่อเรื่องการลบหลู่เทพมารอย่างสิ้นเชิง พลางลูบไล้ผิวสัมผัสที่เย็นเยียบจับขั้วหัวใจของระยางทมิฬบนเทวรูปด้วยความทะนุถนอม สำหรับเขา เทวรูปที่ถูกแย่งชิงมานี้ไม่ใช่รูปลักษณ์ที่น่าหวาดกลัวของอสุรกายบรรพกาลที่อาศัยอยู่ในส่วนลึกของช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap) อีกต่อไป แต่มันคือวัสดุเลอค่ามหาศาลที่เขาสามารถนำไปใช้สร้างอุปกรณ์และเครื่องจักรในฝันได้! หากเขาตัดระยางสีดำออกมาสักสองสามเส้นและตีขึ้นรูปเป็นแผ่นเกราะ เขาจะสร้างชุดเกราะรบที่ยอดเยี่ยมสำหรับนิต้า, เคทิส และตัวเขาเองได้ แม้แต่เศษวัสดุที่เหลือเขาก็ยังนำไปสร้าง ‘อานม้าอัปมงคล’ (Misfortune Harness) รุ่นที่ทนทานและสารพัดประโยชน์ยิ่งกว่าเดิมให้ลัคกี้ได้! เวสก้าวถอยหลังมาสองสามก้าวเพื่อพิจารณาขนาดอันยิ่งใหญ่ของเทวรูป ขนาดของมันใกล้เคียงกับรูปปั้นของ ‘มารดาผู้เหนือชั้น’ (Superior Mother) ทว่าด้วยรูปลักษณ์ที่ดูเหมือนสิ่งมีชีวิตในน้ำ ความหนาและปริมาตรโดยรวมของมันจึงใหญ่กว่ามาก จากข้อมูลที่ได้จากการสแกน เทวรูปนี้เป็นโลหะตันตั้งแต่ยอดจรดฐาน นั่นหมายความว่าเจ้าวาฬและระยางทั้งหมดของมันมีวัสดุมากพอที่จะสร้างเมชาได้ทั้งตัว และยังเหลือเฟือสำหรับสร้างอุปกรณ์ของทหารราบอีกเพียบ! ประโยชน์ของโลหะอนันต์นี้มีสองประการ ประการแรกคือมันทนทานต่อความเสียหายอย่างมาก และประการที่สองคือมันสามารถเก็บกักพลังจิตวิญญาณจำนวนมหาศาลได้ หากวัสดุมีเพียงคุณสมบัติเดียวในนี้ เวสก็พอใจมากแล้ว ทว่าการได้พบกับโลหะอนันต์จำนวนมากที่มีทั้งสองคุณสมบัติพร้อมกันเช่นนี้ ถือเป็นลาภก้อนโตที่เวสไม่คาดฝัน! การได้เทวรูปยักษ์นี้มาคุ้มค่ากับทุกความสูญเสียที่ตระกูลลาร์คินสันได้รับในศึกที่ป้อมปราการอูลิโม (Ulimo Citadel)! ตราบใดที่เขาแปรรูปโลหะอนันต์ให้กลายเป็นผลงานใหม่ที่ทรงพลัง ตระกูลก็มีศักยภาพที่จะก้าวไปสู่จุดที่สูงขึ้นได้อย่างง่ายดายกว่าที่เคยเป็นมา “นี่คือวัสดุที่สมบูรณ์แบบสำหรับการสร้าง ‘เอ็กซ์เพิร์ทเมชา’ (Expert mech)!” เขาฉีกยิ้มกว้าง! จะเป็นอย่างไรหากเขาใช้โลหะอนันต์ส่วนใหญ่ในการปรับปรุงเอ็กซ์เพิร์ทเมชา ‘โล่แห่งซามาร์’ (Shield of Samar)? เมชาเช่นนั้นจะกลายเป็นป้อมปราการตั้งตระหง่านที่ไม่มีวันแตกพ่าย! แม้เวสจะยังไม่แน่ใจว่าจะประสานคุณสมบัติการเก็บกักพลังจิตวิญญาณเข้ากับความสามารถในการประสานกังวาน (Resonance) ของเอ็กซ์เพิร์ทเมชาได้อย่างไร แต่เขามีลางสังหรณ์ว่ามันอาจช่วยขยายขีดความสามารถในการสร้างม่านพลังของ ‘วีนเนอเรเบิล แจนซี’ (Venerable Jannzi) ได้ หนึ่งในจุดแข็งของแจนซีคือม่านพลังป้องกันที่เธอแผ่ออกมาสามารถครอบคลุมได้มากกว่าแค่ตัวเมชาของเธอ ในตอนที่เธอทะลวงขีดจำกัด เธอได้แสดงศักยภาพในการกางม่านพลังที่ใหญ่พอจะปกป้องยาน ‘สการ์เล็ตโรส’ และกองร้อยเมชาอีกหลายกองร้อยมาแล้ว! กระนั้น ข้อเสียของการครอบคลุมพื้นที่กว้างขวางเช่นนั้นคือการสิ้นเปลืองพลังงานที่มหาศาล! ไม่ว่าพลังแห่งเจตจำนงจะกล้าแกร่งเพียงใด แต่มันก็ยังมีขีดจำกัด! หากแจนซีขับโล่แห่งซามาร์ที่สร้างขึ้นจากโลหะอนันต์จำนวนมาก เธออาจจะสามารถกักเก็บพลังงานไว้ในตัวเครื่องได้ มันคล้ายกับวิธีที่เวสถ่ายเทพลังจิตวิญญาณส่วนเกินจาก ‘แกรนด์ไดนาโม’ (Grand Dynamo) ของเขาลงในพี-สโตน และความเป็นไปได้ที่ดียิ่งกว่าคือหาก ‘ชีลันโซ’ (Qilanxo) สามารถเก็บกักพลังจิตวิญญาณของนางลงในเมชาได้! เนื่องจากเมชาที่ทำจากโลหะอนันต์นั้นเปรียบเสมือนพี-สโตนขนาดยักษ์ที่ทนทานต่อความเสียหาย ทั้งแจนซีและชีลันโซ หรือทั้งคู่ อาจค่อยๆ ส่งพลังงานของพวกตนเข้าไปสะสมไว้ ยิ่งพวกนางเก็บออมพลังงานไว้ในโล่แห่งซามาร์นานเท่าไหร่ การป้องกันที่มันมอบให้ในสมรภูมิก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น! ด้วยความสามารถที่น่าเกรงขามเช่นนี้ เอ็กซ์เพิร์ทเมชาดังกล่าวจะทัดเทียมหรือเหนือกว่าเอ็กซ์เพิร์ทเมชาระดับท็อปที่พัฒนาโดย ‘มาสเตอร์’ แห่งสหพันธ์วันศุกร์ (Friday Coalition) และเฮกซาดริกเฮกเกโมนี (Hexadric Hegemony) อย่างแน่นอน! ในความเป็นจริง นี่เป็นเพียงหนึ่งในศักยภาพที่เวสปรุงแต่งขึ้นในใจเท่านั้น อีกทางเลือกหนึ่งที่ดูน่าดึงดูดไม่แพ้กันคือการเก็บโลหะอนันต์ไว้สร้างเอ็กซ์เพิร์ทเมชาในอนาคตของ ‘โจชัว’ (Joshua)! แม้เวสจะยังไม่ได้ตัดสินใจเกี่ยวกับวิสัยทัศน์และแนวคิดการออกแบบเมชาของโจชัวเลย แต่ความสำคัญของจักรกลเครื่องนี้สูงส่งกว่าเอ็กซ์เพิร์ทเมชาเครื่องอื่นๆ รวมถึงโล่แห่งซามาร์ด้วย นั่นเป็นเพราะเจตจำนงของโจชัวมีศูนย์กลางอยู่ที่ ‘ชีวิต’ และบังเอิญไปตรงกับคุณลักษณะทางจิตวิญญาณของตัวเขาเองด้วยความเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบ! โจชัวอาจเป็นนักบินเมชาที่เหมาะสมที่สุดเท่าที่เคยมีมาในการขับเมชาของเขา ด้วยความเข้ากันได้และการประสานพลัง (Synergy) ที่ยอดเยี่ยมระหว่างนักบินและนักออกแบบเมชาเช่นนี้ มีหรือที่เวสจะไม่ใช้เงื่อนไขที่เอื้ออำนวยนี้ให้ถึงที่สุด? ไม่ว่าความสามารถในการประสานกังวานที่โจชัวจะพัฒนาขึ้นมาคืออะไร เวสมั่นใจว่าเขาสามารถออกแบบและสร้างเอ็กซ์เพิร์ทเมชาที่มี ‘ชีวิต’ จิตวิญญาณมากกว่าเมชาเครื่องไหนๆ ที่เขาเคยออกแบบมา แม้แต่ ‘พยัคฆ์ปีศาจ’ (Devil Tiger) ที่เรียกได้ว่าเป็นงานออกแบบที่ดีที่สุดของเขาในตอนนี้ ก็ไม่อาจเทียบได้กับจักรกลที่เขาตั้งใจจะมอบให้แก่นักบินที่เข้ากับเขาได้มากที่สุด! เวสเริ่มหอบหายใจแรงขึ้นเรื่อยๆ เมื่อไอเดียการออกแบบที่ยอดเยี่ยมและเปี่ยมด้วยความหวังพรั่งพรูเข้ามาในหัว โลหะอนันต์นี้แทบจะถูกสร้างมาเพื่อทำให้ความทะเยอทะยานในการออกแบบเอ็กซ์เพิร์ทเมชาของเขากลายเป็นจริง! ชั่วขณะหนึ่ง เขาเริ่มมีความละโมบอยากได้เทวรูปบรรพกาลเหล่านี้เพิ่มขึ้นอีก ‘วิหารก้นบึ้งศักดิ์สิทธิ์’ (Hallowed Abyss Temple) ขุดพวกมันออกมาจากซากอารยธรรมเอเลี่ยนในช่องว่างนิกเซียนได้กี่ชิ้นกันนะ? เมื่อพิจารณาว่าเทวรูปที่มีมูลค่ามหาศาลเช่นนี้ถูกวางไว้อย่างลวกๆ ในวิหารธรรมดาที่ชายขอบชั้นในของช่องว่างนิกเซียน มันก็ไม่น่าจะเป็นของหายากหรือล้ำค่าสำหรับพวกลัทธิเหล่านั้น จะเป็นอย่างไรหากวิหารก้นบึ้งศักดิ์สิทธิ์มีเทวรูปอยู่นับร้อย? จะเป็นอย่างไรหากพวกมันถูกกระจายอยู่ตามฐานโจรสลัดแห่งอื่นๆ อีกมากมาย? เวสรู้สึกอยากจะยกเลิกแผนการปัจจุบันทั้งหมดแล้วออกไปถล่มฐานโจรสลัดที่มีวิหารคล้ายกันนี้ให้ราบ ต่อให้เขาต้องเสียนักบินเมชาไปอีกสักสองสามร้อยคน แต่การได้เทวรูปเทพมารมาอีกชิ้นมันก็คุ้มค่าที่จะแลก! “ไม่ได้!” เขาเตือนตัวเองขึ้นมาทันควัน ตรรกะของเขาเริ่มกลับมาทำงาน การแลกเปลี่ยนเช่นนั้นอาจจะดูดี แต่กองกำลังเฉพาะกิจ ‘พรีเดเตอร์’ (Task Force Predator) ไม่สามารถรับความสูญเสียได้มากขนาดนั้น ความแข็งแกร่งในปัจจุบันของพวกเขาลดลงต่ำกว่าระดับที่เขาจะรู้สึกอุ่นใจได้แล้ว การโจมตีฐานโจรสลัดที่น่าเกรงขามอย่าง ‘ป้อมปราการเยือกแข็ง’ (Frostbite Fortress) น่าจะทำให้กองกำลังทั้งหมดพบกับจุดจบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวก ‘ผู้เฝ้ามองสีเทา’ (Grey Watchers) ที่ประจำการอยู่ในวิหารเหล่านั้นทำพิธีกรรมทำลายล้าง! นอกเหนือจากความเสี่ยงนี้แล้ว เวสยังมีเหตุผลที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นว่าทำไมเขาถึงไม่สามารถไล่ตามเทวรูปเทพมารเครื่องอื่นๆ ได้ เขาต้องกลับไปให้ทัน ‘งานแต่งงาน’ ของตัวเอง! เหตุผลเพียงข้อเดียวนี้ก็เพียงพอแล้วที่ทำให้เขาต้องพับเก็บแผนการอันทะเยอทะยานที่จะสะสมโลหะอนันต์ให้มากพอสำหรับสร้างเอ็กซ์เพิร์ทเมชาทั้งกองร้อย “ผมเริ่มจะละโมบเกินไปแล้ว” เขาส่ายหัว มันทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดไม่น้อยที่ต้องปล่อยโอกาสในการได้วัสดุสุดวิเศษนี้ไป ด้วยคุณสมบัติสำคัญสองประการ โลหะอนันต์อาจเป็นวัสดุที่ดีที่สุดและเหมาะสมที่สุดสำหรับเขาในการสร้างเมชา นักออกแบบเมชาในตัวเขาคำรามด้วยความเสียดายโอกาสอันยิ่งใหญ่ที่กำลังหลุดลอยไป แต่อีกส่วนหนึ่งในตัวเขากลับหวาดกลัวว่า ‘กลอเรียน่า’ จะมีปฏิกิริยาแย่แค่ไหนหากเขาขอเลื่อนงานแต่งงานออกไปอีกสักสองสามปี สำหรับเวสแล้ว การทำให้กลอเรียน่าโกรธนั้นเป็นผลลัพธ์ที่น่าสยดสยองยิ่งกว่าการทำให้เทพมารทุกองค์ในช่องว่างนิกเซียนพิโรธเสียอีก! “เอาเถอะ ช่างมัน ลืมเรื่องนั้นไปซะ ผมควรจะมีความสุขกับสิ่งที่ได้มา” หลังจากที่เขาสงบสติอารมณ์ได้แล้ว เขาก็สั่งให้ขนย้ายเทวรูปออกไป ขนาดและความหนาแน่นของมันทำให้การขนย้ายเป็นไปอย่างยากลำบาก ปัญหาที่ทีมขนส่งต้องเผชิญทำให้เวสนึกถึงรายละเอียดสำคัญอย่างหนึ่งขึ้นมาได้ “เดี๋ยวสิ ถ้าโลหะอนันต์พวกนี้มันทนทานต่อความเสียหายขนาดนี้ แล้วผมจะตัดมันออกมาจากเทวรูปได้ยังไง?” เขาสงสัยว่าจะมีเครื่องจักรในอุตสาหกรรมเครื่องใดในกองยานของเขาที่สามารถแปรรูปวัสดุที่แข็งแกร่งขนาดนี้ได้หรือไม่ บางทีแม้แต่เครื่องจักรการผลิตอันน่าเกรงขามใน ‘ยานโรงงาน’ ลำใหม่ของเขาก็อาจจะไม่สามารถรับมือกับอัลลอยระดับเฟิร์สคลาสที่ทรงพลังเช่นนี้ได้! “หรือผมต้องให้ลัคกี้มาช่วยงับเทวรูปให้แตกเป็นชิ้นๆ เพื่อที่จะได้เอาวัสดุมาใช้งาน?” “เมี้ยวววว...”