**บทที่ 2539: แผนกที่ผิดเพี้ยน** หลายสัปดาห์ผันผ่านไปดุจสายน้ำหลาก ในขณะที่เหล่าทีมออกแบบเริ่มได้รับมอบหมายงานขั้นต้นกันอย่างถ้วนหน้า บริษัทแอลเอ็มซี (LMC) ในยามนี้แปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อเทียบกับเมื่อหนึ่งปีหรือแม้แต่เพียงครึ่งปีก่อน ในช่วงเวลาที่ผมและกองกำลังเฉพาะกิจพรีเดเตอร์ดำดิ่งลงสู่ห้วงลึกแห่งนิคเซียน เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน ก็ได้ค่อยๆ เสริมความแข็งแกร่งให้กับโครงสร้างพื้นฐานของบริษัทอย่างใจเย็น ผลลัพธ์ที่ได้ไม่เพียงแต่เป็นการขยายตัวของแผนกการตลาดเท่านั้น แต่ยังนำไปสู่การก่อตั้ง "แผนกวิจัยผลิตภัณฑ์" ขึ้นมาอีกด้วย เมื่อผมตัดสินใจเผชิญหน้ากับประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายปฏิบัติการ (COO) ของแอลเอ็มซีเกี่ยวกับแผนกที่เพิ่มเข้ามาอย่างน่าประหลาดใจนี้ เรย์มอนด์ก็ได้หยิบยกเหตุผลของเขาขึ้นมาอธิบาย "แผนกออกแบบนั้นมุ่งเน้นไปที่การออกแบบ Mech เพียงอย่างเดียว ในขณะที่แผนกการตลาดก็พุ่งเป้าไปที่การทำตลาดผลิตภัณฑ์ที่มีอยู่เดิมเป็นหลัก" เขาเอ่ยอธิบายพลางลูบไล้แผ่นหลังของเฟรดดี้ แมวเปอร์เซียสีเทาของเขาอย่างเบามือ "แน่นอนว่าฝั่งการตลาดเองก็ต้องวิจัยแนวโน้มของตลาดและสิ่งอื่นๆ ด้วย แต่เหล่านักวิเคราะห์ที่ทำงานอยู่ที่นั่นกลับไม่มีความเข้าใจในด้านเทคนิคของ Mech ที่ดีพอ" "ถ้าอย่างนั้น ทำไมไม่ลองส่งนักออกแบบเมชาระดับล่างเข้าไปอยู่ในแผนกการตลาดดูล่ะครับ?" ผมถามด้วยความฉงน "เราลองแล้ว แต่มันไม่ได้ผล นักออกแบบเมชาที่ถูกส่งไปแผนกการตลาดนั้นขาดการเชื่อมต่อกับแผนกออกแบบมากเกินไป มันมีทั้งกำแพงทางกายภาพ องค์กร และข้อมูลที่กั้นขวางแผนกทั้งสองออกจากกัน" "งั้นทำไมเราไม่เจาะรูทะลวงกำแพงพวกนั้นดูล่ะ?" "นั่นแหละคือหน้าที่ของแผนกวิจัยผลิตภัณฑ์ เวส มันอาจจะดูซับซ้อนกว่าช่องทางการสื่อสารทั่วไป แต่นี่คือวิธีที่ดีที่สุดในการเชื่อมต่อแผนกออกแบบและแผนกการตลาดเข้าด้วยกันโดยไม่ทำให้ข้อมูลที่ละเอียดอ่อนรั่วไหลมากเกินไป การรักษาความลับในปฏิบัติการหลักของแผนกออกแบบนั้นทวีความสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ และมันจะทำได้ง่ายกว่าถ้าเราคงขนาดของแผนกให้ค่อนข้างเล็กไว้ ตอนนี้มันมีเพียงนักออกแบบเมชาเท่านั้น แม้แต่เลขานุการคุณก็ยังไม่เคยจ้างเลยด้วยซ้ำ" คำอธิบายของเรย์มอนด์เริ่มทำให้ผมเห็นภาพชัดเจนขึ้น "ผมเข้าใจแล้ว คุณต้องการให้แต่ละแผนกมุ่งเน้นไปที่ภารกิจหลักของตัวเอง ถ้าแผนกออกแบบต้องแบ่งสมาธิไประหว่างการออกแบบ Mech กับการวิจัยตลาดและผลิตภัณฑ์ ทุกอย่างมันคงจะสับสนวุ่นวายจนเกินไป" "ผมรู้ว่าเวลาเป็นสิ่งล้ำค่าสำหรับคุณและเพื่อนนักออกแบบเมชา แม้ว่าบางแง่มุมของการวิจัยตลาดเชิงเทคนิคจะต้องการนักออกแบบเมชาลงมือเอง แต่ก็มีงานวิจัยรูปแบบอื่นอีกมากมายที่ไม่จำเป็นต้องใช้คนระดับนั้น แผนกวิจัยผลิตภัณฑ์เต็มไปด้วยนักวิเคราะห์จากหลากหลายสาขาที่คอยคัดเลือกสิทธิบัตรส่วนประกอบ Mech ที่เหมาะสมที่สุด ค้นหาแหล่งวัตถุดิบหายาก (Exotics) ที่มีบทบาทสำคัญในการผลิต Mech ของคุณ หรือตรวจสอบบรรทัดฐานทางวัฒนธรรมและกฎหมายท้องถิ่นที่อาจเอื้อหรือสั่งห้าม Mech บางประเภท งานเหล่านี้เคยเป็นหน้าที่ของผู้ช่วยของคุณ แต่ตอนนี้มันถูกโยนไปให้คนที่อุทิศตนเพื่องานวิจัยนี้โดยเฉพาะได้แล้ว" ผมตระหนักถึงประโยชน์สูงสุดของแผนกวิจัยผลิตภัณฑ์ในทันที "ข้อดีอย่างหนึ่งของการใช้โมเดลนี้คือเราสามารถจ้างนักวิเคราะห์ได้นับร้อยคนโดยไม่ต้องสนใจว่าพวกเขาจะมีคุณสมบัติเป็นนักออกแบบเมชาหรือไม่ พวกเขาอาจจะเป็นเพียงมือใหม่ (Novices) หรือไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการออกแบบ Mech ก็ยังได้ ซึ่งนั่นจะช่วยลดภาระงานที่ไม่จำเป็นให้กับเหล่าผู้ช่วยของผมในแผนกออกแบบได้มหาศาล!" ผมถูกแนวคิดนี้ซื้อใจเข้าอย่างจัง เวลาของนักออกแบบเมชานั้นล้ำค่าเกินไป ในแต่ละวัน แต่ละชั่วโมง และทุกวินาทีที่ผันผ่าน ควรจะถูกใช้ไปกับการทำงาน การศึกษา การบำรุงรักษาร่างกายที่จำเป็น และการพักผ่อนเป็นครั้งคราว ผมรู้สึกถูกกดดันมากขึ้นเรื่อยๆ ให้เพิ่มสัดส่วนของงานและลดสัดส่วนของการพักผ่อนลง แน่นอนว่ามนุษย์ไม่ใช่เครื่องจักร มันเป็นเรื่องโหดร้ายหากจะใช้ชีวิตโดยหมุนรอบการทำงานให้หนักที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ มนุษย์ก็เหมือนกับเครื่องจักรที่ใช้งานเกินกำลัง พวกเขามักจะพังทลายลงเมื่อถูกผลักดันจนถึงขีดจำกัดซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่แผนกออกแบบยังไปไม่ถึงจุดนั้น ผมได้วางตารางงานที่ค่อนข้างยืดหยุ่นไว้ ตราบใดที่เหล่าผู้ช่วยทุ่มเทชั่วโมงทำงานมากพอ พวกเขาก็มีอิสระที่จะทำอะไรก็ได้ที่ต้องการในช่วงเวลาที่เหลือของวัน แทนที่จะบังคับให้ผู้ช่วยทำงานหนักขึ้น ผมกลับใช้วิธีสร้างแรงจูงใจแทน ใครก็ตามที่ทำงานหนักกว่า นานกว่า และสร้างผลงานได้มากกว่า จะได้รับรางวัลเป็นแต้มเกียรติยศลาร์คินสัน (Larkinson Merits) การเอาใจใส่ที่มากขึ้น และสิทธิประโยชน์อื่นๆ ด้วยการกระตุ้นจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันของลูกน้อง พวกเขาจึงเต็มใจเพิ่มผลผลิตของตัวเองโดยไม่รู้สึกว่าถูกเอารัดเอาเปรียบ การเฆี่ยนตีแผ่นหลังพวกเขานั้นเป็นวิธีที่ไร้รสนิยม นอกจากผมจะเมื่อยแขนแล้ว เหล่าผู้ช่วยคงจะสั่งสมความแค้นเคืองต่อผมอย่างหนัก ลูกน้องที่เริ่มเกลียดชังเจ้านายตัวเองมักจะโน้มเอียงไปสู่การกระทำที่ไร้เหตุผล นอกจากนั้น พวกเขาจะไม่มีวันทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับงาน ในฐานะคนที่เชื่อในพลังของผลประโยชน์ร่วมกัน ผมจึงชอบที่จะกระตุ้นความโลภและความปรารถนาของใครบางคนมากกว่า แม้ว่าการตอบสนองความต้องการที่ไม่สิ้นสุดของผู้คนจำนวนมากจะค่อนข้างสิ้นเปลือง แต่แอลเอ็มซีในตอนนี้ก็ทำกำไรได้ดีอยู่แล้ว ไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องงกเรื่องเงินเดือนและสวัสดิการอื่นๆ หลังจากที่เรย์มอนด์อธิบายบทบาทของแผนกน้องใหม่ล่าสุดให้ผมฟังจนครบถ้วน ผมก็เริ่มร้องขอข้อมูลมากขึ้น ผมต้องการผลวิจัยตลาดที่กว้างและละเอียดกว่าเดิม ผมอยากรู้พฤติกรรมและความชอบของ Mech Pilot ในแต่ละกองกำลังของผมเอง นอกจากนี้ ผมยังต้องการให้แผนกการตลาดและแผนกวิจัยผลิตภัณฑ์ตั้งกลุ่มย่อยที่มุ่งเน้นไปที่ "เรดโอเชียน" (Red Ocean) โดยเฉพาะ ผมต้องการรายงานว่าตลาด Mech และวัสดุในพรมแดนใหม่แห่งนั้นมีหน้าตาเป็นอย่างไร ในฐานะที่เป็นสนามเด็กเล่นในอนาคตของผม ผมจำเป็นต้องศึกษาและเชี่ยวชาญกฎเกณฑ์เหล่านั้นไว้ล่วงหน้า เมื่อผมเหยียบย่างเข้าไป ผมต้องรู้ทันทีว่า Mech ประเภทไหนที่เป็นที่ต้องการสูง และผมสามารถสร้างพวกมันขึ้นมาด้วยวัสดุอะไรได้บ้าง การรู้เรื่องนี้แต่เนิ่นๆ จะช่วยให้ผมสามารถออกแบบ Red Ocean Mech ได้ก่อนที่จะก้าวผ่านประตูมิติทางช้างเผือก (Beyonder Gate) เสียด้วยซ้ำ! ในขณะที่นักออกแบบเมชาทุกคนและแผนกที่เกี่ยวข้องของแอลเอ็มซีกำลังแผ้วถางทางสำหรับโปรเจกต์การออกแบบรอบถัดไป ผมเองก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะจัดการกับ "เจอร์นีย์แมน" (Journeymen) อีกสองคนของผม "อย่ามาสะเออะกับฉัน" กลอเรียน่าเอ่ยเตือนเจอร์นีย์แมนอีกคน "เวสอาจจะยอมให้เธอเข้ามาที่นี่ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราเป็นเพื่อนกัน" จูเลียตทำหน้าเบี้ยว "ฉันจะอยู่แต่ในมุมห้องทดลองออกแบบของฉันเอง ถ้าเธอต้องการอะไรจากฉัน ก็ฝากคำร้องผ่านเวสมาแล้วกัน" "ฝันไปเถอะว่าเรื่องแบบนั้นจะเกิดขึ้น!" ผู้หญิงทั้งสองคนไม่มีใครชอบหน้ากันเลย กลอเรียน่าวางตัวอยู่เหนือจูเลียตอย่างเห็นได้ชัด มีเหตุผลสี่ประการที่ทำให้เธอมักจะทำตัวยโสโอหังต่อหน้าจูเลียต ประการแรก กลอเรียน่าเข้ามาอยู่กับแอลเอ็มซีก่อนนานมาก เธอมหาบทบาทสำคัญในการออกแบบ Mech รุ่นที่ขายดีที่สุดของบริษัทหลายรุ่น เช่น เดโซเลทโซลเยอร์ (Desolate Soldier) และดูมการ์ด (Doom Guard) ส่วนฟีโรเชียสพิรันย่า (Ferocious Piranha) และคริสตัลลอร์ด มาร์ค ทู (Crystal Lord Mark II) ที่เพิ่งจะเริ่มตีตลาดเมชาก็ช่วยสร้างชื่อเสียงให้กับเธอไม่น้อย! แม้ว่าผมจะเป็นหัวใจสำคัญของแผนกออกแบบด้วยปรัชญาการออกแบบที่ไม่มีใครเลียนแบบได้ แต่คุณภาพของผลิตภัณฑ์คงไม่มีวันดีพอที่จะขายได้ในตลาดต่างประเทศมากมายขนาดนี้หากกลอเรียน่าไม่ได้ช่วยเสริมแกร่งในด้านเทคนิค ประการที่สอง คือความแตกต่างในด้านสถานะระหว่างหญิงสาวทั้งสองคน ในจักรวรรดิเฮเกโมนี้ กลอเรียน่าถือเป็นชนชั้นสูงอย่างแท้จริง ในฐานะหลานสาวของผู้นำตระกูลฝ่ายหญิงและสมาชิกของราชวงศ์ที่โดดเด่น เธอแทบจะเป็นขุนนางในสังคมเดิมของเธอ แน่นอนว่าสถานะอย่างเป็นทางการของเธอในตระกูลลาร์คินสันไม่ได้สูงส่งขนาดนั้น ลำดับขั้นที่นี่ค่อนข้างราบเรียบและเป็นกันเองมากกว่า ซึ่งนั่นเป็นความตั้งใจตั้งแต่ต้น ถึงกระนั้น กลอเรียน่าก็ยังสามารถสร้างบารมีอันน่าเกรงขามขึ้นมาได้ในฐานะภรรยาและคนรักของผม ในทางกลับกัน จูเลียตคืออาชญากรและผู้นิรภัย ยิ่งไปกว่านั้น เธอคือ "ผู้ถูกตราหน้า" ไม่ใช่แค่กลอเรียน่าเท่านั้น แม้แต่จูเลียตเองก็ตระหนักถึงความแตกต่างในสถานะนี้ "ฉันยังไม่เข้าใจเลยว่าทำไมคุณถึงยอมรับหนึ่งในพวกนอกคอกเข้ามาอยู่ในแถวทหารของเรา" กลอเรียน่าบ่นพึมพำกับผมโดยไม่คิดจะลดเสียงลงเลย ไม่ใช่แค่จูเลียตเท่านั้น แต่ผู้ช่วยคนอื่นๆ ในห้องแล็บต่างก็ได้ยินคำพูดของเธออย่างชัดเจน! "ในอดีต ลัทธิที่จูเลียตเคยสังกัดอยู่เคยทำเรื่องที่ชั่วช้าเกินกว่าที่ชาวเฮ็กเซอร์หัวอนุรักษนิยมที่สุดจะรับได้เสียอีก" ผมถอนหายใจเป็นรอบที่ล้าน "ผมรู้ ผมได้ยินเรื่องนั้นมาแล้ว แต่นั่นมันเป็นเรื่องในอดีต และสมาชิกส่วนขยายอย่างจูเลียตก็ไม่เคยมีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรงกับพิธีกรรมที่น่ารังเกียจเหล่านั้น แม้ผมจะไม่ชอบเฮเกโมนี้ แต่ผมก็ไม่เห็นข้อบกพร่องในการตัดสินลงโทษผู้ที่กระทำความผิดจริงของพวกเขา" ภรรยาของผมกลับยิ่งฉุนเฉียวมากขึ้นไปอีกเมื่อได้ยินคำตอบนี้! ประการที่สาม การเพิ่มเจอร์นีย์แมนคนที่สามเข้ามาทำให้สมดุลการทำงานร่วมกันระหว่างผมและกลอเรียน่าผิดเพี้ยนไป สิ่งที่ทำให้การร่วมมือครั้งนี้ยอดเยี่ยมมาโดยตลอดคือการที่ทั้งคู่ต่างส่งเสริมซึ่งกันและกันโดยไม่ก้าวก่ายอาณาเขตของอีกฝ่าย ผมรับผิดชอบด้านการออกแบบทางจิตวิญญาณของ Mech ในขณะที่กลอเรียน่าควบคุมการออกแบบด้านเทคนิค เรียบง่ายและลงตัว ทว่าเมื่อจูเลียตเข้าร่วมทีม สถานการณ์ของผมไม่ได้เปลี่ยนไป ในฐานะผู้ถือครองสิทธิขาดในส่วนประกอบทางจิตวิญญาณ ผมไม่ต้องกังวลว่าใครจะมาแย่งชิงบทบาทของผมได้ แต่มันแตกต่างสำหรับกลอเรียน่า ความเชี่ยวชาญระดับคลาสหนึ่ง (Class I) ของเธอนั้นครอบคลุม Mech ทั้งเครื่องในลักษณะองค์รวม อิทธิพลของเธอแผ่ซ่านไปถึงทุกส่วนทางกายภาพของ Mech เรื่องนี้ห้ามไม่ให้เธอร่วมงานกับนักออกแบบเมชาที่เจาะลึกในส่วนเดียวกันงั้นหรือ? คำตอบคือไม่ กลอเรียน่ามีความสามารถเต็มเปี่ยมในการยอมสละพื้นที่และปล่อยให้ผู้เชี่ยวชาญเฉพาะทางกว่าดูแลแง่มุมเฉพาะบางอย่างไป มิเช่นนั้นแล้ว คงไม่มีนักออกแบบเมชาคนไหนนอกจากผมหรือพวกประหลาดระดับคลาสเก้า (Class IX) ที่จะยอมทำงานร่วมกับคนที่จู้จี้จุกจิกอย่างเธอ เพียงแต่กลอเรียน่าชิงชังความคิดที่จะต้องสละพื้นที่ทุกตารางนิ้วที่เกี่ยวข้องกับระบบการบินและระบบขับเคลื่อนอื่นๆ มันเหมือนกับว่าเธอเคยเป็นเจ้าของบ้านทั้งหลัง แต่จู่ๆ ก็ถูกบังคับให้ยกห้องครัวให้กับคนแปลกหน้า แม้ว่าคนมาใหม่จะเป็นพ่อครัวที่เก่งกว่ากลอเรียน่ามากเพียงใด แต่เธอก็ยังพบว่าเป็นเรื่องยากยิ่งที่จะยอมรับความจริงพื้นฐานนี้ ผมถอนหายใจอย่างอ่อนอกอ่อนใจ "ยอมรับเถอะน่าที่รัก คุณอาจจะออกแบบแง่มุมอื่นของ Mech ได้เก่งกว่า แต่จูเลียตยังคงเป็นผู้เชี่ยวชาญที่ไม่มีใครโต้แย้งได้เมื่อพูดถึงระบบการบิน ทรัสเตอร์ บูสเตอร์ และโมดูลการเคลื่อนที่อื่นๆ" ประการที่สี่ กลอเรียน่ากลัวว่าจูเลียตจะแย่งผมไปจากเธอ เธอแสดงอาการหวาดระแวงมากกว่าสามีของเธอเสียอีกเมื่อพูดถึงประเด็นที่ละเอียดอ่อนนี้! "ผมบอกคุณเป็นพันครั้งแล้วว่าผมไม่ไปไหนทั้งนั้น! ทำไมคุณถึงไม่เชื่อใจผมเวลาที่ผมบอกว่าผมไม่มีวันนอกใจคุณ? ผมเป็นคนรักษาคำพูดนะ!" ภรรยาของผมมองมาที่ผมด้วยสายตาเหยียดหยาม "ฉันเคยพลาดท่าไม่ได้ระวังตัวจนยัยเด็กจากวันศุกร์ (Fridayman) นั่นฉกคุณไปจากมือฉันมาแล้ว หลังจากเกือบจะเสียคุณให้กับไอสลิง เคอร์เวอร์ ฉันก็สัญญากับตัวเองว่าจะไม่มีวันประมาทภัยคุกคามจากผู้หญิงคนอื่นอีก!" และเธอก็ทำตามนั้นจริงๆ ในแต่ละวันที่ผ่านไป ความระแวดระวังที่เธอมีต่อจูเลียตยังคงเหนียวแน่นไม่เสื่อมคลาย ถึงกระนั้น มันก็ยากที่เธอจะคงความตื่นตัวขั้นสูงสุดไว้ได้ตลอดเวลา งานของเธอนั้นหนักหนาสาหัส และเธอไม่สามารถใช้เวลาทั้งวันไปกับการจับตาจ้องมองจูเลียตด้วยตัวเองได้ ผมและจูเลียตมักจะปฏิสัมพันธ์กันในเชิงวิชาชีพอย่างเคร่งครัด แม้จะไม่มีภรรยาที่ปกป้องผมเกินเหตุ ผมก็คงจะวางตัวอย่างเหมาะสมเช่นเดียวกัน ส่วนผู้ออกแบบหลักคนที่สาม แรงจูงใจหลักของเธอคือการสร้างผลงานให้กับตระกูลลาร์คินสันเพื่อมอบผลประโยชน์ให้กับเหล่า "เพนิเทนต์ซิสเตอร์" (Penitent Sisters) จูเลียตจึงไม่ยอมทำอะไรก็ตามที่จะทำให้กระบวนการนี้สั่นคลอน เมื่อเวลาผ่านไป กลอเรียน่าก็เริ่มคลายความตึงเครียดลง ทั้งผมและจูเลียตต่างวางตัวอย่างระมัดระวังจนเธอไม่สามารถหาข้อตำหนิจากใครได้เลย เมื่อความกลัวของเธอไม่เป็นความจริง ในที่สุดเธอก็เลิกตั้งป้อมและทุ่มเทสมาธิส่วนใหญ่ไปกับงาน ความต้องการของกองทัพเฮ็กซ์ (Hex Army) นั้นสำคัญต่อเธอมาก เธอจำเป็นต้องขัดเกลาโปรเจกต์การออกแบบที่หกด้วยตัวเธอเองทั้งหมด และนั่นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เธอต้องคิดค้นคอนเซปต์และวิสัยทัศน์ของ Mech ที่ยอดเยี่ยมซึ่งสามารถเติมเต็มสายการผลิต Mech ของกองทัพเฮ็กซ์ได้ เธอไม่สามารถทำมันได้โดยลำพัง ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้าน Mech สั่งทำพิเศษ (Custom Mechs) เธอจำเป็นต้องปรึกษากับผมอยู่บ่อยครั้ง และเธอยังต้องขอข้อมูลจากจูเลียตเพื่อกำหนดความต้องการของระบบการบินในโปรเจกต์การออกแบบของเธออีกด้วย หากเธอต้องการออกแบบ Mech ที่ดีที่สุดภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน กลอเรียน่าก็แทบไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับการเปลี่ยนแปลงล่าสุดนี้ เธอทำเช่นนั้นอย่างไม่เต็มใจและด้วยอาการกัดฟันกรอด ซึ่งนั่นก็ดีพอแล้วสำหรับผม