บทที่ 2662: เงยหน้ามองฟ้า สายตาของบัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์ ฉายแววครุ่นคิดขณะที่เหล่านักรบ ‘ลิฟวิ่ง เซนทิเนล’ (Living Sentinels) ของเธอกำลังโรมรันพันตูเคียงบ่าเคียงไหล่กับกองกำลังเมชาจำนวนมหาศาลจาก ‘กลอรี่ ซีคเกอร์’ (Glory Seeker) และตระกูล ‘ครอสเซอร์’ (Crosser) เฉกเช่นเดียวกับแนวรบฝั่งซ้าย ตระกูลลาร์คินสันทำได้เพียงสวมบทบาทสนับสนุนอยู่ที่แนวรบฝั่งขวานี้เท่านั้น สิ่งที่พอจะเยียวยาจิตใจได้บ้างคือเหล่าลิฟวิ่ง เซนทิเนลต่างบังคับเมชาระดับสองเกรดพลเรือนรุ่นเดียวกับกองกำลังเมชาส่วนอื่น ไม่ว่าจะเป็นรุ่นพรินเซส เจคก้า (Princess Jeckas), วีม่า ซันส์ (Vima Suns) หรือทัมริส สเตลล่าร์ (Tamris Stellars) ในมือทหารของเธอนั้นล้วนเป็นรุ่นเดียวกับที่ ‘อวตารแห่งตำนาน’ (Avatars of Myth) และ ‘แฟลแกรนท์ แวนดัลส์’ (Flagrant Vandals) ใช้งานทุกประการ แน่นอนว่ากองกำลังอื่นอาจดึงประสิทธิภาพของมันออกมาได้ดีกว่าเล็กน้อยด้วยทักษะของ Pilot ที่ต่างกัน ทว่าคาเซลล่ากลับรู้สึกยินดีที่ช่องว่างนั้นไม่ได้กว้างจนเกินไปนัก ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าคนของเธอก็คือยอดทหารที่คู่ควรกับสมรภูมิ ในขณะที่เธอคอยสอดส่องสถานการณ์โดยรวมของสนามรบ คาเซลล่าก็ไม่ละเลยที่จะสร้างความแตกต่างด้วยพลังของตนเอง เมชารุ่นต้นแบบ ‘ไบรท์ วอร์ริเออร์’ (Bright Warrior) เวอร์ชัน B ในรูปแบบปืนไรเฟิลของเธอ แผดเผาลำแสงโพซิตรอนอันทรงพลังเข้าใส่ข้อต่อที่ไร้การป้องกัน ระบบเซนเซอร์สำคัญ หรือช่องว่างของเกราะที่เสียหายบนตัวศัตรูอย่างแม่นยำและต่อเนื่อง คาเซลล่าคือผู้สมัครระดับเอ็กซ์เพิร์ท! ทักษะ การตัดสินใจ สัญชาตญาณ ความเร็วในการตอบสนอง และคุณลักษณะอื่น ๆ ของเธอล้วนก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ไปแล้ว แม้จะเพียงเล็กน้อย แต่นั่นก็เพียงพอที่จะเปลี่ยนเธอให้กลายเป็นยอดนักรบท่ามกลางการปะทะของเมชานับพันเครื่องที่เบื้องหน้า! โดยเฉพาะอย่างยิ่ง พลังสมาธิ การจดจ่อ และความสามารถในการทำหลายสิ่งพร้อมกันของเธอที่เพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล ทำให้เธอสามารถกุมสภาพการณ์ของสมรภูมิไปพร้อม ๆ กับการต่อสู้ส่วนตัวได้โดยไม่สูญเสียประสิทธิภาพแม้แต่น้อย! “กองร้อยที่ 5 หนุนกองร้อยที่ 3 ด่วน! อย่าให้พวก ‘พรีเตอร์’ (Praetor) ทะลวงแนวป้องกันเข้ามาได้!” “วีม่า ซันส์ จากกองร้อยที่ 6 และ 8 ระดมยิงสกัดพวกหน่วยจู่โจมเบาที่พยายามลอบโจมตีเราจากใต้ระนาบวงโคจร!” “ขอรับการสนับสนุนปืนใหญ่ตามพิกัดที่ระบุ เราต้องทำลายการชาร์จของพวกเมชาแลนเซอร์จากตระกูล ‘พลานัท’ (Planat) ให้ได้!” แม้มองจากระยะใกล้ สมรภูมิจะดูเหมือนความโกลาหลที่ไร้ระเบียบ แต่ผู้บัญชาการคาเซลล่ากลับไม่เคยสูญเสียความเยือกเย็นเลยแม้แต่นิดเดียว! หลังจากการปะทะกับเมชาที่ส่งมาจากตระกูลพรีเตอร์และตระกูลพลานัท เธอเริ่มประเมินกำลังของคู่ต่อสู้ได้แล้ว ตรงตามที่พันตรีเวิร์ลเคยเปรยไว้ เมชาทางการทหารของศัตรูนั้นมีความเป็นระเบียบและวินัยสูง ทว่ากลับขาดจินตนาการในการต่อสู้ ความรุนแรงของสมรภูมิในฝั่งนี้ค่อนข้างต่ำกว่าที่ควรจะเป็น เพราะทั้งสองฝ่ายต่างไม่มีใครอยากเสี่ยงเดิมพันสูงที่อาจนำไปสู่การสูญเสียมหาศาล ทั้งสองฝ่ายดูเหมือนจะพอใจกับการหยั่งเชิงซึ่งกันและกัน ถึงอย่างนั้นการต่อสู้ก็ไม่ใช่เรื่องหลอกลวง แม้จะไม่ได้ใส่สุดกำลัง แต่เมชาจำนวนมากก็ยังคงถูกทำลาย และ Pilot มากมายต้องทิ้งชีวิตลงท่ามกลางไฟสงครามในสเกลยักษ์นี้! เหตุผลที่ทั้งสองฝ่ายพยายามรักษาระดับการปะทะไม่ให้บานปลายนั้นแตกต่างกันออกไป พันธมิตรกะโหลกทองคำมุ่งหวังชัยชนะที่แนวรบฝั่งซ้าย การกำจัดเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ทของพวกฟรายเดย์แมนทั้ง 8 เครื่องคือเงื่อนไขชัยชนะหลักของกองกำลังสำรวจ เมื่อเมชานับพันมุ่งเป้าไปที่เป้าหมายเพียง 8 เครื่อง โอกาสที่พวกมันจะรอดไปได้จึงริบหรี่นัก! และเมื่อเหล่าเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ทเหล่านั้นล่มสลาย กองกำลังจู่โจมของศัตรูก็จะสูญเสียขุมกำลังหลักไปทันที ส่งผลให้กองกำลังฝ่ายพันธมิตรสามารถปลีกตัวไปช่วยโจมตีจุดอื่นได้! ในส่วนของตระกูลพรีเตอร์และพลานัท พวกเขาพอใจที่จะรักษาสถานการณ์คุมเชิงไว้เช่นนี้ เพราะพวกเขามีความเชื่อมั่นในตัว Pilot ระดับเอ็กซ์เพิร์ทของตน ในดินแดน ‘วิเชียส เมาน์เทน’ (Vicious Mountain) สถานะของ Pilot ระดับเอ็กซ์เพิร์ทในสมรภูมินั้นเปรียบดั่งเทพเจ้า! เมื่อใดก็ตามที่พวกเขายปรากฏกาย การดวลกันระหว่าง Pilot เมชาระดับสูงคือสิ่งเดียวที่มีความหมาย! ทันทีที่เมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ทเครื่องใดเครื่องหนึ่งได้รับชัยชนะ ขวัญกำลังใจของทหารฝ่ายนั้นจะพุ่งทะยานจนฉุดไม่อยู่ ในขณะที่ Pilot ฝ่ายที่พ่ายแพ้จะจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งแห่งความสิ้นหวัง หากจำนวนไม่ได้ต่างกันจนเกินไป ฝ่ายหลังมักจะพบกับความพินาศในตอนจบเสมอ! คาเซลล่าเงยหน้ามองขึ้นไปเบื้องบนชั่วครู่ การปะทะอันดุเดือดระหว่างเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ทของทั้งสองฝ่ายได้ปะทุขึ้นแล้ว! พวกตระกูลครอสเซอร์และศัตรูคู่อาฆาตไม่ได้สู้กันเล่น ๆ เลย! เมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ททั้งเกรดกลางและเกรดสูงเข้าโรมรันกันด้วยความรุนแรงและป่าเถื่อนเสียจนไม่มีเมชามาตรฐานเครื่องใดกล้าเข้าใกล้หรือสอดแทรกในการดวลที่แสนวินาศสันตะโรนี้ นี่ไม่ใช่การต่อสู้ที่พวกเขาจะมีสิทธิ์เข้าไปยุ่งได้เลย! การจะกดดันเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ทของศัตรูได้นั้นต้องใช้เมชามาตรฐานจำนวนมหาศาล และถ้าคาเซลล่าพยายามทำเช่นนั้นจริง เธอจะเหลือกำลังพลไม่เพียงพอที่จะหยุดยั้งกองทัพหลักของศัตรู! นี่คือเหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมเมชาของพรีเตอร์และพลานัทถึงต่อสู้แบบยื้อเวลา พวกเขาต้องการดึงตัวเมชาของลาร์คินสัน, กลอรี่ ซีคเกอร์ และครอสเซอร์ไว้ให้ได้มากที่สุด เพื่อไม่ให้ใครเข้าไปรบกวนการดวลเหนือหัวนั่น! ทันใดนั้น เสียงเตือนภัยก็ดังระงมขึ้นใน Cockpit ของเธอ “ระวัง!” ‘โทรสต์’ (Trost) ที่บังคับโดยเวเนเรเบิลเคลวินแห่งพรีเตอร์ โฉบเข้ามาใกล้แนวรบที่คุมเชิงกันอยู่ ก่อนจะพ่นเปลวเพลิงเรืองแสงเป็นวงกว้างเข้าใส่ เปลวไฟมรณะนั้นกลืนกินเมชาของลิฟวิ่ง เซนทิเนลไปถึง 15 เครื่อง และของตระกูลครอสเซอร์อีก 22 เครื่อง! เมชาที่ถูกโจมตีล้วนถูกแผดเผาด้วยเพลิงสีน้ำเงินที่หลอมทะลวงผ่านแผ่นเกราะและเผาไหม้ระบบภายในจนสิ้น! โชคยังดีที่ Pilot ส่วนใหญ่ตระหนักได้ทันทีว่าเมชาของตนเกินเยียวยาแล้วจึงรีบดีดตัวออกมา มีเพียง Cockpit ไม่กี่เครื่องที่ยังคงถูกไฟคลอก เปลือกนอกที่เสริมความแข็งแกร่งต้านทานได้เพียงไม่กี่วินาทีก่อนจะถูกเผาจนทะลุ ส่งผลให้ Pilot ด้านในกลายเป็นเถ้าถ่านไปในพริบตา “ไม่นะ!” เวเนเรเบิลลินดาแห่งตระกูลครอสมาถึงช้าไปก้าวเดียว! เมชา ‘สเปซไนท์’ (Space Knight) ระดับเอ็กซ์เพิร์ทของเธอพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยแรงส่งมหาศาล! โทรสต์เบี่ยงตัวหลบ ‘แอมฟิส’ (Amphis) ได้อย่างฉิวเฉียดขณะที่ฝ่ายหลังพยายามใช้โล่กระแทกเข้าใส่ แม้สเปซไนท์จะพลาดเป้า แต่มันกลับเหวี่ยงดาบออกไปในจังหวะที่พุ่งผ่าน ดาบเล่มนั้นกระแทกเข้ากับแขนข้างหนึ่งของโทรสต์อย่างจัง สร้างรอยแผลลึกจนเห็นเครื่องเคราภายใน! สิ่งที่น่าทึ่งยิ่งกว่าคือดาบที่ถูกขว้างออกไปนั้นเชื่อมต่อด้วยโซ่ แม้ดาบจะกระดอนออกมาหลังเข้าปะทะ แต่มันกลับราวกับมีชีวิตและพยายามที่จะพันธนาการเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ทของพรีเตอร์เครื่องนั้นไว้ด้วยโซ่ตรวน! โทรสต์ล่าถอยออกจากระยะของดาบโซ่อย่างลนลาน การถูกบ่วงบาศคล้องไว้ไม่ใช่เรื่องดีแน่! โซ่ที่เชื่อมระหว่างดาบและแอมฟิสนั้นหนาและทนทานเสียจนแทบไม่มีอาวุธใดในคลังของโทรสต์จะตัดมันให้ขาดได้ในเวลาอันสั้น ทว่าในวินาทีที่เวเนเรเบิลเคลวินคิดว่าหลบพ้นนาทีวิกฤต เซนเซอร์ของเมชากลับจับความเปลี่ยนแปลงบางอย่างจากเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ทเครื่องอื่นที่ดวลกันอยู่ในบริเวณนั้นได้ ‘โคนวิส เมอร์’ (Conavis Mer) ที่สู้ยืดเยื้อเพื่อสะกดกั้น ‘อิมพีเรียล เวอร์ดิกต์’ (Imperial Verdict) ของเวเนเรเบิลอัลเบิร์ตแห่งพรีเตอร์ กลับหันหัวกลับในชั่วพริบตาและเดินเครื่องไอพ่นเต็มกำลังเพื่อพุ่งเข้าหาแผ่นหลังที่ไร้การป้องกันของโทรสต์! อิมพีเรียล เวอร์ดิกต์ชะงักไปชั่วครู่กับเหตุการณ์ไม่คาดฝัน เวเนเรเบิลอัลเบิร์ตมัวแต่จดจ่อกับการดวลกับเวเนเรเบิลอิมาริสแห่งครอสจนลืมความเคลื่อนไหวอื่นบนสนามรบไปเสียสิ้น เมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ทที่ถือตรีศูลเร่งความเร็วพุ่งไปข้างหน้าเพื่อตามศัตรูให้ทัน แต่ความเร็วของมันไม่มีทางทัดเทียมกับเมชาหน่วยจู่โจมเบาระดับเอ็กซ์เพิร์ทได้เลย! “ฮ่าฮ่าฮ่า!” เวเนเรเบิลอิมาริสหัวเราะร่าขณะที่กริชของเมชาเริ่มเรืองแสงสีขาวหม่น “ไอ้อัลเบิร์ตสู้เหมือนอยู่ในสนามประลองไม่มีผิด ไอ้โง่เอ๊ย!” แม้เวเนเรเบิลเคลวินจะพยายามหันโทรสต์กลับมา แต่เขากลับพบว่าแอมฟิสได้ขยับเข้าใกล้และขว้างดาบโซ่ออกมาเป็นครั้งที่สองด้วยความเร็วที่น่าตกใจ! เมชาไฮบริดระดับเอ็กซ์เพิร์ทตกอยู่ในที่นั่งลำบาก กริชจากจู่โจมเบาระดับเอ็กซ์เพิร์ทจู่โจมจากด้านหลัง ในขณะที่ดาบโซ่จากสเปซไนท์พุ่งเข้ามาจากด้านหน้า ไม่มีทางที่โทรสต์จะรับมือการโจมตีจากทั้งสองทิศทางได้พร้อมกัน! เมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ทเครื่องอื่นอาจทำได้ แต่เครื่องส่วนตัวของเวเนเรเบิลเคลวินไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อการตั้งรับหรือปัดป้อง! “เคลวิน! ป้องกันด้านหน้าไว้!” ดวงตาของยอด Pilot เป็นประกายวับ! เขาละทิ้งการสนใจโคนวิส เมอร์ที่พุ่งเข้ามาจากด้านหลัง และทุ่มสมาธิทั้งหมดไปกับการป้องกันดาบโซ่ เมชาดึงด้ามจับสองอันที่ติดอยู่ข้างขาออกมาประกบเข้าด้วยกันจนกลายเป็นง้าวสั้น! ด้วยจังหวะและความแม่นยำที่ไร้ที่ติ โทรสต์หันสันของใบง้าวที่เรืองแสงกระแทกเข้ากับด้านข้างของดาบที่เชื่อมกับโซ่ แสงแห่งเรโซแนนซ์สองสายหักล้างกันชั่วครู่ก่อนจะสลายไป! เมื่อปราศจากพลังเรโซแนนซ์ที่แท้จริงมาเสริมพลังให้ดาบโซ่ มันก็กลายเป็นเพียงอาวุธธรรมดาที่มีแรงเหวี่ยงปกติ แม้แรงปะทะจะทำให้โทรสต์สั่นสะเทือนไม่น้อย แต่การจู่โจมนั้นก็ประสบความสำเร็จในการปัดดาบที่แสนอันตรายให้เสียทิศทางไป! แต่น่าเสียดาย การทุ่มกำลังครั้งนี้ทำให้แผ่นหลังของโทรสต์เปิดโล่งต่อกริชสังหารของโคนวิส เมอร์อย่างสมบูรณ์ พอร์ทอาวุธขนาดเล็กเปิดออกที่หลังของโทรสต์ ยิงมิสไซล์ทรงพลังสองลูกเข้าใส่เมชาจู่โจมเบาที่พุ่งเข้ามา “ไม่ได้ผลหรอก!” เข่าของโคนวิส เมอร์งอเข้าหากันจนเผยให้เห็นช่องยิงปืนที่ระดมพ่นกระสุนออกไปสกัดกั้นมิสไซล์ที่พุ่งมา! โทรสต์พยายามระดมยิงอาวุธเสริมจากด้านหลังอีกหลายระลอก แต่โล่เรโซแนนซ์ของโคนวิส เมอร์ก็ปัดป้องไว้ได้เกือบทั้งหมด ส่วนที่เหลือถูกหลบหลีกได้อย่างง่ายดาย! เวเนเรเบิลเคลวินยังไม่หมดลูกไม้ ทว่าราคาที่ต้องจ่ายสำหรับวิธีแก้ปัญหาที่แสนสิ้นหวังนี้มันช่างมหาศาลนัก ทว่าในขณะที่โคนวิส เมอร์กำลังจะฝังกริชเข้าสู่ระบบขับเคลื่อนของเมชาไฮบริดศัตรู เวเนเรเบิลอิมาริสแห่งครอสกลับต้องกระชากเมชาของตนหลบวิถีอย่างกะทันหัน ลูกศรเรืองแสงพุ่งเฉียดโคนวิส เมอร์ไปเพียงนิดเดียว! หากเมชาจู่โจมเบาไม่เปลี่ยนทิศทาง ร่างที่หุ้มด้วยเกราะค่อนข้างบางของมันคงต้องพังพินาศไปแล้ว! “ดามิร่า!” เมชาทั้งสี่เครื่องที่เคลื่อนเข้าหากันต่างเงยหน้ามองขึ้นไปเหนือหัว เวเนเรเบิลดามิร่าแห่งพลานัท ผู้ที่เคยตกลงใจจะต่อสู้ให้ห่างจากเมชาเครื่องอื่นเพื่อไม่ให้พวกพ้องได้รับอันตราย บัดนี้เธอตัดสินใจทำลายข้อตกลงนั้นเป็นคนแรก ในขณะที่ ‘เอริน เทียร์’ (Erin Tear) เหวี่ยงขวานคู่เข้าใส่โล่ที่แตกยับของ ‘บอลวอส เรจ’ (Bolvos Rage) เมชาเจ้าศาสตรา (Weapon Master Mech) กลับปฏิเสธที่จะฉวยโอกาสในวินาทีที่โล่นั้นแยกออกเป็นสองซีก แต่ไอพ่นที่ติดตั้งอยู่ด้านหน้าของเมชาตระกูลพลานัทกลับเร่งเครื่องเต็มสูบ ส่งผลให้เมชาถอยห่างออกจากบอลวอส เรจ และหลบหลีกการระเบิดของคลื่นความร้อนที่ปล่อยออกมาจากหน้าอกของเมชาไฮบริดของปฐมกษัตริย์เรจินัลด์ได้อย่างหวุดหวิด! ขณะที่เอริน เทียร์พุ่งถอยหลัง มันได้เชื่อมต่อปลายขวานทั้งสองเข้าด้วยกัน อาวุธนั้นยืดออกและเปลี่ยนรูปทรงกลายเป็นธนูโดยฉับพลัน! เอริน เทียร์ดึงลูกศรออกมาจากช่องเก็บที่ต้นขาและพาดเข้ากับสายธนูโลหะผสมที่ยืดหยุ่น ก่อนจะง้างและปล่อยศรออกไปในท่วงท่าที่ไหลลื่นเป็นหนึ่งเดียว! “ดามิร่า!” เวเนเรเบิลเรจินัลด์แห่งครอสแผดคำรามด้วยความโกรธแค้น “แกต้องชดใช้!” แม้เครื่องฉายพลังงานที่หน้าอกของบอลวอส เรจจะเพิ่งปลดปล่อยคลื่นความร้อนระยะประชิดออกมา แต่มันกลับเรืองแสงอย่างรวดเร็วก่อนจะยิงลำแสงพลังงานมหาศาลเข้าใส่เอริน เทียร์ก่อนที่ฝ่ายหลังจะหลบพ้น! เมชาเจ้าศาสตราได้เปลี่ยนหอกของมันให้กลายเป็นโล่วงกลมขนาดใหญ่และหนา ซึ่งสามารถรับการโจมตีจากลำแสงอันทรงพลังนั้นไว้ได้หวุดหวิด! แม้โล่จะร้อนจัดจนแทบละลาย แต่มันก็ยังคงสภาพอยู่ได้! การโจมตีหยุดชะงักไปชั่วครู่ เมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ทสามเครื่องจากตระกูลทรยศรีบมารวมกลุ่มกัน เช่นเดียวกับเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ททั้งสามจากตระกูลครอสที่ตั้งหลักเป็นกลุ่มเดียว ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากันชั่ววินาที เหล่า Pilot ระดับเอ็กซ์เพิร์ทต่างรู้ดีว่าการต่อสู้จากนี้จะยิ่งอันตรายและคาดเดาได้ยากขึ้นไปอีกเมื่อต้องต่อสู้ร่วมกับพวกพ้อง “เป้าหมายหลักของเราคือโทรสต์” ปฐมกษัตริย์เรจินัลด์ ครอสตัดสินใจด้วยน้ำเสียงที่สะกดอารมณ์ “มันคือตัวที่จัดการง่ายที่สุดในบรรดาสามเครื่องนั้น” เวเนเรเบิลดามิร่าแห่งพลานัทก็ออกคำสั่งในทำนองเดียวกันให้แก่ยอด Pilot ทั้งสองของพรีเตอร์ “เล็งไปที่แอมฟิสก่อน ข้ารู้ว่ามันคือสเปซไนท์ แต่มันมีความคล่องตัวต่ำที่สุดในกลุ่มศัตรู ระดมโจมตีใส่มันให้หนักที่สุด ถ้ามีโอกาสให้ทำลายระบบขับเคลื่อนของมันซะ! เมื่อมันสูญเสียความคล่องตัวไป แอมฟิสที่เหลือก็ไม่มีอะไรต้องกังวลอีก!” เมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ททั้งหกเครื่องเข้าปะทะกันอีกครั้ง ด้วยความรุนแรงที่ยิ่งกว่าเดิมหลายเท่าพันทวี!