**บทที่ 2657: เมชารวมร่าง** เมชาพลแม่นปืนนับพันเครื่องกรีธาทัพเข้าสู่สมรภูมิอย่างเต็มกำลัง! เมื่อกองเรือทั้งสองฝ่ายรุกคืบเข้าสู่ระยะยิงหวังผลในระยะกลาง อัตราการยิงถูกเป้าของเหล่าเมชาพลแม่นปืนก็พุ่งสูงขึ้นอย่างน่าใจหาย! พวกเขาสามารถสาดกระสุนเข้าใส่โมดูลที่เปราะบางของยานรบ รวมถึงปลิดชีพเมชาที่อยู่ห่างไกลได้อย่างแม่นยำและต่อเนื่อง สถานการณ์เช่นนี้ส่งผลให้กองเรือทั้งสองฝ่ายได้รับความเสียหายรุนแรงกว่าช่วงก่อนหน้าหลายเท่าตัว! แม้จำนวนยานรบที่ถูกทำลายจนสิ้นสภาพจะไม่ได้เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วนัก แต่อาวุธหนักจำนวนมหาศาลที่ระดมยิงเข้ามาอย่างไม่ขาดสายก็สร้างรอยแผลใหม่ๆ ทั่วลำยาน และค่อยๆ บดขยี้ความทนทานโดยรวมของพวกมันให้มลายสิ้นไป! ในบรรดาสองขั้วอำนาจ กองเรือสำรวจดูจะมีเปรียบอยู่เล็กน้อย แม้คุณภาพของเมชาในตระกูลลาร์คินสันจะยังขาดความสม่ำเสมอ แต่ด้วยจำนวนที่เหนือกว่าประกอบกับการที่เมชาปืนใหญ่ส่วนใหญ่ยังคงยืนหยัดอยู่ในสมรภูมิ ทำให้พวกเขาสามารถสร้างแรงกดดันมหาศาลเข้าใส่คู่ต่อสู้ได้อย่างหนักหน่วง! ในทางอุดมคติ ตระกูลลาร์คินสันต้องการรักษาสถานการณ์เช่นนี้ไว้ให้ได้นานที่สุด เมื่อปราศจากการแทรกแซงของ Destiny Hammers และ Witch Slayers เหล่า Transcendent Punishers ก็ปลดปล่อยพลังทำลายล้างในการโจมตีกดดันอย่างรุนแรง จนไม่มีเรือบรรทุกเมชาลำไหนของพวกไฟร์เดย์เมนจะรู้สึกปลอดภัยได้เลย! ถึงแม้เหล่า Pilot ของ Transcendent Punishers จะสูญเสียความแม่นยำไปบ้างหลังจากที่วางคำอวยพรของมหาพยากรณ์ลง แต่ในระยะยิงเช่นนี้ พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องใช้ทักษะชั้นเลิศอะไรมากมายในการไล่บดขยี้บังเกอร์บนยานของศัตรูอย่างเป็นระบบ ด้วยจำนวน Transcendent Punishers นับสิบเครื่องที่ระดมยิงเข้าใส่บังเกอร์เพียงจุดเดียว ต่อให้กระสุนส่วนใหญ่จะพลาดเป้าไปบ้างก็หาใช่ปัญหา! ความเสียหายที่แผ่ซ่านไปยังส่วนต่างๆ รอบบังเกอร์ ไม่เพียงแต่จะส่งผลกระทบต่อการทำงานของเมชาปืนใหญ่ที่อยู่ภายในเท่านั้น แต่ยังสั่นสะท้านไปถึงโครงสร้างความมั่นคงของตัวบังเกอร์เองด้วย ตราบใดที่ Transcendent Punishers ยังคงกระหน่ำโจมตีอย่างต่อเนื่อง บังเกอร์ที่เป็นเป้าหมายย่อมต้องพังทลายลงในไม่ช้า! แน่นอนว่าพวกไฟร์เดย์เมนย่อมไม่อยู่เฉยให้ถูกกระทำฝ่ายเดียว เมชาพลแม่นปืนของ Corundian Giants, Holvein Grenadiers และหน่วยย่อยอื่นๆ ต่างหันปากกระบอกบอกปืนเข้าใส่เหล่าเมชาบังเกอร์ที่กำลังคุกคามพวกเขา "อย่าปล่อยให้พวกเมชาระยะไกลนั่นยิงใส่เมชาปืนใหญ่ของเราได้ตามอำเภอใจ!" ท่ามกลางความโกลาหล Vima Suns ของตระกูลลาร์คินสันก็สำแดงเดช ในฐานะเมชาพลแม่นปืนรุ่นประหยัดระดับ Second-class แม้ Vima Sun จะเป็นเครื่องจักรที่ค่อนข้างเปราะบางและมีโครงสร้างพื้นฐานที่ถูกออกแบบมาเพื่อใช้อาวุธพลังงานเป็นหลัก ทว่าถึงตัวเครื่องจะไม่โดดเด่นนัก แต่มันกลับทำหน้าที่หลักในการรีดเร้นความเสียหายออกมาได้อย่างดีเยี่ยม มิเช่นนั้น ผมคงไม่ตัดสินใจจัดซื้อโมเดลนี้มาเป็นจำนวนมากขนาดนี้ นอกจากนี้ ตระกูลลาร์คินสันยังได้ติดตั้งปืนเลเซอร์รุ่นปรับปรุงที่เสริมประสิทธิภาพด้วยผลึกรูมินาร์ (luminar crystals) และส่วนประกอบอื่นๆ ให้กับ Vima Suns สิ่งนี้ทำให้พวกมันสามารถสร้างความเสียหายได้เทียบเท่ากับเมชาระยะกลาง แม้จะมีข้อจำกัดอยู่บ้างก็ตาม แต่น่าเศร้าที่แม้ Vima Suns จะประสบความสำเร็จในการกดดันเมชาพลแม่นปืนของศัตรู ทว่าพวกมันกลับไม่เก่งกาจนักในเรื่องการรับมือกับความเสียหาย! การขาดแคลนเกราะป้องกันนั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นความตั้งใจในการออกแบบเพื่อรักษาความคล่องตัวและราคาที่ย่อมเยา โดยปกติแล้วพวกมันต้องอาศัยที่กำบังหนาแน่นเพื่อป้องกันตัวเอง หากทำไม่ได้ ก็ต้องพึ่งพาความคล่องตัวที่พอตัวในการหลบหลีกให้พ้นเงื้อมมือมัจจุราช ในตอนนี้ Vima Suns ยังไม่จำเป็นต้องใช้วิธีหลัง แม้กองกำลังจู่โจมของศัตรูจะแยกตัวออกเป็นสองส่วน แต่มันก็ยังต้องใช้เวลาอีกนานกว่าที่พวกนั้นจะหาช่องโหว่และเข้าประชิดกองเรือสำรวจได้ นั่นหมายความว่าการต่อสู้ในระยะไกลจะยังคงเอนเอียงเข้าข้างฝ่ายตั้งรับต่อไป! นายพล แวนเดอร์ เพียร์ซ ตระหนักถึงความเปลี่ยนแปลงนี้ดี ความเจ็บปวดและความหงุดหงิดพุ่งพล่านไปทั่วร่างเมื่อเขาได้เห็นผลลัพธ์ของการดวลปืนใหญ่ Witch Slayers ยังพอจะช่วยกู้สถานการณ์ได้หากพวกเขาไม่ใช่เป้าหมายหลักอีกต่อไป แต่สำหรับ Destiny Hammers การต่อสู้ในสมรภูมินี้แทบจะจบสิ้นลงแล้ว! "ดูเหมือนเราต้องใช้มาตรการที่เด็ดขาดกว่านี้" เขาพึมพำ ตามอุดมคติ เขาอยากจะพึ่งพาเมชาระยะไกลเพื่อกุมชัยชนะมากกว่า เพราะมันจะนำไปสู่ความสูญเสียน้อยกว่าและเป็นชัยชนะที่งดงามกว่า แต่มันไม่เป็นเช่นนั้น เมื่อพวกไฟร์เดย์เมนต้องแบกรับความเสียหายมหาศาล พวกเขาจึงถูกบีบด้วยเวลาที่ลดน้อยลงทุกที สิ้นคำสั่งของนายพล เมชาสายโจมตีระยะประชิดและ Expert Mechs ก็ปรากฏกายขึ้นทันที! ทันทีที่กองทัพเมชาเพิ่มเติมอีกนับพันเครื่องทะยานออกมาสู่ความว่างเปล่าของอวกาศ Transcendent Punishers, Vima Suns และเมชาเครื่องอื่นๆ ของลาร์คินสันก็เปลี่ยนเป้าหมายในพริบตา! แทนที่จะเสียพลังทำลายล้างไปกับการกะเทาะบังเกอร์หรือทำลายยานรบ การทำลายเมชาของศัตรูให้ได้มากที่สุดนั้นมีความหมายมากกว่าหลายเท่า! "ในที่สุดพวกมันก็ทนไม่ไหวแล้ว!" เมชาระดับอีลิทของไฟร์เดย์เมนจำนวนหนึ่งระเบิดเป็นเสี่ยงๆ ทันทีที่ถูกการโจมตีอันบ้าคลั่งระดมเข้าใส่จนพื้นผิวของพวกมันแหลกลาญ อานุภาพที่แท้จริงของ Transcendent Punishers ถูกเปิดเผยออกมาอย่างเต็มที่ในวินาทีนี้ ปืนใหญ่หนักของพวกมันมีประสิทธิภาพในการเจาะทะลวงเกราะของเมชาที่บางกว่าเกราะของยานรบหลายเท่าได้อย่างง่ายดาย! ปัญหาเดียวก็คือเมชาเป็นเป้าหมายที่เคลื่อนที่ได้รวดเร็วและหลบหลีกได้เก่งกาจกว่าในอวกาศ เมชาที่น่าเกรงขามของพวกไฟร์เดย์เมนไม่ได้ลอยนิ่งเป็นเป้านิ่งให้ใครมายิงเล่น แต่พวกมันกลับเร่งเครื่องพุ่งทะยานไปข้างหน้าและเบี่ยงออกด้านข้างเพื่อลดระยะห่างเข้าหาศัตรูอย่างรวดเร็ว มีเพียงการเข้าประชิดเท่านั้นที่พวกไฟร์เดย์เมนจะทำให้ Transcendent Punishers ไร้ประโยชน์! เหล่า Pilot ที่กำลังดาหน้าเข้ามาต่างมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมในทักษะการต่อสู้ระยะประชิดของตน และนี่คือจุดแข็งที่สุดของหน่วยเฉพาะกิจอัมบรา (Task Force Umbra)! ในขณะที่ตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรระดมยิงเข้าใส่ศัตรูที่กำลังรุกคืบ เมชาประมาณ 6 กองร้อยจาก Corundian Giants ก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างเต็มรูปแบบ Space Knights อันเป็นเอกลักษณ์ของพวกเขาแปรขบวนเป็นกำแพงขนาดใหญ่ที่กระจายตัวอยู่ในอวกาศ พร้อมกับค่อยๆ เคลื่อนพลเข้าสู่ตำแหน่งโอบล้อมทางปีก เมชาปืนใหญ่จำนวนที่เท่ากันบินตามหลังเหล่า Space Knights ในขณะที่ฝ่ายหลังเริ่มสะท้อนลำแสงโพซิตรอนและกระสุนเกาส์ (gauss rounds) ให้พ้นทาง ทันทีที่เหล่าอัศวินอวกาศเร่งความเร็วได้ที่ ระบบการบินของพวกเขาก็แยกออกเป็นสองส่วน เผยให้เห็นช่องเชื่อมต่อที่ว่างเปล่าบนแผ่นหลัง เหล่าเมชาปืนใหญ่ต่างพุ่งทะยานไปข้างหน้าและเชื่อมต่อเข้ากับส่วนหลังของอัศวินอวกาศอย่างช่ำชอง! ปืนใหญ่ที่ถือโดยเมชาระยะไกลถูกติดตั้งไว้บนหัวไหล่ของเมชาสายตั้งรับ โล่ที่ถือโดยฝ่ายหลังเปลี่ยนรูปแบบโดยอัตโนมัติเพื่อให้การป้องกันที่รัดกุมโดยไม่ขัดขวางวิถีกระสุนของปืนแม้แต่น้อย! ทันทีที่เมชาของ Corundian Giant รวมร่างกันเสร็จสมบูรณ์ ปืนใหญ่ที่น่าเกรงขามของพวกมันก็เริ่มสาดซัดการโจมตีทั้งทางกายภาพและพลังงานออกมา! แม้การยิงจะไม่ได้แม่นยำเป็นพิเศษ แต่พลังทำลายล้างนั้นรุนแรงจนน่าหวาดหวั่น! เมื่อ Transcendent Punishers พยายามจะเล็งเป้าหมายไปยัง Corundian Giants พวกเขากลับต้องเผชิญกับสิ่งที่คาดไม่ถึง เมชารวมร่างเหล่านี้สร้างโล่พลังงานที่ดึงพลังมาจากเมชาทั้งสองเครื่อง ส่งผลให้พวกมันแข็งแกร่งกว่าปกติหลายเท่าตัว! หากโล่พลังงานถูกทำลาย โล่กายภาพคุณภาพสูงที่ถือโดยอัศวินอวกาศก็ยังมีประสิทธิภาพอย่างยิ่งในการลดทอนความเสียหายมหาศาล ต่อให้ Transcendent Punishers จะระดมยิงเข้าใส่จุดเดียว เป้าหมายก็จะใช้ความคล่องตัวที่มีอยู่อย่างจำกัดบินไปหลบหลังเมชารวมร่างเครื่องอื่น เพื่อรักษาตัวเองให้รอดพ้นจากความเสียหายที่เพิ่มขึ้น นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ในขณะที่ลาร์คินสันยังคงยิงใส่เมชารวมร่างหน้าตาประหลาดเหล่านั้น Corundian Giants ก็ใช้กลยุทธ์ที่หลากหลายขึ้นเพื่อลดความเสียหายที่ได้รับ ตัวอย่างเช่น เมชารวมร่างแปรขบวนเป็นกำแพงโล่ยักษ์ที่สามารถสับเปลี่ยนตำแหน่งกันได้ทันทีหากเครื่องใดเครื่องหนึ่งใกล้จะพังทลาย แม้การแปรขบวนที่หนาแน่นเช่นนี้จะทำให้พวกเขาตกเป็นเป้าของการโจมตีด้วยแรงระเบิดได้ง่าย แต่เมชาเหล่านั้นกลับร่วมกันสร้างโล่พลังงานที่แข็งแกร่งเกินกว่าที่เมชาเพียงเครื่องเดียวจะต้านทานได้! หากโล่เครื่องไหนเริ่มอ่อนกำลังลง เมชาเครื่องนั้นจะค่อยๆ ถอยร่นจากแนวหน้าและรีบกลับไปยัง Eager Condemnation เพื่อเปลี่ยนโล่ใบใหม่ทันที เนื่องจากโล่เหล่านี้ไม่ได้ใช้พื้นที่ในการจัดเก็บมากนักเมื่อวางซ้อนกัน เรือบรรทุกเมชาของ CRC จึงขนโล่สำรองมานับร้อยใบ ซึ่งแต่ละใบต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลในการทำลาย ตราบใดที่ Space Knights ของ Corundian Giants ถอนตัวได้รวดเร็วพอ พวกเขาก็จะสามารถผลัดเปลี่ยนกำลังรบได้เรื่อยๆ! เช่นเดียวกับเมชาปืนใหญ่ที่ทรงพลัง แม้จะมีพลังทำลายล้างมหาศาลแต่พวกมันก็มีทรัพยากรที่จำกัด พวกเขาจึงถูกบีบให้ต้องกลับไปยังเรือบรรทุกเพื่อเติมเสบียงและระบายความร้อนที่สะสมจากการโจมตีอย่างหนัก แม้การสับเปลี่ยนกำลังเช่นนี้จะทำให้ Corundian Giants เคลื่อนไหวได้ช้าลง แต่เหล่า Pilot ระดับอีลิทต่างก็คุ้นเคยกับเรื่องนี้ดี อัศวินอวกาศยังคงสามารถเบี่ยงเบนการโจมตีไปยังแนวป้องกันที่ยังสมบูรณ์ ในขณะที่เมชาปืนใหญ่ก็ยังคงรักษาอัตราการยิงที่สูงลิ่วโดยไม่ต้องยั้งมือ เหล่า Pilot ต่างรู้ดีว่าตราบใดที่พวกเขายังรักษาจังหวะเช่นนี้ไว้ได้ แทบจะไม่มีเมชาเครื่องไหนร่วงหล่นจากฟากฟ้า! พวกเขาจะสามารถรักษาจำนวนกองกำลังไว้ได้ตลอดการต่อสู้และจะเป็นฝ่ายมีชัยเหนือศัตรูในท้ายที่สุด วิธีการนี้ใช้ได้ผลดียิ่งนักโดยเฉพาะกับพวกเฮกเซอร์ (Hexers) ที่มักจะใจร้อนและหิวกระหายชัยชนะอย่างรวดเร็ว! บนสะพานเดินเรือของ Spirit of Bentheim เหล่านายทหารและเจ้าหน้าที่ต่างมีสีหน้าที่ตึงเครียดอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน การต่อสู้กำลังทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว! ด้วยการปรากฏตัวของเมชานับพันจากทั้งสองฝ่าย เป็นที่แน่ชัดว่าการปะทะที่ตัดสินผลแพ้ชนะอยู่ตรงหน้าแล้ว! กัปตัน วราเคน ยืนตระหง่านอยู่กลางสะพานเดินเรือ สั่งการลูกเรือของยานโรงงานราวกับว่าพวกเขาเป็นอวัยวะส่วนหนึ่งในร่างกายของเธอ เธอติดตามทุกรายละเอียดและออกคำสั่งอย่างแม่นยำเพื่อป้องกันไม่ให้ห้องต่างๆ ถูกทำลายและไม่ให้เครื่องกำเนิดโล่ต้องทำงานหนักเกินไป ในการต่อสู้ครั้งนี้ กัปตันยานผู้เลื่องชื่อได้พิสูจน์ให้เห็นอย่างเต็มตัวว่าเธอคู่ควรกับการเป็นกัปตันของยานแม่ลำยักษ์นี้! ในขณะที่กัปตันระดับแกรนด์ทำหน้าที่อย่างสุดความสามารถเพื่อลดความเสียหายต่อ Spirit of Bentheim พร้อมกับรักษาบทบาทในสมรภูมิไว้ คนอื่นๆ ก็ทำหน้าที่ของตนเช่นกัน เหล่าครูฝึกชาวเฮกเซอร์ที่ได้รับมอบหมายให้ช่วยชาวลาร์คินสันควบคุมยานต่างเริ่มลงมือด้วยตัวเอง เมื่อลูกเรือลาร์คินสันเริ่มพบว่าตนเองรับมือกับความกดดันในสมรภูมิไม่ไหว เหล่าเฮกเซอร์ผู้มีความสามารถเหนือชั้นก็เข้าบัญชาการอย่างเยือกเย็น และได้รับความเคารพรวมถึงการเชื่อฟังจากสมาชิกตระกูลทุกคน! ที่ด้านหลังของสะพานเดินเรือ ผมยังคงจับตาดูการต่อสู้ไปพร้อมๆ กับสังเกตท่าทีที่เปลี่ยนไปของเจ้าหน้าที่บนสะพาน เมเจอร์ เวิร์ล ซึ่งประจำการอยู่ที่ศูนย์ควบคุมการปฏิบัติการ (CIC) บนชั้น 37 มีเวลาคุยกับผมเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ขอบเขตของการต่อสู้ที่ขยายตัวขึ้นบีบให้เขาต้องใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการควบคุมตัวเบี้ยจำนวนมหาศาล ร่างโฮโลแกรมของเขาจะโผล่มาปรึกษาผมเพียงบางครั้งบางคราวเท่านั้น "พวก Corundian Giants นี่มันตัวปัญหาจริงๆ" อดีตนายทหารแวนดัลแบ่งปันความอัดอั้น "แม้แต่ Transcendent Punishers ของเรายังทำอะไรพวกมันไม่ได้ พวกมันอึดเกินไป" ผมพยักหน้าเห็นด้วย "การออกแบบของพวกมันล้ำสมัยมาก และกลยุทธ์การรวมร่างก็มีประสิทธิภาพสูง สิ่งนี้คงต้องใช้เงินมหาศาลจาก Coalition Reserve Corps แต่นั่นดูเหมือนจะไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาต้องกังวลเลยในตอนนี้" "ทางเดียวที่จะจัดการกับเมชารวมร่างนรกนี่ให้สิ้นซากคือต้องสู้ในระยะประชิด หาก Penitent Sisters หรือ Swordmaidens สามารถเข้าถึงตัว Corundian Giants ได้ เมชารวมร่างพวกนั้นก็จะไม่สามารถป้องกันการโจมตีจากทางปีกได้อย่างมีประสิทธิภาพ!" "ศัตรูคงไม่ปล่อยให้เราทำแบบนั้นแน่" ผมทำหน้าบึ้ง "พวกไฟร์เดย์เมนและพันธมิตรของพวกมันขนเมชามามากพอที่จะขัดขวางการบุกของเราได้ทุกทิศทาง" "แล้วยังมี Expert Mechs ที่ต้องกังวลอีก..." ในขณะที่เมชาระดับมาตรฐานของทั้งสองฝ่ายกำลังจะเข้าปะทะกัน Expert Mechs ก็ไม่ยอมน้อยหน้า! เมชาที่แผ่รัศมีเจิดจ้าสิบเอ็ดเครื่องปรากฏกายขึ้นจากท่ามกลางแถวรบของศัตรู ชาวลาร์คินสัน, Glory Seekers และ Crossers ต่างสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลจากการปรากฏตัวของ Expert Mechs จำนวนมากขนาดนี้ ศัตรูพยายามจะสั่นคลอนพันธมิตรกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) ด้วยการเปิดตัว Expert Mechs ทั้งหมดออกมาในเวลาเดียวกัน! แม้ฝ่ายตั้งรับจะได้รับการแจ้งเตือนล่วงหน้าแล้ว แต่ผลกระทบที่ตามมาก็ยังคงรุนแรง! ขวัญกำลังใจลดฮวบลงทันทีเมื่อความจริงที่ต้องเผชิญหน้ากับ Expert Mechs จำนวนมหาศาลเช่นนี้ได้พิสูจน์ความกล้าหาญของทุกคน "อย่าได้หวั่นเกรง! เราเองก็มี Expert Mechs ของเราเหมือนกัน!" เมชาที่ส่องประกายสว่างไสวห้าเครื่องทะยานออกมาจากกองกำลังของกองเรือสำรวจ แม้จำนวนจะน้อยกว่ามาก แต่การปรากฏตัวของพวกเขาก็ช่วยหยุดยั้งขวัญกำลังใจของพวกพ้องไม่ให้ดิ่งลงไปมากกว่านี้ เมชาระดับมาตรฐานกว่าสี่พันเครื่องเข้าประจำตำแหน่งตามหลัง Expert Mechs ของ Glory Seekers และ Cross Clan "พวกเราไม่ได้สู้อยู่เพียงลำพัง!"