**บทที่ 2667: ดวงตาแห่งความอาฆาต** เวเนเรเบิลบรูตัสรอดพ้นจากเงื้อมมือมัจจุราชมาได้หวุดหวิดในชั่วขณะนี้ ไบรท์บีมไพรม์ยอมสละลำแสงทรงพลังนัดสำคัญซึ่งแสนล้ำค่า เพียงเพื่อจะยื้อชีวิตของนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญที่หมดประโยชน์ในสนามรบไปแล้วอย่างสิ้นเชิง ในมุมมองของเวส เมื่อ ‘สตาร์แดนเซอร์’ ถูกทำลายลง เวเนเรเบิลบรูตัสก็ไม่ใช่ทรัพยากรที่มีค่าอีกต่อไป ลึกๆ ในใจเขายังแอบคิดว่ามันเป็นการสิ้นเปลืองที่ไบรท์บีมไพรม์ต้องยื่นมือเข้าไปแทรกแซงเพื่อช่วยชีวิตนักบินผู้เชี่ยวชาญของชาวเฮกเซอร์ผู้นี้ การโจมตีขัดขวางนั้นไม่เพียงแต่จะผลาญโอกาสสำคัญหนึ่งในสามครั้งของไบรท์บีมไพรม์ไปเท่านั้น แต่ยังเป็นการเผยตัวตนของมันให้ศัตรูได้รับรู้อีกด้วย! อย่างไรก็ตาม เมื่อเวสเหลือบมองไปยังกลอเรียน่าที่แสดงท่าทีโล่งใจอย่างที่สุด หลังจากที่เธอเพิ่งคิดว่าพี่ชายของตัวเองกำลังจะมอดไหม้ไปในกองเพลิง ความขุ่นเคืองในใจเขาก็มลายหายไป เขาไม่อยากให้ภรรยาต้องทนทุกข์กับความเจ็บปวดจากการสูญเสียบุคคลอันเป็นที่รัก เขาเองก็ต้องสูญเสียแม่ไปตั้งแต่ยังเยาว์วัย จึงรู้ซึ้งดีว่าความรู้สึกที่ต้องผ่านประสบการณ์เช่นนั้นมันร้าวรานเพียงใด นอกจากนี้ ในแง่ของผลประโยชน์ เวเนเรเบิลบรูตัสยังคงเป็นนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญของจริงที่จะช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับกองเรือสำรวจได้อีกยาวนานหลายปี เวสคงไม่แยแสบรูตัสนักหากเขาแก่ชราและอ่อนแอเหมือนเวเนเรเบิลโอคัลลาแฮน แต่บรูตัสเพิ่งจะอายุมากกว่ากลอเรียน่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น นั่นหมายความว่าเขายังสร้างมูลค่าให้กับเวสได้อีกหลายทศวรรษหรืออาจจะเป็นศตวรรษด้วยซ้ำ ไม่มีทางที่เวสจะยอมเสียทรัพยากรที่ทรงคุณค่าและมีอายุการใช้งานยืนยาวขนาดนี้ไป ในขณะที่มันยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของวงจรชีวิตผลิตภัณฑ์เท่านั้น ด้วยเหตุนี้ เขาจึงออกคำสั่งให้ ‘ทรานเซนเดนท์ พูนิชเชอร์’ เบี่ยงเบนอำนาจการทำลายล้างเพื่อบดขยี้ ‘ชาร์เลอมาญ’ และ ‘สการ์ร่า’ จนพวกมันไม่อาจลอบโจมตีห้องนักบินที่กำลังหลบหนีได้อีก และอีกเหตุผลหนึ่ง... มันช่างสะใจเหลือเกินที่ได้กระหน่ำตีเวเนเรเบิลกานโซให้ยับเยินเช่นนั้น มีเมชาของชาววันศุกร์ (Fridaymen) อีกสองสามเครื่องพยายามเข้าโจมตีห้องนักบิน แต่โครงสร้างที่แข็งแกร่งของมันไม่ใช่เรื่องตลก ห้องนักบินได้รับความเสียหายเพียงเล็กน้อยหลังจากถูกกระสุนเกาส์ (Gauss round) ถากไป ทว่าในไม่ช้า เมชาของกองกำลัง ‘กลอรี่ซีคเกอร์’ จำนวนมากก็รุดมาถึงและคุ้มกันมันจนกระทั่งเข้าสู่โรงเก็บเครื่องบินของยานอินดิโกเทรมอร์ได้อย่างปลอดภัย “ผมไม่แน่ใจว่าท่านควรทำเช่นนั้น” ภาพโฮโลแกรมของเมเจอร์เวิร์ลกล่าวกับเวสอย่างแผ่วเบา “หน่วยปืนใหญ่ของเรากำลังกดดันเมชาชั้นยอดของชาววันศุกร์ได้ดีมาก แต่เมื่อท่านเบี่ยงเบนพลังทำลายออกไป ศัตรูที่เคยถูกสยบไว้ก็กลับมาแผลงฤทธิ์อีกครั้ง” เวสส่ายหน้าเล็กน้อย “หากเวเนเรเบิลบรูตัสตาย ขวัญกำลังใจของกลอรี่ซีคเกอร์จะดิ่งเหวทันที อีกอย่าง ในเมื่อสตาร์แดนเซอร์ไม่สามารถถ่วงเวลาชาร์เลอมาญและสการ์ร่าได้แล้ว กานโซลูกพี่ลูกน้องของผมย่อมสามารถไปสมทบกับนักบินผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ในฝั่งของมันได้ เราจะปล่อยให้เขาและเมชาสการ์ร่าที่เหลืออยู่ทำให้แนวรบด้านนั้นพังทลายลงไม่ได้เด็ดขาด” การปะทะที่กำลังดำเนินอยู่นั้นล้วนรักษาสมดุลอยู่อย่างเปราะบาง หากเพียงจุดใดจุดหนึ่งเพลี่ยงพล้ำ ความพ่ายแพ้จะลามปามไปดั่งโดมิโนและนำไปสู่ความพินาศย่อยยับของเวสในที่สุด! เมเจอร์เวิร์ลเข้าใจในตรรกะนี้อย่างรวดเร็ว “ท่านพูดถูก แม้เราจะกำจัดเมชาสการ์ร่าไปได้มาก แต่ที่เหลืออยู่ก็ยังคงเป็นภัยคุกคามใหญ่หลวงต่อกองกำลังที่เหลือของเรา โดยเฉพาะในยามที่พวกเขากำลังเหนื่อยล้าถึงขีดสุดเช่นนี้” เมชาของกลอรี่ซีคเกอร์และตระกูลครอสที่กรูเข้าใส่เมชาผู้เชี่ยวชาญของชาววันศุกร์ สามารถสร้างผลงานได้อย่างน่าทึ่งในเวลานี้! ‘สเปซไนท์’ ผู้เชี่ยวชาญลำหนึ่งของหน่วยองครักษ์โอนิ (Oni Guard) สิ้นฤทธิ์ลงหลังจากการโจมตีอันมหาศาลที่มันพยายามเข้าปะทะ มันทำหน้าที่ได้อย่างน่าชื่นชมในการสกัดกั้นห่าฝนการโจมตีที่พุ่งเป้าไปยังเมชาผู้เชี่ยวชาญลำอื่นๆ ที่เปราะบางกว่า แต่ในที่สุดเครื่องจักรนั้นก็พังทลายลงเนื่องจากต้องแบกรับการทำลายล้างอันหนักหน่วงเกินกว่าจะทนทานได้! เมชาผู้เชี่ยวชาญอีกเครื่องที่ขับโดยชาวต่างชาติซึ่งถูกจ้างโดยกลุ่มแวนการ์ด (Vanguard Group) ก็พินาศลงเช่นกัน ‘สไตรเกอร์เมชา’ ผู้เชี่ยวชาญเครื่องนี้ถือเป็นหนึ่งในอาวุธที่ทรงพลังที่สุดในการกวาดล้างกองทัพเมชารุ่นมาตรฐาน สไตรเกอร์เมชาอันทรงพลังเครื่องนี้ได้ปลิดชีพเมชาของกลอรี่ซีคเกอร์และตระกูลครอสไปมากกว่าเครื่องอื่นๆ ถึงหลายร้อยเครื่อง! การโค่นมันลงจึงเป็นลำดับความสำคัญสูงสุดของกองเรือสำรวจ หลังจากเสียสละเมชาไปจำนวนมหาศาล ชาวเฮกเซอร์และตระกูลครอสก็สามารถทำลายระบบขับเคลื่อนของสไตรเกอร์เมชาเครื่องนี้ได้สำเร็จ ส่งผลให้ความคล่องตัวของมันลดลงจนกลายเป็นเป้าให้นิ่งให้การโจมตีที่โหมกระหน่ำเจาะทะลวงเกราะหนาเตอะเข้าไป และทำลายอสูรกายพ่นไฟเครื่องนี้ให้สิ้นซากไปตลอดกาล! เมชาผู้เชี่ยวชาญทั้งสองที่กล่าวมาไม่ใช่เครื่องเดียวที่ได้รับความเสียหายหนัก เมชาผู้เชี่ยวชาญลำอื่นๆ ของชาววันศุกร์ นอกเหนือจากชาร์เลอมาญและฌานดาร์ก ก็ต่างสะบักสะบอมจากการถูกโจมตีไปแล้วไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันครั้ง! แม้จะฟังดูเป็นจำนวนการโจมตีที่บ้าคลั่ง แต่ระบบเกราะของเมชาผู้เชี่ยวชาญนั้นเหนือชั้นกว่าเมชารุ่นมาตรฐานอย่างเทียบไม่ติด ประกอบกับความคล่องตัวที่ยอดเยี่ยมรวมถึงทักษะและสัญชาตญาณอันเหลือเชื่อของเหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญ จึงไม่แปลกที่เมชาผู้เชี่ยวชาญที่เหลือจะยังยืนหยัดอยู่ได้ นอกจากนี้การทำงานเป็นทีมยังมีส่วนสำคัญในการรักษาความแข็งแกร่งของพวกมันไว้ ถึงกระนั้น แม้เมชาผู้เชี่ยวชาญที่รอดชีวิตจะได้รับความเสียหายอย่างไม่อาจปฏิเสธได้และเหลือพลังงานสำรองเพียงน้อยนิด แต่มันก็ยังยากเกินกว่าจะเผด็จศึกพวกมันลง กลอรี่ซีคเกอร์และตระกูลครอสต้องสูญเสียเมชาไปมากมายมหาศาลกว่าจะมาถึงจุดนี้! พวกเขาเริ่มต้นด้วยเมชารุ่นมาตรฐานกว่า 4,000 เครื่อง พร้อมด้วยสตาร์แดนเซอร์และเลสกิน ทว่าตอนนี้ สตาร์แดนเซอร์หลงเหลือเพียงซากปรักหักพังที่ล่องลอยอยู่ในห้วงอวกาศอันอ้างว้าง เคียงคู่ไปกับเศษโลหะและซากเหล็กจากเครื่องจักรอีกกว่า 3,000 เครื่องที่ลอยเป็นเพื่อนมัน! การสูญเสียเมชาจำนวนมหาศาลเช่นนี้บั่นทอนอำนาจการยิงและขวัญกำลังใจของกองกำลังที่เหลืออยู่ซึ่งมีหน้าที่สกัดกั้นเมชาผู้เชี่ยวชาญของชาววันศุกร์ไปอย่างมาก อันที่จริง แผนการรบดั้งเดิมนั้นตั้งใจจะใช้เมชาจำนวนพันเครื่องเข้าบดขยี้เมชาผู้เชี่ยวชาญของศัตรู แต่มันช่างน่าเจ็บใจนักที่เครื่องจักรสังหารอันทรงพลังเหล่านั้นกลับเก่งกาจในการกวาดล้างฝูงเมชาที่อ่อนแอกว่าได้อย่างมีประสิทธิภาพเกินไป! สไตรเกอร์เมชาผู้เชี่ยวชาญ รวมถึงการลอบโจมตีเป็นระยะจากเวเนเรเบิลกานโซ ได้พรากชีวิตเหล่านักบินเมชาผู้กล้าหาญของกลอรี่ซีคเกอร์และตระกูลครอสไปนับไม่ถ้วน ด้วยอานุภาพการทำลายล้างที่เฉียบคมและพลังทะลุทะลวงอันมหาศาลของเมชาผู้เชี่ยวชาญ เมชาที่ถูกทำลายส่วนใหญ่จึงมักจะสังหารนักบินไปด้วยในคราวเดียว ซากปรักหักพังเหล่านั้นจำนวนไม่น้อยจึงเต็มไปด้วยร่องรอยของมนุษย์ที่แหลกเหลวอยู่ภายใน! นี่ถือเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่โดยเฉพาะสำหรับตระกูลครอส นักบินเมชาทุกคนในตระกูลไม่ใช่แค่สมาชิกสายเลือดแท้ของตระกูลที่ร่อยหรอลงไปมากแล้วเท่านั้น แต่ยังเป็นทหารผ่านศึกที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชนซึ่งรอดชีวิตมาจากการหลบหนีอันหายนะจากวิเชียสเมาท์เทน นักบินเมชาคุณภาพสูงเช่นนี้เป็นทรัพยากรที่ตระกูลครอสยากจะหามาทดแทนได้! ไม่เหมือนกับตระกูลลาร์คินสันที่เปิดกว้างรับคนนอกที่มีพรสวรรค์ ตระกูลครอสไม่สามารถพึ่งพาการรับสมัครจากภายนอกเพื่อเติมเต็มกำลังคนที่ร่อยหรอได้ มันแทบไม่เคยเกิดขึ้นเลยที่ตระกูลเก่าแก่จะเปิดประตูรับคนแปลกหน้า เพราะนั่นจะส่งผลกระทบต่อความสามัคคีภายในอย่างรุนแรง และยังเป็นการเปิดโอกาสให้ผู้ที่มีจุดประสงค์แอบแฝงเข้ามาบ่อนทำลายตระกูลจากภายใน นี่คือเหตุผลที่องค์กรอย่างตระกูลครอสจะรับคนนอกเพียงน้อยนิดเท่านั้น แหล่งกำลังหลักของพวกเขามักมาจากการสืบทอดภายในเสมอ ซึ่งมันต้องใช้เวลา... เวลาที่นานเกินไปเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์อันหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ แน่นอนว่านั่นเป็นปัญหาในอนาคตของชาวครอส ในตอนนี้ เวสเห็นว่าการสนับสนุนจากปืนใหญ่ของทรานเซนเดนท์ พูนิชเชอร์ ช่วยให้กลอรี่ซีคเกอร์และตระกูลครอสที่เหลืออยู่สามารถตรึงเมชาผู้เชี่ยวชาญที่รอดชีวิตของศัตรูเอาไว้ได้อย่างมีนัยสำคัญ มันกลายเป็นเรื่องสำคัญยิ่งกว่าที่เคยในการที่จะต้องรีบหาความได้เปรียบจากที่ใดสักแห่ง เวสหันไปให้ความสนใจกับการปะทะกับกองกำลังเมชาชั้นยอดของชาววันศุกร์ที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล ความหวังสูงสุดในการกำชัยชนะของเขาฝากไว้ที่นี่ แม้จะมีเมชาล้มตายไปมากมายในการต่อสู้ที่ดุเดือดนี้ แต่ทั้งสองฝ่ายก็ยังคงมีจำนวนเมชาที่เหลืออยู่สูสีกันพอสมควร ไม่... นั่นไม่ถูกต้องเสียทีเดียว เวสตระหนักได้ว่าชาววันศุกร์เริ่มมีความได้เปรียบเล็กน้อยและกำลังขยายช่องว่างนั้นให้กว้างขึ้นเรื่อยๆ สาเหตุเป็นเพราะทรานเซนเดนท์ พูนิชเชอร์ ไม่ได้กดหัวพวกมันไว้อีกต่อไป! “กลอเรียน่า!” เวสตระโกนขึ้นจากด้านหลังสะพานเดินเรือ “มีอะไรหรือ?” เธอถามขณะที่เริ่มสงบสติอารมณ์ลงได้หลังจากเห็นพี่ชายกลับมาอย่างปลอดภัย “หากเธอต้องการรักษาชีวิตพี่ชายของเธอและพวกเราทุกคนเอาไว้ เธอต้องควบคุมตัวเองและมุ่งเน้นไปที่สิ่งที่เธอทำได้เพื่อช่วยเรา! จงใส่ใจกับข้อมูลการสังเกตการณ์จาก ‘วัลคีรีไพรม์’ ผมเพิ่งติดตั้งเซนเซอร์ชั้นยอดลงไปบนนั้น มันสามารถสแกนรายละเอียดของเมชาทุกเครื่องที่อยู่ในระยะได้อย่างแม่นยำ จงดูข้อมูลพวกนั้น... แล้วแก้แค้นพวกชาววันศุกร์ในแบบของเธอซะ!” หยาดน้ำตาหยุดไหลรินจากดวงตาของเธอ แทนที่ด้วยความมุ่งมั่นที่พุ่งพล่านมาจากหัวใจ ความหวาดกลัวแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้นเมื่อเธอคิดถึงความรู้สึกที่เกือบจะเสียบุคคลที่อยู่เคียงข้างเธอมาตลอดชีวิตไป! “พวกชาววันศุกร์ต้องชดใช้...” ร่างในชุดเกราะสีม่วงของเธอนั่งลงบนเก้าอี้ เธอเข้าถึงข้อมูลที่ส่งมาจากวัลคีรีไพรม์และต้องประหลาดใจกับความกว้างและความลึกของข้อมูลที่ได้รับ “นี่มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว! ไม่มีเซนเซอร์ตัวไหนจะยอดเยี่ยมขนาดนี้ โดยเฉพาะในสมรภูมิ!” เธอละทิ้งความประหลาดใจไปอย่างรวดเร็วเมื่อความโกรธเข้าครอบงำอีกครั้ง เธอจะยอมให้พวกที่คุกคามเธอและครอบครัวลอยนวลไปไม่ได้! ในไม่ช้าเธอก็จมดิ่งลงสู่ข้อมูลที่แสนละเอียดถี่ถ้วน ในฐานะนักออกแบบเมชาผู้สมบูรณ์แบบที่พยายามแสวงหาความไร้ที่ติอยู่เสมอ เธอจึงคุ้นเคยอย่างยิ่งกับทุกแง่มุมที่ทำให้เมชามีข้อบกพร่อง เมชาหลากหลายรุ่นของหน่วยโฮลเวน เกรนาเดียร์, บลัดดี้ เฮรอน, ไซเลนท์ สวอร์ด และกองกำลังอื่นๆ กลายเป็นเหมือนหนังสือที่ถูกเปิดอ้าต่อสายตาอันมุ่งมั่นของเธอ ตัวงานออกแบบเองไม่ได้มีข้อบกพร่องร้ายแรงใดๆ นักออกแบบเมชาของชาววันศุกร์ไม่ได้ทำงานชุ่ยขนาดนั้น แม้เธอจะระบุจุดอ่อนในการออกแบบได้หลายจุด แต่มันก็ยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะเปลี่ยนกระแสของสมรภูมิได้ แต่สิ่งที่โดดเด่นสะดุดตาเธอจริงๆ คือข้อบกพร่องที่เกิดขึ้นเมื่อเมชาเหล่านั้นได้รับความเสียหายจากการสู้รบ ตราบใดที่เมชาลำนั้นมีรอยทะลุเพียงเล็กน้อย โครงสร้างของมันย่อมเกิดจุดอ่อนเพิ่มขึ้นมาอีกนับสิบจุดนอกเหนือจากรูที่มองเห็นได้ชัดเจน! ใครๆ ก็บอกได้ว่ารอยแตกบนเกราะคือจุดอ่อนสำคัญ นักบินเมชาที่บังคับเครื่องที่เสียหายย่อมทำทุกวิถีทางเพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูเล็งเป้าไปยังรอยเหล่านั้น ทว่าจุดอ่อนที่มองไม่เห็นล่ะ? บางครั้ง ระบบปฏิบัติการของเมชาก็ระบุจุดอ่อนเหล่านี้และส่งข้อมูลแจ้งเตือนให้นักบินได้รับทราบ แต่มันก็ไม่ได้สมบูรณ์แบบเสมอไป จุดอ่อนบางจุดนั้นไม่ได้สังเกตเห็นได้ง่ายๆ มันต้องใช้นักออกแบบเมชาระดับเดียวกับกลอเรียน่าเท่านั้นในการวิเคราะห์ว่าการเปลี่ยนแปลงบางอย่างในโครงสร้างจะกลายเป็นโอกาสทองได้อย่างไร เธอวิเคราะห์ข้อมูลการสังเกตการณ์ของเมชาหน่วยโฮลเวน เกรนาเดียร์ ลำหนึ่งที่ถูกเจาะเกราะบริเวณเอวด้านล่าง เธอไม่ได้ขยับนิ้วเพื่อควบคุมภาพโฮโลแกรมเลยด้วยซ้ำ เพื่อประสิทธิภาพสูงสุด เธอใช้รากเทียม (Implant) ในการชี้เป้าจุดอ่อนใหม่นับสิบจุด เธอพบว่าแผ่นเกราะด้านข้างของเมชาลำนั้นหลวมออกเล็กน้อย มันอาจจะหลุดออกได้หากถูกโจมตีด้วยแรงกระแทกจากทิศทางที่จำเพาะเจาะจง ภายในเสี้ยววินาที เธอส่งต่อข้อมูลจุดอ่อนมากมายที่สามารถฉกฉวยผลประโยชน์ได้ไปยังยาน ‘สปิริตออฟเบนเธม’ หลังจากระบบของยานตรวจสอบข้อมูลแล้ว มันก็ถูกอัปโหลดเข้าสู่เครือข่ายการสื่อสารที่ส่งข้อมูลสำคัญไปยังเมชาฝ่ายพันธมิตรทุกคนอย่างต่อเนื่อง นักบินเมชาของหน่วยอวตาร (Avatar) ที่กำลังเผชิญหน้ากับเมชาโฮลเวน เกรนาเดียร์ ถึงกับตกตะลึงเมื่อภาพมุมมองของศัตรูเปลี่ยนไป จอแสดงผลเน้นจุดอ่อนเพิ่มเติมขึ้นมาอย่างชัดเจน อันที่จริง ตั้งแต่วัลคีรีไพรม์เข้าสู่สนามรบ เมชาที่อยู่รายรอบก็ได้รับข้อมูลเพิ่มเติมอยู่บ้างแล้ว ตัวเซนเซอร์ ‘โอดินอาย’ (Odineye) นั้นมีความสามารถในการวิเคราะห์และระบุจุดอ่อนเบื้องต้นได้ด้วยตัวเอง แต่ตอนนี้ เมื่อพลังของมันมารวมกับนักออกแบบเมชาที่สามารถดึงศักยภาพของข้อมูลออกมาใช้ได้ดีกว่าเดิมมาก การต่อสู้จึงค่อยๆ เปลี่ยนทิศทางกลับมาเป็นประโยชน์ต่อกองเรือสำรวจอีกครั้ง! ไม่ใช่แค่กลอเรียน่าเท่านั้นที่ส่งข้อมูลสำคัญให้เมชาในแนวหน้า เวสและสมาชิกที่เหลือของแผนกออกแบบต่างก็ทำงานกันอย่างหนักเช่นกัน ยิ่งพวกเขาส่งข้อมูลออกไปมากเท่าไหร่ ชาววันศุกร์ก็ยิ่งสูญเสียเมชาของตนไปเร็วขึ้นเท่านั้น!