บทที่ 2658: ผู้คลั่งสงคราม การเข้าแทรกแซงของเหล่า ‘ยักษ์โครันเดียน’ (Corundian Giants) ไม่อาจแก้ไขจุดบอดพื้นฐานในด้านการโจมตีระยะไกลของฝ่ายจู่โจมได้อย่างสิ้นเชิง แม้เหล่า Cannoneer Mech ที่ได้รับการคุ้มกันจะสามารถระดมยิงเข้าใส่เป้าหมายภายใต้การอารักขาของ Space Knight คู่หู แต่พลังทำลายล้างของพวกมันกลับดูด้อยค่าไปถนัดตาเมื่อเทียบกับ Artillery Mech ของจริง อานุภาพของ Transcendent Punisher นั้นเหนือล้ำกว่าถึงสามเท่าหรืออาจจะสี่เท่าด้วยซ้ำ อีกทั้งพวกมันยังมีข้อจำกัดด้านการส่งกำลังบำรุงที่น้อยกว่ามาก ส่งผลให้สามารถทำหน้าที่บดขยี้ศัตรูได้อย่างต่อเนื่องและยาวนานกว่า ฝ่ายจู่โจมตัดสินใจออกคำสั่งกรีธาทัพโดยพลัน Melee Mech นับพันเครื่องจากทั้งสองปีกทะยานร่างมุ่งไปเบื้องหน้า โดยมี Rifleman Mech ติดตามมาประหนึ่งเงาตามตัว Expert Mech ทั้งสิบเอ็ดเครื่องที่ศัตรูนำติดมาด้วยเริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน ท่วงท่าของพวกมันแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่า Expert Pilot เหล่านี้ตั้งใจจะขยับเข้าสนับสนุนเมชามาตรฐานของพวกตน ทว่า... คู่ต่อสู้ของพวกมันกลับไม่ได้คิดเช่นนั้น ปรมาจารย์ เรจินัลด์ ครอส กวาดสายตาผ่านหน้าจอภายในห้องนักบินของ ‘Bolvos Rage’ เมชาไฮบริดระดับ Expert อันทรงพลังเครื่องนี้ถูกห่อหุ้มด้วยรัศมีสีแดงเดือดพล่าน สะท้อนถึงโทสะที่ถูกบีบคั้นอยู่ภายในใจของผู้ขับขี่ Bolvos Rage คือ Expert Mech ที่ถูกออกแบบมาเพื่อการล้างแค้นโดยเฉพาะ! และเวลาของเขากำลังจะมาถึงในไม่ช้า เขาละทิ้งความสนใจที่มีต่อเมชามาตรฐานของศัตรูอย่างสิ้นเชิง สำหรับเขาแล้ว พวกที่ถูกเรียกว่า ‘ชนชั้นนำ’ ในเขตดาวโคโมโดนั้นแทบไม่มีความหมาย สงครามที่เว้นว่างไปนานนับศตวรรษได้ทำลายขีดความสามารถของสมาพันธ์ฟรายเดย์ (Friday Coalition) ในการทดสอบทฤษฎีการรบจริงไปจนหมดสิ้น การฝึกจำลองการรบเสมือนจริงกับทหารจากส่วนอื่นของกาแล็กซีนั้นให้บทเรียนได้เพียงผิวเผินเท่านั้น ในสายตาของชาวครอส พวกฟรายเดย์แมนก็แค่พวกเล่นขายของสงคราม! "Expert Pilot ของพวกมันก็ไม่ได้ความเท่าไหร่" เรจินัลด์แค่นเสียงถ่มถุย แม้ระยะห่างระหว่างกองทัพทั้งสองจะยังไกลเกินกว่าจะระบุรายละเอียดของ Expert Mech ศัตรูได้ครบถ้วน แต่จากสัมผัสที่เขารับรู้ได้ พวกฟรายเดย์แมนไม่ได้ส่งยอดฝีมือระดับหัวกะทิมาในศึกนี้ รัศมีที่แผ่ออกมาจากเมชาแปดเครื่องที่บินขนาบข้างหน่วยเมชาชั้นนำของฟรายเดย์แมนนั้นหม่นแสงกว่าที่ควรจะเป็น เรจินัลด์เคยได้ยินมาว่าสมาพันธ์ฟรายเดย์ถึงขั้นต้องจ้าง Expert Pilot ระดับสามมาเป็นนักบินรับเชิญ เขาจึงสงสัยทันทีว่า Expert Mech ทั้งแปดเครื่องนั้นถูกบังคับโดยพวกชาวต่างชาติ "รัฐที่นิ่งสนิทอยู่ในความสงบจนเฉื่อยชา กระทั่ง Pilot ของตัวเองก็ยังพึ่งพาไม่ได้" อิมาริส ครอส กล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงเหยียดหยามผ่านช่องสื่อสาร "ข้าได้กลิ่นความอ่อนหัดโชยมาจากพวก Expert Pilot ระดับสามพวกนี้ พวกมันยังไม่คุ้นชินกับ Expert Mech เครื่องใหม่ที่เพิ่งได้รับมาด้วยซ้ำ" Expert Pilot มีสัญชาตญาณพิเศษในการรับรู้ว่านักบินคนอื่นหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเมชาของตนหรือไม่ ความลื่นไหลของท่วงท่า ความถี่ของข้อผิดพลาด และความล่าช้าในการตอบสนอง ล้วนเป็นสัญญาณที่บ่งบอกความจริงต่อผู้ที่รู้ซึ้งถึงการบังคับเมชาอันทรงพลัง จนถึงตอนนี้เหล่า Expert Pilot ของตระกูลครอสยังไม่มีใครรู้สึกประทับใจในตัวคู่ต่อสู้เลยแม้แต่น้อย เวนเนอเรเบิล ลินดา ครอส กวาดสายตามองไปที่ตัวเครื่องเมชามากกว่าตัวนักบิน "Expert Mech ของพวกมันก็ไม่ได้ดีเด่อะไรนัก นอกจากบางเครื่องที่ดูเป็นข้อยกเว้น ส่วนใหญ่เป็นรุ่นพื้นฐานและวัสดุที่ใช้น่าจะเป็นแค่เกรดระดับกลาง พวกฟรายเดย์แมนคงไม่อยากสูญเสียทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ไปกับเมชาส่วนเกินพวกนี้มากนัก" "อย่าประมาทพวกมันจนเกินไป" ปรมาจารย์เรจินัลด์เอ่ยเตือนด้วยสติที่มั่นคงขึ้น "หากพวกเจ้าไม่ให้เกียรติในคุณภาพของมัน ก็จงให้เกียรติใน ‘จำนวน’ แม้แต่พวกเราก็อาจเพลี่ยงพล้ำได้หากต้องรับมือกับ Expert Mech ฝีมือดาษดื่นสองเครื่องพร้อมกัน" "นั่นคือเหตุผลที่เรามีผู้ช่วยยังไงล่ะ" แบนเนอร์ ครอส กล่าวพลางบังคับ ‘Leskin’ ของเขาชี้ไปยังเมชานับพันเครื่องที่คอยหนุนหลัง "หากพูดถึงเรื่องจำนวน พวกเราถือเป็นฝ่ายได้เปรียบอย่างสมบูรณ์!" แน่นอนว่าเมชาของ Glory Seeker และตระกูลครอสจำนวนมากอาจต้องร่วงหล่นลงในวันนี้ ไม่มีทางที่ Expert Mech ของศัตรูจะยอมจำนนโดยไม่ต่อสู้จนถึงที่สุด! อย่างไรก็ตาม ในสายตาของชาวครอส พวกเขาสามารถกวาดล้าง Expert Mech ของพวกฟรายเดย์แมนได้อย่างสบายใจ หลังจากที่จัดการกับ ‘คู่ปรับที่แท้จริง’ ได้แล้ว กลุ่มตระกูลผู้ทรยศรู้ดีว่าตระกูลครอสยังคงมียอดนักบินระดับ Expert อยู่จำนวนหนึ่ง ตระกูลเพรเตอร์ (Praetor) และตระกูลพลาแนต (Planat) ย่อมไม่ส่งใครหน้าไหนมาเผชิญหน้ากับปรมาจารย์เรจินัลด์ ครอส ผู้ที่มีข่าวลือว่าใกล้จะก้าวข้ามไปสู่ระดับ Ace Pilot เข้าไปทุกที! "ข้าเห็นเพื่อนเก่ามากันเพียบเลยนะ" เรจินัลด์กล่าวด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียม เมื่อระบุตัวตนของ Expert Mech จากตระกูลเพรเตอร์และพลาแนตได้ "ศัตรูของเราพวกนี้ไม่ได้อ่อนหัดเหมือนเพื่อนร่วมงานฟรายเดย์แมนของพวกมันหรอก" ตระกูลพลาแนตส่ง Expert Mech มาเพียงเครื่องเดียว แต่มันกลับเป็นเครื่องที่ทรงพลังอย่างยิ่ง เรจินัลด์ตัดสินใจอย่างปุบปับด้วยแรงอารมณ์ เขาพยายามเชื่อมต่อสัญญาณสื่อสารไปยัง Expert Mech เพียงหนึ่งเดียวของพลาแนตเครื่องนั้น ท่ามกลางการรบกวนจากการระเบิด การปลดปล่อยอาวุธ และเศษซากที่ปลิวว่อน ช่องสื่อสารพื้นฐานก็ถูกสถาปนาขึ้นสำเร็จ "ดาไมร่า" เรจินัลด์เอ่ยทัก "เจ้ามาเพื่อปิดงานงั้นรึ?" นักบินเมชาหญิงวัยกลางคนของฝ่ายศัตรูทอดถอนใจ "จะว่าไป ข้าเองก็ไม่เห็นด้วยกับการตัดสินใจของเบื้องบน เราควรจะสู้กับเผ่าบิลลาร์ดและเผ่าชาร์ดอนจนถึงวินาทีสุดท้าย แต่พวกผู้อาวุโสกลับตัดสินใจว่าพวกครอสอย่างพวกเจ้าไม่ใช่เพื่อนและสหายศึกที่ควรค่าอีกต่อไป เซนต์เฮมมิงตัน ครอส เผาสะพานทิ้งไปมากมายเหลือเกินตอนที่เขายังมีชีวิตอยู่" โทสะของเรจินัลด์พุ่งพรวดขึ้นทันที! "ท่านพ่อของข้าดูแลพวกพลาแนตเป็นอย่างดีมาโดยตลอด! ข้อร้องเรียนเรื่องความอยุติธรรมที่ตระกูลของเจ้าอ้างว่าได้รับจากน้ำมือพ่อข้าน่ะมันก็แค่ข้อแก้ตัวถุยๆ ท่านไม่เคยละเลยคนในเผ่าที่เหลือเลย!" "ฮ่าฮ่าฮ่า!" Expert Pilot แห่งพลาแนตหัวเราะลั่น "เจ้ามันบอดมืดเกินกว่าจะมองเห็นความผิดของบิดาผู้กดขี่ของเจ้า ใช่... เขาปูนบำเหน็จให้พวกเราจากผลงานในศึกรบ ใช่... ท่านเซนต์อนุญาตให้พวกเราครอบครองดินแดนที่พิชิตมาได้ในส่วนที่เหมาะสม แต่นั่นยังไม่พอสำหรับเขา เขาไม่เคยหยุด เขาต้องสู้ต่อไป พวกเรายังฝังศพคนตายไม่ทันเสร็จ พ่อผู้กระหายเกียรติยศของเจ้าก็ผลักพวกเราเข้าสู่สงครามครั้งใหม่ทันที!" "เราต้องฉวยโอกาสในตอนที่มีกำลังใจฮึกเหิม! เราจะไว้อาลัยหรือพักผ่อนเมื่อไหร่ก็ได้ แต่เราจะไม่มีวันก้าวหน้าได้ขนาดนี้หากหยุดการพิชิตไว้กลางคัน" "Ace Pilot ผู้คลั่งสงครามของเจ้าหลงระเริงจนมองไม่เห็น ‘ราคา’ ของชัยชนะที่เขาได้มา!" เวนเนอเรเบิล ดาไมร่า พลาแนต ตวาดกร้าว ดูเหมือนความอดทนของนางจะสิ้นสุดลงแล้ว "เจ้ารู้ความจริงเบื้องหลังความตายของท่านเซนต์หรือเปล่า? พวกเราพลาแนตและสหายเพรเตอร์น่ะ ทนพวกครอสอย่างพวกเจ้าไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว เราไม่อยากมอดไหม้ไปพร้อมกับพวกเจ้า เราเลยตัดสินใจสละเรือก่อนเวลา" ดวงตาของเรจินัลด์เบิกกว้าง ความตกตะลึงเริ่มเข้ามาแทนที่ความโกรธ "เจ้ากำลังจะบอกว่า..." "ฮิฮิ" เวนเนอเรเบิล ดาไมร่า ดูจะรื่นรมย์กับการสนทนานี้ "เราไม่ได้สมรู้ร่วมคิดกับเผ่าบิลลาร์ดหรือชาร์ดอนหรอกนะ ถ้าเจ้ากำลังสงสัยอยู่ล่ะก็ เปล่าเลย... เราทำสิ่งที่ง่ายกว่านั้นมาก เราแค่คอยติดตามตำแหน่ง Ace Mech ของพวกมัน แล้วล่อหลอกให้ลอร์ดเฮมมิงตัน ครอส มุ่งหน้าไปหาพวกมันก็แค่นั้น ข้าได้ยินมาว่าการจูงจมูกเขาน่ะมันง่ายเหมือนปอกกล้วย เพราะเขามักจะมองหาเป้าหมายใหม่ๆ เพื่อโจมตีอยู่ตลอดเวลา!" "นี่มัน... อภัยให้ไม่ได้!!!" เรจินัลด์แผดคำรามก้อง! Bolvos Rage ระเบิดแสงสีแดงฉานออกมาเมื่อการสั่นพ้อง (Resonance) ทวีความรุนแรงขึ้น! ปรมาจารย์เรจินัลด์ไม่อาจแบกรับความจริงที่อยู่เบื้องหลังการดับสูญของเซนต์เฮมมิงตัน ครอส ได้อีกต่อไป! นัยน์ตาของเขากลายเป็นสีแดงก่ำ ภาพที่เห็นมีเพียง Expert Mech ของเวนเนอเรเบิล ดาไมร่า พลาแนต เพียงอย่างเดียวเท่านั้น เขาจำเมชาเครื่องนั้นได้ดี มันคือเมชาสายประชิดที่น่าเกรงขาม พร้อมด้วยชุดอาวุธประชิดที่ปรับเปลี่ยนรูปร่างได้อย่างซับซ้อน มันสามารถแปลงสภาพเป็นรูปแบบต่างๆ ได้ตามที่ดาไมร่าปรารถนาจะใช้ในสถานการณ์นั้นๆ ในอดีตตอนที่ตระกูลครอสและพลาแนตยังเป็นส่วนหนึ่งของเผ่าเดียวกัน เรจินัลด์เคยมีโอกาสร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับดาไมร่าหลายครั้ง นางบังคับ ‘Weapon Master Mech’ ซึ่งเป็นเมชาสายประชิดประเภทพิเศษ เขาเคยเห็นกับตาถึงความเชี่ยวชาญอันน่าเหลือเชื่อของนางในการกวัดแกว่งดาบ ขวาน หอก ง้าว และอาวุธประเภทอื่นอีกมากมาย สิ่งที่น่าประทับใจยิ่งกว่าคือ เวนเนอเรเบิล ดาไมร่า มักจะเปลี่ยนรูปร่างและโครงสร้างของอาวุธแปลงสภาพของนางด้วยความถี่ที่สูงมาก ในการโจมตีครั้งหนึ่ง คู่ต่อสู้อาจจะกำลังตั้งรับคมดาบ แต่ในพริบตาถัดมามันกลับกลายเป็นขวานที่เกี่ยวกระชากโล่ออกไป และในเสี้ยววินาที ขวานนั้นก็อาจแปรสภาพเป็นหอกที่พุ่งเสียบเข้าสู่จุดตายของเมชาที่เปิดโล่ง! นี่เป็นเพียงกระบวนท่าที่เรียบง่ายที่สุดเท่านั้น ‘Erin Tear’ เครื่องนี้สามารถสลับปรับเปลี่ยนรูปแบบได้นับล้านวิธี! ใครก็ตามที่ต่อสู้กับนางในระยะประชิดต้องคอยระแวดระวังการแปลงสภาพที่เกิดขึ้นกะทันหันอยู่ตลอดเวลา แม้ลอร์ดเรจินัลด์อาจไม่ใช่ Expert Pilot ที่เหมาะสมที่สุดในการเผชิญหน้ากับ Erin Tear แต่ตอนนี้เขาไม่สนใจสิ่งใดอีกแล้ว เขาเมินเฉยต่อปัจจัยอื่นในสนามรบ รวมถึงเหล่าสหาย Expert Pilot ของตระกูลครอส และรวมรวบโทสะทั้งหมดมุ่งเป้าไปที่ Expert Mech ของตระกูลพลาแนตเพียงอย่างเดียว เกียรติยศของเขาเรียกร้องว่าเขาต้องกำจัดเวนเนอเรเบิล ดาไมร่า พลาแนต และ Erin Tear ของนางด้วยน้ำมือตัวเอง! เขาจะไม่หยุดจนกว่า Bolvos Rage จะจามขวานทะลวงผ่านห้องนักบินของเมชาจอมอาวุธเครื่องนี้! "เจ้าต้องชดใช้ความทรยศด้วยเลือด!!!" เขาแผดคำราม! Bolvos Rage ทะยานร่างไปเบื้องหน้าดุจดาวหางเพลิงสีแดงฉาน! "หึ!" เวนเนอเรเบิล ดาไมร่า พลาแนต แสยะยิ้ม "ถ้าอยากจะได้เลือดของข้านัก ก็ข้ามผ่านอาวุธของข้าไปให้ได้ก่อนเถอะ! ข้าจะสงบสติเจ้าให้เหมือนกับหมาบ้าตัวหนึ่ง และข้าจะกวาดล้างพวกเศษซากตระกูลที่น่าสมเพชของเจ้าให้สิ้นซากหลังจากจบศึกนี้!" Erin Tear ของนางพุ่งทะยานสวนกลับไปประหนึ่งดวงตะวันสีส้ม! ดาไมร่าไม่มีความหวาดเกรงต่อสหายศึกเก่าแม้แต่น้อย! แม้ว่าปรมาจารย์เรจินัลด์ ครอส จะมีความเข้มข้นของการสั่นพ้องที่สูงกว่านางอย่างเห็นได้ชัด แต่นางกลับมีความมั่นใจในชัยชนะของตนอย่างถึงที่สุด! การเคลื่อนไหวของ Expert Pilot ทั้งสองได้จุดชนวนให้คนอื่นๆ เริ่มเคลื่อนพลตามไปเช่นกัน! ‘Amphis’ ของเวนเนอเรเบิล ลินดา ครอส Space Knight ระดับ Expert บินเข้าหา ‘Trost’ อย่างมั่นคง Trost ซึ่งบังคับโดยเวนเนอเรเบิล เคลวิน เพรเตอร์ คือเมชาไฮบริดที่เชี่ยวชาญการทำลายล้างในระยะกลาง มันติดตั้งคลังอาวุธหลากหลายชนิดที่เหมาะสมอย่างยิ่งในการกวาดล้างศัตรูจำนวนมาก ในระยะประชิด Trost ถูกติดตั้งด้วยปืนพ่นไฟทรงพลังที่สามารถแผดเผาเมชาเครื่องใดก็ตามให้กลายเป็นเถ้าถ่านได้ในพริบตา! Trost แข็งแกร่งเกินกว่าจะถูกกำจัดจากระยะไกลได้โดยง่าย ลินดาจึงตระหนักได้ทันทีว่า Amphis ของนางคือเมชาที่เหมาะสมที่สุดในการต่อกรกับมัน เนื่องจาก Amphis ไม่เพียงแต่มีการป้องกันที่ยอดเยี่ยม แต่ยังมีคุณสมบัติในการลดทอนความร้อนและพลังงานที่ถาโถมเข้ามาอีกด้วย! ทางด้านเวนเนอเรเบิล อิมาริส ครอส ได้เล็งเป้าไปที่ Expert Mech ของกลุ่มผู้ทรยศที่เหลืออยู่ เมชาสายพริ้ว (Light Skirmisher) ระดับ Expert ของเขาพุ่งทะยานเข้าหา ‘Imperial Verdict’ เมชาสายหอกที่บังคับโดยเวนเนอเรเบิล อัลเบิร์ต เพรเตอร์ Imperial Verdict เป็น Expert Mech ชื่อดังที่คว้าชัยในศึกดวลมานับครั้งไม่ถ้วนด้วยสามง่ามและโล่อันเป็นเอกลักษณ์ ไม่เพียงแต่อัลเบิร์ตจะเชี่ยวชาญการใช้สามง่ามเท่านั้น แต่ Imperial Verdict ยังมีอัตราเร่งและความคล่องตัวที่สูงกว่าเมชาขนาดกลางทั่วไปอย่างมาก มีเพียงเมชาที่รวดเร็วกว่าอย่าง ‘Conavis Mer’ ของอิมาริสเท่านั้นที่จะสามารถตรึง Imperial Verdict ไว้ไม่ให้ไปสร้างความวุ่นวายที่อื่นได้! ส่วนเรื่องการเอาชนะในการดวลนั้น อิมาริสไม่ได้คาดหวังถึงเพียงนั้น เพราะอัลเบิร์ต เพรเตอร์ คือผู้เชี่ยวชาญการดวลแบบตัวต่อตัว เช่นเดียวกับเมชาของเขา! นั่นทำให้แบนเนอร์ ครอส มีอิสระในการเลือกคู่ต่อสู้ แม้เขาอยากจะเข้าไปช่วยสหายร่วมตระกูล แต่เขาก็ไม่อาจละเลยการคงอยู่ของ Expert Mech ทั้งแปดเครื่องจากฟรายเดย์แมนได้ ในขณะที่เมชามาตรฐานของ Glory Seeker และตระกูลครอสเริ่มสร้างความกดดันให้พวกมันอย่างหนัก แต่ Leskin ของเขาก็จำเป็นต้องเข้ามาช่วยควบคุมสถานการณ์ของพวก Expert Pilot ฟรายเดย์แมนให้รัดกุมยิ่งขึ้น! ขณะที่เวนเนอเรเบิล แบนเนอร์ ครอส กำลังจะเคลื่อนไหว สัญชาตญาณก็สั่งให้เขากระชาก Leskin หลบไปด้านข้างทันที ในจังหวะเดียวกับที่ลำแสงที่เสริมพลังด้วยการสั่นพ้องกว่ายี่สิบลำพุ่งผ่านจุดที่เมชาของเขาเคยอยู่อย่างหวุดหวิด! "ชิ!" หากเมชาของเขาไม่คล่องตัวและไม่มีบูสเตอร์ที่ทรงพลังขนาดนี้ เขาคงถูกโจมตีด้วยการลอบกัดนั่นไปแล้ว! Leskin เริ่มตอบโต้ทันทีด้วยการยิงลำแสงสวนกลับไปปะทะกับหนึ่งในเมชาระดับกึ่ง Expert (Quasi-expert) ที่ติดตาม ‘Charlemagne’ มา! "ข้ามีไรเฟิลแค่กระบอกเดียว แต่มันก็เพียงพอที่จะให้บทเรียนพวกเจ้าได้แล้ว!"