**บทที่ 2668: ความทรหดของชาวฟรายเดย์เมน** เมชามากกว่า 16,000 เครื่องทะยานเข้าสู่เตาหลอมแห่งสงคราม ทว่าในยามนี้ ร่างโลหะเหล่านั้นกลับแหลกสลายกลายเป็นเศษซากกระจายเกลื่อนทุกทิศทาง! บ้างระเบิดออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยปลิวว่อนไปในความว่างเปล่า บ้างถูกโจมตีเข้าที่ทรวงอกอย่างรุนแรงจนสูญเสียพลังงานดับวูบลงกลางคัน มีเพียงส่วนน้อยที่โชคดีพอจะถอยร่นกลับไปยังยานแม่ได้ก่อนที่ร่างจักรกลจะพังทลายลงอย่างสมบูรณ์ ไม่ว่าจะอย่างไร อัตราการรอดชีวิตของเหล่าเมชาก็กำลังดิ่งลงเหว ราวกับซากยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนที่กำลังพุ่งเข้าชนพื้นผิวของดาวเอออน โคโรน่าที่ 7 ก็มิปาน! เวสหยุดการวิเคราะห์จุดอ่อนของเมชาศัตรูชั่วครู่ ดวงตาของเขาถูกสะกดด้วยภาพความรุนแรงอันมหาศาลที่เกิดขึ้นเบื้องหน้า แน่นอนว่าเขาเคยเห็นสนามรบที่ยิ่งใหญ่และอลังการกว่านี้มาแล้ว เขาสามารถรับชมบันทึกการต่อสู้ที่พวกเฮกเซอร์ส่งมาให้ได้ทุกเมื่อ หากเขาต้องการลืมเลือนทุกสิ่งและจมดิ่งลงไปในวังวนของหุ่นยนต์รบจำนวนมหาศาล สเกลของสงครามโคโมโดนั้นยิ่งใหญ่จนน่าขนลุก จำนวนเมชาที่ปะทะกันในระบบดาวหนึ่งๆ อาจพุ่งสูงถึงหลักแสนเครื่อง เมื่อกองทัพเมชาทั้งกลุ่มสู้ตายเพื่อแย่งชิงอำนาจสูงสุด ทว่าเวสกลับมีความรู้สึกร่วมกับมันเพียงน้อยนิด นอกเสียจากความภาคภูมิใจที่ได้เป็นผู้ออกแบบเมชาบางส่วนที่เข้าร่วมรบ การต่อสู้เหล่านั้นเกิดขึ้นห่างไกลจากตำแหน่งที่เขาอยู่หลายปีแสง เขาไม่ได้รู้สึกตื่นตาตื่นใจเมื่อพวกเฮกเซอร์เคลื่อนกำลังพลเมชาทั้งกองพลไปข้างหน้า และไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวไปถึงไขสันหลังเมื่อพวกฟรายเดย์เมนวางแผนซุ่มโจมตีด้วยเมชากว่าหนึ่งแสนเครื่อง แม้เขาจะรู้สึกอิ่มเอมใจที่เห็นผลงานของตนสร้างประโยชน์ให้แก่ลูกค้า แต่เขาก็ไม่เคยรู้สึกตื่นเต้นเท่ากับวินาทีนี้มาก่อน ใช่แล้ว... เขากำลังตื่นเต้น แม้จะต้องเผชิญหน้ากับเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ทถึง 11 เครื่อง... ไม่สิ ตอนนี้เหลือเพียง 9 เครื่องแล้ว แต่เวสกลับรู้สึกว่าตนเองมีชีวิตชีวาอย่างที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนในช่วงเวลาที่ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขบนดาวซีนาค ยิ่งอันตรายเท่าใด ยิ่งเสี่ยงตายเพียงไหน ชีวิตของเขาก็ยิ่งเปี่ยมไปด้วยความหมาย ในฐานะลาร์คินสัน เขาเกิดมาเพื่อการต่อสู้ และช่วงเวลาเช่นนี้เองที่ดึงดูดใจเขาจนกระตุ้น 'เมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ' ให้สั่นสะท้านและตื่นตัวจนเกินขีดจำกัด! ขณะที่เวสมองดูเหล่าเมชาระดับไพรม์และเมชาวาลคิรีของเขาโลดแล่นอยู่ในสมรภูมิ เขาก็ได้รับแรงบันดาลใจเล็กๆ น้อยๆ ทว่าแปลกใหม่เกี่ยวกับผลงานของตนเอง เขาตระหนักได้ว่าส่วนไหนที่ใช้งานได้ดี ส่วนไหนที่ยังบกพร่อง และส่วนไหนที่ต้องรีบแก้ไขในทันที โดยเฉพาะประสิทธิภาพของเมชารุ่นต้นแบบนั้นช่างเปิดหูเปิดตายิ่งนัก เครื่องที่โดดเด่นเป็นพิเศษคือต้นแบบของ 'เฟโรเชียส พิรันย่า (Ferocious Piranha) รุ่นบี' เมชาระดับคลาสสองที่ยังไม่สมบูรณ์ของรุ่นที่ขายดีที่สุดตัวนี้ ได้แสดงให้เห็นแล้วว่าเหตุใดเมชาสายสเกอร์มิชเชอร์น้ำหนักเบาตัวนี้จึงเป็นที่นิยมถล่มทลายในตลาด! ภายใต้การบังคับของราเอลล่า ลาร์คินสัน เฟโรเชียส พิรันย่าพิสูจน์ให้เห็นว่าเธอไม่ได้ละเลยการฝึกฝนเลยแม้จะมีภาระหน้าที่รัดตัวเพียงใด เมชาสายพริ้วเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วปานสายฟ้า โดยมีเมชาน้ำหนักเบาฝ่ายเดียวกันล้อมรอบไว้ราวกับองครักษ์ ทันทีที่เฟโรเชียส พิรันย่าเข้าใกล้ขอบเขตขบวนรบของศัตรู ฝ่ายตรงข้ามต่างพยายามเว้นระยะห่างออกไปให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกมันขยาดกลัวเมชาน้ำหนักเบาเครื่องนี้อย่างถึงที่สุด และนั่นก็มีเหตุผลที่สมควร เพราะทันทีที่เฟโรเชียส พิรันย่าเข้าประชิด เมชาของศัตรูหลายเครื่องกลับเคลื่อนไหวแข็งทื่อผิดปกติ ปฏิกิริยาตอบสนองเชื่องช้าลงและเกิดความผิดพลาดขึ้นมากมาย เหล่าเมชาน้ำหนักเบาพร้อมกับเมชาตระกูลลาร์คินสันเครื่องอื่นๆ ที่อยู่ใกล้เคียงต่างกระโจนเข้าใส่พวกฟรายเดย์เมนที่กำลังอ่อนแอ และสามารถชิงความได้เปรียบในการปะทะที่ตามมาได้เสมอ! เฟโรเชียส พิรันย่าสร้างผลลัพธ์ที่น่าอัศจรรย์ในช่วงแรกที่ใช้ 'รัศมี' (glow) ของมัน แต่เมื่อศัตรูตระหนักถึงภัยคุกคาม ราเอลล่าก็ถูกบีบให้ต้องระมัดระวังตัวมากขึ้น เธอต้องสู้ใกล้กับกลุ่มพรรคพวกและไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้าโจมตีด้วยตนเอง เมชาของเธอได้รับการปฏิบัติไม่ต่างจาก 'เบลสเซด สไควร์' (Blessed Squire) คือถูกให้ค่าเพียงแค่รัศมีที่แผ่ออกมาเท่านั้น "เฮ้อ... รัศมีสินะ" เขาถอนใจยาว นี่เป็นช่วงเวลาที่ตระกูลลาร์คินสันต้องใช้ผลิตภัณฑ์จากภายนอกจำนวนมาก สมาชิกลาร์คินสันหลายคนต้องต่อสู้โดยไม่ได้สัมผัสกับผลประโยชน์มหาศาลจากการผสานจิตวิญญาณเข้ากับเมชาของ LMC โชคดีที่ธรรมชาติของรัศมีทำให้เวสไม่จำเป็นต้องใช้เมชาของ LMC จำนวนมากนักเพื่อกระจายพลังของมัน กองกำลังเมชาของเขาใช้ 'ไบรท์ วอริเออร์' (Bright Warrior) รุ่นดั้งเดิมอย่างชาญฉลาดในฐานะเบลสเซด สไควร์ นำพาความอบอุ่นและแสงสว่างจาก 'แมวทองคำ' (Golden Cat) ไปสู่หัวใจของชาวลาร์คินสันส่วนใหญ่ที่กำลังรบเพื่อตระกูล ขวัญกำลังใจของพวกเขายังคงแข็งแกร่ง และความมุ่งมั่นที่จะสู้สุดใจก็ไม่เคยสั่นคลอน เพราะพวกเขาแบกรับความหวังและความฝันของลาร์คินสันทุกคนเอาไว้! เวสกล้าที่จะนำไบรท์ วอริเออร์รุ่นล้าสมัยเหล่านี้ลงสนามเพียงเพราะพวกมันถูกหุ้มด้วย 'โลหะเบรเยอร์' (Breyer alloy) จำนวนมหาศาล พวกฟรายเดย์เมนไม่ได้ตาบอดหรือโง่เขลา พวกมันรู้ดีว่ารัศมีคือตัวคูณพลังที่เพิ่มประสิทธิภาพให้แก่กองพลทั้งหน่วย มันคุกคามเสียยิ่งกว่าเมชาปืนใหญ่ และนั่นทำให้พวกมันตกเป็นเป้าหมายอันดับหนึ่ง! แม้จะมีเมชาสายแทงค์และเครื่องอื่นๆ คอยอารักขา แต่เมชาของพวกฟรายเดย์เมนก็ไม่ลังเลที่จะพุ่งเข้าใส่แบบพลีชีพเพื่อทำลายไบรท์ วอริเออร์ที่ดูเหมือนจะเป็นหัวใจสำคัญของทัพ! ทว่าเมื่ออาวุธพุ่งเข้ากระทบเป้าหมาย ไบรท์ วอริเออร์กลับไม่พังทลาย อย่างมากก็แค่เกิดรอยบุบสลายและกระเด็นออกไปตามแรงปะทะเท่านั้น แม้โลหะเบรเยอร์จะไม่ใช่สิ่งที่ทำลายไม่ได้สำหรับพวกฟรายเดย์เมน แต่มันก็ยากยิ่งที่จะเจาะทะลวงเกราะเหล่านั้น ดังที่เห็นได้จากหัวเรือของ 'วิญญาณแห่งเบนไธม์' (Spirit of Bentheim) ที่ยังคงสภาพเกือบสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน! ในฐานะสัญลักษณ์แห่งความยิ่งใหญ่ของตระกูลลาร์คินสัน รูปสลักอันโอ่อ่าและสง่างามของแมวทองคำดึงดูดการโจมตีอย่างบ้าคลั่งในช่วงแรก โดยเฉพาะตอนที่ศัตรูพยายามจะกำจัดเมชาสายตั้งรับของยานเบนไธม์ การโจมตีนับร้อยครั้งไม่อาจสร้างรอยแผลได้มากกว่ารอยถลอกจางๆ บนหัวเรืออันแข็งแกร่งและมหึมานั้น! อันที่จริง เวสกลับรู้สึกว่ารอยแผลจากการต่อสู้เหล่านั้นช่วยเพิ่มเสน่ห์ให้แก่ยานธงของเขา มันแสดงให้เห็นว่าตระกูลลาร์คินสันหาได้เกรงกลัวต่อศัตรูที่ทรงพลังไม่ การคงอยู่ของหัวเรือทองคำดูเหมือนจะช่วยเพิ่มความมั่นใจให้แก่ชาวลาร์คินสันยิ่งขึ้นไปอีก แม้มันจะไม่ได้มีรัศมีที่ทรงพลังอะไรนักเพราะเขามีส่วนร่วมเพียงเล็กน้อย แต่เวสกลับรู้สึกไปเองว่า 'โทเทม' ชิ้นนี้กำลังค้ำจุนจิตวิญญาณการต่อสู้ของตระกูลลาร์คินสันเอาไว้ ตราบใดที่มันยังคงสภาพสมบูรณ์ ชาวลาร์คินสันจะไม่มีวันปราชัยในสนามรบ! "ผลงานที่เหล่านักออกแบบเมชาของคุณทำกำลังส่งผลแล้ว" พันตรีเวิร์ลละความสนใจจากหน้าที่ของตนครู่หนึ่ง "ดูสิ ตั้งแต่วัลคิรี ไพรม์ของคุณเริ่มส่งข้อมูลมหาศาลกลับมาให้เรา พวกฟรายเดย์เมนก็สูญเสียเมชาไปมากพอๆ กับเราแล้ว อัตราส่วนนี้ดีกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด" "มันยังไม่พอ" เวสขบฟันอยู่ภายใต้หมวกนิรภัย "เราเสียเมชาไปมากเกินไปในช่วงเริ่มการรบฝั่งนี้ เพราะอย่างนั้นเราก็ยังคงตกเป็นรองอยู่" แม้จะเผชิญกับอุปสรรคมากมาย แต่หน่วยเมชาระดับอีลิทของฟรายเดย์เมนยังคงสู้ยิบตา ทั้งหน่วย 'โฮลไวน์ เกรเนเดียร์' (Holvein Grenadiers), 'นกกระสากินเลือด' (Bloody Herons) และ 'ดาบเงียบ' (Silent Swords) ต่างแสดงให้เห็นว่าเหตุใดพวกมันจึงถูกขนานนามว่าเป็นที่สุดของกลุ่มพันธมิตรฟรายเดย์! 'ทรานเซนเดนท์ พูนิชเชอร์' (Transcendent Punishers) เคยข่มขวัญพวกโฮลไวน์ เกรเนเดียร์ไว้อย่างหนักในช่วงแรก เมชาถือระเบิดจำนวนมากถูกกำจัดก่อนที่จะทันได้แสดงอิทธิฤทธิ์ ไม่ว่าพวกมันจะเก่งกาจเพียงใดในระยะประชิด แต่พวกมันก็ไร้ทางสู้เมื่อต้องเผชิญกับการระดมยิงอย่างบ้าคลั่งจากระยะไกล! ทว่าโชคร้ายที่ยามนี้ เมื่อทรานเซนเดนท์ พูนิชเชอร์ต้องหันไปยิงกดดันเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ทที่เหลือรอดอย่าง ชาร์ลมาญ, สการ์ร่า และเครื่องอื่นๆ พวกโฮลไวน์ เกรเนเดียร์จึงเริ่มโต้กลับด้วยความแค้น! ระเบิดมหาประลัยที่อัดแน่นด้วยแร่ธาตุหายากอันไม่เสถียรระเบิดออกใกล้กับกลุ่มเมชาของตระกูลครอส สร้างความเสียหายอย่างหนักแก่สีข้างและทำลายจังหวะการรบจนเปิดโอกาสให้พวกเกรเนเดียร์บุกทะลวงเข้ามาได้ ต้องใช้เมชาถึงสองเท่าเพื่อหยุดยั้งพวกเกรเนเดียร์ไม่ให้รุกคืบและป้องกันไม่ให้แนวรบปั่นป่วนไปมากกว่านี้ เมชาพลแม่นปืนกลุ่มหนึ่งที่ลอยตัวคุมเชิงอยู่ด้านหลังขบวนรบระดมยิงระเบิดจากเครื่องยิงใต้ลำกล้อง ทันทีที่ระเบิดทำงาน มันแผ่ซ่าน 'โฟมทมิฬ' จำนวนมหาศาลออกมา ซึ่งดูเหมือนจะทำได้เพียงแค่เปรอะเปื้อนเมชาที่อยู่ในบริเวณนั้น ทว่าเมื่อโฟมนี้สัมผัสกับระบบขับเคลื่อนของเมชา จู่ๆ พลังงานก็เหือดหายไป ทำให้เมชาเหล่านั้นสูญเสียความสามารถในการหลบหลีกไปในทันที หากไร้ซึ่งระบบขับเคลื่อน เมชาก็ไม่ต่างจากเศษเหล็กที่ไร้พิษสง! พวกมันสูญเสียความคล่องตัวไปมากจนแม้แต่ไอพ่นสำรองที่ติดอยู่ตามส่วนต่างๆ ของร่างกายก็ไม่อาจชดเชยความสูญเสียนี้ได้ พวกเขากลายเป็นเป้านิ่งให้พวกโฮลไวน์ เกรเนเดียร์ที่รออยู่เบื้องหน้าขย้ำเล่น! "ไอ้เมชาเหวี่ยงระเบิดพวกนี้มันบ้าชัดๆ!" นักบินเมชาลาร์คินสันคนหนึ่งสบถ "ผมพนันได้เลยว่าระเบิดลูกหนึ่งของพวกมัน ราคาแพงพอๆ กับเมชาของเราทั้งเครื่อง!" โฮลไวน์ เกรเนเดียร์สร้างความได้เปรียบด้วยการ 'ทุ่มเงิน' อย่างแท้จริง! ระเบิดที่พวกมันเหวี่ยงมาจะไม่มีทางทรงพลังขนาดนี้หากไม่ได้ผสมแร่ธาตุหายากราคาแพงที่มีเอฟเฟกต์ประหลาดๆ เข้าไป นี่เป็นวิธีเดียวที่จะสร้างอาวุธสังหารที่ทรงพลังทว่ามีขนาดกะทัดรัดพอที่เมชาจะพกพาได้ แม้พวกเกรเนเดียร์จะใช้ระเบิดไปเกือบหมดแล้ว แต่พวกมันก็ยังกอดระเบิดลูกสุดท้ายเอาไว้จนวินาทีสุดท้ายที่เมชาจะพังทลาย เสียงระเบิดดังกึกก้องไปทั่วแนวหน้า เมื่อนักบินเกรเนเดียร์แต่ละคนไม่ลังเลที่จะลากศัตรูลงหลุมไปพร้อมกัน บ่อยครั้งที่นักบินใจเด็ดเหล่านี้ยอมโอเวอร์โหลดเตาปฏิกรณ์พลังงานของตนเองเพื่อมอบ 'เซอร์ไพรส์' ชิ้นใหญ่ให้แก่ศัตรู! ส่วนหน่วย 'ดาบเงียบ' (Silent Swords) ของตระกูลคอนซูสู้ด้วยสไตล์ที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง นักบินทุกคนคือปรมาจารย์ดาบ และเมชาของพวกเขาถูกสร้างขึ้นมาเพื่อรองรับวิชาดาบที่ได้รับสืบทอดมาโดยเฉพาะ พวกเขาทุกคนสู้ด้วยกระบวนท่าเดียวกัน แต่ด้วยความวิจิตรพิสดารของเทคนิค แทบไม่มีเมชาสายประชิดเครื่องใดสามารถเอาชนะพวกเขาได้ในการดวลตัวต่อตัว! ในบางกรณีเหล่านายทหารและแชมเปี้ยนของดาบเงียบยังสามารถรับมือกับเมชาศัตรูสองเครื่องได้พร้อมกันจนอีกฝ่ายทำอะไรไม่ได้! ตราบใดที่สถานการณ์ยังสูสี เมชาดาบเงียบจะสามารถกรีดกรายดาบทะลวงผ่านแถวทหารและทำลายทุกสิ่งที่ก้าวเข้ามาในระยะเอื้อมมือได้อย่างง่ายดาย หากไม่ใช่เพราะพวกเขาไม่มีวิธีรับมือกับการโจมตีระยะไกลที่มีประสิทธิภาพ ดาบเงียบเพียงลำพังก็คงเพียงพอที่จะต่อกรกับศัตรูที่มากกว่าสี่เท่าได้! กองกำลังสำรวจต้องแบ่งเมชาพลแม่นปืนส่วนใหญ่ไว้เพื่อกดดันดาบเงียบ หากหน่วยย่อยที่เคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็วของพวกมันไม่ถูกระดมยิงทันทีที่เข้าใกล้พื้นที่ขัดแย้ง เหล่านักบินอีลิทของคอนซูคงจะเก็บเกี่ยวชีวิตของศัตรูที่กำลังติดพันการรบกับฟรายเดย์เมนคนอื่นๆ ได้อย่างง่ายดาย! ทว่าสิ่งที่ทำให้เวสรู้สึกหวาดหวั่นที่สุดคือ 'นกกระสากินเลือด' (Bloody Herons) แม้เหล่านกกระสาจะเสียเมชาไปมากตลอดการปะทะ แต่เมชาอันทรงพลังเหล่านั้นยังคงแสดงศักยภาพเกินตัวด้วยการประสานงานที่ไร้ที่ติ มีเพียงเมชาระดับไพรม์และวาลคิรีที่บังคับโดยหน่วยกลอรี่ ซีคเกอร์ (Glory Seekers) และเพนนิเทนท์ ซิสเตอร์ (Penitent Sisters) เท่านั้นที่พอจะสะกดพวกมันไว้ได้ในระดับหนึ่ง แม้ก่อนหน้านี้เวสจะยังพอใจที่ปล่อยให้การต่อสู้กับนกกระสากินเลือดดำเนินไปตามครรลอง แต่เขาเริ่มกังวลกับสถานการณ์ในส่วนอื่นๆ ของสนามรบ ศัตรูที่นี่จำเป็นต้องถูกกวาดล้างให้เร็วที่สุดเพื่อปลดปล่อยเมชาฝ่ายเดียวกันให้ไปช่วยสนับสนุนแนวรบจุดอื่น เวสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจ เขาเปิดช่องสื่อสารส่วนตัวขึ้นมา "เวเนเรเบิล โจชัว" "ครับ ท่าน?" นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทตอบกลับทันควัน วาลคิรี ไพรม์ของเขากำลังอยู่ในช่วงดุเดือดของการต่อสู้! "ลงมือเลย แสดงให้พวกมันเห็นว่า 'มารดาผู้สูงส่ง' (Superior Mother) ที่แท้จริงนั้นทรงพลานุภาพเพียงใด... กวาดล้างพวกฟรายเดย์เมนให้สิ้นซาก" "มันไม่เร็วไปหน่อยหรือครับท่าน?! ถ้าเราทำตอนนี้ นักบินของเราจะ..." "ผมรู้ แต่การประวิงเวลาต่อไปก็ไร้ประโยชน์" เวสตอบ "เมชาระดับอีลิทของฟรายเดย์เมนไม่ได้มีจำนวนมากเหมือนก่อนแล้ว และนักบินของพวกมันก็เหนื่อยล้าจนห่างไกลจากจุดสูงสุดของตัวเองมาก จังหวะนี้แหละคือเวลาที่เหมาะสม หากรอช้าไปกว่านี้จะมีแต่ความสูญเสียที่เปล่าประโยชน์ ลงมือซะก่อนที่ทุกอย่างจะเปลี่ยนไป" "...ทราบแล้วครับ ท่าน"