**บทที่ 2659: เอ็กซ์เพิร์ทเมชาระดับสูง** ในห้วงจังหวะนี้ของมหาสงคราม แผนการที่ซ่อนเร้นของกองกำลังจู่โจมศัตรูก็เริ่มปรากฏชัดแจ้งต่อสายตาของเวสและเหล่าผู้นำทัพ ศัตรูได้แยกกองเรือออกเป็นสองทิศทางประดุจกรงเล็บปีศาจที่กางออกเพื่อบีบอัดกองเรือสำรวจจากทั้งสองด้าน หากมองจากมุมของพันธมิตรกะโหลกทองคำ ทางปีกซ้ายนั้นถูกครอบงำโดยกองเรือของแนวร่วมวันศุกร์ (Friday Coalition) เหล่าหน่วยเมชาชั้นยอดรวมถึงเอ็กซ์เพิร์ทเมชาของพวกมันโหมกระหน่ำไปข้างหน้าด้วยเจตจำนงที่จะทลายแนวรบของคู่ต่อสู้ด้วยพละกำลังที่มิอาจหยุดยั้ง! ขณะที่ตระกูลเพรเตอร์และตระกูลพลาแนตรับหน้าที่เข้าบดขยี้ทางปีกขวา แม้ทั้งตระกูลลาร์คินสันและเหล่านักล่าเกียรติยศ (Glory Seekers) จะไม่คุ้นเคยกับโครงสร้างหน่วยรบของตระกูลจากเขตการ์เลนมากนัก แต่เวสกลับไม่ได้รู้สึกหวั่นเกรงต่อ Mech ที่พวกมันส่งลงสู่สนามรบเท่าใดดี แม้มาตรฐานของพวกมันจะอยู่ในระดับกองทัพอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เห็นได้ชัดว่าตระกูลทรยศเหล่านี้ยังไม่ยอมส่ง—หรือไม่ก็ไม่กล้าพอที่จะส่ง—หน่วยรบระดับหัวกะทิของพวกมันออกมา “พวกนี้มันก็แค่ทหารเจนศึกทั่วไป” ภาพโฮโลแกรมของพันตรีเวิร์ลเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงวิเคราะห์ “หน่วยเมชาที่ทางแนวร่วมวันศุกร์หยิบยื่นมาให้นั้นมีคุณภาพที่คงที่และไว้ใจได้ แต่ความเรียบง่ายของ Mech เหล่านั้นก็สะท้อนถึงวัตถุประสงค์ในสนามรบชัดเจน พวกมันถูกส่งมาเพื่อสร้างกำแพงเหล็กอันแข็งแกร่งและตรึงคู่ต่อสู้ไว้ให้ได้นานที่สุด ไม่ใช่หน่วยจู่โจมสายฟ้าแลบที่ใช้ทลายแนวป้องกัน และไม่ใช่หน่วยรบเคลื่อนที่เร็วเพื่อเผด็จศึกในคราวเดียว ลองดูองค์ประกอบโดยรวมสิ ส่วนใหญ่เป็น Mech ขนาดกลาง มีขนาดหนักแทรกอยู่ประปราย ส่วนขนาดเบาก็มีเพียงพอแค่สำหรับทำหน้าที่สอดแนมและสกัดกั้นเท่านั้น” คำวิเคราะห์นั้นมีเหตุผล เวสเองก็สังเกตเห็นคุณภาพและลักษณะเด่นของ Mech จากตระกูลเพรเตอร์และพลาแนตเช่นกัน ดูเหมือนความทุ่มเทในภารกิจนี้ของพวกมันจะไม่ได้สูงส่งอย่างที่คาด “แล้วทำไมพวกมันถึงยอมตกลงมาสู้กับเราตั้งแต่แรก?” เวสขมวดคิ้วด้วยความสงสัย “ขออภัยครับ ท่านหมายความว่าอย่างไร?” “ลองคิดดูสิ จากประวัติศาสตร์อันโสมมของเผ่าเบคเกอร์ที่ผมเข้าใจ เมื่อตระกูลครอสสูญเสีย Ace Pilot และถูกขับไล่ออกจากเทือกเขาวิเชียส ความขัดแย้งก็น่าจะจบสิ้นลงแล้ว เผ่าเบคเกอร์สูญเสียดินแดนที่เคยยึดครองไปทั้งหมด แม้แต่ระบบดาวของตัวเองก็ต้องสละเพื่อเป็นค่าปฏิกรรมสงคราม ในขณะที่พวกเพรเตอร์และพลาแนตต่างรักษาแกนกลางดินแดนไว้ได้ แถมยังได้กัดกินอาณาเขตเดิมของตระกูลครอสไปจนอิ่มหมีพีมัน นี่คือผลลัพธ์ที่ย้อนคืนไม่ได้ การตามฆ่าเศษซากที่เหลือของตระกูลครอสไม่ได้ก่อให้เกิดประโยชน์เชิงกลยุทธ์ใดๆ เลย” พันตรีเวิร์ลเริ่มคล้อยตามกระแสความคิดนั้นและเริ่มคาดเดาตาม “อืม... ผมเข้าใจแล้ว ตระกูลเพรเตอร์และพลาแนตอาจจะรักษาตัวรอดมาได้ แต่เผ่าเบคเกอร์ในตอนนี้อยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ พวกเขาต้องทุ่มเทพลังงานมหาศาลเพื่อรักษาพรรพสิ่งที่เหลืออยู่ การจะตามมาปิดงานตระกูลครอสที่แทบไม่มีโอกาสกลับมาผงาดและกำลังจะหนีออกจากกาแล็กซีนี้ไปแล้ว จึงดูเป็นเรื่องที่ไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย” เวสชี้ไปยังเอ็กซ์เพิร์ทเมชาอันทรงพลังของพวกการ์เลนที่กำลังจะปะทะกัน “ดูพวกเขาสิ เอ็กซ์เพิร์ท Pilot ที่หยิ่งยโสพวกนี้มักจะใช้อารมณ์นำหน้าเหตุผลเสมอ ผมพนันได้เลยว่าพวกนี้แหละคือตัวการที่แอบร่วมมือกับแนวร่วมวันศุกร์ นี่เป็นการกระทำส่วนตัวของพวกเขาทั้งสิ้น ทหารที่พวกเขาสั่งการได้ก็มีเพียงพวกที่จงรักภักดีเป็นการส่วนตัวเท่านั้น นี่คือวิถีของเอ็กซ์เพิร์ท Pilot ในเทือกเขาวิเชียส พวกเขามีอำนาจตัดสินใจและอิสระอย่างแท้จริงในเขตดาวของตน” “ฟังดูมีความเป็นไปได้สูงครับ” หากการคาดคะเนนี้ถูกต้อง พวกเขาจะสามารถใช้ประโยชน์จากมันได้อย่างมหาศาล หากทหารระดับล่างของทั้งสองตระกูลไม่ได้มีความกระหายเลือดขนาดนั้น พวกเขาก็ไม่ได้น่ากลัวอะไร มีความแตกต่างอย่างมากระหว่างการรบตามคำสั่งกับการรบเพื่ออุดมการณ์ แม้ทหารบางนายอาจจะมีความเกลียดชังตระกูลครอสอย่างไร้เหตุผลอยู่บ้าง แต่เมื่อปัญหาหลักจบลงแล้ว การจะเอาชีวิตมาเสี่ยงเพื่อบดขยี้คู่ต่อสู้ที่พ่ายแพ้ไปแล้วย่อมไม่คุ้มค่า เวสมองดูการเคลื่อนที่บนแผนที่ด้วยสายตาที่เป็นประกาย “เราไม่จำเป็นต้องทุ่มทรัพยากรมากเกินไปในการรับมือกับเมชามาตรฐานของสองตระกูลนั้น แค่ใช้หน่วยลิฟวิ่งเซนทิเนล (Living Sentinels) ร่วมกับหน่วยสนับสนุนอื่นๆ เพื่อตรึงปีกขวาไว้โดยอาศัยความได้เปรียบจากเรือบรรทุกรบของเราก็เพียงพอแล้ว แต่ถ้าผมเดาผิด หน่วยทรานเซนเดนท์พนิชเชอร์ (Transcendent Punishers) ของเราก็ยังพร้อมที่จะช่วยสยบพวกการ์เลนได้เสมอ” “เป็นแผนที่รัดกุมครับ แต่ต้องอยู่บนเงื่อนไขที่ว่าท่านคาดการณ์ถูกต้อง ซึ่งไม่มีอะไรการันตีได้ร้อยเปอร์เซ็นต์” พันตรีเวิร์ลเอ่ยเตือน “ถึงอย่างนั้น ผมก็โน้มเอียงที่จะเชื่อท่าน มีเพียงพวกวันศุกร์เท่านั้นที่จะสู้กับเราด้วยเดิมพันทั้งหมดที่มีเพื่ออนาคตของรัฐอันล้ำค่าของพวกมัน เราจำเป็นต้องจัดสรรกำลังพลให้มากขึ้นเพื่อขัดขวางไม่ให้พวกมันเข้าถึงเรือของเรา โดยเฉพาะเรือสปิริตออฟเบนเธียม (Spirit of Bentheim) ที่ตกเป็นเป้าสายตาของพวกมันแน่นอน” จากนั้นเขาก็ส่งต่อข้อมูลนี้ไปยังพันเอกอะรีแอดเน วดิน และผู้นำคนอื่นๆ ซึ่งทุกคนต่างเห็นพ้องว่าทฤษฎีนี้มีน้ำหนัก โดยเฉพาะเหล่านายทหารอาวุโสของตระกูลครอสที่ยืนยันว่าทหารเลวของเพรเตอร์และพลาแนตนั้นเป็นเพียงผู้ตามเท่านั้น “พวกเอ็กซ์เพิร์ทเมชา Pilot ต่างหากที่เป็นคนบงการตัวจริง” นายทหารตระกูลครอสผู้หนึ่งอธิบาย “เรายืนยันตัวตนของผู้ทรงเกียรติดามิรา พลาแนต และผู้ทรงเกียรติอัลเบิร์ต เพรเตอร์ ท่ามกลางศัตรูที่อยู่ตรงหน้าได้แล้ว ทั้งสองคนคือผู้อยู่เบื้องหลังการเคลื่อนไหวส่วนตัวครั้งนี้อย่างแน่นอน” อำนาจทำลายล้างที่เอ็กซ์เพิร์ท Pilot ทั้งสองแผ่ซ่านออกมาจากเอ็กซ์เพิร์ทเมชานั้นน่าพรั่นพรึง หากจะพูดกันตามตรง เอ็กซ์เพิร์ท Pilot ชาวการ์เลนของทั้งสองฝ่ายนั้นอยู่ในระดับที่เหนือชั้นกว่าคนอื่นๆ ไปไกล นี่คืออานุภาพของเอ็กซ์เพิร์ท Pilot ระดับเก๋าที่เติบโตขึ้นในเขตดาวอันบ้าคลั่ง! นี่คือพลังของผู้ที่อาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่คนระดับพวกเขาได้รับการยกย่องประดุจเทพเจ้า! มันคงเป็นฝันร้ายหากตระกูลลาร์คินสันต้องรับมือกับเมชาอย่าง 'อีรินเทียร์' (Erin Tear), 'ทรอสต์' (Trost) และ 'อิมพีเรียลเวอร์ดิกต์' (Imperial Verdict) เพียงลำพัง โชคดีที่เอ็กซ์เพิร์ท Pilot ผู้ทรงพลังของตระกูลครอสได้เข้าสกัดกั้นจักรกลมรณะเหล่านี้ไว้ เพื่อชำระแค้นแก่เหล่าคนทรยศ แม้สถานการณ์จะดูเหมือนยังควบคุมได้ แต่นั่นก็ต่อเมื่อศัตรูทั้งสามที่กล่าวมาถูกกำจัดหรือยังคงติดพันอยู่ในการต่อสู้เท่านั้น หากมีเอ็กซ์เพิร์ทเมชาอันทรงพลังของศัตรูแม้เพียงเครื่องเดียวที่กำชัยชนะได้ ปฏิกิริยาลูกโซ่จะเกิดขึ้นทันที มันจะนำไปสู่ความพ่ายแพ้ของเอ็กซ์เพิร์ทเมชาฝั่งครอส และส่งผลให้กองเรือสำรวจทั้งหมดพังทลายลงในพริบตา! “เราต้องจับตาดูการดวลเหล่านี้ไว้อย่างใกล้ชิด” พันตรีเวิร์ลถอนหายใจด้วยความเหนื่อยอ่อน “ทันทีที่การต่อสู้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเริ่มเสียเปรียบ เราต้องรีบส่งกำลังไปหนุนท่านผู้นำตระกูลเรจินัลด์และสหายของเขา ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม” เหล่าเอ็กซ์เพิร์ท Pilot จากเทือกเขาวิเชียรสำแดงอิทธิฤทธิ์อย่างดุดันตั้งแต่เริ่มเปิดฉาก! การดวลกันระหว่างผู้ทรงเกียรติเรจินัลด์ ครอส และผู้ทรงเกียรติดามิรา พลาแนต คือการปะทะที่ดึงดูดสายตาที่สุด นี่เป็นครั้งแรกที่เวสได้เห็นการประจันหน้าระหว่างเอ็กซ์เพิร์ท Pilot และเอ็กซ์เพิร์ทเมชาระดับสูงด้วยตาตนเอง! มาตรวัดการสะท้อนพลังบันทึกค่าความเข้มข้นได้สูงเกินกว่า 50 ลาเวียร์ (laveres) จากเมชาทั้งสองเครื่อง! ผู้ทรงเกียรติเรจินัลด์ ครอส มีความได้เปรียบอยู่เล็กน้อย เมื่อระดับการสะท้อนพลังที่แท้จริงของเขาผันผวนอยู่ระหว่าง 55 ถึง 57 ลาเวียร์ ขณะที่ผู้ทรงเกียรติดามิรา พลาแนต ด้อยกว่าเล็กน้อย โดยการสะท้อนพลังคงที่อยู่ที่ 50 ถึง 53 ลาเวียร์เท่านั้น แต่แม้จะมีช่องว่างเพียงเล็กน้อย ดามิรากลับเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบในการดวล เมชา 'อีรินเทียร์' ที่นางขับขี่นั้นเป็นจักรกลสาย Weapon Master ที่เจ้าเล่ห์และเปี่ยมไปด้วยกลเม็ดเด็ดพราย เป็นฝันร้ายอย่างยิ่งสำหรับใครก็ตามที่คิดจะเข้าสู้ในระยะประชิด! ส่วน 'โบลวอสเรจ' (Bolvos Rage) ของเรจินัลด์ ครัสนั้นเป็นเมชาที่มีความสมดุลมากกว่า นอกจากอาวุธภายนอกแล้ว มันยังติดตั้งระบบอาวุธรวมไว้ภายในอย่างหลากหลาย เวสเห็นโบลวอสเรจกระหน่ำยิงขีปนาวุธขนาดเล็กเข้าใส่อีรินเทียร์ แต่อีกฝ่ายกลับสวนกลับด้วยลำแสงเลเซอร์ที่รวมศูนย์อย่างแม่นยำจากส่วนศีรษะ ทำลายขีปนาวุธส่วนใหญ่จนระเบิดเป็นจุณกลางอากาศ ถึงกระนั้นยังมีสองลูกที่เล็ดลอดไปได้และระเบิดขึ้นใกล้กับตัวเครื่องอีรินเทียร์ ส่งผลให้โล่สะท้อนพลัง (Resonance Shield) ของมันสั่นไหวอย่างรุนแรง เมชาของผู้นำตระกูลเรจินัลด์ไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดลอย ป้อมปืนโพซิตรอนคู่ที่ติดตั้งบนบ่าพลิกหมุนออกมาพร้อมแผดแสงสีแดงฉาน ก่อนจะปลดปล่อยลำแสงทะลวงเข้าใส่โล่สะท้อนพลังของศัตรู! ในจังหวะเดียวกัน โบลวอสเรจยกข้อมือขึ้นเล็งก่อนจะสาดกระสุนพลาสม่าเข้าใส่อีกหนึ่งชุด! จากนั้นมันจึงยกปืนลูกซองขึ้นระเบิดพลังสังหารในระยะที่ขยับเข้าใกล้! เสียงกัมปนาทที่เงียบงันแต่เปี่ยมด้วยพละกำลังฉีกกระชากโล่สะท้อนพลังที่อ่อนแรงของอีรินเทียร์จนขาดสะบั้น! แม้เอ็กซ์เพิร์ทเมชาของพลาแนตจะสูญเสียการป้องกันชั้นแรกไป แต่โล่พลังงาน (Energy Shield) ก็ปรากฏขึ้นทันท่วงทีเพื่อรับแรงกระแทกจากปืนลูกซองนัดที่สอง! แม้โล่พลังงานจะขาดความเสถียรในทันที แต่มันก็ได้ทำหน้าที่ของมันสำเร็จแล้ว อีรินเทียร์พุ่งทะยานไปข้างหน้าพร้อมกับหอกในมือที่แปรสภาพเพื่อเตรียมแทงทะลวง! เรจินัลด์คาดการณ์การโจมตีนั้นไว้แล้ว โบลวอสเรจเบี่ยงหลบพร้อมกับเก็บปืนลูกซอง ก่อนจะดึงแกนเหล็กขนาดเล็กออกมาซึ่งคลี่ออกเป็นวงกลมจนกลายเป็นโล่ในพริบตา! ช่องยิงอาวุธที่หน้าอกและโคนขาของเมชาลูกผสมเปิดออก พวกมันเริ่มระดมยิงกระสุนขนาดเล็กแต่หนักหน่วง เข้าเป้าจุดติดตั้งอาวุธรองของอีรินเทียร์อย่างแม่นยำ แต่เอ็กซ์เพิร์ทเมชาแห่งพลาแนตไม่ได้นิ่งเฉย หอกเล่มหนาในมือแยกออกจากกันกลายเป็นขวานคู่ จักรกลสาย Weapon Master กำอาวุธไว้แน่นพร้อมประจุพลังการสะท้อนพลังที่แท้จริง จนขวานทั้งสองเล่มถูกโอบล้อมด้วยแสงสีส้มโชติช่วงที่ทวีความสว่างขึ้นเรื่อยๆ! โบลวอสเรจหยุดการโจมตีและเริ่มถอยห่างเพื่อรักษาระยะ พร้อมกับยกโล่วงกลมขึ้นตั้งรับอย่างมั่นคง ทันทีที่อีรินเทียร์ประจุพลังขวานคู่จนเต็มที่ มันก็เหวี่ยงพวกมันออกไปข้างหน้าด้วยแรงเหวี่ยงอันมหาศาล! ขวานที่ลอยละลิ่วหมุนคว้างจนดูราวกับจักรพลังงานอันทรงพลังสองวง มันพุ่งแหวกความว่างเปล่าด้วยความเร็วที่เหนือกว่าอาวุธขว้างทั่วไปจะทำได้! ขวานเหล่านั้นถึงตัวโบลวอสเรจในชั่วพริบตา! ขวานเล่มแรกกระแทกเข้ากับโล่สะท้อนพลังสีแดงจนเกิดการปะทะที่รุนแรง หากในอวกาศมีอากาศ เสียงของมันคงดังกึกก้องสะท้านเลื่อนลั่น! พลังงานที่หลงเหลือจากขวานเล่มแรกยังมากพอที่จะกดดันโล่พลังงานที่โบลวอสเรจกางขึ้นมาเสริมได้! ส่วนขวานเล่มที่สองแทบไม่ต้องออกแรงมากนักในการทะลวงผ่านโล่พลังงานที่ไร้ความเสถียร มันพุ่งเข้าไปจามลงบนโล่โลหะอย่างจังด้วยคมขวาน! แสงสีส้มระเบิดออกเป็นครั้งที่สอง ณ จุดปะทะ! ด้วยการเตรียมพร้อมของโบลวอสเรจ ทำให้ตัวเครื่องยังคงสภาพสมบูรณ์ไว้ได้ แต่โล่แบบพับได้ของมันกลับถูกฟันจนแยกออกเป็นสองซีก! เมชาลูกผสมขว้างซากโล่ทิ้งไปก่อนจะชักแกนเหล็กอีกอันออกมาคลี่เป็นโล่วงกลมใบใหม่ในทันที มันดึงโล่ออกมาได้ทันเวลาพอดีเพื่อบล็อกค้อนที่พุ่งเข้าใส่! ขวานที่ถูกขว้างออกไปบินกลับเข้าสู่มือของอีรินเทียร์โดยอัตโนมัติ ก่อนจะหลอมรวมกันกลายเป็นค้อนยักษ์ แม้โบลวอสเรจจะป้องกันการโจมตีไว้ได้ แต่แรงกระแทกจากค้อนก็ส่งร่างของมันกระเด็นถอยหลังไปในห้วงอวกาศ อีรินเทียร์ไม่ยอมหยุดพัก มันเร่งเครื่องยนต์พุ่งตามด้วยบูสเตอร์ทรงพลังที่ติดตั้งอยู่ตามโครงสร้าง ค้อนในมือม้วนกลับเป็นหอกที่ปลายแหลมชี้ลงล่าง Weapon Master จ้วงแทงลงมาในพริบตา ปลายหอกปักทะลุเท้าซ้ายของโบลวอสเรจจนมิด! “ดามิรา!” คลื่นพลังสีแดงระเบิดออกจากร่างโบลวอสเรจในทุกทิศทาง กระแทกให้อีรินเทียร์ต้องล่าถอยไป! “ฮ่าๆๆๆ!” ผู้ทรงเกียรติดามิรา พลาแนต หัวเราะลั่นขณะตั้งหลักได้ “เจ้ายังอืดอาดเหมือนเดิมเลยนะ 'เลือดแรก' เป็นของข้าล่ะ เพื่อนยาก” “อย่าเรียกข้าแบบนั้น!” แผ่นเกราะอกของโบลวอสเรจแยกออก ช่องอาวุธเบื้องหลังแผ่รังสีสีแดงเข้มที่ดูอัปมงคล ก่อนจะปลดปล่อยลำแสงทรงพลังทะลวงผ่านโล่สะท้อนพลังที่กำลังฟื้นตัวของอีรินเทียร์ และแผดเผาเข้าใส่โล่ที่สร้างขึ้นจากการหลอมรวมอาวุธในมือของ Weapon Master เครื่องนั้น! การดวลของเอ็กซ์เพิร์ทเมชาระดับสูงยังอีกยาวไกล การปะทะรอบแรกเป็นเพียงการเริ่มต้นเท่านั้น จักรกลอันวิจิตรทั้งสองเครื่องต่างอัดแน่นไปด้วยอุปกรณ์และโมดูลมากมายจนการต่อสู้นี้จะไม่มีวันจบสิ้น จนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะหมดสิ้นทุกวิถีทาง! ศึกครั้งนี้... ไม่มีทางจบลงง่ายๆ แน่นอน!