# บทที่ 2727 - ไบโอเมชาเปลือย แม้เยลคินจะยังเยาว์วัย แต่ในสายตาของเวสแล้ว เด็กหนุ่มคนนี้ฉายแววฉลาดหลักแหลมอย่างน่าทึ่ง ถึงขนาดที่ตัวเขาเองยังรู้สึกอยากจะรับเด็กหนุ่มคนนี้เข้ามาไว้ใต้ปีกของตน ในอดีต เขาอาจมองคนอย่างเยลคินเป็นเสมือนน้องชายคนหนึ่ง เวสหวนนึกถึงปฏิสัมพันธ์สั้นๆ ที่เคยมีกับโอเลก แต่บัดนี้มันแตกต่างออกไปแล้ว เขาเติบใหญ่ขึ้นและก้าวสู่ระดับเจอร์นีแมน ไม่ว่าเขาจะบรรลุถึงสถานะนี้ตั้งแต่อายุยังน้อยเพียงใด แต่ก็ไม่มีใครมองว่าเจอร์นีแมนเป็นเพียงเด็กหนุ่มอีกต่อไป ด้วยวัยและยศระดับนี้ เขากระโจนขึ้นสู่แถวหน้าของนักออกแบบเมชาระดับกลาง มันเป็นช่วงเวลาในอาชีพที่การคบหาเป็นสหายกับนักออกแบบเมชามือใหม่หรือนักศึกษาออกแบบเมชาไม่ใช่เรื่องที่สมเหตุสมผลอีกต่อไป กลับมีช่องว่างที่มองไม่เห็นก่อตัวขึ้นระหว่างเขากับคนเหล่านั้น ในฐานะนักออกแบบเมชาที่อาวุโสกว่า, เปี่ยมด้วยปัญญากว่า, และประสบความสำเร็จมากกว่าอย่างเทียบไม่ติด เขาต้องเริ่มคิดถึงการรับศิษย์เป็นของตัวเองได้แล้ว อันที่จริง เขาก็มีศิษย์อยู่แล้ว แม้จะไม่คิดว่าตนได้ชี้นำนักเรียนในปัจจุบันมากนักก็ตาม กลอเรียน่ารับผิดชอบการสอนเรนนี่และเมซี่ แอนน์ไปแล้ว ทำให้เวสมีหน้าที่เพียงต้องดูแลให้ไมเคิลและแซนธาร์เดินอยู่บนเส้นทางที่ถูกต้อง พูดตามตรง เวสไม่ได้ลงทุนลงแรงกับชายหนุ่มทั้งสองมากนัก ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเป้าหมายดั้งเดิมในการสอนพวกเขากลายเป็นสิ่งซ้ำซ้อนไปแล้ว หลังจากที่เวสแยกตัวออกจากตระกูลลาร์คินสัน ต่างจากเมื่อก่อนที่ผู้สืบทอดมรดกของเขาในอนาคตจะต้องเป็นสายเลือดแท้ของลาร์คินสันเท่านั้น บัดนี้ยังมีบุคคลอื่นอีกกว่าห้าสิบคนในแผนกออกแบบที่มีศักยภาพพอจะสืบทอดเจตนารมณ์ของเขาได้ เลือดของลาร์คินสันจะไหลเวียนอยู่ในกายพวกเขาหรือไม่นั้น ไม่ใช่เรื่องสำคัญสำหรับเวสอีกต่อไป ใครก็ตามที่เป็นสมาชิกของแคลนและเชื่อมต่อกับเครือข่ายลาร์คินสัน ก็ล้วนน่าเชื่อถือในสายตาของเขาทั้งสิ้น ถึงกระนั้น เวสก็ไม่ต้องการทิ้งงานไว้ครึ่งๆ กลางๆ เขาจึงยังคงสอนไมเคิลและแซนธาร์ต่อไป อย่างน้อยก็เพื่อเก็บเกี่ยวประสบการณ์การสอนอันล้ำค่า หนึ่งในพวกเขาอาจประสบความสำเร็จเช่นเดียวกับเคทิส ซึ่งใกล้จะก้าวสู่การเป็นเจอร์นีแมนด้วยตัวเองเต็มทีแล้ว "มีนักเรียนคนอื่นที่ศึกษาอยู่ใต้การดูแลของ ดร. นาวาร์โรเหมือนคุณอีกไหม?" กลอเรียน่าเอ่ยถามอย่างใคร่รู้ขณะอุ้มคลิกซี่ไว้แนบอก "เหมียว" เจ้าแมวเหมียวมองโครงสร้างต้นไม้มหึมาด้วยความสงสัยใคร่รู้ ราวกับว่ามันคันไม้คันมืออยากจะปีนป่ายขึ้นไปสู่ยอดสูงสุด! "จนถึงตอนนี้มีแค่ผมคนเดียวครับ นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ที่ทำงานให้ Adaptive Solutions เป็นแค่ผู้ช่วยเท่านั้น" เยลคินตอบ "มีผู้ช่วยทำงานในบริษัทของเขากี่คน?" "ประมาณร้อยคนครับ ไม่มากไม่น้อยไปกว่านี้ พวกเขามักจะเข้าๆ ออกๆ กันอยู่เรื่อย บางคนก็ได้รับโอกาสใหม่ที่ดีกว่า ในขณะที่บางคนก็ต้องการงานทำหลังจากเรียนจบด้านการออกแบบไบโอเมชา" กลอเรียน่าเหลือบมองเวสอย่างเฉียบคม สารของเธอชัดเจนยิ่งนัก หากนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีแมนที่ขายเมชาได้เพียงปีละหลายหมื่นเครื่องยังสามารถจ้างผู้ช่วยได้ถึงร้อยคน แล้วทำไมพวกเขาจะทำได้ดีกว่านั้นไม่ได้? เวสส่ายศีรษะเล็กน้อย มันไม่เหมือนกัน เรื่องราวของเยลคินชี้ชัดว่าเหล่าโนวิซและแอพเพรนทิซที่เลือกทำงานให้ Adaptive Solutions แทบจะไม่มีความภักดีหรือผูกพันกับนายจ้างเลย พวกเขาเพียงต้องการรับเงินเดือนไปพร้อมๆ กับการเก็บเกี่ยวประสบการณ์อันมีค่าและเข้าถึงแหล่งเรียนรู้ระหว่างทาง นักออกแบบเมชาประเภทนั้นไม่เหมาะกับเวส อีกทั้งพวกเขาก็ไม่สนใจที่จะเซ็นสัญญาระยะยาวกับแคลนลาร์คินสันด้วย แม้ตอนนี้จะไม่มีที่ไปสำหรับผู้ช่วยที่ลาออกจากแผนกออกแบบ แต่การจ้างผู้ช่วยที่ภักดีและเชื่อฟังตั้งแต่แรกย่อมเป็นสิ่งที่ดีที่สุด เวสต้องการคนที่มีทัศนคติที่ถูกต้องเพื่อให้แน่ใจว่าทีมออกแบบจะดำเนินงานไปได้อย่างราบรื่นโดยไม่ต้องคอยเป็นพี่เลี้ยง การจะทำเช่นนี้จะยากขึ้นอย่างน้อยห้าเท่าหากเขาเริ่มรับสมัครนักออกแบบเมชาชั้นสอง แม้แต่นักออกแบบเมชาชั้นสองที่ธรรมดาที่สุดก็ยังทะนงตนอย่างยิ่ง! คุณภาพโดยรวมของพวกเขายังคงเหนือกว่านักออกแบบเมชาชั้นสามหลายขุม เนื่องจากข้อกำหนดในการเข้าศึกษาที่เข้มงวดกว่าและภาระการเรียนที่หนักหน่วงกว่า เขายังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าจะสามารถรับสมัครผู้ช่วยนักออกแบบเมชาที่เต็มใจจะเล่นตามกฎของเขาได้เพียงพอหรือไม่ระหว่างที่พำนักอยู่ในพรอสเพอรัสฮิลล์ ขณะที่เวสกำลังครุ่นคิดถึงปัญหาการรับสมัครคน กลุ่มของเขาก็ได้เดินผ่านทางเข้าขนาดมหึมาเข้าไปในที่สุด ภายในโครงสร้างรูปทรงต้นไม้นั้นดูคล้ายกับภายนอก ทว่าบรรยากาศกลับแตกต่างออกไป—ทั้งในความหมายตรงตัวและโดยนัย ในฐานะที่เป็นสถานที่ซึ่งอุทิศให้กับการซ่อมแซม, บำรุงรักษา หรืออัปเกรดผลิตภัณฑ์ที่ขายโดย Adaptive Solutions มันจึงไม่ได้ถูกจัดตั้งขึ้นเหมือนโรงซ่อมสำหรับเมชาหรือเครื่องจักรกลทั่วไป เขาไม่ได้พบกับโถงอันอึกทึกที่ซึ่งบอท, อุปกรณ์การผลิต และทีมช่างเทคนิคเมชากำลังง่วนอยู่กับการจัดการชิ้นส่วนโลหะมากมาย แต่เขากลับได้พบกับสระประหลาดที่เต็มไปด้วยของเหลวขุ่นคลั่ก ไบโอเมชาที่มีร่องรอยความเสียหายจากการรบอย่างเห็นได้ชัด จมอยู่ในสระแต่ละสระเพียงครึ่งตัว ไม่มีใครคอยดูแลเครื่องจักรชีวภาพเหล่านี้ มนุษย์เพียงหยิบมือเดียวในโถงสวมเสื้อกาวน์และกำลังตรวจสอบคอนโซลที่ติดตั้งอยู่ข้างสระทุกสระ เยลคินดูเหมือนจะล่วงรู้ถึงสิ่งที่เวสและคนอื่นๆ กำลังสงสัย เขายิ้มให้กับความงุนงงของพวกเขา "มันอาจจะดูไม่น่าตื่นเต้น แต่นี่คือวิธีการซ่อมแซมไบโอเมชาครับ" "ผมนึกว่าไบโอเมชาสามารถฟื้นฟูตัวเองได้ในระดับหนึ่งเสียอีก จำเป็นต้องส่งเมชาบางเครื่องกลับมาด้วยหรือ? เท่าที่ผมเห็น บางเครื่องก็ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน" "เครื่องจักรมีชีวิตใดๆ ก็ตามที่ได้รับความเสียหายอย่างหนักหรือขาดแคลนวัสดุพิเศษเพื่อฟื้นฟูชิ้นส่วนแกนกลาง จำเป็นต้องถูกส่งกลับมาหาเราครับ" เยลคินอธิบายอย่างใจเย็น "พวกมันยังถูกส่งกลับมาเมื่อถึงเวลาที่ต้องอัปเดตเป็นดีไซน์รุ่นใหม่ด้วย" เวสเลิกคิ้วขึ้น "พวกมันถูกอัปเกรดแบบนี้จริงๆ หรือ?" "แน่นอนครับ ตัวเมชาเองทำหน้าที่ส่วนใหญ่อยู่แล้ว คุณเพียงแค่วางสารอาหารและพลังงานที่จำเป็นไว้ใกล้ๆ เพื่อให้พวกมันสามารถดำรงกระบวนการฟื้นฟูหรือเปลี่ยนแปลงรูปทรงได้ นั่นคือหน้าที่ของสระน้ำเหล่านี้ พวกมันทั้งหมดถูกตั้งโปรแกรมทางพันธุกรรมมาเพื่อการนี้อยู่แล้ว ส่วนผู้ควบคุมที่คุณเห็นมีหน้าที่เพียงแค่ตรวจสอบให้แน่ใจว่าจะไม่มีการกลายพันธุ์หรือความผิดปกติอื่นใดเกิดขึ้น การแก้ไขการเปลี่ยนแปลงที่ไม่พึงประสงค์ในขณะที่มันเพิ่งจะเริ่มต้นนั้นทำได้ง่าย แต่จะยากกว่ามากหากจะแก้ไขหลังจากที่เมชาเสร็จสิ้นการเปลี่ยนรูปแล้ว" สระน้ำซุปข้นหนืดเหล่านั้นดูราวกับภาพตัดขวางของกระเพาะอสูรต่างดาว เวสไม่อยากจะลงไปแหวกว่ายในนั้นอย่างแน่นอน กรดและสารอันตรายนานาชนิดที่ผสมอยู่ในของเหลวคงจะกัดกร่อนร่างกายของเขาจนแหลกสลายในพริบตา! เยลคินนำกลุ่มขึ้นไปชั้นบน โชคดีที่พวกเขาไม่ต้องเดินไกลและขึ้นไปตามพื้นผิวที่วนเป็นเกลียว แต่กลับเข้าไปในลิฟต์ขนาดใหญ่ที่ติดตั้งอยู่ใกล้ใจกลางโครงสร้างลำต้นไม้ที่กลวงโบ๋ การเดินทางขึ้นสู่เบื้องบนนั้นรวดเร็วและนุ่มนวล เมื่อพวกเขาขึ้นมาถึงความสูงอย่างน้อยสองร้อยเมตร ก็ได้เข้าสู่ชั้นที่ไม่มีสระน้ำใดๆ อีกต่อไป ชั้นนี้ถูกจัดเป็นห้องจัดแสดงซึ่งมีการนำผลงานการออกแบบเมชาของเฟรเดริโก นาวาร์โรมาจัดแสดงไว้มากมาย สิ่งที่สร้างความประทับใจให้ทั้งเวสและกลอเรียน่าคือ เมชาที่จัดแสดงนั้นไม่ใช่ภาพฉายหรือแบบจำลองขนาดเล็กธรรมดา "พวกมันคือ..." กลอเรียน่าเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทึ่ง เยลคินยิ้มกริ่ม "ถูกต้องครับ นี่คือเมชาของจริงที่มีลักษณะทางพันธุกรรมและชีวกลศาสตร์เหมือนกับผลิตภัณฑ์จริงของเราทุกประการ อาจารย์ของผมเพียงแค่ปรับเปลี่ยนการตั้งค่าการเจริญเติบโตของพวกมันเพื่อไม่ให้เติบโตเกินขนาดของมนุษย์" มีความหมายลึกซึ้งซ่อนอยู่เบื้องหลังขนาดที่ ดร. นาวาร์โรเลือกใช้สำหรับไบโอเมชาอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา การได้เห็นพวกมันตั้งอยู่บนแท่นยกสูงภายใต้แสงไฟที่สาดส่องลงมาในมุมที่ขับเน้นความงามที่สุด ทำให้พวกมันดู...คุ้นตาอย่างน่าประหลาด "พวกมันดูเหมือนมนุษย์กลายพันธุ์เลย" กลอเรียน่าวิจารณ์อย่างตรงไปตรงมา ไบโอเมชาเหล่านั้นมีรูปลักษณ์คล้ายมนุษย์ แต่ละตัวดูเหมือนคนที่ถูก ดร. นาวาร์โรถลกหนัง ทำให้พวกมันดูเหมือนเหยื่อของฆาตกรต่อเนื่อง หากไม่ใช่เพราะเม็ดสีที่แตกต่างกันบนพื้นผิวเนื้อหนังของพวกมัน คงเป็นเรื่องง่ายเกินไปที่จะสับสนว่านี่คือร่างของมนุษย์แทนที่จะเป็นไบโอเมชาขนาดจิ๋ว! "ผมไม่เห็นไบโอเมชาที่มีโครงกระดูกภายนอกในห้องจัดแสดงนี้เลย" เวสให้ความเห็น "อาจารย์ของผมไม่โปรดปรานสไตล์นั้นครับ โครงกระดูกภายนอกที่แข็งกระด้างจะรบกวนการเปลี่ยนรูปซึ่งเป็นสิ่งที่ท่านมีชื่อเสียง ขณะที่ไบโอเมชาแบบมีเปลือกหุ้มก็มีที่ทางของมัน แต่ ดร. นาวาร์โรไม่ได้อยู่ในธุรกิจการออกแบบพวกมัน ท่านพอใจกับเมชาที่ยืดหยุ่นซึ่งท่านได้ออกแบบมาจนถึงจุดนี้แล้ว" ไบโอเมชาจำนวนมากถูกปกคลุมด้วยโครงกระดูกภายนอกบางชนิด เนื้อหนังเปล่าๆ เพียงอย่างเดียวนั้นเปราะบางและอ่อนนุ่มเกินกว่าจะทนทานต่อการโจมตีได้ด้วยตัวเอง เนื้อหนังถูกมองว่าเทียบเท่ากับชิ้นส่วนภายในของเมชาทั่วไป ดังนั้นจึงควรได้รับการปกป้องจากความเสียหายให้มากที่สุด โครงกระดูกภายนอกที่ปลูกขึ้นมาจึงตอบสนองความต้องการนี้ได้อย่างดีเยี่ยม อย่างไรก็ตาม ยังมีอีกแนวทางการออกแบบไบโอเมชาที่นิยมไบโอเมชา 'เปลือย' หรือแบบเนื้อหนัง มนุษยชาติได้พบกับอสูรต่างดาวมากมายทั่วทั้งกาแล็กซีที่สามารถทนทานต่อการลงทัณฑ์อันหนักหน่วงได้ด้วยความหนาแน่นของกล้ามเนื้อและความเหนียวของเนื้อหนังเพียงอย่างเดียว! ด้วยการสกัดเนื้อเยื่อนี้และวิจัยจนถึงจุดที่สามารถทำวิศวกรรมย้อนกลับและเพาะเลี้ยงมวลกล้ามเนื้อแข็งนั้นได้เอง พวกมันก็จะสามารถถูกปลูกขึ้นมาในระดับอุตสาหกรรมเพื่อใช้ในเมชาและงานอื่นๆ ได้ เวสมองดูไบโอเมชาที่ดูเหมือน 'ไร้ผิวหนัง' ด้วยความประทับใจ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการออกแบบเมชาที่ดีโดยปราศจากประโยชน์ของโครงกระดูกภายนอกที่แข็งแกร่งนั้นยากกว่ามาก แนวทางหลังนั้นได้รับอิทธิพลอย่างมากจากการออกแบบเมชาทั่วไป นอกจากความจริงที่ว่าวัสดุและวิธีการผลิตแตกต่างกันแล้ว เมชาทั่วไปและไบโอเมชาแบบมีเปลือกหุ้มยังใช้หลักการออกแบบร่วมกันหลายอย่าง ทำให้ง่ายต่อการประสบความสำเร็จในการออกแบบเครื่องที่สามารถประสบความสำเร็จในเชิงพาณิชย์ได้ อันที่จริง นักออกแบบไบโอเมชาบางคนถึงกับหลีกเลี่ยงเกราะที่ปลูกขึ้นมาและใช้วิธีขันแผ่นโลหะเข้าไปแทนเพื่อลดระยะเวลาการเจริญเติบโต! จากนั้นก็มีไบโอเมชาที่ฉีกแนวไปจากดีไซน์เมชาแบบดั้งเดิมอย่างสิ้นเชิง ไบโอเมชาเปลือยนั้นออกแบบได้ยากกว่าอย่างมีนัยสำคัญ คุณสมบัติในการป้องกันของเมชาเนื้อหนังนั้นแตกต่างกันอย่างมหาศาล แม้พื้นผิวของมันจะไม่ได้ทนทานต่อความเสียหายมากนัก แต่มวลกล้ามเนื้อส่วนใหญ่กลับแสดงความต้านทานความเสียหายในระดับที่สม่ำเสมอกัน เปลือกไข่นั้นค่อนข้างแข็ง แต่เมื่อใช้แรงมากพอก็จะเกิดรอยแตกในที่สุด เมื่อเกิดรูขึ้นแล้ว อวัยวะภายในที่เปราะบางก็จะเสี่ยงต่อความเสียหายอย่างใหญ่หลวง ในทางตรงกันข้าม ชีสก้อนหนากลับให้ความต้านทานในระดับเดียวกันไม่ว่าจะอยู่บนพื้นผิวหรือลึกลงไปภายในชีวกลไกนั้น ความเป็นจริงนั้นซับซ้อนกว่านั้น แต่นี่เป็นวิธีที่สะดวกในการทำความเข้าใจรูปแบบความต้านทานของไบโอเมชาเนื้อหนัง ตราบใดที่คุณภาพของมวลกล้ามเนื้อของไบโอเมชาสูงเพียงพอ ความต้านทานความเสียหายของมันก็สามารถแซงหน้าไบโอเมชาแบบมีเปลือกหุ้มหรือเมชาทั่วไปได้อย่างง่ายดาย! หลังจากเดินผ่านไบโอเมชาเปลือยที่น่าสนใจนับสิบเครื่อง เวสก็เอ่ยถามคำถามอีกข้อ "เป็นไปได้ไหมที่จะขับมินิเมชาพวกนี้?" "แน่นอนครับท่าน เราไม่ได้ยัดนักบินเมชาตัวจิ๋วเข้าไปในนั้น แต่มันง่ายที่จะใส่เครื่องรับส่งสัญญาณขนาดเล็กเข้าไปแทนที่ค็อกพิทปกติของมัน นักบินเมชาที่อยู่ในซิมูเลเตอร์พอดสามารถเชื่อมต่อทางไกลกับชิ้นงานจัดแสดงเหล่านี้และควบคุมพวกมันในลักษณะเดียวกับเมชาของจริงได้" นั่นฟังดูน่าสนใจ แต่ก็ไม่สามารถใช้งานได้จริงทั้งหมด แม้การส่งเมชาขนาดทหารราบลงสนามรบจะเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม แต่สัญญาณที่ทำให้พวกมันถูกควบคุมจากระยะไกลได้นั้นก็สามารถถูกแย่งชิงหรือรบกวนโดยศัตรูได้อย่างง่ายดาย ทันใดนั้น ความคิดประหลาดก็ผุดขึ้นในใจของเขา เหตุผลที่ทั้งมินิเมชาแบบชีวภาพและเครื่องกลไม่สามารถใช้งานได้จริงนั้นเนื่องมาจากความเปราะบางของกลไกการควบคุมของพวกมัน ทางออกในอุดมคติคือการให้พวกมันถูกควบคุมโดยนักบินเมชาตัวจิ๋ว แต่นั่นเป็นเรื่องไร้สาระด้วยเหตุผลที่ชัดเจน แต่ถ้าหากมีทางออกอื่นล่ะ? จะเป็นอย่างไรหากเขาสามารถยัดนักบินที่ไร้ร่างกายเข้าไปในมินิเมชาเหล่านี้ได้? ยกตัวอย่างเช่น เวสสามารถเก็บเกี่ยวจิตวิญญาณที่เกือบจะสมบูรณ์ของเวเนอเรเบิลฟอสเตอร์มาได้หลังจากการรบครั้งก่อน... จะเกิดอะไรขึ้นหากเขาลองผสานมันเข้ากับเมชาขนาดมนุษย์? เขาจะ...สามารถสร้างเอ็กซ์เพิร์ทเมชาระดับมนุษย์ขึ้นมาใหม่ได้หรือไม่?