บทที่ 2909: การประลองแห่งโชคชะตา "การประลองล้างตา" ระหว่าง เคทิส ลาร์คินสัน และ อีวาน รี้ด ได้กลายเป็นหนึ่งในประเด็นร้อนแรงที่สุดในระบบดาวโอมานเดรี! ทุกคนสัมผัสได้ว่าปรากฏการณ์อันน่าตื่นตะลึงกำลังจะอุบัติขึ้น การต่อสู้ครั้งก่อนที่เคทิสเกือบจะพ่ายแพ้แก่อีวานนั้นได้กลายเป็นตำนานไปแล้ว ถึงขนาดที่ว่าผู้ที่พลาดชมต่างรู้สึกเสียดายไม่สิ้นสุด หากไม่ใช่เพราะตั๋วเข้าชมการประลองล้างตาระหว่างสองยอดฝีมือเพลงดาบรุ่นใหม่ได้ถูกจำหน่ายหมดไปเมื่อหลายเดือนก่อนแล้วล่ะก็ ผู้คนจำนวนมากคงยอมแลกที่นั่งด้วยเงินจำนวนมหาศาลพอที่จะซื้อ Mech ตัวใหม่ได้เลยทีเดียว! สื่อต่างๆ พากันสร้างกระแสเรื่องราวที่แตกต่างกันออกไป นักวิจารณ์บางส่วนทำนายว่าในเมื่อเคทิสเคยเอาชนะอีวานมาได้ครั้งหนึ่งแล้ว เธอก็ย่อมทำได้อีกครั้ง ทว่าคนอื่นๆ กลับคิดต่างออกไป "เพียงแค่มองดูดวงตาของอีวาน รี้ด นั่นคือแววตาของนักรบผู้มุ่งมั่นอย่างแท้จริง หลังจากประสบกับความพ่ายแพ้ที่น่าจะป้องกันได้ เขาสามารถจมปลักอยู่กับความสมเพชตัวเองหรือปล่อยให้ความขุ่นแค้นกัดกิน แต่เขากลับลุกขึ้นยืนได้อย่างรวดเร็วและปฏิรูปพฤติกรรมของตนเองอย่างสิ้นเชิง เขาไม่ใช่คุณชายเอาแต่ใจคนเดิมอีกต่อไป และได้แสดงให้เห็นถึงศักยภาพของปรมาจารย์ดาบในอนาคตอย่างแท้จริง!" ความพ่ายแพ้ที่อีวานประสบมานั้นราวกับเป็นสัญญาณปลุกให้เขาตื่นจากภวังค์ ในฐานะทายาทแห่งสำนักดาบผู้ท่องเมฆาอันทรงอิทธิพล เขาห่างไกลจากคำว่าไร้ประโยชน์ยิ่งนัก เพียงพรสวรรค์อย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอที่จะนำพาเขามาสู่ระดับความแข็งแกร่งเช่นนี้ได้ มันต้องอาศัยการทำงานอย่างหนักและความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้าเพื่อที่จะเข้าถึงแก่นแท้ของวิถีดาบที่แท้จริง เพียงแต่ว่าเส้นทางที่โรยด้วยความสำเร็จอันยาวนานได้ทำให้เขาทะนงตนเกินไป นักดาบก็เป็นมนุษย์ปุถุชนเช่นกัน และมันง่ายดายสำหรับทุกคนที่จะชะล่าใจหลังจากเพลิดเพลินกับเส้นทางที่ราบรื่นมาโดยตลอด เคทิสคืออุปสรรคแรกที่อีวานได้เผชิญในรอบหลายปี แม้ว่าเขาจะล้มลงอย่างน่าอดสู ทว่าอุบัติเหตุครั้งนั้นก็ได้ปลุกเขาให้ตื่นและชี้นำให้เขากลับสู่เส้นทางที่ถูกต้อง ขณะที่เตรียมตัวสำหรับการประลองครั้งถัดไป เคทิสกลับรู้สึกไม่สบายใจกับสถานการณ์นี้อยู่ตลอดเวลา เธอรู้สึกราวกับว่าตนเองได้กลายเป็นตัวร้ายในละครทุนต่ำ หลังจากที่เธอสั่งสอนตัวเอกไป วีรบุรุษของเรื่องก็ได้ทบทวนตนเองและสามารถฟื้นฟูหัวใจแห่งดาบขึ้นมาใหม่ได้สำเร็จ บัดนี้ ตัวละครหลักได้ลุกขึ้นสู้อีกครั้งและหมายมั่นจะโค่นล้มแม่มดผู้ชั่วร้ายให้จงได้! เธอส่ายศีรษะขณะเตรียมตัวอยู่ในพื้นที่หลังเวทีของสังเวียนดาบที่หนึ่ง "นี่หาใช่เรื่องราวที่ถูกปรุงแต่ง... แต่มันคือความเป็นจริง" มันไม่สำคัญว่าเธอจะสู้กับใคร ใครก็ตามที่ยืนอยู่เบื้องหน้าล้วนต้องถูกโค่นล้ม แม้ว่าคู่ต่อสู้ของเธอจะมีใบหน้าที่คุ้นเคยก็ตาม! ผู้อาวุโสดีเซ่, ผู้บัญชาการเซนดร้า, แองเจลิค ฮาร์คอร์ต และ เฟรด วาลินสกี้ ต่างช่วยเธอศึกษาคู่ต่อสู้และวางกลยุทธ์ แม้ว่าเคทิสจะพัฒนาไปมากเพียงใด เธอก็ยังคงเป็นนักสู้สายพลังโดยธรรมชาติ นักดาบที่เน้นความคล่องตัวอย่างอีวาน รี้ด ยังคงได้เปรียบอย่างมากตราบใดที่เขายังคงเคลื่อนไหวอยู่เสมอ แขนกลไบโอนิคของอีวานอาจบังคับให้เขาต้องเรียนรู้เพลงดาบของตนเองใหม่ แต่ขาทั้งสองข้างของเขานั้นยังคงสมบูรณ์ดี! เขายังคงรวดเร็วเหมือนเช่นเคย อันที่จริง อีวานกลับยิ่งพลิ้วไหวหลบหลีกได้เก่งกาจยิ่งขึ้น จากความมุ่งมั่นตั้งใจที่จะไม่ถูกโจมตีอีก! เฟรดเดินเข้ามาหาเธอในขณะที่เธอกำลังตัดสินใจว่าจะเลือกอาวุธใดเข้าสู่สมรภูมิ "เอาจริงได้แล้ว" เขาเอ่ย "เจ้าไม่จำเป็นต้องนำศิวะไปด้วย หากมันจะเป็นเพียงตัวถ่วง" เคทิสหันไปเลิกคิ้วขึ้น "ท่านไม่ว่าอะไรหรือ?" "ช่างตีดาบหลอมศิวะขึ้นมาเพื่อพี่ชายของข้าโดยเฉพาะ มันจะเข้ากับมือของเขาได้ดีที่สุด ไม่ใช่ของเจ้า แม้ข้าจะขอบคุณที่ให้ส่วนหนึ่งของพี่ชายข้าได้ลิ้มรสการต่อสู้อีกครั้ง แต่เจ้าก็ไม่ควรฝืนทำเกินไป ให้ศิวะได้พักในครั้งนี้ และเริ่มต้นด้วยศักยภาพสูงสุดของเจ้าเถอะ" เธอครุ่นคิดถึงเหตุผลของเขาชั่วครู่ แม้การใช้ดาบที่สั้นและเบากว่าจะเป็นต่อเมื่อต้องรับมือกับคนที่รวดเร็วอย่างอีวาน แต่เธอก็ไม่ได้เชี่ยวชาญในด้านนั้น เธอรู้สึกถนัดกับการใช้มหาดาบของเธอมากกว่ามาก แม้ว่าอาวุธชิ้นนี้จะมีข้อด้อยอยู่บ้าง แต่เคทิสก็มีพละกำลังและทักษะเพียงพอที่จะลดทอนข้อด้อยส่วนใหญ่ลงได้ ด้วยความสามารถในการต่อสู้ที่เติบโตอย่างก้าวกระโดด เธอไม่เชื่อว่าตนเองจะลงเอยอย่างน่าสมเพชเหมือนครั้งก่อน! "ท่านพูดถูก ข้าจะนำไปเพียงอาวุธเดียวที่ข้าต้องการ" การพกอาวุธหลายชิ้นไม่ได้สลักสำคัญอะไรในครั้งก่อนๆ คู่ต่อสู้ที่เธอเผชิญหน้าด้วยยังคงอยู่ในระดับที่รับมือได้ หากการต่อสู้ยากลำบากขึ้น เธอก็แค่โยนศิวะทิ้งแล้วสู้ด้วยอาวุธหลักของเธอ ทว่า การพกดาบหลายเล่มเป็นสัญญาณว่าเคทิสขาดซึ่งความมุ่งมั่น การเลือกที่จะนำเพียงอาวุธหลักของเธอไป และไม่นำสิ่งอื่นใดไปด้วย เป็นการประกาศกร้าวว่าเธอปรารถนาที่จะพึ่งพาวิถีดาบดั้งเดิมของตนเองเพื่อคว้าชัยในการประลองที่กำลังจะมาถึง! เวลาดำเนินต่อไป เมื่อการประลองก่อนหน้าเธอจบลงอย่างน่าทึ่ง ในที่สุดเคทิสและอีวานก็ได้ก้าวขึ้นสู่เวที ทั้งคู่ต่างเพิกเฉยต่อเสียงอึกทึกของฝูงชน พวกเขาไม่สนใจการปลุกเร้าจากผู้ประกาศแม้แต่น้อย ใครจะพูดถึงนักดาบอย่างไรก็ได้ แต่ในระดับของพวกเขาแล้ว จิตตานุภาพนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าจะหวั่นไหวไปกับความคิดเห็นภายนอก ขณะที่เคทิสจ้องมองไปยังนักดาบหน้าตาบึ้งตึงผู้ซึ่งเคยสร้างความยากลำบากให้เธออย่างแสนสาหัส สายตาของเธอก็อดไม่ได้ที่จะจับจ้องไปยังแขนเทียมของเขา แขนกลไบโอนิคนั้นส่วนใหญ่ถูกปกคลุมด้วยชุดป้องกันมาตรฐานที่มอบให้กับผู้เข้าแข่งขันทุกคน แต่ด้วยพื้นฐานความรู้ทางเทคนิคของเธอ เคทิสยังคงสังเกตเห็นรายละเอียดต่างๆ ได้อย่างชัดเจน ไม่ใช่เรื่องต้องห้ามสำหรับผู้เข้าแข่งขันที่จะทำอย่างที่อีวานทำ เพียงแต่มันไม่ปกติ นักดาบส่วนใหญ่ที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสมักจะยอมรับความจริงและถอนตัวออกจากการแข่งขันที่เหลืออยู่ กระนั้น เพื่อให้ได้โอกาสต่อสู้กับเคทิสเป็นครั้งที่สอง อีวานได้ตัดสินใจครั้งใหญ่ที่ทั้งยากลำบากและต้องแลกมาด้วยราคาอันสูงลิ่ว นั่นคือการต่อสู้ด้วยแขนกลไบโอนิค! การต่อสู้ด้วยแขนเทียมนั้นมีปัญหามากมาย แม้จะมีแขนกลหลายรุ่นที่แข็งแกร่งและทนทานกว่าแขนมนุษย์มาก แต่การแข่งขันไม่อนุญาตให้ผู้เข้าแข่งขันเปลี่ยนแขนขาของตนด้วยรุ่นที่แข็งแกร่งกว่า ไม่ว่าแขนและขาของพวกเขาจะเป็นชีวภาพหรือจักรกล ความแข็งแกร่งและคุณสมบัติทางกายภาพอื่นๆ จะต้องไม่ด้อยไปกว่าสภาพตามธรรมชาติของพวกเขา! มิฉะนั้นแล้ว ทุกคนที่ปรารถนาจะเป็นแชมป์เปี้ยนก็คงจะยอมตัดแขนขาทั้งหมดของตนเองทิ้งและเปลี่ยนตัวเองให้เป็นไซบอร์กเพื่อเข้าแข่งขัน! หลังจากจ้องตากันนานครึ่งนาที ในที่สุดอีวานก็เอ่ยขึ้น "หลายสัปดาห์แล้วสินะที่คุณสอนบทเรียนให้ผม" น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งและสุขุมกว่าแต่ก่อนมาก เคทิสสัมผัสได้ถึงจิตตานุภาพในน้ำเสียงนั้น ศิษย์แห่งสำนักผู้ท่องเมฆายังคงมุ่งมั่นต่อเป้าหมายของตนเองอย่างไม่สั่นคลอน! "เจ้าไม่พอใจรึ?" เคทิสถามพร้อมกับชักมหาดาบของเธอออกมาอย่างตรงไปตรงมา น่าประหลาดใจที่อีวานกลับส่ายหน้า "ไม่เลย ผมสมควรแล้วที่จะพ่ายแพ้จากการที่ผมมองการแข่งขันรอบแบ่งกลุ่มนั้นเบาเกินไป ผมทบทวนพฤติกรรมของตัวเองหลายครั้งหลังจากพ่ายแพ้ ผมไม่รู้ว่าจะรับมือกับสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างไรจนกระทั่งเหล่าปรมาจารย์ดาบของสำนักให้คำปรึกษาผม ทุกชัยชนะล้วนล้ำค่า แต่ทุกความพ่ายแพ้นั้นมีค่ายิ่งกว่า เป็นเพียงยามที่เราล้มเหลวเท่านั้นที่เราจะมีโอกาสได้ตระหนักถึงจุดอ่อนของตนเอง คุณกระชากหน้ากากของผมออกอย่างเจ็บปวดและเปิดโปงทุกสิ่งที่น่าเกลียดซึ่งซ่อนอยู่เบื้องหลัง ผมตัดสินใจว่าผมไม่ชอบสิ่งที่เห็นในกระจกเงา ผมจึงเปลี่ยนแปลงตัวเองเพื่อที่จะได้กลับมาภูมิใจในตัวเองอีกครั้ง" นางจับประเด็นสำคัญจากคำอธิบายที่เขาเต็มใจเล่าออกมาได้ เหล่าปรมาจารย์ดาบแห่งสำนักดาบผู้ท่องเมฆามีบทบาทสำคัญในการดึงสติเขากลับมา! เหล่าผู้ท่องเมฆาได้ทุ่มเทความสนใจและทรัพยากรให้เขาอย่างมหาศาล พวกเขาจะทนยืนดูการลงทุนอันแสนแพงของตนพังทลายลงได้อย่างไร? มันคุ้มค่าเกินคุ้มที่เหล่าปรมาจารย์ดาบผู้สันโดษจะลงมาดูแลแก้ไขปัญหาของอีวานด้วยตนเอง "ดีแล้วที่เจ้าลุกขึ้นมาได้ แต่ทำไมถึงต้องดึงดันตัวเองมาถึงจุดนี้ด้วย? เจ้ารู้หรือไม่ว่าการปลูกถ่ายแขนกลไบโอนิคเข้ากับร่างกายจะทำให้การฟื้นฟูที่แท้จริงของเจ้าล่าช้าและซับซ้อนยิ่งขึ้น?" "ผมทราบดี คุณเคทิส แต่ผมตัดสินใจแล้วที่จะอยู่กับความผิดพลาดของผม ผมจะไม่กำจัดแขนกลไบโอนิคนี้ทิ้ง" "อะไรนะ?!" ไม่ใช่เพียงเคทิสเท่านั้น แต่ทั้งสนามที่ได้ยินบทสนทนาของพวกเขาต่างก็ตกตะลึงไปตามๆ กัน นักดาบย่อมปรารถนาที่จะต่อสู้ด้วยแขนขาของตนเองเสมอ! แม้พวกเขาจะเสริมความแข็งแกร่งให้มันด้วยวิธีต่างๆ พวกเขาก็ยังเชื่อเสมอว่าการรักษาความบริสุทธิ์ของร่างกายไว้ให้มากพอเพื่อป้องกันความรู้สึกแปลกแยกและการขาดความเข้ากันได้นั้นดีที่สุด กระนั้น อีวานกลับตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวที่จะยึดติดกับการจัดแจงในปัจจุบันของเขา! ดูเหมือนว่าเขาต้องการจะเก็บเครื่องเตือนใจถึงผลลัพธ์ของการยอมจำนนต่อความโอหังของตนเองไว้ ทว่า ขณะที่เคทิสสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงจิตตานุภาพที่พุ่งสูงขึ้นของเขา เธอก็รู้ได้ทันทีว่านี่ไม่ใช่ข้อจำกัดสำหรับเขา หากแต่มันคือแหล่งกำเนิดแห่งพลัง นักดาบทุกคนต่างยึดมั่นในกฎเกณฑ์หรือหลักการบางอย่างเพื่อขัดเกลาจิตตานุภาพของตน นี่ก็เป็นอีกหนึ่งตัวอย่างของสิ่งนั้น เคทิสจริงจังมากขึ้นเมื่อได้ประจักษ์ถึงขอบเขตการเกิดใหม่ของอีวาน เมื่อเทียบกับนักดาบฝึกหัดที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจอย่าง ซิเปีย เปปเปอริน แล้ว บุรุษที่อยู่เบื้องหน้าเธอนั้นมุ่งมั่นกว่ามาก! นางลดท่วงท่าลงและทบทวนกลยุทธ์สำหรับการประลองครั้งนี้ใหม่ อีวานถือดาบเฟนซิ่งเล่มใหม่ของเขาและดูราวกับพร้อมที่จะพุ่งทะยานออกไปได้ทุกเมื่อ สายตาของทั้งคู่ประสานกันจนเกิดประกายไฟ จิตตานุภาพของพวกเขาหลั่งไหลออกจากร่างและแผ่ซ่านไปทั่วสรรพาวุธ ไม่มีใครปรารถนาที่จะพ่ายแพ้ในศึกครั้งนี้ สำหรับอีวาน รี้ด มันคือการแก้ไขความผิดพลาดและไถ่บาปให้ตนเอง สำหรับเคทิส มันคือเรื่องของศักดิ์ศรีและความทะเยอทะยาน [เริ่มการประลอง!] ไม่มีผู้ใดขยับเขยื้อน แม้ว่าผู้คนบนอัฒจันทร์จะคาดหวังถึงการปะทะอันดุเดือดที่จะระเบิดขึ้น สองนักดาบรุ่นใหม่กลับดูไม่รีบร้อนที่จะลงมือ! ตรงกันข้าม พวกเขายังคงจ้องตากันราวกับกำลังทำสงครามจิตวิทยากันอยู่ ในที่สุด เคทิสก็หมดความอดทน "เจ้าอุตส่าห์พยายามอย่างหนักเพื่อให้ได้โอกาสมาประจันหน้ากับข้าในการต่อสู้ แล้วจะปล่อยให้โอกาสนี้สูญเปล่าไปอย่างนั้นรึ?" "คุณต่อสู้เพื่ออะไร?" อีวานถามขึ้นอย่างกะทันหัน คำถามนี้อีกแล้ว นักดาบหลายคนเคยถามคำถามนี้กับเธอ ด้วยเหตุผลบางอย่าง พวกเขาทุกคนต่างต้องการที่จะล่วงรู้ถึงแรงจูงใจส่วนตัวของเธอ นางไม่รู้ว่าทำไม "ข้าสู้เพื่อพี่น้องของข้า ข้าสู้เพื่อพัฒนาความเข้าใจในแก่นแท้แห่งความคมให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ข้าสู้เพื่อออกแบบ Mech ที่ดีกว่าเดิม" อีวานเลิกคิ้วขึ้นเมื่อได้ยินประโยคหลัง "อา ใช่ คุณเป็นนักออกแบบเมชาด้วยสินะ มันยากสำหรับผมที่จะเชื่อมโยงอาชีพนั้นเข้ากับรูปลักษณ์ของคุณในตอนนี้ คุณดูไม่เหมือนพวกหนอนหนังสือเลย" "ข้าเป็นนักออกแบบเมชาอย่างแท้จริง! และข้าจะไม่ยอมให้เจ้ามาดูหมิ่นความสำเร็จของข้าในสายงานนี้เด็ดขาด!" นางโกรธอีวานขึ้นมาทันที น้ำเสียงที่แฝงความเหนือกว่าของเขาทำให้ดูราวกับว่านางเป็นเพียงมือสมัครเล่นที่คิดจะออกแบบ Mech ความจริงนั้นตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง! นางจะไม่ยอมให้ใครมาตั้งคำถามถึงความสามารถในอาชีพหลักของนาง! "มาสู้กันได้แล้ว!" นางกล่าวพร้อมกับเริ่มก้าวไปข้างหน้าขณะกุมมหาดาบไว้มั่น ในตอนนี้ สิ่งที่นางต้องการมีเพียงการสับแขนใหม่ของอีวานให้เป็นชิ้นๆ และสอนให้เขารู้ว่าอย่าได้อาจหาญมายุ่งกับความฝันของนาง! "เหอะ! ต้องอย่างนั้นสิ! นั่นแหละคือผู้พิชิตที่ข้าปรารถนาจะต่อสู้ด้วย!" อีวานกลับตื่นเต้นยิ่งขึ้นขณะเริ่มเคลื่อนไปข้างหน้า แม้ฝีเท้าของเขาจะยังเชื่องช้า แต่ทุกย่างก้าวที่เขาเหยียบลงไป ยิ่งส่งผลให้พลังแห่งการจู่โจมของเขาน่าเกรงขามยิ่งขึ้น เมื่อพวกเขาเข้าใกล้กันในระยะประชิด ทั้งคู่ก็พุ่งเข้าใส่กันและปะทะอาวุธเข้าหากัน! เคร้ง! ร่างของอีวานกระดอนถอยหลังทันทีหลังจากพ่ายแพ้ในการปะทะครั้งแรก "แน่นอน พละกำลังของคุณช่างน่าเกรงขามนัก!" เมื่อครู่เป็นเพียงการหยั่งเชิงกันเท่านั้น อีวานยืนยันได้แล้วว่าเขาไม่สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ด้วยกำลังได้ ในทางกลับกัน เคทิสก็ได้เห็นว่าบุรุษผู้นี้ได้ความคล่องตัวทั้งหมดกลับคืนมาแล้ว หลังจากอีวานตั้งหลักได้ ร่างของเขาก็เริ่มสั่นไหวอย่างน่าประหลาด ในบางจังหวะ หยาดเหงื่อเริ่มผุดขึ้นบนผิวของเขา ก่อนจะระเหยกลายเป็นไอหมอกอย่างน่าพิศวง ธรรมชาติของหมอกนี้ดูแปลกประหลาดในสายตาของเคทิส มนุษย์ธรรมดาไม่น่าจะสามารถสร้างหมอกหนาทึบขนาดนี้จากร่างกายของตนเองได้! ขณะที่จิตตานุภาพของอีวานแผ่ขยายเข้าครอบคลุมมวลเมฆที่เกิดจากหยาดเหงื่อของเขาเอง ร่างกายของเขาก็พลันแดงก่ำราวกับเข้าสู่สภาวะทำงานเกินพิกัด "เมฆาหลั่งไหล!" อีวานพุ่งทะยานไปข้างหน้าพร้อมกับลากม่านหมอกที่เขาสร้างขึ้นตามไปด้วย ด้วยกลุ่มไอน้ำที่บดบังทัศนวิสัย เคทิสจึงมิอาจมองเห็นอาวุธของคู่ต่อสู้ได้เลย