# บทที่ 2911: ไร้ซึ่งทิศทาง First Sword Arena ได้แปรเปลี่ยนเป็นบ่อเกิดแห่งความตื่นเต้นและปีติยินดีอย่างท่วมท้น! ขณะที่ เคติส แห่ง Swordmaidens และ อีวาน แห่ง Cloudstriders เริ่มปะทะกันด้วยความเข้มข้นที่ทวีคูณขึ้นเรื่อยๆ ผู้ชมเรือนล้านที่อุตส่าห์จับจองที่นั่งราคาสูงลิ่วบนอัฒจันทร์ที่ซ้อนกันเป็นแนวตั้งสูงชัน ต่างก็จมดิ่งสู่ภาพอันน่าตื่นตาตื่นใจที่กำลังอุบัติขึ้น ทั้งสองต่างสูสีกันอย่างยิ่ง! เมื่อผู้ฝึกดาบชั้นสูงสองคนเข้าต่อสู้กันโดยไม่มีฝ่ายใดได้เปรียบ การประลองจึงแปรเปลี่ยนเป็นการต่อสู้ที่ยืดเยื้อและน่าตื่นระทึก ซึ่งเป็นภาพที่หาชมได้ยากยิ่งในสังเวียนแห่งนี้ ฝูงชนคลั่งไคล้มัน! พวกเขาจ่ายเงินมหาศาลเพื่อเป็นประจักษ์พยานในความรุ่งโรจน์แห่งเพลงดาบระดับสูง เนื่องจากปรมาจารย์ดาบแทบไม่เคยแสดงพลังของตนในที่สาธารณะ หนทางเดียวที่คนทั่วไปจะได้สัมผัสกับการต่อสู้เช่นนี้ คือการเข้าร่วมชมการประลองที่กำลังเปิดฉากต่อหน้าต่อตาพวกเขา นักดาบชายหญิงจำนวนมากต่างพยายามอย่างใจจดใจจ่อที่จะซึมซับทุกสิ่งทุกอย่างที่อาจช่วยให้ความสามารถในการต่อสู้ด้วยดาบของตนก้าวหน้าขึ้นได้ ทว่าแทบไม่มีผู้ใดประสบความสำเร็จ เนื่องจากการต่อสู้ในระดับนี้สูงส่งเกินกว่าที่พวกเขาจะหยั่งถึง ตัวอย่างเช่น เหล่า Swordmaidens ที่รวมตัวกันอยู่หลังเวทีเพื่อเชียร์เคติส ต่างก็จดจำกระบวนท่าที่เธอใช้ออกมาได้ แต่ในเงื้อมมือของเธอแล้ว ดูเหมือนว่ากระบวนท่าเหล่านั้นจะถูกยกระดับขึ้นสู่ขอบเขตที่ไม่อาจหยั่งถึงได้ "ข้าไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าเจ้าจะทำแบบนั้นได้!" "เคติสช่างหลักแหลมนัก!" "เธอสามารถตัดได้ทุกสิ่ง!" คนเช่นนี้สามารถสังเกตได้เพียงผิวเผินของการประลองดาบเท่านั้น สิ่งที่พวกเขาจะได้รับจากการรับรู้สิ่งที่เห็นได้ชัดเจนนั้นมีอยู่อย่างจำกัด มีเพียงปรมาจารย์ดาบที่แท้จริงผู้ค้นพบทิศทางของตนแล้วเท่านั้น ที่สามารถซาบซึ้งถึงการต่อสู้ที่เกิดขึ้นภายใต้เปลือกนอกนั้นได้ สำหรับเวเนอเรเบิล ดีส แล้ว First Sword Arena ทั้งหมดได้กลายเป็นเตาหลอมแห่งเจตจำนง อารมณ์อันร้อนแรงจากฝูงชนหลอมรวมกันเป็นกลุ่มก้อนพลังงานมนุษย์ขนาดมหึมา โดยปกติแล้ว พลังงานอันแปลกประหลาดนี้จะลึกลับและไม่อาจตรวจจับได้ แต่ Pilot ผู้เชี่ยวชาญอย่างเวเนอเรเบิล ดีส สามารถสัมผัสถึงมันได้อย่างเลือนรางเมื่อมันรวมตัวและสะสมกันจนถึงระดับนี้ พลังงานนี้ไม่ได้หยุดนิ่ง! ในทางกลับกัน ขณะที่ผู้ฝึกดาบทั้งสองปะทะกันอยู่ใจกลางลานประลอง เจตจำนงที่แข่งขันกันของพวกเขากลับดูดกลืนอารมณ์ของมวลชนเข้าไป ปฏิกิริยาที่ไม่อาจบรรยายได้นี้ดูเหมือนจะขับเคลื่อนผู้ฝึกดาบทั้งสองให้ก้าวไปข้างหน้า แม้แต่นักดาบก็ยังไม่อาจต้านทานอำนาจแห่งแรงปรารถนาของมนุษย์ได้! เวเนอเรเบิล ดีส ครุ่นคิดขณะที่เธอมองไปรอบๆ สังเวียน สถาปัตยกรรมแนวตั้งและความจุอันมหาศาลของสถานที่แห่งนี้ดูเหมือนจะไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาอย่างสุ่มๆ อีกต่อไป "น่าสนใจ" "มีอะไรน่าสนใจหรือ?" คอมมานเดอร์ เซนดรา เอ่ยถามขณะยืนอยู่ข้างกายดีส "ไม่มีอะไรสำคัญ" "ท่านคิดว่าใครจะชนะ ดีส?" "ข้าบอกไม่ได้" Pilot ผู้เชี่ยวชาญตอบตามตรง "เจ้าหนูอีวานนั่นยังไม่คุ้นเคยกับร่างกายที่ถูกดัดแปลงของเขาอย่างสมบูรณ์ แต่เขาก็ยังสามารถใช้เทคนิคดาบอันซับซ้อนของเขาได้อย่างแม่นยำในระดับสูงสุด ส่วนเคติสนั้นตรงกันข้าม เธอคุ้นเคยกับร่างกายของตนเองเป็นอย่างดี แต่การใช้เทคนิคของเธอนั้นบางครั้งก็ยังขาดความสมบูรณ์แบบอยู่มาก" เซนดราจ้องมองเคติสที่อยู่ไกลออกไปด้วยสีหน้าขี้เล่น "เธอกำลังสร้างสรรค์สิ่งใหม่ เหตุผลที่เคติสน้อยดูสะเพร่าในบางจังหวะก็เพราะเธอกำลังทดลองความคิดใหม่ๆ อยู่ต่างหาก!" สีหน้าภาคภูมิใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเวเนอเรเบิล ดีส "เธอเติบโตขึ้นแล้ว แม้ว่าข้าจะไม่ชอบคุณเรดเป็นพิเศษ แต่ข้าก็รู้สึกขอบคุณที่เขาสามารถดึงเอาสิ่งที่ดีที่สุดในตัวน้องสาวของเราออกมาได้ เคติสจำเป็นต้องได้สัมผัสกับการประลองเช่นนี้ เธอสังหารคู่ต่อสู้ที่อ่อนแอกว่ามามากมาย แต่นั่นไม่มีวันทำให้เธอก้าวหน้าไปได้ พวกเราโชคดีที่สมาคมดาบสวรรค์สามารถมอบความท้าทายที่แท้จริงให้กับเธอได้" Swordmaidens อาวุโสทั้งสองสบตากันอย่างรู้ความ พวกเธอตระหนักดีถึงคุณค่าของการจัดการแข่งขัน นี่เป็นเพียงหนึ่งในธรรมเนียมท้องถิ่นมากมายที่พวกเธอตั้งใจจะนำกลับไปใช้ในตระกูลลาร์คินสันเมื่อพวกเธอกลับไปยังกองเรือสำรวจ แคล้ง! ณ ใจกลางสังเวียน อีวานไม่ได้ต้านทานเมื่อดาบใหญ่เรืองแสงปะทะเข้ากับดาบฟันดาบที่ส่องสว่างของเขา สายลมดูเหมือนจะช่วยให้เขาถอยกลับและสลายพลังที่กระทำต่อร่างกายของเขาออกไป แต่เขาก็ไม่ได้ผ่อนคลาย สัญชาตญาณของเขาเตือนถึงภัยคุกคามอันเฉียบพลัน "ฮ่าห์!" เขากระแทกร่างกายของตนไปด้านข้างอย่างฉับพลัน โดยยืมพลังจากสายลมโดยรอบเพื่อเสริมแรงส่งให้ตนเอง ฉัวะ! คมดาบพลังงานอันแหลมคมเฉียดผ่านร่างของเขาไปอย่างหวุดหวิด ก่อนที่จะตัดผ่านสายลมที่เหลืออยู่แล้วฉีกกระชากพื้นแข็งเบื้องล่าง พื้นซึ่งทำจากส่วนผสมพิเศษของวัตถุดิบหายากและวัสดุต่างๆ ที่ช่วยให้ผู้ที่อยู่ด้านล่างสามารถมองเห็นการต่อสู้เหนือศีรษะได้อย่างชัดเจนนั้น มีความทนทานต่อการโจมตีสูงมาก แม้แต่ Mech ก็ยังไม่สามารถทุบทำลายวัสดุนี้ได้อย่างง่ายดาย! ทว่าคมดาบพลังงานที่เหยียดยาวออกมาจากดาบใหญ่ของเคติสกลับสามารถทิ้งร่องรอยที่ชัดเจนไว้เบื้องหลังได้! หากเคติสไม่ตัดคมดาบพลังงานออกไปหลังจากที่ตระหนักว่าเธอพลาดเป้า รอยตัดบนพื้นคงจะลึกกว่านี้มาก! เธอกัดฟันกรอด แม้ว่าเธอจะสามารถดัดแปลงรูปแบบดั้งเดิมของดาบแห่งลิเดียให้กลายเป็นรูปแบบที่เพรียวบางและสิ้นเปลืองพลังงานน้อยลงได้ แต่เธอก็ไม่สามารถสิ้นเปลืองพลังงานของตนไปโดยเปล่าประโยชน์ ทั้งสองต่างตระหนักมานานแล้วว่าเป็นการยากที่จะเผด็จศึกกันและกันด้วยท่าไม้ตายอันทรงพลัง! เคติสครอบครองความสามารถอันน่าทึ่งในการตัดพลังงานที่ไร้ตัวตน ซึ่งหมายความว่าเธอสามารถขัดขวางอีวานได้เสมอเมื่อเขาพยายามจะปลุกปั่นสายลมโดยรอบ! ในทางกลับกัน อีวานยังคงมีความได้เปรียบอย่างปฏิเสธไม่ได้ในด้านความคล่องตัว หากเคติสทุ่มเทพลังไปกับการโจมตีครั้งใหญ่ คู่ต่อสู้ของเธอก็จะหลบหลีกได้อย่างน่าเหลือเชื่อ ส่งผลให้เธอไม่สามารถโจมตีอันรุนแรงของเธอให้โดนเป้าได้! เนื่องจากความเป็นจริงเหล่านี้ การประลองจึงกลายเป็นสถานการณ์ที่ทั้งสองฝ่ายต่างจนมุมและเข้าสู่สงครามการบั่นทอนกำลัง ในขณะที่เคติสและอีวานพยายามที่จะสงวนพลังและลดการใช้จ่ายให้น้อยที่สุด การต่อสู้ระหว่างคู่แข่งทั้งสองก็ไม่ได้ลดความดุเดือดลงมากนัก เคติส ผู้ซึ่งเริ่มเข้าถึงแก่นแท้แห่งเพลงดาบของตนเองมากขึ้น ไม่พอใจกับการป้องกันแบบตั้งรับ เธอไม่ต้องการที่จะซ้ำรอยการแสดงของเธอในการประลองครั้งแรกกับอีวาน! เธอไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อการป้องกัน เธอเก่งกาจในการทำให้คมดาบของเธอแหลมคมยิ่งขึ้น เหตุใดเธอจึงต้องใช้ด้านแบนของดาบใหญ่เพื่อป้องกันการโจมตีอันรวดเร็วของอีวานเล่า? ดังนั้น เธอจึงตัดสินใจที่จะบุกโจมตีและเคลื่อนเข้าใกล้อีวานอยู่เสมอ แม้ว่าเขาจะสามารถหลบหลีกเธอได้ตลอดเวลาก็ตาม ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม การที่เธอเคลื่อนไหวอยู่ตลอดเวลาก็ทำให้ยากต่อการจับทางเธอได้เช่นกัน แม้ว่าเธอจะดูเหมือนคนโง่ที่พยายามไล่ตามคนที่มีฝีเท้าเร็วกว่าเธออยู่ตลอดเวลา แต่เธอก็ไม่สนใจ เจตจำนงอันไม่ยอมแพ้ของเธอยังคงขับเคลื่อนเธอไปข้างหน้าแม้ในขณะที่เธอกำลังสร้างโมเมนตัม ในทุกครั้งที่ดาบปะทะกัน พลังทำลายล้างของเธอก็เพิ่มขึ้นทีละน้อย! เคติสลองทำสิ่งใหม่ๆ อยู่เสมอเมื่อใดก็ตามที่เธอเห็นโอกาสที่จะโจมตีอีวานได้ ลำแสงดาบพลังงานที่บางและแคบซึ่งเหยียดยาวออกมาจากปลายดาบใหญ่ของเธอเปลี่ยนแปลงรูปร่างอยู่บ่อยครั้ง เธอกำลังปรับปรุงคุณสมบัติของมันอย่างต่อเนื่องเพื่อให้ได้ความสมดุลที่เหมาะสมที่สุดระหว่างความคม ระยะ และการใช้พลังงาน บางทีผู้ฝึกดาบโดยเฉลี่ยอาจไม่สามารถเปลี่ยนแปลงเทคนิคดาบได้ถึงระดับนี้ แต่เคติสนั้นแตกต่าง! ความช่วยเหลือของชาร์ปปี้พร้อมกับความรู้มากมายของเธอที่เกี่ยวข้องกับการออกแบบ Mech ทำให้เธอมีทั้งพลังและความรู้ที่จะทดลองกับการแสดงพลังของเธอได้อย่างอิสระ ในขณะที่ผู้ฝึกดาบคนอื่นๆ จากสมาคมดาบสวรรค์พยายามเลียนแบบความมหัศจรรย์ของปรมาจารย์ดาบของตนอย่างเคร่งครัด เคติสกลับก้าวข้ามคำสอนเบื้องต้นของเวเนอเรเบิล ดีส และเวเนอเรเบิล เทรย์ วาลินสกี้ ไปอย่างกล้าหาญ! ในฐานะนักวิทยาศาสตร์และวิศวกร เธอได้รับการฝึกฝนให้ซึมซับความรู้และนำไปประยุกต์ใช้ในรูปแบบที่สร้างสรรค์ การออกแบบ Mech คือการผสมผสานและกำหนดค่าส่วนประกอบที่มีอยู่อย่างจำกัดเพื่อสร้างผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่กว่าผลรวมของส่วนประกอบทั้งหมด ความคิดเช่นนี้ทำให้เธอสามารถทดลองได้อย่างกล้าหาญและปราศจากความกลัว! มันไม่สำคัญมากนักหากมีอะไรผิดพลาด ในขณะที่การควบคุมพลังงานดาบของเธอเองนั้นค่อนข้างหยาบเนื่องจากขาดการฝึกฝน ชาร์ปปี้คอยดูแลเธออยู่ตลอดเวลา ทุกครั้งที่การทดลองของเธอเสี่ยงที่จะควบคุมไม่ได้ เจตจำนงดาบที่มีชีวิตของเธอจะเข้าแทรกแซงอย่างแข็งขันเพื่อระงับการระเบิดที่เป็นอันตรายใดๆ "ข้าเข้าใกล้ความเข้าใจถึงวิธีที่ข้าควรจะใช้พลังของข้ามากขึ้นแล้ว!" เช่นเดียวกับนักวิทยาศาสตร์ทั่วไป เคติสเข้าหากิจกรรมปัจจุบันของเธอในฐานะการศึกษาเชิงทดลอง ด้วยสติปัญญาที่เพิ่มพูนขึ้น เธอสามารถติดตามทุกสิ่งที่ถูกหรือผิดได้อย่างง่ายดาย เธอวิเคราะห์ผลลัพธ์และสรุปผลจากมันซึ่งเธอนำไปทดสอบในการทดลองครั้งต่อไป อย่างช้าๆ แต่แน่นอน เคติสก็มีความชำนาญในการใช้พลังอันมหาศาลของเธอมากขึ้น! วูบ! สายลมพัดปะทะร่างของเธอในขณะที่ดาบฟันดาบของอีวานพุ่งเข้าหาทิศทางของเธอ เคติสเพิ่งจะโจมตีพลาดเป้าไป ทำให้เธอไม่สามารถยกดาบใหญ่ขึ้นมาป้องกันการโจมตีอันร้ายกาจได้ทัน "ฮ่าห์!" เคติสคำรามก้องขณะที่ปราการพลังงานดาบขนาดเล็กปรากฏขึ้นในเส้นทางของดาบฟันดาบ อีวานคาดการณ์การตอบสนองนี้ไว้อยู่แล้ว เขารีบเบี่ยงดาบฟันดาบของตนออกไปก่อนที่ปลายดาบจะชนเข้ากับปราการ หากเขายังคงโจมตีต่อไป เขาเสี่ยงที่จะทำให้ดาบของเขาเสียหายมากขึ้น! แม้ว่าดาบฟันดาบของเขาจะถูกหลอมขึ้นจากวัตถุดิบหายากคุณภาพสูง แต่เคติสก็สามารถทำให้มันเกิดรอยขีดข่วนได้แล้วแม้จะมีความแข็งแกร่งเพียงใดก็ตาม! หากไม่มีเคล็ดลับนี้ อีวานคงสามารถจัดการหรืออย่างน้อยก็ทำคะแนนจากเคติสได้ในตอนนี้ แต่ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้สูญเสียความอดทนหรือรู้สึกรำคาญที่ต้องยกเลิกการโจมตีของเขาอีกครั้ง "คุณจะทำแบบนั้นได้นานแค่ไหน คุณเคติส?" "นั่นไม่ใช่ธุระกงการอะไรของแก!" เธอตวาดกลับ แม้ว่าเธอจะสามารถประยุกต์ใช้หลักการบางอย่างของเครื่องกำเนิดโล่เพื่อสร้างปราการที่ทำจากพลังงานดาบของเธอเองได้ แต่มันก็ต้องใช้พลังอย่างมากในการรักษามันไว้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันถูกโจมตี การป้องกันไม่ใช่จุดแข็งของเธอ! เธอไม่ต้องการที่จะป้องกันการโจมตีเช่นนั้นอีก เธอเร่งฝีเท้าและเริ่มฟันดาบซ้ำๆ ไปในทิศทางของอีวาน เทคนิคส่วนขยายคมดาบที่เธอใช้เพื่อเพิ่มระยะของดาบใหญ่ของเธอได้รับการเปลี่ยนแปลงภายใต้การควบคุมโดยเจตนาของเธอ แม้ว่าการโจมตีของเธอจะพลาดเป้าศิษย์แห่ง Cloudstrider ผู้หลบหลีกได้คล่องแคล่ว เจตจำนงของเธอก็ลุกโชนขึ้นก่อนที่คมดาบพลังงานที่ขยายออกไปจะแตกออกและโค้งเข้าหาทิศทางของอีวานราวกับเป็นมิสไซล์นำวิถี! "ฮ่าห์!" อีวานรีบปัดป้องคมดาบพลังงานอันแหลมคมด้วยดาบฟันดาบที่เสริมพลังของเขา พร้อมกับขมวดคิ้วไปด้วย เพื่อป้องกันไม่ให้ดาบของเขาถูกตัด เขาต้องใช้เจตจำนงและพลังงานมากกว่าที่เขาต้องการ เขาตัดสินใจที่จะบุกโจมตีอีกครั้ง เขากวัดแกว่งดาบอย่างรวดเร็วตรงหน้า แม้ว่าเขาจะไม่ได้เข้าใกล้เคติสเลย แต่การโจมตีของเขาก็ทำให้ลมรอบตัวเขากระโชกแรง เมื่ออากาศรอบตัวเขากระสับกระส่ายเพียงพอ เขาก็พุ่งไปข้างหน้าด้วยย่างก้าวที่เบาและโปร่งสบาย แทนที่จะโจมตีทันที เขากลับวนเวียนรอบตัวเคติสด้วยความเร็วที่ค่อนข้างสุขุม แรงกดดันที่เขาส่งไปยัง Swordmaiden นั้นมหาศาลแม้ว่าเขาจะยังไม่ได้ลงมือก็ตาม "ทำไมคุณถึงต่อสู้?" "คำถามนี้อีกแล้ว! ทำไมแกถึงถามมันอยู่เรื่อย? แกโง่ขนาดที่จำสิ่งที่ข้าพูดไปเมื่อไม่กี่นาทีที่แล้วไม่ได้เลยหรือไง?" ดวงตาของอีวานเข้มขึ้นขณะที่เขามองไปยังคู่ต่อสู้ "เจตจำนงของคุณนั้นอุดมสมบูรณ์และเปี่ยมล้น ในบรรดาผู้ฝึกดาบทั้งหมดที่ข้าเคยต่อสู้ด้วย คุณเป็นคนที่ข้าพบว่ามีพลังไม่รู้จักหมดสิ้นที่สุด" "แล้วมันเกี่ยวอะไรกับคำถามบ้าๆ ของแก?" "แต่ไม่ใช่ทุกอย่างเกี่ยวกับคุณจะยอดเยี่ยมไปเสียหมด ยิ่งข้าต่อสู้กับคุณมากเท่าไหร่ ข้าก็ยิ่งงุนงงมากขึ้นเท่านั้น เจตจำนงของคุณนั้นยิ่งใหญ่ แต่คุณกลับไร้ซึ่งทิศทาง" "แกกำลังจะบอกว่าฉันสับสนงั้นเหรอ?!" "ตอบคำถามของข้า แล้วคุณจะรู้เอง! ทำไมคุณถึงต่อสู้?" ทำไมเธอถึงต่อสู้? "ข้าไม่ได้บอกแกไปแล้วเหรอ? ข้าต่อสู้เพื่อพี่น้องของข้า! ข้าต่อสู้เพื่อเพิ่มพูนความเข้าใจในความคม ข้าต่อสู้เพื่อที่ข้าจะได้สามารถออกแบบ Mech นักดาบที่ดีขึ้นได้ในอนาคต!" อีวานชะลอฝีเท้าลงเล็กน้อยขณะที่ริมฝีปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะ "ในขณะที่ข้ามั่นใจว่านั่นคือเป้าหมายของคุณ ข้าไม่รู้สึกว่าคุณได้ตอบคำถามของข้าอย่างแท้จริง คุณไม่รู้เหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมคุณถึงต่อสู้! และนี่คือจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของคุณในฐานะนักดาบหญิง!" "ว่าไงนะ?!" แม้ว่าเคติสจะไม่ต้องการที่จะตกหลุมพรางของอีวาน แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอก็ไม่สามารถปัดความคิดเห็นของเขาออกไปได้ อีวานเห็นว่าเคติสเริ่มเสียสมาธิเล็กน้อย นี่คือโอกาสของเขา! เขาหันเข้าหาตัวเองและพุ่งเข้าหาเธอด้วยความเร็วสูง