บทที่ 2910: เพลงกระบี่ใหม่ คลื่นหมอกสีขาวโพลนถาโถมเข้าใส่ราวกับต้องการจะกลืนกินร่างของเคทิส! แม้หญิงสาวจะกำลังครุ่นคิดว่าจะป้องกันการโจมตีที่มองไม่เห็นทิศทางดาบของคู่ต่อสู้ได้อย่างไร แต่บัดนี้กลับมีเรื่องสำคัญยิ่งกว่าผุดขึ้นในความคิด "อี๋! ฉันไม่ยอมให้ตัวเองจมอยู่ในเหงื่อของแกแน่!" ความขยะแขยงและความเดือดดาลปะทุขึ้นในใจ ถึงแม้เธอจะไม่ใช่ผู้หญิงที่ใส่ใจเรื่องจุกจิกแบบสตรีทั่วไป แต่ก็มีบางเส้นแบ่งที่ไม่ควรข้าม! "ถอยไปนะเจ้าวิปริตน่ารังเกียจ!" ดาบใหญ่ของเธอสั่นสะท้อน ประสานกับชาร์ปี้และเจตจำนงอันแรงกล้า พลังงานอันแหลมคมก่อตัวขึ้นรอบตัวดาบ ก่อนที่เคทิสจะตวัดมันออกไปอย่างรวดเร็วด้วยการฟันเพียงครั้งเดียว นี่คือเพลงกระบี่ 'บั่นเศียร' รูปแบบย่อส่วนของเพลงกระบี่ 'เพชฌฆาต'! คลื่นพลังงานที่คมกริบและบางเฉียบที่เธอปลดปล่อยออกมา ขาดซึ่งความยิ่งใหญ่อลังการของเพลงกระบี่ต้นฉบับ แต่เพื่อแลกกับการสูญเสียพลังทำลายล้างส่วนใหญ่ไป เพลงกระบี่บั่นเศียรกลับสามารถรวบรวมพลังได้เร็วกว่ามาก ใช้พลังงานน้อยกว่า และไม่ต้องการสมาธิสูงเท่า ทว่า เมื่อคลื่นพลังกระบี่ของเธอพุ่งเข้าไปในม่านหมอกหนาทึบ กลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น ราวกับว่าการโจมตีที่เธอปลดปล่อยออกไปได้อันตรธานหายไปเฉยๆ "หือ?" เพลงกระบี่ 'เมฆาหลั่งไหล' พุ่งเข้ามาประชิดตัวเธอแล้ว! เคทิสไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปัดความงุนงงทิ้งไป ตั้งท่าป้องกันพร้อมกับถอยหลังอย่างรวดเร็ว เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! ดาบฟันดาบของอีวานปรากฏขึ้นจากม่านหมอกอย่างไม่คาดฝัน ฟาดฟันเข้าใส่เคทิสจากทิศทางต่างๆ นานา มีเหตุผลสองประการที่เคทิสสามารถป้องกันการโจมตีที่ถาโถมเข้ามาได้แม้จะมีเวลาตอบสนองเพียงน้อยนิด ประการแรก ดาบใหญ่ที่ทั้งกว้างและยาวของเธอสามารถครอบคลุมมุมป้องกันได้กว้างขวางโดยไม่จำเป็นต้องเคลื่อนไหวมากนัก ประการที่สอง เคทิสอาศัยสัญชาตญาณและประสาทสัมผัสอื่นๆ เพื่อคาดเดาว่าอีวานจะโจมตีมาจากทิศทางใดต่อไป! แม้จะฟังดูง่าย แต่เพลงกระบี่นี้ของอีวานสร้างแรงกดดันมหาศาลให้แก่เคทิส การต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่สามารถซ่อนกายไว้ได้ตลอดเวลานั้นยากกว่าปกติหลายเท่า! คุณสมบัติของม่านหมอกที่ห้อมล้อมอีวานนั้นพิสดารเกินไป เธอรู้ดีว่ามันไม่ใช่แค่ไอเหงื่อธรรมดาๆ "ฉันต้องหาทางเป่ามันให้กระเด็นไปให้ได้!" แต่เมื่อเธอลองนึกถึงเพลงกระบี่ที่พอจะใช้กำจัดม่านหมอกน่ารำคาญนี้ได้ เธอกลับคิดไม่ออก ไม่มีกระบวนท่าใดของเธอที่สามารถส่งผลกระทบเป็นวงกว้างขนาดนั้น! ขณะที่เคทิสยังคงตั้งรับอย่างต่อเนื่อง อีวานก็เริ่มคุมเกมได้มากขึ้นเรื่อยๆ ในเมื่อกลยุทธ์นี้ใช้ได้ผลกับคู่ต่อสู้ของเขา ก็ไม่มีเหตุผลใดที่เขาจะต้องหยุดมันในตอนนี้! เมื่อเห็นว่าอีวานพอใจที่จะใช้กลยุทธ์เดิมๆ ที่ได้เปรียบ สีหน้าของเธอก็เคร่งขรึมลง เธอถอยหลังกระโดดออกมาและใช้เพลงกระบี่บั่นเศียรอีกครั้ง! แม้เธอจะมั่นใจว่าอีวานซ่อนตัวอยู่ในม่านหมอกตรงหน้า แต่เมื่อคลื่นพลังที่รวดเร็วของเธอจมหายเข้าไปในกลุ่มหมอกโดยไม่มีเสียงใดๆ ดังขึ้น เธอก็รู้สึกท้อแท้ มันต้องมีวิธีจัดการกับเพลงกระบี่ประหลาดนี่สิ! เธอปลดปล่อยเพลงกระบี่บั่นเศียรออกไปอีกสองสามครั้ง ทว่าดูเหมือนว่าการโจมตีแต่ละครั้งของเธอกลับพลาดเป้าครั้งแล้วครั้งเล่า ไม่เพียงเท่านั้น เมื่อเวลาผ่านไป ม่านหมอกก็ยังคงขยายตัวอย่างต่อเนื่อง ตอนแรกมันกว้างเพียงสามเท่าของร่างกายอีวาน แต่หลังจากผ่านไปหนึ่งนาที มันกลับขยายกว้างเท่ากับคนหกคนยืนเรียงกัน! "ให้ตายสิ! ร่างกายแกกลายเป็นเหงื่อไปหมดแล้วหรือยังไงกัน?!" แน่นอนว่าอีวานไม่ได้โง่พอที่จะตอบกลับและเผยตำแหน่งของตนเอง หลังจากที่เคทิสปลดปล่อยการโจมตีครั้งที่ห้าออกไป เธอก็ขมวดคิ้วฉับพลัน เธอกำลังทำอะไรอยู่? ทำไมเธอถึงสิ้นเปลืองพลังงานไปกับการโจมตีด้วยคลื่นกระบี่ที่ไร้ผล? เมื่อเหตุผลกลับคืนมาอีกครั้ง เธอจึงตระหนักได้ว่าตนเองได้ตกหลุมพรางเสียแล้ว เธอปล่อยให้ตัวเองถูกอารมณ์ที่ร้อนรุ่มครอบงำ แม้ว่าปกติแล้วมันจะไม่ใช่ปัญหา แต่ครั้งนี้เธอได้เข้าสู่การปะทะที่เสียเปรียบโดยไม่รู้ตัว! จนถึงตอนนี้ นอกจากจะสร้างและรักษาสิ่งที่เขาเรียกว่า 'เมฆาหลั่งไหล' แล้ว อีวานก็ไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากการเข้าใกล้และโจมตีง่ายๆ จากหลังม่านกำบังอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา จากความเข้าใจในเรื่องพลังงานของเธอ เธอตระหนักได้ว่าอีวานกำลังใช้เจตจำนงของเขาครอบคลุมพื้นที่รอบตัวเพื่อรักษาม่านหมอกที่ไม่เป็นธรรมชาตินี้ไว้ ดังนั้น ภายใต้เงื่อนไขที่เธอไม่สามารถกำจัดเขาได้ในสภาพปัจจุบัน ทางเลือกที่ดีที่สุดของเธอคือการยื้อเวลาและใช้กลยุทธ์ที่รัดกุมกว่าเดิม! แม้เธอจะรู้สึกอยากเปลี่ยนไปใช้โหมดทำลายล้างและปลดปล่อยก้อนพลังงานแห่งความว่างเปล่า แต่กระบวนท่านั้นสิ้นเปลืองพลังงานเกินไป มันไม่คุ้มค่าที่จะทุ่มเทความพยายามมหาศาลเพียงเพื่อกำจัดแค่ไอเหงื่อไร้สาระ เคทิสตัดสินใจถอยห่างออกมาทันที นี่เป็นการบีบให้อีวานต้องเคลื่อนที่ไปข้างหน้า ลากเอาม่านหมอกของเขาตามมาด้วยหากยังต้องการซ่อนตัวต่อไป เธอยิ้มเยาะ "หึ... เป็นอย่างนี้นี่เอง" ภาพที่เห็นทำให้เธอมีกำลังใจที่จะถอยต่อไปและหลีกเลี่ยงการปะทะ เธอใช้กฎการประลองที่เป็นมาตรฐานข้อหนึ่งอย่างมีสติ ในเมื่อยุทโธปกรณ์ของเธอหนักกว่า เธอจึงไม่มีภาระหน้าที่ที่จะต้องเข้าหาคู่ต่อสู้ แต่อีวานกลับต่างออกไป! หากเขาไม่เข้าปะทะกับเคทิสอย่างต่อเนื่องภายในระยะเวลาที่กำหนด เขาจะถูกปรับแพ้โดยปริยาย! โดยปกติแล้ว นี่ไม่น่าจะเป็นปัญหาใหญ่สำหรับนักดาบที่มีความเร็วเหนือกว่า แต่ปัญหาในตอนนี้คือเขาต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการเคลื่อนม่านหมอกไปข้างหน้า! ในที่สุด อีวานก็ตระหนักถึงทางแก้ของเคทิสและความไร้ประโยชน์ที่จะฝืนสู้ต่อไป เขาจึงถอนเจตจำนงของตนและปล่อยให้ม่านเหงื่อสลายไป อีวานหอบหายใจอย่างหนัก ผิวของเขายังคงแดงก่ำจากการขับเหงื่อออกมาจำนวนมากในคราวเดียว แม้ว่าการกระทำนี้ควรจะช่วยลดอุณหภูมิร่างกายของเขา แต่เคทิสกลับสัมผัสได้ว่าร่างกายของเขายังคงอยู่ในสภาวะร้อนจัด "คุณควรจะนอนพักสักหน่อยนะ" เคทิสแนะนำอย่างมีเมตตา "อา... นี่เป็นเพียงการอุ่นเครื่องสำหรับผมเท่านั้น ไม่คิดเลยว่าคุณจะฉลาดขนาดนี้ นักดาบคนอื่นๆ ที่ผมเคยสู้ด้วยเพลงกระบี่นี้ในอดีต ล้วนพยายามทำลายมันด้วยกำลังทั้งสิ้น" "เอาล่ะ ตอนนี้คุณก็ได้รู้แล้วว่าการสู้กับนักออกแบบเมชามันเป็นอย่างไร เลิกใช้ลูกไม้ได้แล้ว!" อีวานยิ้ม ในขณะที่จิตสังหารของเขากลับยิ่งแข็งแกร่งขึ้นแม้กลอุบายจะล้มเหลว "ตามที่คุณปรารถนา!" เขาทะยานไปข้างหน้าในท่วงท่าเฉียงที่คุ้นเคย เคทิสต้องเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเพื่อป้องกันการโจมตีที่พุ่งเข้ามา เคร้ง! ทว่า เธอยังไม่ทันได้หันกลับมา อีวานก็พุ่งผ่านไปอีกครั้ง! เคร้ง! การปะทะเช่นนี้เกิดขึ้นนับครั้งไม่ถ้วนในทุกๆ วินาที ดูเหมือนว่าอาการบาดเจ็บก่อนหน้านี้ของเขาจะไม่ได้ส่งผลกระทบต่อพละกำลังเลยแม้แต่น้อย เขายังคงวิ่งราวกับว่าตัวเองได้กลายเป็นสายลม และโจมตีอย่างรวดเร็วและยากที่จะป้องกัน ซึ่งทำให้เคทิสต้องกลับมาเป็นฝ่ายตั้งรับอีกครั้งอย่างรวดเร็ว แต่ครั้งนี้ เคทิสไม่พอใจที่จะอยู่ในตำแหน่งตั้งรับอีกต่อไป เมื่ออีวานกำลังจะโจมตีในรอบถัดไป เคทิสก็เอียงตัวไปด้านข้างและพุ่งเข้ากระแทกคู่ต่อสู้อย่างกล้าหาญ! แต่อีวานก็ตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว เขาหมุนตัวและร่ายรำไปรอบตัวเคทิส โดยไม่ลืมที่จะตวัดดาบอย่างรวดเร็ว แต่ก็ถูกดาบใหญ่ของเธอป้องกันไว้ได้ "บ้าจริง! อันตรายชะมัด!" ศิษย์แห่งคลาวด์สไตรเดอร์หยุดใช้เพลงย่างก้าวสายลมหลังจากนั้นครู่หนึ่ง แม้ว่าเคทิสจะช้าเกินกว่าจะสกัดกั้นเขาได้หลังจากที่เขาเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวังมากขึ้น แต่การโจมตีทั้งหมดของเขาก็ถูกป้องกันไว้ได้อย่างไม่มีพลาด เคทิสเก่งเกินกว่าจะตกเป็นเหยื่อของกลยุทธ์นี้! เขาตัดสินใจเข้าปะทะโดยตรง ซึ่งอยู่นอกเหนือความคาดหมายของเคทิส ดาบฟันดาบของเขาเปล่งประกายขณะที่เขาพุ่งเข้าใส่เคทิสโดยตรง! แม้เคทิสจะสามารถปัดป้องการแทงได้อย่างง่ายดาย แต่อีวานยังไม่จบเพียงเท่านั้น คลื่นรบกวนที่คุ้นเคยพัดผ่านร่างกายและจิตใจของเธอขณะที่เธอป้องกันการโจมตีครั้งต่อไป แม้เธอจะอยากโต้กลับใจจะขาด แต่อีวานก็ไม่ลดแรงกดดันลงเลย เขายังคงพุ่งเข้าแทงเธออย่างต่อเนื่องในจุดต่างๆ ทุกครั้งที่เขาทำเช่นนั้น สายลมก็เริ่มก่อตัวขึ้น ในขณะเดียวกัน เคทิสก็รู้สึกถึงแรงกดดันบางอย่างที่กระทำต่อจิตใจของเธอ อีวานกำลังอัญเชิญพายุเฮอร์ริเคนขึ้นมาอีกครั้ง! แต่ต่างจากครั้งที่แล้ว เคทิสไม่รู้สึกสับสนเลยแม้แต่น้อย ความแข็งแกร่งทางจิตใจของเธอเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด เจตจำนงของเธออาจไม่แข็งแกร่งเท่ากับนักบินระดับปรมาจารย์ แต่เธอก็แข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนอย่างเทียบไม่ติด! ถึงกระนั้น อีวานก็ไม่ยอมล้มเลิกแผนการของเขา ขณะที่การแทงอย่างบ้าคลั่งของเขายังคงดำเนินต่อไป สายลมที่เกรี้ยวกราดก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นจุดเริ่มต้นของพายุ เมื่อเคทิสเริ่มรำคาญสายลมที่ก่อตัวขึ้นเรื่อยๆ เธอจึงตัดสินใจว่าพอแล้ว ดาบใหญ่ของเธอเปล่งประกายเจิดจ้าขณะที่เธอทำการโต้กลับ โดยไม่สนใจดาบฟันดาบที่พุ่งตรงมาทางเธอ อย่างไรเสีย อาวุธของเธอก็มีระยะไกลกว่า ดังนั้นอีวานจะต้องเป็นฝ่ายเจ็บตัวก่อนอย่างแน่นอน! แม้ว่าศิษย์แห่งคลาวด์สไตรเดอร์จะหลบหลีกดาบใหญ่ที่เหวี่ยงมาได้อย่างช่ำชอง แต่เคทิสก็ไม่ได้โจมตีพลาดเป้า การโจมตีอีวานเป็นเพียงการฉวยโอกาสเท่านั้น เป้าหมายที่แท้จริงของเธอคือการทำลายสิ่งอื่น! "ดาบตัดมโนทัศน์!" แม้ว่าดาบใหญ่เรืองรองของเธอจะฟาดฟันผ่านเพียงความว่างเปล่า แต่พายุเหนือธรรมชาติที่อีวานสั่งสมขึ้นด้วยความพยายามอย่างต่อเนื่องกลับสลายไปในฉับพลัน! เหลือเพียงสายลมอ่อนๆ พัดผ่าน ขณะที่พลังงานส่วนใหญ่ที่อีวานลงทุนไปกับพายุได้สลายไปอย่างรุนแรง! ครั้งนี้ อีวานประหลาดใจอย่างแท้จริง! "ผมไม่ยักรู้ว่าคุณทำแบบนี้ได้ด้วย!" "ไม่มีอะไรที่ข้าตัดไม่ได้! แม้แต่สนามพลังงานก็ไม่มีโอกาสรอดจากคมดาบของข้า!" เมื่อเห็นช่องโหว่ เคทิสก็พุ่งไปข้างหน้าและเริ่มฟาดฟันคู่ต่อสู้ ดาบใหญ่ของเธอยังคงเปล่งประกายความคมกล้า แต่อีวานก็ยังคงสามารถป้องกันการโจมตีของเธอได้โดยไม่ได้รับความเสียหายร้ายแรง ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเทคนิคการป้องกันที่แปลกประหลาดของเขา ในไม่กี่ครั้งที่เคทิสสามารถหลอกล่อได้สำเร็จ ร่างกายของอีวานกลับถอยกลับไปเองราวกับถูกมือยักษ์คว้าไว้ ส่วนใหญ่แล้ว อีวานเพียงแค่หลบหลีกการโจมตีของเธอ ความสามารถในการหลบหลีกของเขานั้นยอดเยี่ยมมากจนเขาสามารถหาโอกาสโต้กลับได้! ขณะที่การปะทะเริ่มเข้าทางอีวานมากขึ้น เขาก็เริ่มสะสมพลังในรูปแบบที่แตกต่างออกไป แทนที่จะขยายเจตจำนงของเขาออกไปยังสภาพแวดล้อมเพื่อสร้างลมเพิ่มเติม เขากลับเก็บพลังงานไว้ภายในร่างกาย อย่างช้าๆ แต่แน่นอน เคทิสรู้สึกราวกับว่าอีวานกำลังแข็งแกร่งและรวดเร็วขึ้นทุกวินาที แม้ว่าร่างกายของอีวานจะสั่นสะท้านอยู่หลายครั้ง แต่ความแข็งแกร่งและความเร็วที่เขาแสดงออกมากลับยิ่งผิดธรรมชาติมากขึ้นเรื่อยๆ! "เผชิญหน้ากับสภาวะที่แข็งแกร่งที่สุดของข้าซะ!" อีวานคำรามขณะพุ่งไปข้างหน้าและฟาดดาบฟันดาบของเขาออกไปเร็วกว่าเดิมถึงสามเท่า! เคทิสรู้สึกถึงภัยคุกคามอย่างใหญ่หลวงจากการโจมตีฉับพลันนี้ เธอไม่สามารถขยับดาบใหญ่ของเธอได้เร็วพอที่จะป้องกันการโจมตีที่เร่งความเร็วขึ้นได้! เจตจำนงของเธอพุ่งสูงขึ้นฉับพลัน ขณะที่ชาร์ปี้ปลดปล่อยพลังงานจำนวนมหาศาลออกมาในคราวเดียว! สนามพลังประหลาดก่อตัวขึ้นรอบตัวเคทิส ทันทีที่ดาบที่เปี่ยมด้วยพลังของอีวานกำลังจะแทงทะลุไหล่ของเธอ สนามพลังนั้นสกัดกั้นกระบวนท่าอันชั่วร้ายของอีวานไว้ได้บางส่วน! "อะไรนะ!?" ไม่เพียงแต่สนามพลังงานจะชะลอความเร็วของดาบอีวานจนกระทั่งเคทิสมีเวลาพอที่จะขยับตัวหลบ มันยังโจมตีและสร้างความเสียหายให้กับอาวุธดังกล่าวอีกด้วย! เมื่ออีวานดึงดาบของเขากลับมา เขาสังเกตเห็นว่าส่วนปลายของดาบดูสึกกร่อนไป นั่นมันอันตราย! แม้เคทิสจะดีใจกับผลลัพธ์ที่ได้ แต่เธอก็หน้าเบ้กับพลังงานที่เธอใช้ไป ชาร์ปี้ต้องใช้พลังงานอย่างมหาศาลเพื่อสร้างสนามพลังใหม่ที่แปลกประหลาดนี้ขึ้นมา! แต่การต่อสู้ยังไม่จบ เคทิสชิงความได้เปรียบกลับคืนมาและกดดันอีวานด้วยการโจมตีซ้ำๆ แม้ว่าเคทิสจะไม่ได้พยายามอย่างหนักที่จะเอาชนะคู่ต่อสู้ที่คล่องแคล่วกว่า แต่พลังที่เธอใส่เข้าไปในการฟาดฟันแต่ละครั้งทำให้อีวานรู้สึกกดดันอย่างมาก! ทว่า เมื่อเขาพยายามถอยกลับและเปิดระยะห่าง เคทิสกลับยิ้มเยาะและเริ่มสะสมพลัง ครั้งนี้เธอไม่ได้ปลดปล่อยเพลงกระบี่บั่นเศียรราคาถูกอีกต่อไป แต่เธอตั้งใจจะไปให้สุดทางและปลดปล่อยเพลงกระบี่เพชฌฆาตเต็มรูปแบบ! อีวานตระหนักถึงภัยคุกคาม "ทรงพลังอะไรเช่นนี้!" เพื่อป้องกันไม่ให้คู่ต่อสู้ของเขารวบรวมพลังสำเร็จ อีวานจึงพุ่งไปข้างหน้าพร้อมกับเคลื่อนที่เป็นวงกลมไปด้านข้าง นี่เป็นการบีบให้เคทิสต้องปลดปล่อยการโจมตีออกมาก่อนเวลาอันควร แม้ว่าเพลงกระบี่เพชฌฆาตที่เธอปลดปล่อยออกมาจะอ่อนแอกว่าเล็กน้อย แต่ก็ยังทรงพลังพอที่จะทำให้อีวานตกรอบการแข่งขันได้หากเขาโดนเข้าไป! "อย่าหวังเลย!" อีวานคำรามลั่น! สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจคือ เจตจำนงของศิษย์แห่งคลาวด์สไตรเดอร์พุ่งสูงขึ้นขณะที่เขากระโดดและเหยียบอากาศอย่างรุนแรง! แม้ว่าเขาจะสามารถเหยียบอากาศได้เพียงสองครั้ง แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้เขาลอยสูงขึ้นจนสามารถกระโดดข้ามคลื่นพลังกระบี่มรณะไปได้อย่างสมบูรณ์ แม้ว่ามันจะมีการปรับเปลี่ยนทิศทางในวินาทีสุดท้ายก็ตาม ขณะที่เจตจำนงของอีวานยังคงลุกโชน สายลมบางอย่างก็ขับเคลื่อนร่างกายของเขาไปข้างหน้า เขาดิ่งร่างลงมายังเคทิสพร้อมกับดาบที่พร้อมจะทะลวงแนวป้องกันของเธอด้วยกำลัง