## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 3229: วสันตโลหิต (Steel Rain)** กลิ่นอายของสงครามได้คละคลุ้งไปทั่วบรรยากาศ ทุกชีวิตบนกองเรือสำรวจต่างตระหนักดีว่าพวกเขาไม่อาจหลีกหนีจากเงื้อมมือของสมรภูมิที่กำลังจะปะทุขึ้นได้! เป็นเวลานานแล้วที่ตระกูลลาร์คินสันไม่ได้เผชิญหน้ากับภัยคุกคามที่สำคัญอย่างแท้จริง สมาชิกส่วนใหญ่ที่เพิ่งเข้าร่วมในช่วงปีที่ผ่านมาต่างทำอะไรไม่ถูกไปชั่วขณะ "เราจะทำยังไงกันดี?!" "ผมไม่ได้สมัครเข้ามาเพื่อเรื่องแบบนี้นะ!" "ทำไมพวกเขาไม่อพยพพลเรือนอย่างพวกเราออกไป? เราไม่ใช่คนที่ควรจะอยู่ในสนามรบ!" "ข้าบอกแล้วว่าการเข้ามาในจักรวรรดิวัลแคนคือการฆ่าตัวตายชัดๆ!" "ท่านหญิงแจนซี่พูดถูก!" ความโกลาหลระลอกใหญ่ได้ปะทุขึ้นในหมู่ชาวลาร์คินสัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับเหล่าพลเรือนผู้ไม่เคยได้รับการฝึกฝนเพื่อการรบมาก่อน แม้จะได้รับคำเตือนหลายครั้งว่าตระกูลลาร์คินสันมักจะเข้าไปพัวพันกับปัญหาอยู่เนืองๆ แต่พวกเขาก็ไม่คาดคิดว่ามันจะเกิดขึ้นจริงในเร็ววันเช่นนี้ กองเรือสำรวจยังไปไม่ถึงมหาสมุทรสีแดงด้วยซ้ำ! และด้วยความที่หลายคนมองว่ากาแล็กซีทางช้างเผือกนั้นค่อนข้างปลอดภัยและมีระเบียบวินัย สมาชิกตระกูลจำนวนมากจึงไม่อาจยอมรับความจริงที่ว่าตระกูลของตนกำลังตกอยู่ภายใต้ภัยคุกคาม ทั้งๆ ที่ไม่ได้ละเมิดกฎหมายหรือยั่วยุผู้ใดในพื้นที่เลย พวกเขาทำสิ่งใดผิด ถึงต้องมาเผชิญชะตากรรมเช่นนี้? โชคยังดีที่ความตื่นตระหนกและความไม่แน่นอนในหมู่ชาวลาร์คินสันไม่ได้คงอยู่นานนัก ตระกูลได้คาดการณ์ถึงปฏิกิริยานี้ไว้แล้วและได้ส่งทหารและเจ้าหน้าที่จำนวนมากออกไปเพื่อสร้างความมั่นใจและรักษาความสงบเรียบร้อยให้แก่พี่น้องร่วมตระกูล "เงียบก่อน! พวกมือใหม่เอ๋ย พวกเจ้าน่ะยังไม่เคยเห็นอะไรของจริง!" นักบิน Mech ผู้เก๋าประสบการณ์จากหน่วยองครักษ์พิทักษ์ชีวัน (Living Sentinel) ตะโกนใส่ฝูงชนในเมืองรุ่งอรุณบนยานวิเวยเชียส วอล (Vivacious Wal) "ย้อนกลับไปในสมัยของข้า การสูญเสีย 50 เปอร์เซ็นต์ถือเป็นเรื่องปกติ แต่ตอนนี้เราแข็งแกร่งขึ้นมากแล้ว แล้วไงล่ะถ้าพวกคนแคระกำลังเคลื่อนทัพมาหาเราพร้อมกับกองพล Mech สามกอง? พวกมันควรจะส่งมาอย่างน้อยหกกองพลหากหวังจะมีโอกาสเอาชนะเรา! เรามี Mech ที่ดีที่สุดและอาวุธที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้! อย่าได้ประเมินผู้นำตระกูลของเราต่ำไป เขาสามารถดึงกลเม็ดเด็ดพรายออกมาได้ไม่รู้จบ" "จงศรัทธาในเหล่านักบินระดับพระกาฬของเรา!" นักเทศน์ชาวอิลเวย์น (Ylvainan) แผดเสียงก้องอยู่บนลังไม้ในเมืองนิว โดรัม (New Dorum) บนยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ (Spirit of Bentheim) "เหล่าอัครสาวกผู้เดินดินในหมู่พวกเราได้รับพรจากศาสดาผู้ยิ่งใหญ่และมรณสักขีผู้เจิดจรัส! ด้วยการชี้นำของศาสดาอิลเวย์นและเครื่องจักรสงครามอันศักดิ์สิทธิ์ของมรณสักขีผู้เจิดจรัส ตระกูลของเราจะกำราบศัตรูทุกตนที่หาญกล้ามาขวางทางสู่ความรุ่งโรจน์ของเรา จงมีศรัทธาและสวดภาวนาให้กับดวงวิญญาณของพวกคนแคระที่อีกไม่นานจะได้รับการไถ่บาปด้วยน้ำมือของพวกเรา!" ขณะที่ความสงบเรียบร้อยภายในตระกูลลาร์คินสันกำลังกลับคืนมา กองกำลังติดอาวุธทั้งหมดก็เตรียมพร้อมสำหรับศึกสงคราม แม้กองทัพลาร์คินสันจะรับทหารใหม่เข้ามาจำนวนมากเช่นกัน แต่ไม่มีใครแสดงอาการตื่นตระหนกเหมือนกับพี่น้องพลเรือนของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย เหล่าทหารที่ได้รับคัดเลือกเข้าสู่กองทัพน้อย Mech ล้วนผ่านการคัดกรองมาเป็นอย่างดี ไม่มีผู้ใดที่มีจิตใจอ่อนแอหรือขี้ขลาด แม้แต่นักบิน Mech ที่อายุน้อยที่สุดซึ่งยังอยู่ในวัยยี่สิบเศษก็ยังสามารถรักษาความกล้าหาญไว้ได้เมื่อภัยคุกคามอันใหญ่หลวงปรากฏอยู่เบื้องหน้า การปรากฏขึ้นของรัศมีศักดิ์สิทธิ์และอิทธิพลของเครือข่ายลาร์คินสัน (Larkinson Network) ได้ช่วยเสริมสร้างความมั่นใจและความรู้สึกรับผิดชอบต่อหน้าที่ของเหล่าทหารเป็นอย่างมาก ทว่า ปัจจัยสำคัญที่สุดคือการมีอยู่ของทหารผ่านศึกผู้ช่ำชองจำนวนมากในกองทัพ สำหรับผู้ที่เคยผ่านสมรภูมินรกอย่างสมรภูมิต่อต้านอเวจี (Battle against the Abyss) และสมรภูมิพิพากษา (Battle of Reckoning) แล้ว นี่ก็เป็นเพียงแค่วันอังคารธรรมดาวันหนึ่ง ท่าทีที่เยือกเย็นไม่หวั่นไหว ความเชื่อมั่นในความแข็งแกร่งของตระกูล และความมั่นคงภายใต้แรงกดดันของพวกเขา มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการรักษากำลังใจของเหล่าทหารให้สูงอยู่เสมอ "พวกคนแคระอาจจะแกร่ง แต่พวกเรากร้าวกว่า" "มหาเทวีผู้สูงส่งสถิตอยู่ข้างเรา!" "นี่เป็นเพียงการอุ่นเครื่องเท่านั้น หากเราไม่สามารถเอาชนะกองกำลังที่ดีที่สุดของจักรวรรดิวัลแคนได้ แล้วเราจะคิดไปแสวงโชคในมหาสมุทรสีแดงได้อย่างไร?" เหล่าทหารผ่านศึกในหน่วยอวตารแห่งมายา (Avatars of Myth) หน่วยองครักษ์พิทักษ์ชีวัน (Living Sentinels) และหน่วยอื่นๆ ต่างคอยดูแลให้ทหารใหม่จำนวนมากที่เข้าร่วมกองทัพน้อย Mech ยังคงมีสภาพจิตใจที่มั่นคง เหล่าทหารรุ่นพี่ต่างรู้ดีว่านักบิน Mech หน้าใหม่เหล่านี้ต้องการการสนับสนุนทุกอย่างที่พวกเขาจะให้ได้ เพราะแรงกดดันบนบ่าของพวกเขาจะเพิ่มสูงขึ้นอย่างสุดจะจินตนาการได้ในยามที่การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือด แม้จะให้กำลังใจกันอย่างเต็มที่ แต่เหล่าทหารผ่านศึกลาร์คินสันก็ไม่ได้มองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับการเผชิญหน้าครั้งนี้มากนัก ตระกูลไม่ได้บิดเบือนรายละเอียดใดๆ เกี่ยวกับศัตรูที่พวกเขากำลังจะเผชิญหน้า เหล่าทหารสามารถเข้าถึงข้อมูลที่ตรวจสอบแล้วส่วนใหญ่ที่คาลาแบสท์ (Calabast) รวบรวมมาได้เกี่ยวกับกองเรือคนแคระที่กำลังจะมาถึง ภาพรวมที่เห็นนั้นไม่สู้ดีนัก การต่อสู้กับ Mech เกรดทหาร 30,000 ตัวนับเป็นเรื่องที่ยากลำบากอยู่แล้ว ความไม่แน่นอนเกี่ยวกับจำนวน Mech ระดับพระกาฬของศัตรูที่อาจจะได้พบเจอนั้นกำลังกัดกินจิตใจของเหล่าผู้รอดชีวิตจากสมรภูมิพิพากษาทุกคน ย้อนกลับไปในตอนนั้น เพียงแค่ Mech ระดับพระกาฬไม่กี่ตัวก็สามารถก่อการสังหารหมู่ที่คร่าชีวิตชาวลาร์คินสันไปมากมายเกินกว่าจะนับได้! ภัยคุกคามที่แตกต่างกันมากมายในหมู่กองพลค้อนเดือดดาล (Fury Hammers), จู่โจมกระสุนเดือด (Slug Rangers) และเสียงคำรามแห่งไฮวาร์ (Hivar Roarers) ทำให้ฝ่ายวางแผนของกองทัพน้อย Mech ต้องกุมขมับ พวกเขาต้องคิดค้นแนวทางการรับมือที่หลากหลายสำหรับภัยคุกคามลำดับความสำคัญสูงแต่ละอย่างของพวกคนแคระ ในระหว่างการประชุมวางแผนที่จัดขึ้นโดยกองทัพน้อย Mech ที่ตั้งขึ้นใหม่ล่าสุดของตระกูลลาร์คินสัน ผู้บัญชาการทาออน เมลิน (Taon Melin) มองไปยังเหล่าชาวอิลเวย์นที่มารวมตัวกันด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "เรามีศึกหนักรออยู่เบื้องหน้า ในฐานะกองทัพน้อยปืนใหญ่ของตระกูลลาร์คินสัน มันคือหน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์ของเราในการจัดหาอำนาจการยิงสนับสนุนซึ่งเป็นหัวใจสำคัญในการหยุดยั้งพวกคนแคระ อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เราจะสามารถหยุดยั้งการรุกคืบของ Mech คนแคระที่อันตรายอย่างมอลเท็น แฮมเมอร์ (Molten Hammers) ได้ เราต้องเอาชนะคู่ต่อสู้ในตำแหน่งเดียวกันจากฝั่งคนแคระให้ได้เสียก่อน" โต๊ะประชุมฉายภาพและฟุตเทจของหน่วยจู่โจมกระสุนเดือดที่ 34 (34th Slug Rangers) ขึ้นมา ตั้งแต่เกาส์ บารอน (Gauss Baron) ที่น่าสะพรึงกลัวไปจนถึงกองทัพ Mech ปืนใหญ่ที่น่าเกรงขาม กองพล Mech ของคนแคระนี้มีหน่วยยิงระยะไกลที่คุกคามอย่างยิ่งยวดอยู่มากมาย หนึ่งในภัยคุกคามที่ร้ายแรงที่สุดคือกองร้อย Mech ที่ท่านหญิงเลวา ฮินเดอร์ (Venerable Leiva Hinder) เคยสังกัดอยู่ กองร้อย Mech วสันตโลหิต (Steel Rain) ประกอบด้วย Mech ปืนใหญ่เพียง 1,000 ตัว แต่นั่นก็หมายถึงอำนาจการยิงมหาศาลแล้ว! "ตามข้อมูลจากหน่วยข่าวกรองของเรา กองร้อยวสันตโลหิตมีอำนาจการยิงสูงสุดในบรรดากองร้อย Mech ทั้งหมดของกองพลจู่โจมกระสุนเดือด" ทาออนกล่าวต่อขณะที่ภาพฉายแสดงให้เห็น Mech ปืนใหญ่หนักของคนแคระรุ่นเดียวกันในรูปแบบต่างๆ "นักบิน Mech ของหน่วยจู่โจมกระสุนเดือดทุกคนจะต้องรับใช้ในกองร้อย Mech อื่นๆ ก่อนจึงจะมีสิทธิ์เข้าร่วมกองร้อยวสันตโลหิต กองร้อยชั้นสูงนี้จะคัดเลือกเฉพาะหน่วยจู่โจมกระสุนเดือดที่ดีที่สุดและทรหดที่สุดเท่านั้นให้มาเป็นส่วนหนึ่งของพวกเขา" จากนั้นภาพฉายก็แสดงการวิเคราะห์เบื้องต้นเกี่ยวกับ Mech ปืนใหญ่หนักสามรุ่นที่เป็นที่รู้จักซึ่งกองร้อยวสันตโลหิตใช้งานอยู่ "อย่างที่เห็น กองร้อยวสันตโลหิตใช้ Mech ปืนใหญ่หนักของคนแคระรุ่นเดียวกันสามรูปแบบ พวกมันส่วนใหญ่จะเหมือนกันยกเว้นขนาดลำกล้องและจำนวนปืนใหญ่" ทาออนชี้ไปที่รุ่นที่มีปืนใหญ่ที่สุด "Land Cracker นั้นเปรียบเสมือนแท่นปืนใหญ่สำหรับทำลายล้าง มันถูกออกแบบมาเพื่อใช้ในการระดมยิงจากวงโคจรโดยเฉพาะ ด้วยปืนใหญ่เกาส์ (Gauss Cannons) ที่หนักเป็นพิเศษสองกระบอก มันสามารถยิงกระสุนที่มีมวลมหาศาลและความหนาแน่นสูงชนิดที่สามารถถล่มเมืองทั้งย่านให้กลายเป็นหลุมอุกกาบาตได้จากฟากฟ้า นอกจากนี้ มันยังถูกใช้เป็นอาวุธปิดล้อมเพื่อต่อต้านเป้าหมายขนาดใหญ่และเชื่องช้าในอวกาศ เช่น สถานีอวกาศหรือฐานที่มั่นบนดาวเคราะห์น้อย" "มันเป็นภัยคุกคามต่อยานรบของเราหรือไม่ครับ ท่านผู้บัญชาการ?" นายทหารจากหน่วยเนตรแห่งอิลเวย์น (Eye of Ylvaine) เอ่ยถาม ผู้บัญชาการกองทัพน้อยพยักหน้า "แน่นอนที่สุด แม้ในระยะไกล มันก็ยังสามารถยิงโจมตีลำตัวยานรบหลักส่วนใหญ่ของเราได้อย่างแม่นยำ ยานอย่างวิเวยเชียส วอล และเดอะ ดราก้อนส์ เดน (The Dragon's Den) คงไม่พังทลายลงจากการถูกยิงเพียงนัดเดียว แต่การระดมยิงอย่างต่อเนื่องจาก Land Cracker หลายสิบตัวจะฉีกกระชากเกราะชั้นนอกของพวกมันเป็นชิ้นๆ ได้อย่างง่ายดาย ความรับผิดชอบของเราคือการหยุดยั้งหรือกดดันพวกมันให้ได้ก่อน ยานรบหลักของเราคือรากฐานของกองเรือในมหาสมุทรสีแดง เราไม่อาจเสียมันไปได้แม้แต่ลำเดียว ยิ่งเราจัดการกับ Land Cracker ได้เร็วเท่าไหร่ เราก็จะยิ่งสูญเสียยานน้อยลงเท่านั้น" "แล้วพวก Land Cracker จะไม่พยายามทำเช่นเดียวกันกับเราหรือครับ? เราก็เป็นภัยคุกคามที่คล้ายคลึงกันต่อกองเรือของพวกมัน" หากชาวลาร์คินสันสามารถเข้าใจถึงภัยคุกคามจากกองร้อยวสันตโลหิตได้ พวกเฟอร์ริล (Ferrils) ก็น่าจะกำลังวางแผนที่จะกำจัด Mech ปืนใหญ่ของหน่วยเนตรแห่งอิลเวย์นเช่นกัน! ผู้บัญชาการทาออนยอมรับถึงอันตรายที่พวกเขาเผชิญอยู่ "ไม่มีฝ่ายใดยอมให้ฝ่ายตรงข้ามมีตัวตนอยู่ได้ ในช่วงแรกของการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง เป็นไปไม่ได้ที่ Mech ระยะประชิดของเราจะเข้าใกล้กองเรือข้าศึกได้ และในทางกลับกันเช่นกัน หนทางเดียวที่จะกำจัด Mech ปืนใหญ่ที่ฝังตัวอยู่ในบังเกอร์คือการยิงถล่มจากระยะไกล สำหรับตระกูลของเรา เราจะต้องแบกรับภาระที่หนักหน่วงที่สุด แน่นอนว่าเราเสียเปรียบในเรื่องจำนวน Mech ปืนใหญ่ แต่เราสามารถพึ่งพาความช่วยเหลือจาก Mech ระยะไกลอื่นๆ ของเราได้ อย่างไรก็ตาม ไม่มีรุ่นใดที่เก่งกาจในการทำลายบังเกอร์ได้เท่ากับ ทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ (Transcendent Punishers) ของเรา เราจำเป็นต้องระบุตำแหน่งของ Land Cracker ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ และกำจัดพวกมันก่อนที่พวกมันจะสามารถยิงกระสุนลำกล้องหนักออกมาได้มากเกินไป" ภัยคุกคามจากกองร้อยวสันตโลหิตยังไม่หมดเพียงเท่านั้น Ship Cracker เป็น Mech ปืนใหญ่หนักอีกรุ่นหนึ่งที่ติดตั้งปืนใหญ่สี่กระบอก ซึ่งแตกต่างจากปืนของรุ่นก่อนหน้า อาวุธของ Ship Cracker มีอัตราการยิงที่เร็วกว่าและความเร็วปากลำกล้องที่สูงกว่า Ship Cracker จำนวนมากสามารถสาดห่าฝนโลหะที่ต่อเนื่องซึ่งสามารถกัดกินยานที่ไม่มีเกราะป้องกันได้อย่างง่ายดายและค่อยๆ บั่นทอนยานที่มีเกราะดีกว่าไปเรื่อยๆ! แตกต่างจาก Land Cracker ความเร็วปากลำกล้องที่สูงกว่าของ Ship Cracker ทำให้มันเป็นภัยคุกคามต่อยานรบในระยะไกลได้มากกว่าอย่างมีนัยสำคัญ พวกมันสามารถยิงกระสุนเข้าเป้าด้วยอัตราความแม่นยำที่พอใช้ได้ในสถานการณ์เหล่านั้น และจะยิ่งแม่นยำขึ้นเมื่อระยะทางลดลง! พวกมันยังสามารถคุกคาม Mech ที่เคลื่อนไหวช้าและค่อนข้างอยู่กับที่ได้ในระยะที่ได้เปรียบ! จากนั้นก็มาถึงรุ่น Mech Cracker แม้ว่าจะมีลำกล้องที่เล็กที่สุดในตระกูล Cracker แต่มันก็ยังติดตั้งปืนใหญ่เกาส์ขนาดกลางถึงแปดกระบอก! คลังแสงของ Mech Cracker มีจุดเด่นที่อัตราการยิงที่สูง มันสามารถปลดปล่อยห่ากระสุนที่รวดเร็วอย่างยิ่ง แม่นยำพอสมควร และสามารถคุกคามกองร้อย Mech ทั้งกองร้อยที่อยู่ในที่โล่งได้! "ข้าได้รับแจ้งมาว่าโดยปกติแล้ว Mech Cracker จะไม่ยิงกระสุนตันเหมือน Cracker อีกสองรุ่น" ทาออนเตือนคณะนายทหารของเขา "แต่มันจะยิงกระสุนสะเก็ดระเบิดแบบพิเศษที่แตกตัวกลางอากาศและกระจายออกเป็นพื้นที่เล็กๆ คล้ายกับการยิงของปืนลูกซอง กระสุนเป็นแบบอัจฉริยะ ดังนั้นนักบิน Mech คนแคระจึงสามารถตั้งโปรแกรมให้มันแตกตัวที่ระยะใดก็ได้ พวกมันไม่ได้จำกัดอยู่แค่ระยะใกล้เท่านั้น ตอนนี้ แม้จะมีปืนใหญ่ถึงแปดกระบอก แต่ Mech Cracker เพียงตัวเดียวก็อาจไม่ใช่ภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ต่อ Mech ของเรานัก แต่หากพวกมันหลายร้อยตัวยิงถล่มใส่ส่วนหนึ่งของกระบวนทัพของเราพร้อมกัน Mech ของเราที่อยู่ในที่โล่งอาจจะถูกกดดันจนทำอะไรไม่ได้ หรือไม่ก็ถูกสังหารด้วยบาดแผลนับพัน สึนามิของเศษชิ้นส่วนโลหะแข็งที่ Mech Cracker สามารถปลดปล่อยออกมานั้น ยังมีประสิทธิภาพสูงอย่างน่าสะพรึงกลัวในการทำลายชิ้นส่วนที่ไร้เกราะป้องกัน เช่น ระบบการบินและระบบขับดัน พวกมันสามารถทำให้ฝูง Mech ที่มีเกราะเบาบางกลายเป็นอัมพาตได้ในพริบตา!" แม้ว่าสมาชิกของหน่วยเนตรแห่งอิลเวย์นที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นจะมีความศรัทธาอย่างไม่สิ้นสุดต่อศาสดาผู้ยิ่งใหญ่และมรณสักขีผู้เจิดจรัส แต่การได้ยินเกี่ยวกับอำนาจการยิงอันน่าเกรงขามของ Mech ตระกูล Cracker ก็ทำให้หลายคนเกือบจะตั้งคำถามกับความเชื่อของตน แน่นอนว่าความสงสัยนี้คงอยู่เพียงชั่วครู่เท่านั้น สตรีในชุดคลุมสีขาวลุกขึ้นจากที่นั่งและกางแขนออก "อย่าได้สิ้นหวัง" นักบวชหญิง ซามานดรา อวิคอน (Priestess Samandra Avikon) กล่าว "พวกเราบางคนอาจต้องตาย แต่เราจะไม่มีวันล้มเหลวในภารกิจของเรา เราต่อสู้เคียงข้างทวยเทพและชาวลาร์คินสัน ไม่มีส่วนผสมใดที่จะแข็งแกร่งไปกว่านี้อีกแล้ว ไม่จำเป็นต้องมีญาณทิพย์ใดๆ ก็รู้ได้ว่าหน่วยเนตรแห่งอิลเวย์นจะไม่มีวันล้มเหลว! ท่านรู้หรือไม่ว่าทำไม?" ชาวอิลเวย์นทั้งหมดยื่นแขนออกไปข้างหน้าและชี้นิ้วตรงไป! "พวกเราไม่เคยพลาดเป้า!"