## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 3221: หอการค้าเปอร์แชม **แปลไทยในรูปแบบ Epic Full Prose** *** เมื่อยานการค้าขนาดกลางเริ่มเคลื่อนตัวเข้าสู่ระยะของกองเรือสำรวจอันมหึมา มันก็พลันลดความเร็วลงราวกับกำลังขลาดหวั่นต่อเหล่า Mech ที่พร้อมเข้าปะทะนับพันซึ่งลอยลำอย่างคุกคามอยู่รายรอบ หน่วยคุ้มกันขนาดเล็กที่ถูกส่งมาจากกองกำลังอวตารแห่งมิธ (Avatars of Myth) ได้เข้าประกบยานที่ขนานนามตนเองว่า ‘เดนเท็ด คอยน์’ (Dented Coin) พร้อมทั้งดำเนินการสแกนอย่างละเอียดด้วยอุปกรณ์พิเศษ เมื่อฝ่ายอวตารพิสูจน์ยืนยันแล้วว่ายานพลเรือนลำนี้ปราศจากระเบิด, อาวุธหนัก, ไวรัส หรือภยันตรายร้ายแรงอื่นใด พวกเขาจึงอนุญาตให้ยานผ่านไปได้ แต่ยังคงบินขนาบเพื่อคุ้มกันต่อไป การสแกนไม่เพียงแต่ตรวจหาความเป็นไปได้ของกับดักมรณะ แต่ยังมอบภาพโครงสร้างภายในของยานเดนเท็ด คอยน์อย่างละเอียดพอสมควรให้แก่ฝ่ายลาร์คินสันอีกด้วย เวสเรียกภาพฉายขึ้นมาแสดงแผนผังโดยรวมและคุณสมบัติต่างๆ ของยานการค้าขนาดกลางลำนั้น "อายุอานามของมันน่าจะราวๆ สามสิบปี ซึ่งหมายความว่ามันถูกสร้างขึ้นในช่วงต้นๆ ของประวัติศาสตร์จักรวรรดิวัลแคน (Vulcan Empire) การออกแบบของมันถูกปรับให้เข้ากับความต้องการของลูกเรือชาวคนแคระโดยเฉพาะ เครื่องฉายแรงโน้มถ่วงในทุกห้องของยานนั้นทรงพลังเป็นพิเศษ ยกเว้นในส่วนของห้องเก็บสินค้า แต่ที่น่ารำคาญใจจริงๆ ก็คือความสูงของทางเดินและห้องส่วนใหญ่กลับเตี้ยกว่าปกติมาก!" หากคนอย่างเวสต้องก้าวขึ้นไปบนยานเดนเท็ด คอยน์ เขาคงต้องเดินหลังค่อมตลอดเวลาเพื่อที่จะเคลื่อนผ่านทางเดินอันคับแคบเหล่านั้น! และถ้าเขาสวมชุดที่ใหญ่กว่านั้นอย่างชุดเกราะอนันตกาล (Unending Regalia) หมวกเกราะของเขาก็คงจะโขกเข้ากับอะไรสักอย่างทุกครั้งที่พยายามจะลอดผ่านช่องประตู เวสเหลือบมองไปยังหน่วยเกียรติยศที่เขาไว้วางใจที่สุด คนที่สูงอย่างนิต้าในชุดเกราะรบหนักอันเทอะทะมโหฬารของเธออาจจะไม่สามารถเบียดตัวเองผ่านทางเดินที่แคบที่สุดไปได้เลยด้วยซ้ำ! มันราวกับว่ายานเหล่านี้จงใจออกแบบมาเพื่อสร้างความปั่นป่วนให้กับหน่วยจู่โจมที่เป็นมนุษย์ธรรมดาโดยเฉพาะ! ความคิดที่จะไปเยี่ยมเยือนยานเดนเท็ด คอยน์ จึงเป็นไปไม่ได้สำหรับชาวลาร์คินสัน แม้จะยังไม่ทันได้คำนึงถึงเรื่องความปลอดภัยด้วยซ้ำ ตามจริงแล้ว เวสไม่จำเป็นต้องปรากฏตัวในการประชุมครั้งนี้เลยด้วยซ้ำ เชเดอริน เพอร์เนส (Shederin Purnesse) มีตำแหน่งและสถานะสูงพอที่จะเป็นตัวแทนของตระกูลลาร์คินสันในการเจรจากับคนนอกอยู่แล้ว เขาแค่อยากจะมาดูด้วยตัวเองเพราะความสงสัยใคร่รู้ว่าพวกคนแคระเป็นอย่างไร และแตกต่างจากพวกทาสขุดเหมืองผู้โง่เขลาที่เคยทำงานในเหมืองของเดซาล่า เอ็กซ์ (Desala X) มากน้อยเพียงใด พวกเขารออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ยานรบไบรท์ วอร์ริเออร์ (Bright Warrior) สองลำจะคุ้มกันยานรับส่งที่อ้วนป้อมและสั้นตุ้ยนุ้ยลำหนึ่งเข้ามายังลานจอดในโรงเก็บยาน เวสสามารถบอกอะไรได้มากมายเกี่ยวกับผู้คนจากอุปกรณ์ที่พวกเขาใช้ มันเป็นวิธีที่เขาโปรดปรานในการตัดสินผู้อื่น เพราะคนส่วนใหญ่มักไม่เคยคิดที่จะซ่อนเร้นธาตุแท้ของตนเองเมื่อพวกเขาจัดการกับข้าวของของตัวเอง ในสายตาของเขา ยานรับส่งลำนี้มีอายุมากกว่าทศวรรษ และผ่านการขึ้นลงจอดมานับครั้งไม่ถ้วน พื้นผิวใต้ท้องยานอันกว้างขวางนั้นเต็มไปด้วยคราบสกปรก รอยขีดข่วน และแม้กระทั่งร่องรอยที่เกิดจากอาวุธปืน ดูเหมือนว่าหอการค้าเปอร์แชมคงไม่ได้อยู่ในช่วงเวลาที่ดีที่สุดนัก แม้ว่าสภาพของยานจะห่างไกลจากคำว่าสมบูรณ์แบบ แต่เวสก็ยังคงเห็นสัญญาณว่าพวกเปอร์แชมไม่ได้ละเลยมันไปเสียทั้งหมด ระบบขับเคลื่อนทำงานได้อย่างราบรื่นในแบบที่จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อมีการบำรุงรักษาอย่างสม่ำเสมอเท่านั้น จากข้อมูลการสแกน ระบบที่สำคัญทุกอย่างยังคงอยู่ในสภาพดีและจะไม่พังลงในเร็วๆ นี้ ยานลำนี้สามารถใช้งานต่อไปได้อีกสองทศวรรษอย่างสบายๆ ก่อนที่จะต้องการการซ่อมบำรุงครั้งใหญ่ "อย่างนี้นี่เอง" เวสพึมพำกับตัวเองเบาๆ เมื่อยานของชาวคนแคระแตะลงบนพื้นดาดฟ้า ประตูยานก็ค่อยๆ เลื่อนเปิดออกพร้อมกับเสียงฟู่ บันไดโลหะพับตัวลงมาจากด้านล่าง ลักษณะที่ดูเป็นเทคโนโลยีชั้นต่ำของกลไกนี้ทำให้เวสรู้สึกหวนนึกถึงอดีต ทั้งยานเดนเท็ด คอยน์, ยานรับส่ง และเหล่าคนแคระที่เขากำลังจะได้พบ ล้วนอยู่ในมาตรฐานที่ต่ำต้อย เวสรู้สึกถึงความเหนือกว่าผู้มาเยือนโดยสัญชาตญาณ แม้ว่าตัวเขาเองก็เคยเป็นเพียงคน 'ระดับสาม' เมื่อไม่กี่ปีก่อนก็ตาม ช่างน่าประหลาดที่กรอบความคิดของเขาเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วเพียงนี้ ร่างเตี้ยป้อมหลายร่างปรากฏกายขึ้นจากยานรับส่ง รองเท้าบู๊ตของพวกเขากระทบกับขั้นบันไดโลหะดังกราว แม้รูปร่างของเหล่าคนแคระที่มาถึงจะเตี้ยกว่า แต่พวกเขาก็ไม่ได้เบากว่ามนุษย์ธรรมดาเลย อันที่จริง พวกเขาหนักกว่าเสียอีก! โครงสร้างทางพันธุกรรมทำให้ร่างกายของพวกเขามีความหนาแน่นและแข็งแกร่งกว่ามาก เนื้อหนัง กระดูก และอวัยวะอื่นๆ ล้วนเหนียวแน่นและทนทานในแบบที่มนุษย์พื้นฐานไม่มีวันเทียบได้ มีเพียงการเสริมแกร่งร่างกายอย่าง εκτεταμένα เท่านั้นที่จะทำให้มนุษย์คนอื่นๆ มีพละกำลังและความทนทานทัดเทียมหรือเหนือกว่าเผ่าพันธุ์ย่อยของคนแคระได้ จากคนแคระหยิบมือหนึ่ง ส่วนใหญ่ดูเหมือนจะเป็นทหารยามหรือผู้ช่วย มีเพียงสองบุคคลสำคัญที่โดดเด่นท่ามกลางขบวนในวันนี้ ซึ่งทั้งสองมีลักษณะที่แตกต่างจากคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด ผู้นำของกลุ่มผู้มาเยือนคือชายชาวคนแคระสูงวัยที่มีผมสีเทาซึ่งเริ่มล้าน และมีหนวดเคราสีเทาที่ดกหนาจนน่าทึ่ง อันที่จริง เคราของผู้นำที่เห็นได้ชัดนั้นยาวมากเสียจนปลายของมันยาวจรดข้อเท้าอันหนาเตอะของคนแคระผู้นั้น! แม้ว่าชาวเปอร์แชมผู้นี้ดูเหมือนจะไม่ได้ใช้เวลาในการดูแลเคราของเขามากนัก แต่ลักษณะที่ดูสมบุกสมบันของมันกลับสื่อถึงความทรหดแบบลูกทุ่ง ซึ่งอาจช่วยให้เขากลมกลืนไปกับพวกคนประเภทเดียวกันได้เป็นอย่างดี คนแคระอีกคนคือสตรีที่อ่อนวัยกว่าแต่ก็ยังดูเป็นผู้ใหญ่ ผมยาวดัดลอนของเธอย้อมเป็นสีม่วง และเธอก็มีความกว้างและความบึกบึนเกือบจะเท่าๆ กับผู้นำของเธอ คนแคระทั้งสองแผ่รัศมีแห่งอำนาจออกมาอย่างเด่นชัด เวสรู้สึกทึ่งที่พวกเขาสามารถรักษาความสงบเยือกเย็นไว้ได้ แม้จะกำลังก้าวขึ้นมาบนยานของชาวต่างชาติที่ทรงอำนาจ ชาววัลคาไนท์ (Vulcanite) เป็นชนชาติที่หยิ่งทระนง และแม้แต่คนระดับสามของพวกเขาก็ยังคงมีอคติต่อมนุษย์ ไม่ว่าฝ่ายหลังจะมีสถานะสูงส่งเพียงใดก็ตาม รัฐมนตรีเชเดอรินก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและยกแขนขึ้นเพื่อทักทาย "ขอต้อนรับสู่ตระกูลลาร์คินสัน สหายชาวคนแคระของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าคือรัฐมนตรีเชเดอริน เพอร์เนส เราเคยสนทนากันผ่านระบบสื่อสารแล้ว" คนแคระเคราเทามองขึ้นไปยังเชเดอริน "เออ ใช่แล้ว พวกท่านที่เป็นพวกตัวสูงอยากจะไปเยือนจังหวัดบ้านเกิดของข้ารึ? ก็ได้ ยินดีต้อนรับตราบใดที่พวกท่านยอมจ่ายค่าสินค้า ครึ่งหนึ่งตอนนี้ อีกครึ่งหนึ่งทีหลัง นั่นคือข้อตกลง" "ห้องเก็บสินค้าของเราบรรจุอุปกรณ์เหมืองแร่, เกษตรกรรม และอุตสาหกรรมเพียงพอที่จะสร้างเมืองใหม่ได้เลยทีเดียว สินค้าเหล่านี้จะเป็นของท่านทันทีที่เราสามารถเดินทางไปถึงจังหวัดพาราเมาท์ (Paramount Province) ได้สำเร็จ" คนแคระสูงวัยดูพอใจกับคำยืนยันนั้น เขาหันสายตาอันแข็งกร้าวไปยังเวส "งั้นท่านก็คือหัวหน้าของตระกูลนี้สินะ? ท่านมีของหรูหรามากมาย นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเห็นยานลำใหญ่ขนาดนี้ที่มีหัวเรือเป็นรูปแมวยักษ์ กลับไปบ้านข้า ถ้าใครกล้าผลาญเงินและทรัพยากรไปกับเรื่องไร้สาระแบบนั้น คงโดนซ้อมจนน่วมไปแล้ว" เออหนอ ไม่ว่าจะเป็นคนระดับสามหรือไม่ก็ตาม ชาววัลคาไนท์ผู้นี้ก็ไม่ได้ปฏิบัติต่อลูกค้ามนุษย์ที่ร่ำรวยกว่าราวกับเป็นราชนิกุล เวสพบว่ามันค่อนข้างจะสดชื่นดีทีเดียว "แล้วท่านคือ?" เวสเลิกคิ้วถาม "ข้าชื่อ โอลิเวียร์ เปอร์แชม (Olivier Persham) เป็นผู้อำนวยการของหอการค้าเปอร์แชม นั่นหมายความว่าข้าเป็นคนคุมที่นี่ ท่านไม่มีพวกอุปกรณ์ฝังในหัวหรูๆ ที่จะบอกเรื่องแค่นี้ได้รึไง?" "มีสิ แต่ข้าพบว่าการให้ผู้อื่นแนะนำตัวเองด้วยความตั้งใจของพวกเขาเองนั้นน่าพึงพอใจกว่ามาก มันให้ความรู้สึกเป็นส่วนตัวดี" "หึ ก็ไม่เลวนี่ สำหรับพวกตัวสูง" โอลิเวียร์บ่นพึมพำก่อนจะผายมืออันอวบอ้วนไปยังสตรีที่ยืนอยู่ข้างๆ "นั่นลูกสาวข้าเอง อูธา (Utha) ตอนนี้ดูแลเรื่องการจัดซื้อ แต่เดี๋ยวเธอก็จะมารับช่วงต่อจากข้า เมื่อเคราของข้ายาวพอที่จะทำให้ข้าสะดุดล้มได้เองนั่นแหละ" คนแคระชายนั้นอ่อนไหวกับเรื่องหนวดเคราของตนเองอย่างบ้าคลั่ง ต่างจากพวกตัวสูงที่ไม่ได้ให้ความหมายเชิงสัญลักษณ์ใดๆ กับหนวดเคราบนใบหน้า พวกคนแคระกลับสร้างความหมายที่แตกต่างกันมากมาย มีความแตกต่างปลีกย่อยเกี่ยวกับเคราของคนแคระมากมายเสียจนเวสคงได้แต่สร้างความขุ่นเคืองหากเขาเอ่ยปากวิจารณ์เรื่องนี้ อูธา เปอร์แชม ไม่ได้ดูประทับใจในตัวเวสและคางที่เกลี้ยงเกลาของเขาเป็นพิเศษ "ข้ามาที่นี่เพื่อตรวจสอบสินค้าที่ท่านสัญญาไว้ ข้าต้องแน่ใจว่าอุปกรณ์ที่ท่านสัญญาไว้นั้นสามารถใช้งานโดยคนแคระได้ ข้านับไม่ถ้วนแล้วว่ากี่ครั้งที่พวกท่าน พวกตัวสูงผู้โง่เขลา ส่งเครื่องจักรที่แผงควบคุมอยู่สูงเกินไป หรือที่นั่งสูงเกินไปมาให้เรา" เชเดอรินผายมือไปยังเจ้าหน้าที่คนหนึ่งจากกระทรวงของเขา "ผู้ช่วยของข้าพเจ้าจะนำท่านไปยังยานที่บรรจุอุปกรณ์ที่ท่านสนใจ เราได้ตรวจสอบให้แน่ใจแล้วว่าเครื่องจักรทั้งหมดเข้ากันได้กับชาวคนแคระอย่างสมบูรณ์" "ข้าจะเป็นคนตัดสินเอง" สตรีผู้นั้นกล่าว "ไปกันเถอะ ยิ่งเราทำเรื่องนี้เสร็จเร็วเท่าไหร่ เราก็ยิ่งเริ่มเคลื่อนย้ายได้เร็วขึ้นเท่านั้น" ขณะที่ชาวลาร์คินสันนำทางอูธาไปยังยานรับส่งอีกลำ เวสและเชเดอรินก็ได้นำโอลิเวียร์ไปยังรถเหินฟ้าขนาดกว้างซึ่งบินลึกเข้าไปในยานเดอะ วิเวเชียส วาล (The Vivacious Wal) การเดินทางสั้นๆ นี้ทำให้ผู้อำนวยการชาวคนแคระได้เห็นภาพอันน่าประทับใจของสิ่งที่ยานวิเวเชียส วาล มีให้ ตั้งแต่ทางเดินอันงดงามไปจนถึงหอคอยที่ส่องประกายระยิบระยับของนครอุษา (Dawn City) ด้านที่เปี่ยมสุขของยานหลวงลำนี้ได้แสดงให้เห็นถึงความเจริญรุ่งเรืองของตระกูลลาร์คินสัน มีเพียงองค์กรที่มั่งคั่งมหาศาลเท่านั้นที่จะสามารถสร้างและรักษาสภาพแวดล้อมที่อยู่อาศัยอันกว้างใหญ่และน่าประทับใจเช่นนี้ไว้ในอวกาศได้! แม้รัฐมนตรีเชเดอรินและผู้อำนวยการโอลิเวียร์ เปอร์แชม จะแลกเปลี่ยนคำพูดกันเป็นครั้งคราว แต่เวสก็สามารถเรียนรู้มากมายเกี่ยวกับแขกชาวคนแคระของเขาได้ ชายสูงวัยผู้นี้อาจดูแก่ชรา แต่สภาพจิตใจของเขายังคงเปี่ยมด้วยพลัง โอลิเวียร์มีความแข็งแกร่งภายในอย่างมหาศาลและยังมีพลังชีวิตเหลือเฟือ เมื่อรถเหินฟ้าแตะลงบนลานจอดพิเศษหน้าพระราชวังทองคำ (Golden Palace) ในที่สุดโอลิเวียร์ก็ไม่สามารถเก็บความคิดของเขาไว้ได้อีกต่อไป เขามองไปยังส่วนหน้าอาคารอันโอ่อ่า และจ้องเขม็งไปยังรูปปั้นครึ่งตัวขนาดมหึมาของแมวทองคำ องค์ประกอบหลังสุดนั้นเป็นส่วนที่เพิ่งเพิ่มเข้ามาในพระราชวังทองคำเมื่อไม่นานนี้ เวสเป็นผู้หล่อเครื่องประดับชิ้นนี้ขึ้นมาด้วยตนเองเพื่อเปลี่ยนมันให้กลายเป็นโทเท็มอีกชิ้นหนึ่ง การปรากฏอยู่ของมันทำให้ที่นั่งของฝ่ายบริหารตระกูลแผ่ความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลลาร์คินสันและจิตวิญญาณบรรพบุรุษออกมาอย่างรุนแรง เวสอยากรู้ว่าผู้อำนวยการจะตอบสนองต่อการเผชิญหน้ากับ 'ประกายแสง' เป็นครั้งแรกอย่างไร กระจุกดาวเฟอร์มิ (Fermi Star Cluster) อยู่ห่างไกลจากเขตปฏิบัติการของ LMC มากเสียจนไม่มีคนท้องถิ่นคนใดควรจะได้สัมผัสกับสิ่งใดที่เทียบเคียงได้ "นี่มัน...อะไรกัน?" โอลิเวียร์ถามขณะที่สูญเสียมาดเข้มขรึมไปชั่วขณะ "นี่คือ...เทพเจ้างั้นรึ?" "แมวทองคำคือมาสคอตของเรา เรามองว่าเธอเป็นผู้อุปถัมภ์และเป็นศูนย์รวมความสามัคคีของเรา" เชเดอรินตอบอย่างราบรื่น "ผลงานชิ้นนี้สร้างขึ้นโดยประมุขของเราเป็นการส่วนตัว หากท่านเป็นชาวลาร์คินสัน ท่านจะได้สัมผัสกับประกายแสงนี้ในรูปแบบที่ใกล้ชิดยิ่งกว่านี้มาก" "งานฝีมือชั้นเลิศ" ผู้อำนวยการชาวคนแคระชื่นชมผลงานอย่างจริงใจ "ช่างฝีมือชาวคนแคระของเราก็เก่งกาจ แต่ข้าไม่เคยเห็นผลงานชิ้นใดที่สามารถเทียบชั้นคุณภาพของชิ้นนี้ได้เลย หากมันไม่ได้ถูกสร้างโดยมนุษย์ ข้าคงจะยื่นข้อเสนอซื้อมันไปแล้ว งานศิลปะเช่นนี้มีค่าเป็น 'แฮมเมอร์' จำนวนมหาศาลในจังหวัดยูริเบิร์น (Uriburn Province)" แฮมเมอร์ (Hammer) คือสกุลเงินท้องถิ่นของจักรวรรดิวัลแคน มันเป็นชื่อที่แปลกประหลาด แต่ดูเหมือนพวกคนแคระจะไม่มีปัญหากับมันเลย พวกเขาเชี่ยวชาญในการแยกแยะว่าใครกำลังหมายถึงค้อนจริงๆ หรือสกุลเงินที่ใช้ชื่อเดียวกัน เวสยิ้ม เขารู้สึกใกล้ชิดกับคนแคระผู้นี้ขึ้นมาทันที "ขอบคุณสำหรับคำชม ข้าพเจ้าตั้งใจจริงในการสร้างรูปปั้นครึ่งตัวชิ้นนี้ แต่มันยังห่างไกลจากผลงานที่ดีที่สุดของข้าพเจ้า" "ข้าได้ยินมาเช่นนั้น" โอลิเวียร์กล่าว "ท่านรู้หรือไม่ว่าทำไมข้าถึงตัดสินใจยอมรับสัญญานี้? ก็เพราะท่านและสหายบางคนของท่านเป็นช่างฝีมือชั้นยอด ไม่ว่าจะเป็นพวกตัวสูงหรือไม่ก็ตาม การที่ท่านสามารถสร้างผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์ค (masterwork mechs) ได้ไม่ใช่แค่ชิ้นเดียว แต่หลายชิ้น หมายความว่าท่านได้รับพรจากเทพวัลแคน (Vulcan) โดยตรง ท่านต้องเป็นสหายที่ดีของคนแคระอย่างพวกเราแน่นอน เพราะเทพเจ้าของเรากำลังรับรองท่านอยู่! ข้าพูดถูกไหม?" การถูกเอ่ยถึงว่า 'ได้รับพรจากวัลแคน' เกือบทำให้เวสสะดุดล้ม ดวงตาของเขากลายเป็นประหลาดขณะพยายามประมวลผลคำพูดที่พิสดารของโอลิเวียร์ "เอ่อ... ข้าว่าท่านพูดถูกนะ, ฮิฮิ" เวสหัวเราะอย่างประหม่า "ข้ารักคนแคระ ข้าเคารพชาวคนแคระอย่างยิ่ง ข้าหวังว่าเราจะเป็นเพื่อนกันได้" โอลิเวียร์ยิ้มกว้างตอบกลับมาที่เวส "ข้าเริ่มชอบท่านมากขึ้นเยอะแล้ว!" บางที...เวสอาจจะมีพรสวรรค์ในการเข้ากับพวกคนแคระจริงๆ ก็ได้