**บทที่ 3223: ตำรับดั้งเดิม** หลังจากบรรลุข้อตกลงกับหอการค้าเพอร์แชม ในที่สุดกองเรือสำรวจก็มุ่งหน้าสู่ใจกลางจักรวรรดิวัลแคน ในฐานะยานพาหนะระดับสาม ‘เดนเทตคอยน์’ (Dented Coin) นั้นเชื่องช้ากว่ายานรบของพันธมิตรกะโหลกทองอยู่เล็กน้อย ระบบขับเคลื่อน FTL เพียงหนึ่งเดียวของมันเก่าแก่พอๆ กับตัวยานค้าขาย และถูกปรับแต่งมาเพื่อประสิทธิภาพและความทนทานมากกว่าความเร็ว กระนั้น ระบบขับเคลื่อน FTL ระดับสามก็ไม่ได้มีความเร็วที่แตกต่างกันมากนัก ส่วนใหญ่มักจะไปลดต้นทุนในด้านอื่นแทน เช่น ความเสถียรและความทนทานต่อสนามแรงโน้มถ่วงระดับสูง ระหว่างการเดินทาง ตระกูลลาร์คินสันเริ่มมีการแลกเปลี่ยนกับชาวเพอร์แชมมากขึ้น พวกเขาพูดคุยกันผ่านเครือข่ายกาแล็กซีหรือไม่ก็เชิญอีกฝ่ายมาเยี่ยมเยือน มันไม่ใช่แค่เรื่องของมิตรภาพ สิ่งที่รัฐมนตรีเชเดรินและคนในตระกูลตั้งเป้าหมายไว้อย่างแท้จริงคือการรวบรวมข้อมูลวงในเกี่ยวกับสถานการณ์ของจักรวรรดิวัลแคน ในฐานะบริษัทการค้า หอการค้าเพอร์แชมครอบครองข้อมูลมหาศาลที่ไม่อาจเข้าถึงได้โดยง่ายในที่สาธารณะ ผู้อำนวยการโอลิเวียร์ เพอร์แชม ยังคงติดต่อค้าขายอย่างสม่ำเสมอกับหลายจังหวัด และเคยไปเยือนสถานที่เหล่านั้นทั้งหมดมาแล้วครั้งแล้วครั้งเล่าในชีวิตของเขา เขาเติบโตขึ้นมาโดยได้เห็นเหล่าคนแคระจากที่เป็นรอง กลับกลายมาเป็นผู้มีอำนาจเบ็ดเสร็จในเขตดาวสมายลิงซามูเอล กาลเวลาอาจทำให้ความทรงจำของเขาเลือนลางไปบ้าง แต่เขายังมีเรื่องราวที่น่าสนใจมากมายให้เล่าขาน ความท้าทายเพียงหนึ่งเดียวคือการงัดมันออกมาจากปากของเขานั่นเอง "ฮ่าฮ่า ของขวัญสำหรับเจ้าหนุ่ม!" ผู้อำนวยการโอลิเวียร์ยิ้มกว้าง ขณะที่เท้าหนาๆ ของเขาก้าวฉับๆ มายังเวสและรัฐมนตรีเชเดรินในห้องรับรองแขกห้องหนึ่งบนยานวิเวเชียสวอล องครักษ์ผู้ทรงเกียรติก้าวไปข้างหน้าและรับกล่องห่อของขวัญในนามของประมุขแห่งตระกูล องครักษ์ผู้มีใบหน้าเรียบเฉยทำการสแกนในระยะประชิดและไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ "ปลอดภัย" ตามจริงแล้ว ของขวัญและทุกสิ่งบนยานรับส่งที่พาโอลิเวียร์มานั้นถูกสแกนมาแล้วหลายครั้งด้วยอุปกรณ์ที่แตกต่างกัน การตรวจสอบครั้งสุดท้ายนี้มีขึ้นเพื่อแสดงจุดยืนบางอย่างเป็นสำคัญ เมื่อเวสรับกล่องสี่เหลี่ยมมาแล้ว เขาก็ลองยกมันขึ้นลงเพื่อสัมผัสถึงน้ำหนักของมัน ตามที่รัฐมนตรีเชเดรินกล่าว การแลกเปลี่ยนของขวัญเป็นประเพณีทางการทูตอันทรงเกียรติที่สืบทอดกันมาแต่โบราณ ทุกคนชอบที่จะได้รับสิ่งดีๆ และการให้ของขวัญก็เป็นวิธีที่ผู้คนจะแสดงให้เห็นว่าพวกเขาใส่ใจต่อผู้รับ ของขวัญอาจเป็นเพียงสัญลักษณ์หรือมีมูลค่ามหาศาลก็ได้ หากของขวัญเอนเอียงไปทางอย่างหลัง ความสัมพันธ์นั้นก็มักจะมีลักษณะเป็นธุรกรรมมากกว่า กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันคือสินบน ในความเป็นจริง เส้นแบ่งระหว่างของขวัญเชิงสัญลักษณ์กับการติดสินบนอย่างโจ่งแจ้งนั้นไม่ได้ชัดเจนนัก ของขวัญที่มีมูลค่าสูงอาจถูกมองว่าเป็นสินบนในเขตอำนาจหนึ่ง แต่อาจเป็นเพียงของเล็กๆ น้อยๆ ในอีกเขตอำนาจหนึ่ง ทั้งชาวเพอร์แชมและตระกูลลาร์คินสันไม่จำเป็นต้องหันไปพึ่งพาวิธีการที่น่าสงสัยใดๆ สัญญาที่มีอยู่ของพวกเขาก็สนองความต้องการของแต่ละฝ่ายได้ดีอยู่แล้ว ดังนั้นจึงมีเหตุผลเพียงน้อยนิดที่จะต้องแสวงหาอะไรเพิ่มเติม กรณีนี้เป็นเพียงการกระชับมิตรภาพให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นเท่านั้น เช่นเดียวกับที่ชาวเพอร์แชมเตรียมของขวัญมา ตระกูลลาร์คินสันก็เตรียมไว้เช่นกัน "อา ผมก็มีของขวัญสำหรับท่านผู้อำนวยการเช่นกัน นี่ครับ" เขากล่าวพร้อมกับโบกมือ กล่องห่อของขวัญขนาดเล็กกว่าปรากฏขึ้นจากด้านหลังและลอยไปยังคนแคระ ผู้อำนวยการโอลิเวียร์คว้ามันไว้โดยปราศจากความระแวดระวังใดๆ ทันทีที่มันตกอยู่ในมือของเขา แรงโน้มถ่วงที่ควบคุมกล่องอยู่ก็สลายไป ทั้งสองคนเริ่มแกะห่อของขวัญที่ตกแต่งไว้ออกและเปิดกล่องของตน คนแคระเลิกคิ้วหนาขึ้นขณะที่เขาถือหุ่นจำลอง Mech ขนาดเล็ก มันคือตัวแทนของ ‘เดโซเลตโซลเยอร์’ (Desolate Soldier) ที่ถูกย่อส่วนลงอย่างมาก แต่ยังคงความประณีตงดงามไว้ได้อย่างน่าทึ่ง ในฐานะผลิตภัณฑ์ที่เวสทำขึ้นเองกับมือ มันจึงแผ่ประกายแสงเรืองรองออกมา แม้จะเพียงบางเบาก็ตาม "ของขวัญชิ้นนี้…" "เนื่องจากท่านแสดงความสนใจใน Mech, งานฝีมือ และประกายแสงของผมเป็นอย่างมาก ผมจึงคิดว่าท่านน่าจะชื่นชมของเล่นชิ้นเล็กๆ นี้ สิ่งที่ท่านกำลังสัมผัสอยู่ตอนนี้เป็นเพียงเศษเสี้ยวของความรู้สึกอบอุ่นใจที่เหล่านักบิน Mech ตัวจริงของผมได้รับ สิ่งเดียวที่ต้องคำนึงถึงคือผมไม่แน่ใจว่าประกายแสงของมันจะคงอยู่ได้นานแค่ไหน" เมื่อเวสและกองเรือสำรวจของเขาเข้าสู่มหาสมุทรแดง เขาไม่แน่ใจว่าประกายแสงของโทเทมชิ้นนี้จะยังคงทำงานอยู่หรือไม่ ความซับซ้อนอยู่ที่แหล่งกำเนิดของมันคือ ‘โซเลมการ์เดียน’ (Solemn Guardian) เขาสงสัยมาโดยตลอดว่าจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของเขาสามารถแผ่อิทธิพลไปได้ไกลเพียงใด เขามีความรู้สึกว่าระยะของพวกมันนั้นกว้างไกลกว่าของเขามาก แต่ก็ไม่กล้าพอที่จะสันนิษฐานว่ามันจะแผ่ขยายไปทั่วทั้งกาแล็กซีทางช้างเผือกหรือไกลกว่านั้น บางทีจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่แข็งแกร่งกว่าของเขาอาจจะเข้าใกล้ได้ แต่ก็ยังยากที่จะคิดว่าอิทธิพลของพวกมันจะสามารถแผ่ขยายไปได้ไกลนับแสนปีแสง การทิ้งโทเทมไว้ตามที่ต่างๆ จะช่วยให้เขาสามารถกำหนดขอบเขตอิทธิพลอันหลากหลายที่เสริมพลังให้กับผลิตภัณฑ์ของเขาได้ "หุ่นจำลองนี้สร้างจาก Mech รุ่นที่ขายดีที่สุดของเจ้าใช่หรือไม่?" ผู้อำนวยการโอลิเวียร์ถามขณะจ้องมองของขวัญในมือด้วยความพิศวง "ข้าสัมผัสได้เลยว่าทำไมผู้คนมากมายถึงชอบมัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้ามันมาในราคาที่ไม่แพง" เวสยิ้ม "เดโซเลตโซลเยอร์เป็นหนึ่งใน Mech รุ่นเก่าๆ และรุ่นแรกๆ ของผม ผมวางแผนที่จะปรับปรุงดีไซน์ดั้งเดิมในที่สุด ผมแค่รอจนกว่าผมจะมีทักษะมากขึ้นและมีเทคโนโลยีใหม่ๆ เข้ามา ตอนนี้เวอร์ชันดั้งเดิมก็ยังสามารถต่อกรกับ Mech ที่ทันสมัยกว่าได้ แม้ว่าจะเป็นดีไซน์รุ่นที่แล้วก็ตาม" คนแคระมองหุ่นจำลองด้วยแววตาโหยหา "ด้วย Mech เช่นนี้ จักรวรรดิของเราคงจะมีเสถียรภาพมากขึ้นเยอะ ในสมัยก่อน พลเมืองทุกคนของจักรวรรดิวัลแคนทำงานเพื่อเป้าหมายเดียวกัน พวกเราทุกคนต้องการทำให้เผ่าพันธุ์ของเราแข็งแกร่ง ทุกวันนี้ ข้าคิดถึงเป้าหมายร่วมกันของเรา ทุกคนกำลังพัฒนาความคิดที่แตกต่างกันออกไป คนแคระบางคนอยากจะอยู่กับที่ ในขณะที่คนอื่นๆ ต้องการขยายไปยังเขตดาวอื่น ประชากรของข้าบางคนยังคงยืนกรานว่าวัลแคนเป็นเทพเจ้าของมนุษย์ ในขณะที่คนอื่นๆ กลับเชื่อมั่นว่าเขาคือเทพเจ้าของคนแคระ" "แล้วมุมมองของท่านต่อเทพผู้อุปถัมภ์ของท่านล่ะครับ ท่านผู้อำนวยการ?" เวสเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ "เขาคือเทพเจ้าของมนุษย์ แน่นอน!" โอลิเวียร์ตอบโดยไม่ลังเล "คนแคระทุกคนจากจังหวัดพาราเมาท์รู้ความจริง ศรัทธาของเราต่อวัลแคนถือกำเนิดขึ้นที่นั่น และเราตระหนักอยู่เสมอว่าเขาเป็นใครอย่างแท้จริง พวกคนโกหกหลอกลวงที่อ้างว่าวัลแคนเป็นคนแคระนั้นล้วนเป็นพวกเพ้อฝัน แม้ข้าจะชอบแนวคิดนั้นมากเพียงใด แต่ศรัทธาของข้ายังคงแน่วแน่" "นั่น... เป็นความรู้สึกที่น่าชื่นชมมากครับ" อารมณ์ของโอลิเวียร์พลันหม่นลง "น่าเสียดายที่คนแคระรุ่นใหม่ๆ ไม่ได้เชื่อว่าสิ่งที่พ่อแม่พูดเป็นความจริงอีกต่อไป พวกเขานับวันยิ่งแก่แดดมากขึ้น หึ! พวกเขาไม่รู้อะไรเลย! เด็กโอหังพวกนี้ล้วนเติบโตขึ้นมาในช่วงที่จักรวรรดิวัลแคนเพิ่งเข้าสู่ยุคทอง พวกเขาแทบไม่รู้ถึงความยากลำบากในการโน้มน้าวให้คนแคระต่างชาติมาสนับสนุนเรา การต่อสู้ที่สิ้นหวังกับอดีตผู้กดขี่ของเรา และการทำให้แน่ใจว่าจะไม่ทำให้กองกำลังมนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดตื่นตระหนกเร็วเกินไป ไม่เลย พวกเขาแค่คิดเอาเองว่าคนแคระอย่างเรานั้นอยู่ยงคงกระพันมาโดยตลอด และด้วยเหตุนั้น วัลแคนก็ต้องเป็นหนึ่งในพวกเราด้วย" คนแคระชราเริ่มพร่ำเพ้ออีกครั้ง โดยไม่สนใจมากนักว่าเขากำลังอยู่ท่ามกลางมนุษย์คนอื่นๆ เวสและเชเดรินชื่นชอบโอลิเวียร์ก็ด้วยเหตุผลนี้ ขณะที่เรื่องราวดำเนินไป เวสก็ก้มลงมองของขวัญของตนเอง ขวดไวน์อ้วนกลมวางอยู่ในกล่องที่เขาได้รับ เขาจับที่คอขวดแล้วค่อยๆ ยกขึ้นเพื่อพินิจฉลากให้ใกล้ขึ้น [แอมโบรเซีย เดซาลา เอ็กซ์ สูตรดั้งเดิม - ตำรับศักดิ์สิทธิ์แห่งเทพวัลแคน - หมักบ่มในถังเหล็กซานเทอร์ - 405 AOM] "อะไรกัน...?" เวสรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่งในทันใด เขานึกย้อนไปถึงความพยายามในการปลุกขวัญกำลังใจของเหล่ากบฏคนแคระในระหว่างประสบการณ์การเรียนรู้ระดับปรมาจารย์ครั้งล่าสุดของเขาในชั่วพริบตา ในตอนนั้น เขาไม่ประทับใจกับสมาชิกผู้โง่เขลาและไร้ความสามารถของขบวนการต่อต้านเดซาลาเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าพวกเขาจะมีความคิดสร้างสรรค์พอที่จะสร้างฐานลับขึ้นใต้จมูกของผู้กดขี่ แต่พวกเขากลับขาดแคลนทั้งยุทโธปกรณ์และการเตรียมพร้อมอย่างน่าสังเวชที่จะต่อกรกับกองกำลังองครักษ์ของตระกูลแคนทิส ในฐานะศิษย์ของนายพลเวอร์เล เวสรู้ดีว่าหนึ่งในปัจจัยชี้ขาดที่สามารถกำหนดผลลัพธ์ของสมรภูมิได้คือขวัญและกำลังใจ หากเหล่าคนแคระเริ่มพยายามหลบหนีจากมนุษย์ตามปกติ พวกเขาจะต้องเสียขวัญอย่างแน่นอนเมื่อตระหนักว่าอาวุธของตนนั้นด้อยกว่ามากเพียงใด! นี่คือเหตุผลที่เวสใช้กลอุบายหลากหลายชนิดที่รู้กันดีว่าได้ผล การเสแสร้งว่าเป็นเทพวัลแคนได้ปลุกความคลั่งไคล้ในศาสนาของพวกเขาและจำกัดการคิดอย่างมีเหตุผล ยิ่งพวกเขาใช้ตรรกะน้อยลงเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งตั้งคำถามกับจุดประสงค์ของการกระทำของตนน้องลงเท่านั้น การมอมพวกเขาด้วยแอลกอฮอล์ก็เป็นอีกวิธีที่รับประกันได้ว่าจะช่วยให้เหล่าทหารรู้สึกผ่อนคลายและหันเหความสนใจก่อนที่จะถูกส่งเข้าไปในเครื่องบดเนื้อ แม้ว่าคนแคระจะไม่สามารถหาเครื่องดื่มที่ผลิตโดยมนุษย์ได้ แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งเวส แม้ว่าเขาจะเป็นนักออกแบบ Mech โดยอาชีพ แต่เขาก็ได้เรียนรู้วิทยาศาสตร์ในโรงเรียนมามากพอที่จะรู้พื้นฐานการหมักแอลกอฮอล์ วิธีที่เก่าแก่และซับซ้อนน้อยที่สุดในการผลิตเครื่องดื่มแอลกอฮอล์คือการนำอาหารจำนวนมากไปยัดไว้ในถังและปล่อยให้มันหมักไประยะหนึ่ง ฟังดูเหมือนกับการปล่อยให้อาหารเน่าเสีย แต่ข้อแตกต่างคือปฏิกิริยาเคมีจะถูกควบคุมมากกว่าเมื่อเชื้อจุลินทรีย์กินน้ำตาลต่างๆ และผลิตเอทานอลพร้อมกับผลพลอยได้อื่นๆ เวสใช้วิธีนี้อย่างแท้จริงโดยไม่ใส่ใจเรื่องสุขอนามัยและสูตรมากนัก เพราะอย่างไรเสีย เอทานอลก็เป็นพิษต่อแบคทีเรียและเชื้อราโดยธรรมชาติอยู่แล้ว หากกระบวนการหยาบๆ นี้ได้ผลสำหรับมนุษย์ยุคโบราณที่ยังไม่รู้จักสีน้ำเงินว่าเป็นสีที่แตกต่าง มันก็ย่อมได้ผลสำหรับเขาเช่นกัน! แน่นอนว่า แทนที่จะใช้องุ่นและฮอปส์ เวสใช้อาหารเพียงอย่างเดียวที่คนแคระมีในตอนนั้น ส่วนประกอบของชุดสารอาหารก็มีสารประกอบน้ำตาลอยู่ด้วย ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่มันจะไม่หมัก อันที่จริงแล้ว มันเป็นงานอดิเรกสุดโปรดที่อันตรายอย่างยิ่งของเหล่านักท่องอวกาศที่เบื่อหน่ายซึ่งต้องติดอยู่บนยานลำเดิมเป็นเวลาหลายปี ความท้าทายที่แท้จริงเพียงอย่างเดียวที่เขาเผชิญคือกระบวนการหมักต้องใช้เวลา เวสเพิ่มอุณหภูมิขึ้น แต่การขาดแคลนเวลาก็ส่งผลให้ได้เครื่องดื่มที่ค่อนข้างอ่อนเมื่อเทียบกับมาตรฐานของมนุษย์ยุคใหม่ เครื่องดื่มที่ได้ซึ่งเขาตั้งชื่อให้มันส่งๆ ว่าแอมโบรเซีย กลับประสบความสำเร็จในการทำให้เหล่านักขุดคนแคระมึนเมาได้! แม้ว่าร่างกายของพวกเขาจะแข็งแกร่งและทนทาน แต่พวกเขาไม่เคยได้ลิ้มรสเครื่องดื่มใดๆ มาก่อนในชีวิต ดังนั้นจึงไม่มีใครมีความต้านทานต่อแอลกอฮอล์เลยแม้แต่น้อย! เมื่อเวสตรวจสอบปริมาณแอลกอฮอล์ของขวดที่เขาได้รับ เขาก็สังเกตเห็นว่า 'แอมโบรเซียสูตรดั้งเดิม' นี้ค่อนข้างอ่อนจริงๆ "นี่เป็นสูตรดั้งเดิมของแท้จริงๆ หรือครับ?" เวสถามอย่างกังขา "แน่นอน! พวกเราคนแคระจริงจังกับแอมโบรเซียของเรามากนะ!" โอลิเวียร์ตะโกน "สูตรดั้งเดิมไม่เป็นที่นิยมมากนักในปัจจุบัน เพราะมีแอมโบรเซียรสชาติดีกว่าในตลาด แต่สูตรดั้งเดิมที่หมักจากเดซาลา เอ็กซ์ ก็ยังคงล้ำค่าสำหรับพวกเรา! องค์เทพวัลแคนเป็นผู้แนะนำให้เผ่าพันธุ์ของเรารู้จักกับความสุขจากแอลกอฮอล์ด้วยตำรับอันศักดิ์สิทธิ์นี้ด้วยพระองค์เอง นักวิทยาศาสตร์และนักปรุงสุราที่เก่งที่สุดจากจักรวรรดิของเราได้ศึกษาและสร้างกระบวนการหมักดั้งเดิมของเทพเจ้าของเราขึ้นมาใหม่ ทำให้เราสามารถผลิตน้ำทิพย์ที่เคยดลใจเหล่ากบฏดั้งเดิมได้อย่างศักดิ์สิทธิ์อีกครั้ง แอมโบรเซียแบบดั้งเดิมยังคงใช้ในพิธีสำคัญและโอกาสทางศาสนา สิ่งที่เจ้ากำลังถืออยู่คือชิ้นส่วนแห่งประวัติศาสตร์อันศักดิ์สิทธิ์" เวสไม่รู้สึกถึงพรใดๆ หรือสิ่งพิเศษใดๆ จากขวดนั้น มันเป็นเพียงเวอร์ชันที่ผลิตในปริมาณมากของน้ำเมาคุณภาพต่ำที่เขาเคยผลิตขึ้นมาในตอนนั้น ถึงกระนั้น เขาก็ชื่นชมในเจตนาของของขวัญชิ้นนี้ แม้ว่าเขาจะคิดว่ามันคงเป็นขยะก็ตาม "ขอบคุณสำหรับของขวัญชิ้นนี้ครับ โอลิเวียร์ ผมชอบที่จะสำรวจวัฒนธรรมใหม่ๆ และแอมโบรเซียของท่านนี้ก็เป็นส่วนสำคัญของประชาชนของท่านอย่างแน่นอน" "แล้ว?" "แล้วอะไรหรือครับ?" "จะรออะไรอยู่ล่ะ? เปิดมันออกมาแล้วลองเลยสิ! ขวดนี้มาจากคอลเลกชันส่วนตัวของข้า ข้าอยากจะบ่มมันให้นานกว่านี้ แต่เมื่อพิจารณาถึงมิตรภาพของเรา ข้าคิดว่ามันคงจะดีถ้าได้แบ่งปันเครื่องดื่มนี้กับเจ้าในวันนี้ เจ้าจะไม่เสียใจเลย ประมุข!" พวกเขาทำตามที่คนแคระแนะนำ เมื่อเวสยกแก้วไวน์ขึ้นจรดริมฝีปากและได้กลิ่นของแอมโบรเซีย เขาก็แทบจะย้อนเวลากลับไป นี่มันใกล้เคียงกับที่เขาหมักไว้แต่เดิมจริงๆ! น่าเสียดายที่รสชาติของมันยังห่างไกลจากคำว่าดี... ไม่ใช่ทุกประเพณีดั้งเดิมจะยอดเยี่ยมเสมอไป