**บทที่ 3217: การปะทะกันแห่งตัวตน** หลังจากการเดินทางยาวนานหลายวัน ในที่สุดกองเรือสำรวจก็มาถึงระบบดาวอันเงียบสงบ ณ สุดขอบอาณาเขตที่ควบคุมโดยจักรวรรดิแห่งผู้สาบสูญ เนื่องจากภูมิภาคนี้ตั้งอยู่ใกล้กับพรมแดนที่มุ่งตรงสู่ดินแดนของเหล่าคนแคระ พวกผู้สาบสูญจึงละเว้นจากการตั้งถิ่นฐานในระบบดาวใกล้เคียง ก็ใครเล่าจะอยากอาศัยอยู่ข้างบ้านของพวกคนแคระที่น่าชัง? แม้ว่าราคาอสังหาริมทรัพย์จะตกต่ำถึงขีดสุด แต่พวกผู้สาบสูญก็คงต้องถูกบีบบังคับเท่านั้น ถึงจะยอมมาอาศัยอยู่ใกล้กับภัยคุกคามที่ยังคงหลอกหลอนในฝันร้ายของพวกเขามาจนถึงทุกวันนี้! ผลลัพธ์ก็คือ มีระบบดาวที่รกร้างและถูกทอดทิ้งอยู่มากมาย ซึ่งเป็นเพียงที่ตั้งของสถานีดักฟังและแพลตฟอร์มอัตโนมัติจำนวนมหาศาล เมื่อกองเรือสงบนิ่งลงหลังจากการเปลี่ยนผ่านออกจากการเดินทางแบบ FTL ยานไบลน์ดิง แบนชี ก็เริ่มทำงานทันที มันเริ่มใช้ชุดเซ็นเซอร์อันน่าเกรงขามเพื่อกวาดสำรวจพื้นที่โดยรอบ "คุณพบอะไรบ้าง?" เวสเอ่ยถามร่างฉายของคาลาแบสต์ ขณะที่เขานั่งอยู่บนสะพานเดินเรือของยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ "อืม เราตรวจพบอุปกรณ์ดักฟังทั้งแบบพาสซีฟและแอคทีฟจำนวนมาก ทั้งหมดเป็นแบบอัตโนมัติ" นายหญิงแห่งหน่วยสืบราชการลับตอบ "ไม่มีเครื่องไหนอยู่ใกล้เราในระยะหลายวินาทีแสง ดังนั้นจึงไม่น่าเป็นไปได้ที่พวกผู้สาบสูญจะมีอะไรที่สามารถทะลวงวิธีการรบกวนสัญญาณของเราได้ เราคาดว่าพวกผู้สาบสูญจะติดตั้งอุปกรณ์เตือนภัยจำนวนมากในดินแดนกันชนแห่งนี้ แต่ปริมาณของมันทำให้เราประหลาดใจ เราตรวจพบไปแล้วกว่าแสนเครื่อง และมีความเป็นไปได้สูงว่าจำนวนที่แท้จริงน่าจะมากกว่านี้อย่างน้อยหนึ่งร้อยเท่า" นั่นฟังดูมากเกินความจำเป็น อวกาศอาจจะว่างเปล่าเป็นส่วนใหญ่ แต่มันก็เป็นสภาพแวดล้อมที่ไม่เป็นมิตรอย่างยิ่งยวด อุปกรณ์ใดๆ ที่ลอยอยู่ในอวกาศหรือฝังอยู่ในดาวเคราะห์น้อยเป็นเวลานาน มักจะถูกกระหน่ำด้วยภยันตรายในอวกาศทุกรูปแบบ ทั้งรังสี, ลมสุริยะ, เศษฝุ่น และขยะอวกาศอื่นๆ สามารถทำลายเซ็นเซอร์เหล่านี้ได้ทุกเมื่อ แต่ละเครื่องจำเป็นต้องได้รับการซ่อมแซมหรือเปลี่ยนใหม่อยู่เป็นประจำ แม้ว่ารัฐที่ร่ำรวยกว่ามักจะจัดตั้งระบบซ่อมแซมอัตโนมัติซึ่งมีบอทคอยแก้ไขปัญหาต่างๆ อย่างต่อเนื่อง แต่ถึงกระนั้นมันก็ยังมีปัญหาของมันเอง แน่นอนว่า ไม่มีเรื่องใดที่เกี่ยวข้องกับเวสและตระกูลลาร์คินสันโดยตรง พวกเขาเพียงแค่ต้องตระหนักว่าจักรวรรดิแห่งผู้สาบสูญให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับสิ่งที่เกิดขึ้นในเขตกันชนของพวกเขา "นี่จะเป็นปัญหาไหม?" คาลาแบสต์ส่ายหน้า "ไม่ เราแค่ต้องส่งบอทรบกวนสัญญาณออกไปเพิ่มและใช้มาตรการป้องกันอีกเล็กน้อยเท่านั้นเอง เซ็นเซอร์ระยะไกลจะไม่เป็นภัยคุกคามต่อความปลอดภัยของข้อมูลของเรา จะมีก็แต่ตอนที่พวกมันเข้ามาใกล้เท่านั้นที่เรื่องจะยุ่งยากได้ แต่ตอนนี้เราอยู่ในระบบรอบนอกของระบบดาวที่รกร้าง มันไม่คุ้มค่าทางเศรษฐกิจสำหรับจักรวรรดิแห่งผู้สาบสูญที่จะอัดแน่นพื้นที่อวกาศอันกว้างใหญ่ไพศาลด้วยอุปกรณ์ดักฟังระยะใกล้" "แล้วมันจะปลอดภัยไหมถ้าเราจะลองทดสอบ Expert Mech รุ่นใหม่ของเรา?" เธอพยักหน้า "แค่ให้แน่ใจว่าเหล่า Expert Pilot จะไม่ทำอะไรเกินเลยไปนัก เซ็นเซอร์ระยะไกลยังสามารถตรวจจับการปลดปล่อยพลังงานปริมาณมหาศาลได้" "ผมจะจำเรื่องนั้นไว้" การออกปฏิบัติการเบื้องต้นยังคงได้รับอนุญาตให้ดำเนินต่อไป เหล่า Expert Pilot เริ่มจะหมดความอดทนแล้ว และเวสก็เห็นว่ามันสำคัญอย่างยิ่งที่พวกเขาจะต้องทำความคุ้นเคยกับเครื่องจักรสงครามใหม่ของตนเอง กองทัพลาร์คินสันส่ง Mech และบอทจำนวนมากออกไปอีกครั้งเพื่อเตรียมความพร้อมในสนามรบ ในครั้งนี้ กองทัพอวตารแห่งมายาและกองพัน Mech อื่นๆ อีกหลายกองได้ถอยไปอยู่เบื้องหลัง เหล่าแวนดัล, สวอร์ดไมเดน และเฮฟเวนซวอร์เดอร์จำนวนไม่น้อยถูกส่งออกมาในครั้งนี้ เพื่อเป็นสักขีพยานและสนับสนุนเหล่า วีรบุรุษคนโปรดของพวกเขา ความกระตือรือร้นในหมู่กำลังพลนั้นสัมผัสได้อย่างชัดเจนขณะที่พวกเขาเข้าประจำรูปขบวนหรือเริ่มการลาดตระเวน จะต้องไม่มีสิ่งใดมาขัดขวางการออกปฏิบัติการครั้งปฐมฤกษ์ของเหล่า Pilot Mech ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขาได้! หนึ่งใน Pilot Mech ที่น่าจับตามองซึ่งถูกส่งออกไปในอวกาศครั้งนี้คือ ผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์ แห่งหน่วยลิฟวิง เซนทิเนล ควินท์ดูโดดเด่นขึ้นเล็กน้อยเมื่อถูกขับเคลื่อนโดยสตรีผู้เป็นผู้ท้าชิงตำแหน่ง Expert Candidate แม้ว่าผู้นำสูงสุดอย่างนายพลเวอร์เลและท่านผู้นำเวสจะไม่ได้ให้ความสนใจกับไบรท์ วอร์ริเออร์ระดับมาสเตอร์เวิร์คเครื่องนี้มากนักในปัจจุบัน แต่มันก็ยังคงเป็น Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คอันวิจิตรในตัวของมันเอง! "เจ้ารู้สึกถึงมันไหม ควินท์?" เธอเอ่ยถามขณะหลับตาลง หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง เหล่า Expert Mech ก็เริ่มปรากฏตัวอย่างพร้อมเพรียง ดาร์ค เซฟีร์ ทะยานสู่อวกาศเป็นลำแรก Expert Mech ที่ปราดเปรียวและมืดมิดแทบจะไม่มีใครสังเกตเห็น ขณะที่มันบินออกไปอย่างเงียบเชียบโดยมีการรบกวนน้อยที่สุด แม้ว่า Expert Mech สายต่อสู้ขนาดเล็กเครื่องนี้จะถูกรัศมีของ Expert Mech รุ่นใหม่ที่ฉูดฉาดกว่าบดบังไปนานแล้ว แต่เวเนเรเบิล ทูซา บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน ก็ไม่ได้แสวงหาความโดดเด่นเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว "หวังว่าข้าจะไม่โดนอีกสองคนนั่นอัดเอานะ" เขากระซิบกับตัวเอง "ข้าน่าจะวิ่งวนรอบ Mech ที่อุ้ยอ้ายของเวเนเรเบิลออร์ฟานได้สบายๆ แต่ Expert Mech สายดาบตัวใหม่นั่นรับมือยากกว่าเยอะ..." อามารันโตปรากฏตัวเป็นลำถัดมา โครงร่างสีแดงเพลิงพร้อมกับปืนไรเฟิลผลึกอันส่องสว่างของมัน ดึงดูดความสนใจได้มากกว่าที่ควรจะเป็น โดยปกติแล้ว Mech สายปืนไรเฟิลไม่ควรจะดึงดูดความสนใจมาที่ตัวเองมากเกินไป น่าเสียดายที่เป็นไปไม่ได้ที่จะทำให้ Expert Mech ที่เน้นการซุ่มยิงเครื่องนี้ดูสุขุมรอบคอบมากขึ้น เมื่อจิตวิญญาณการออกแบบหลักของมันคืออิลาสเทรียส วัน สิ่งนี้เปลี่ยนให้อามารันโตกลายเป็นเครื่องจักรที่ค่อนข้างแปลกประหลาด มันละทิ้งการคุกคามแบบเงียบเชียบไปสู่การกดดันอย่างเปิดเผย Pilot Mech คนใดก็ตามที่ได้จ้องมอง Expert Mech เครื่องนี้อย่างพินิจพิเคราะห์ จะต้องสรุปได้ในทันทีว่าพวกเขาไม่อยากตกเป็นเป้าของปลายกระบอกปืนไรเฟิลของมันเป็นอันขาด! ปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ดูทรงพลังและส่องสว่างเจิดจ้าเสียจนผู้คนเริ่มรู้สึกตาพร่าหากจ้องมองมันนานเกินไป! ย้อนกลับไปในห้องควบคุมบนยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ เวสมองดูผลงานของตัวเองและเปรียบเทียบมันกับผลงานของเคติสในใจเงียบๆ เขาถอนหายใจ "ผมเดาว่าผมคงไม่เหมาะที่จะยกระดับเทคโนโลยีผลึกลูมินาร์ไปอีกขั้น" เขาได้เลือกความเชี่ยวชาญของตัวเองไปแล้ว ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่ Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คก่อนหน้านี้ของเขาล้วนเป็นเครื่องจักรที่มีคุณสมบัติแห่งชีวิตเป็นเอกลักษณ์ นี่คือแง่มุมที่ทำให้เขาตื่นเต้นมากที่สุด แม้ว่าผลึกลูมินาร์จะมีการตอบสนองทางจิตวิญญาณในระดับหนึ่ง แต่มันก็ไม่ได้ดูเหมือนมีชีวิตในแบบที่เวสชื่นชอบ เขายังขาดความหลงใหลในสาขาที่จำเป็น เช่น ทัศนศาสตร์, ผลิกศาสตร์, ระบบอาวุธพลังงาน และวิชาอื่นๆ อีกมากมาย มีเพียงนักออกแบบเมชาที่อุทิศตนให้กับอาวุธพลังงานเท่านั้นที่จะสามารถยกระดับเทคโนโลยีผลึกลูมินาร์ไปอีกขั้นได้ นี่คือเหตุผลที่เขาจงใจผลักดันแซนธาร์ ลูกศิษย์ของเขาไปในทิศทางนี้ "ถ้าผมอยากจะสร้างมาสเตอร์เวิร์คเพิ่มด้วยตัวเอง ผมต้องมุ่งเน้นไปที่ความเชี่ยวชาญของตัวเองให้มากขึ้น" เขาเตือนตัวเอง นี่เป็นหนึ่งในบทเรียนที่เขาได้เรียนรู้หลังจากได้เห็นเคติสประสบความสำเร็จและซักถามเธอเกี่ยวกับเรื่องนี้ในภายหลัง แม้จะมีหลายสิ่งที่เธอไม่สามารถถ่ายทอดออกมาเป็นคำพูดได้ แต่เวสก็ยังเข้าใจว่าการผสมผสานระหว่างความหลงใหล ความมุ่งมั่น ความเชี่ยวชาญ และอาจจะมีปัจจัยอื่นๆ ของเธอ เป็นสิ่งสำคัญที่ผลักดันให้เธอก้าวข้ามขีดจำกัดเดิมๆ ของตัวเองไปได้ เป็นเรื่องยากสำหรับนักออกแบบเมชาที่จะสร้างแรงยึดเหนี่ยวอันแรงกล้าเช่นนั้นกับการออกแบบที่ไม่ได้จุดประกายพวกเขามากนัก "บางทีนี่อาจจะเป็นข้อได้เปรียบที่แท้จริงของความเชี่ยวชาญเฉพาะทางแบบเจาะลึก" ด้วยการล้มเลิกความคิดที่จะเก่งกาจในการออกแบบ Mech หลากหลายประเภท คนอย่างเคติสจึงสามารถเก็บพลังงานและความกระตือรือร้นทั้งหมดไว้สำหรับ Mech ไม่กี่ประเภทที่ดึงดูดใจพวกเขาได้อย่างแท้จริง อันที่จริง ผลกระทบเดียวกันนี้ก็เกิดขึ้นกับกลอเรียนาในระดับหนึ่งเช่นกัน ทุกๆ โครงการออกแบบ Expert Mech คือโอกาสสำหรับเธอที่จะใช้ปรัชญาการออกแบบของเธออย่างเต็มที่ หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าพวกเขากำลังทำงานในโครงการออกแบบ Expert Mech หลายโครงการในเวลาเดียวกัน เธอก็คงสามารถทุ่มเทความหลงใหลของเธอให้กับแต่ละโครงการได้อย่างสูงสุด แทนที่จะต้องปันส่วนมันเหมือนตอนนี้ เวสเหลือบมองภรรยาที่กำลังตั้งครรภ์ของเขาชั่วครู่ เมื่อเธอทำใจได้กับความจริงที่ว่าเธอพลาดโอกาสสร้าง Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คไปอย่างน่าเสียดายในครั้งที่แล้ว เธอก็กลับมาเป็นปกติและแสดงความอยากรู้อยากเห็นอย่างแท้จริงเกี่ยวกับประสิทธิภาพของ Expert Mech สองรุ่นล่าสุดของพวกเขา เมื่อ Expert Mech สองลำแรกเข้าประจำตำแหน่งแล้ว ช่วงเวลาที่ทุกคนรอคอยก็มาถึงในที่สุด Expert Mech ลำที่สามของตระกูลลาร์คินสันได้เปิดใช้งานในที่สุด และปรากฏตัวออกจากช่องเก็บยานของสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ พร้อมกับการระเบิดออกของพลังงานและความดุร้าย! "โว้ว!" แวนการ์ด โปรเจกต์ ได้ออนไลน์และทะยานสู่อวกาศอย่างอึกทึกครึกโครม เกราะเรโซแนนซ์สีน้ำเงินที่สั่นคลอนของมันสั่นไหว ขณะที่มาตรวัดความแรงของเรโซแนนซ์แกว่งไปมาอย่างรุนแรง เสียงเตือนดังขึ้นอย่างรวดเร็วในห้องควบคุม เหล่านักออกแบบเมชาและนักวิเคราะห์ต่างๆ พยายามค้นหาสาเหตุของความผิดปกติในทันที "เวเนเรเบิล โรซา ออร์ฟาน ไม่สามารถควบคุม Expert Mech ใหม่ของเธอได้มากพอ!" "สัญญาณชีพของเธอกำลังพุ่งสูงขึ้น! ตอนนี้เธอกำลังเผชิญกับความกดดันและความตึงเครียดทางระบบประสาทอย่างมหาศาล!" "ทูซา, สตาร์ค เตรียมพร้อมเข้าสกัดแวนการ์ด โปรเจกต์ ถ้าออร์ฟานไม่สามารถกดเครื่องจักรของตัวเองไว้ได้" เวสสั่งการด้วยความกังวลใจเล็กน้อย เขากลัวว่าสิ่งนี้อาจจะเกิดขึ้น แม้ว่าเขาจะไม่เคยคิดว่าโอกาสมันจะสูงก็ตาม เขารู้สึกดีใจที่ตัดสินใจรอจนมาถึงระบบดาวที่ว่างเปล่า แทนที่จะทำการเปิดใช้งานครั้งแรกภายในยานดิสเซนติบัสหรือวิเวเชียส วาล ใครจะรู้ว่ายานหลวงเหล่านั้นจะได้รับความเสียหายมากเพียงใดหาก Expert Mech เกิดคลุ้มคลั่งขึ้นภายในตัวยาน! "บ้าเอ๊ย เวส! แกทำอะไรกับแวนการ์ด โปรเจกต์เนี่ย?!" ทูซาตะโกนลั่น แม้ว่าดาร์ค เซฟีร์ของเขาจะบินเข้าไปใกล้ Expert Mech ที่กำลังดิ้นรนอย่างเต็มที่แล้วก็ตาม เวสพยายามค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้นกับแวนการ์ด โปรเจกต์ แตกต่างจาก Expert Mech เครื่องอื่นๆ จิตวิญญาณการออกแบบไม่ได้มีบทบาทสำคัญในแวนการ์ด โปรเจกต์ แม้ว่าในตอนแรกเวสจะคิดถึงการใช้ซีกร้าหรือการผสมผสานระหว่างเขากับจิตวิญญาณการออกแบบอื่นๆ ในฐานะผู้อุปถัมภ์ของ Expert Mech สายหอกเครื่องนี้ แต่ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจล้มเลิกทางเลือกนั้น ซีกร้าเป็นจิตวิญญาณการออกแบบที่ไม่เป็นมิตร และเวสไม่เคยลืมเรื่องนั้น เขาได้เรียนรู้บทเรียนเกี่ยวกับการมอบพลังให้แก่ภัยอันตรายที่ซ่อนเร้นหลังจากที่ต้องรับมือกับนิกซี่ แม้ว่าซีกร้าจะได้รับเครื่องบรรณาการทางจิตวิญญาณมากมายในทุกวันนี้ เนื่องจากการใช้งานอย่างแพร่หลายของรุ่นดูมการ์ดและเฟอโรเชียส ปิรันย่า แต่ส่วนใหญ่ก็มีคุณภาพต่ำ หากซีกร้าเริ่มได้รับการตอบสนองทางจิตวิญญาณที่มีคุณภาพสูงขึ้นจาก Expert Pilot มันก็อาจจะกลายเป็นหนึ่งในจิตวิญญาณการออกแบบที่ทรงพลังที่สุดของเขา นั่นจะทำให้เวสควบคุมอดีตคราวน์ แคท ให้อยู่ในแถวได้ยากขึ้นมาก! เวสเลือกใช้ทางเลือกที่น่าเบื่อกว่าแทน เขาเลือกฉีหลานซั่วเพราะความสัมพันธ์อันลึกซึ้งของเธอกับเวเนเรเบิล ออร์ฟาน และเพราะแวนการ์ด โปรเจกต์ มีความสามารถในการป้องกันที่สูงมาก ฉีหลานซั่วยังคอยดูแลเฟิร์ส ซอร์ดด้วยเหตุผลที่คล้ายกัน แม้ว่าอิทธิพลของเธอที่มีต่อ Expert Mech สายดาบนั้นจะน้อยกว่าก็ตาม "ไม่ใช่เพราะจิตวิญญาณการออกแบบ" เขาได้ข้อสรุป เขาสามารถบอกได้ลางๆ ว่าฉีหลานซั่วไม่ได้เข้ามายุ่งในตอนนี้ นี่คือการต่อสู้กันระหว่าง Expert Pilot และ Expert Mech ของเธอ "นี่มันแปลก" กลอเรียนาเอ่ยขึ้น "เราตรวจพบการต่อสู้ที่คล้ายกันระหว่างเวเนเรเบิล สตาร์ค และอามารันโตอยู่แวบหนึ่ง แต่มันก็หายไปอย่างรวดเร็ว ทำไมเวเนเรเบิล ออร์ฟาน ถึงได้ดิ้นรนขนาดนี้? แวนการ์ด โปรเจกต์ ถูกปรับแต่งมาเพื่อเธอโดยเฉพาะนะ! Mech ควรจะต้อนรับการมาของเธอสิ!" "แวนการ์ด โปรเจกต์ ก็อ่อนแอกว่าอามารันโตด้วย" เวสเสริม "มันไม่ใช่มาสเตอร์เวิร์คด้วยซ้ำ" เวเนเรเบิล ทูซา สามารถควบคุมดาร์ค เซฟีร์ ของเขาได้อย่างง่ายดาย และเขาก็คาดหวังว่าจะไม่มีอะไรแตกต่างในกรณีของเวเนเรเบิล ออร์ฟาน และ Expert Mech ใหม่ของเธอ การได้เห็นการต่อสู้อันยากลำบากเช่นนี้เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาทุกคนจึงเป็นความซับซ้อนที่ไม่คาดคิดซึ่งอาจกลายเป็นหายนะได้อย่างง่ายดาย! "บ้าเอ๊ย ปัญหามันคืออะไรกันแน่?! ฉีหลานซั่ว บอกข้าทีว่าเกิดอะไรขึ้น! เราต้องกังวลไหม?!" อดีตเทวะศักดิ์สิทธิ์สื่อสารข้อความของเธอมาถึงเขาโดยไร้คำพูด ดวงตาของเขาหรี่ลงขณะที่เขาประมวลผลสิ่งที่ได้รับ กลอเรียนาหันมาหาเขาและเดาว่าเกิดอะไรขึ้น "โปรโต-ก็อดว่ายังไงคะ?" เวสโบกมือไปยังภาพฉายที่แสดงแวนการ์ด โปรเจกต์ ที่กำลังสั่นกระตุก "เวเนเรเบิล ออร์ฟาน เป็น Expert Pilot ที่หยิ่งทระนงในศักดิ์ศรี แวนการ์ด โปรเจกต์ ที่เราออกแบบโดยคำนึงถึงความโน้มเอียงของเธอก็ได้กลายเป็น Expert Mech ที่หยิ่งทระนงในศักดิ์ศรีเช่นกัน ทีนี้... คุณคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อคุณนำสองตัวตนที่หยิ่งทระนงมาอยู่ด้วยกัน?" "...โอ้" "เออ... บางทีเราน่าจะคิดถึงเรื่องนั้นก่อนนะ"