## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 3243: มหกรรมการรุกครั้งยิ่งใหญ่ ราวกับว่าอาหารเรียกน้ำย่อยได้หมดสิ้นลง และจานหลักของมหกรรมสงครามก็กำลังจะเริ่มต้นขึ้น การปรากฏกายของ Mech ทุกลำที่เคยประจำการอยู่ในแนวหลัง ถือเป็นภาพอันน่าตกตะลึงที่ทวีความเข้มข้นของสมรภูมิขึ้นอย่างมหาศาลในทันที! ลำแสงโพซิตรอนนับพันสาดกระหน่ำเข้าใส่ Mech อัศวินอันแข็งแกร่งและน่าเกรงขามของหน่วยค้อนหลอมละลาย (Molten Hammers) เหล่านักบิน Mech ของหน่วยคนแคระเหล่านี้ล้วนเปี่ยมไปด้วยความกล้าหาญที่จะพุ่งทะยานเข้าปะทะก่อนใครด้วยเหตุผลอันหนักแน่น แม้ความสูงที่ไม่มากนักของ Mech ป้องกันเหล่านี้อาจไม่ได้ช่วยกำบังให้กับ Mech ที่ตามมาจากด้านหลังได้มากเท่าที่ควร แต่มันก็ทำให้การเล็งยิงจากระยะไกลทำได้ยากขึ้นอย่างยิ่ง แผ่นโล่กายภาพที่หนากว่าและรูปร่างที่ดูป้อมสั้นยังหมายความว่าพวกมันต้องใช้เวลานานกว่าจะถูกทำลายลงได้ แม้จะถูกโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็ตาม มวลที่สูงและความแข็งแกร่งของโครงสร้างช่วยให้แต่ละลำยังคงรักษาวิถีการบินที่มั่นคงและแน่วแน่ไว้ได้ แม้จะโดนกระสุนเกาส์หรือลำแสงโพซิตรอนนับสิบนัดก็ตาม ต่อให้เกราะป้องกันใกล้จะพังทลายเต็มที เหล่า Mech ก็มิได้หยุดยั้งจนกว่าโครงร่างของพวกมันจะแหลกสลายเป็นเศษเล็กเศษน้อย ณ จุดนั้นเอง เหล่าอัศวินอวกาศที่เสียหายจะค่อยๆ ถอนตัวออกจากแนวรบอย่างราบรื่นและหันหลังกลับไปยังยานแม่ของตน สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยรักษาประสิทธิภาพของเครื่องจักรไว้เท่านั้น แต่ยังทำให้พวกมันสามารถทำหน้าที่เป็นกองหนุนฉุกเฉินได้อีกด้วย! หากมีความจำเป็นต้องใช้บริการของพวกมันในระยะหลังของสมรภูมิ พวกมันก็สามารถกลับเข้าสู่สนามรบอีกครั้งพร้อมกับเกราะป้องกันสำรองในมือ เพื่อสกัดกั้นความเสียหายที่ถาโถมเข้ามาในชั่วขณะวิกฤต "ช่างเป็นกลยุทธ์ที่ดำเนินไปอย่างยอดเยี่ยม!" เวสถอนหายใจด้วยความชื่นชม แม้ว่าจะมีหน่วยป้องกันจำนวนมากที่ใช้การหมุนเวียนกำลังในลักษณะคล้ายคลึงกัน แต่พวกคนแคระกลับเชี่ยวชาญกว่ามาก Mech ป้องกันของพวกเขานั้นแข็งแกร่งกว่าและไม่พังทลายง่ายดายนักเมื่ออยู่ท่ามกลางห่ากระสุน เหล่านักบิน Mech คนแคระยังได้ฝึกฝนกลยุทธ์นี้มาอย่างโชกโชน และสามารถตัดสินใจได้อย่างแม่นยำว่าเมื่อใดที่ Mech ของตนใกล้จะได้รับความเสียหายภายใน ตราบใดที่ความเสียหายของเครื่องจักรยังคงจำกัดอยู่เพียงภายนอก ชิ้นส่วนเกราะที่เสียหายก็สามารถซ่อมแซมหรือปะได้อย่างรวดเร็วเสมอหากพวกมันกลับไปถึงยานแม่ได้ แต่ทว่า... ทันทีที่ชิ้นส่วนภายในอันสำคัญเริ่มได้รับความเสียหาย การจะทำให้พวกมันกลับมาใช้งานได้อย่างเต็มประสิทธิภาพก็จะกลายเป็นเรื่องที่ยุ่งยากและใช้เวลามากขึ้นมหาศาล โดยพื้นฐานแล้ว Mech อันทรหดของพวกคนแคระทำให้พวกมันมีความสามารถในการยืนหยัดต่อสู้ได้ยาวนานกว่าปกติ หลายคนเช่นเวสและนายพลเวอร์ลีต่างตระหนักได้ในทันทีว่าพวกเขาไม่สามารถปล่อยให้ตัวเองติดอยู่ใยสงครามบั่นทอนกำลังกับศัตรูที่ฟื้นตัวได้รวดเร็วเช่นนี้! "ฝูง Mech ของหน่วยผู้คำรามแห่งไฮวาร์ (Hivar Roarers) ก็เริ่มเคลื่อนไหวแล้วเช่นกัน!" ในขณะที่ Mech ของหน่วยค้อนหลอมละลายและหน่วยทากพิฆาต (Slug Ranger) ต่างเร่งความเร็วพุ่งตรงไปข้างหน้า แต่ Mech ของกองพันสัตว์อสูรกลับไม่ได้เคลื่อนไหวอย่างตรงไปตรงมานัก มีเพียง Mech อสูรที่หนักและเชื่องช้ากว่าเพียงไม่กี่ตัวเท่านั้นที่เข้าร่วมกับกระบวนทัพหลักซึ่งกำลังเคลื่อนที่ไปข้างหน้าโดยตรง Mech ส่วนใหญ่ของพวกเขาแยกออกเป็นสองง่ามและเริ่มเคลื่อนที่เป็นวงโค้ง เพื่อที่พวกมันจะสามารถบรรจบเข้าโอบล้อมกองเรือสำรวจจากมุมต่างๆ ได้ นั่นทำให้เวสต้องหันมาให้ความสนใจกับหน่วยผู้คำรามแห่งไฮวาร์อย่างจริงจังมากขึ้น ขณะที่เขากำลังศึกษารูปแบบ Mech ของพวกมัน เขาก็พบว่ามันประกอบด้วยเครื่องจักรสำหรับต่อสู้ระยะประชิดและระยะไกลหลากหลายชนิด ซึ่งมีรูปร่างเป็นสัตว์นานาพันธุ์ หนึ่งใน Mech ที่โดดเด่นที่สุดของหน่วยผู้คำรามคือ Mech เต่ารูปร่างประหลาด พวกมันมีลักษณะแทบจะตรงตามชื่อเรียกทุกประการ มันดูคล้ายเต่ายักษ์ที่แขนขาบางส่วนถูกแทนที่ด้วยปืนใหญ่ บางครั้งก็มีปืนใหญ่และโมดูลอาวุธอื่นๆ ติดตั้งอยู่ด้านข้างลำตัวด้วย "อย่าสิ้นเปลืองอำนาจการยิงไปกับ Mech เต่าพวกนั้น พวกมันยิงให้โดนได้ยากเกินไป และถึงแม้จะยิงโดน พวกมันก็แทบจะไม่เป็นอะไรเลย!" นี่คือลักษณะที่น่าสนใจที่สุดของ Mech เต่า เนื่องจากพวกมันกำลังบินไปข้างหน้าโดยหันกระดองเต่าอันเป็นเอกลักษณ์ขึ้นด้านบน ทำให้เงาของพวกมันค่อนข้างแบนและเล็กมาก สิ่งนี้ทำให้ Mech ระยะไกลของกองเรือสำรวจยิงโดน Mech อสูรรูปร่างแปลกประหลาดเหล่านี้ได้ยากยิ่ง แน่นอนว่า การที่กระสุนสามารถทะลุผ่าน Mech เต่าเหล่านี้ไปได้อย่างง่ายดายก็หมายความว่าพวกมันไม่เหมาะที่จะใช้เป็นแนวป้องกันการโจมตี Mech ที่บินอยู่ใกล้เคียงจำต้องทนรับห่ากระสุนที่สาดเข้ามาโดยปราศจากที่กำบัง! ในไม่ช้าเวสก็เข้าใจแนวคิดเบื้องหลัง Mech อสูรสุดทรหดเหล่านี้ "อย่าได้ประเมินภัยคุกคามจาก Mech เต่าของหน่วยผู้คำรามแห่งไฮวาร์ต่ำเกินไป" เวสเอ่ยเตือน "พวกมันคือฐานยิงอาวุธเคลื่อนที่แบบครบวงจร ที่สามารถระดมยิงใส่กองกำลังของเราได้อย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย คิดเสียว่าพวกมันคือ 'ตีนตะขาบแห่งหายนะ' ในอวกาศ! ตราบใดที่พวกมันสามารถเข้าประจำตำแหน่งที่ปีกของเราได้ พวกมันก็จะสามารถระดมยิงตลอดแนวทัพของเราได้อย่างง่ายดาย!" คำเตือนนั้นปลุกให้เหล่าลาร์คินสันตื่นตัวในทันที แม้ว่าอำนาจการยิงของ Mech เต่าจะไม่ได้เทียบเท่ากับตีนตะขาบแห่งหายนะจริงๆ แต่มันก็ใกล้เคียงกับหน่วยแครกเกอร์ของหน่วยทากพิฆาต ปืนใหญ่ที่ติดตั้งอยู่บน Mech เต่าสามารถสร้างความเสียหายให้กับกองกำลังของกองเรือสำรวจได้มากกว่านั้นอีก เพราะพวกมันจะเข้าโจมตีจากด้านข้างหรือแม้กระทั่งด้านหลัง! ตราบใดที่ Mech หรือกระบวนทัพใดๆ ก็ตามต้องป้องกันการโจมตีจากหลายทิศทาง เครื่องจักรที่น่าสงสารเหล่านั้นก็จะไม่สามารถยืนหยัดอยู่ได้อีกต่อไป พวกมันต้องล่าถอยหรือไม่ก็เผชิญกับความพ่ายแพ้อย่างรวดเร็ว ไม่มีทางเลือกใดยอมรับได้! ไม่มีที่ว่างให้เหล่า Mech ได้ล่าถอย มิฉะนั้นพวกมันก็จะถอยไปชนเข้ากับยานรบของกองเรือสำรวจ หากยานรบสำคัญเหล่านี้เริ่มถูกระดมยิงจากหลายทิศทาง ก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่พวกมันจะต้านทานได้นานไปกว่านี้ "ตราบใดที่พวกคนแคระโจมตีเราจากด้านหน้า เราก็สามารถรวบรวมการป้องกันทั้งหมดมาไว้ที่แนวหน้าเพื่อต้านทานการโจมตีของพวกมันได้เป็นเวลานาน แต่ถ้าเราต้องกังวลกับการถูกแทงจากด้านข้าง เราจะต้องแบ่งทรัพยากรป้องกันออกไป ซึ่งจะทำให้ความสามารถในการป้องกันทั้งสองทิศทางอ่อนแอลง นี่ไม่ใช่สถานการณ์ในอุดมคติเลย!" นี่ไม่ใช่สถานการณ์ในอุดมคติ อันที่จริง มันคือหนึ่งในฝันร้ายที่พันธมิตรกะโหลกทองคำคาดการณ์ไว้ พวกเฟอร์ริลสามารถแบ่งกำลัง Mech หนึ่งในสามออกมาทำการโจมตีแบบคีมหนีบได้อย่างสบายๆ เพราะพวกเขามีกำลังพลเหลือเฟือ! ทางออกที่ดีที่สุดในการจัดการกับ Mech เต่าที่อันตรายเหล่านี้คือการเข้าต่อสู้ในระยะประชิด ในฐานะที่เป็น Mech ระยะไกล พวกมันไม่สามารถป้องกันตัวเองจากการโจมตีระยะประชิดได้อย่างเหมาะสม อย่างไรก็ตาม กองกำลังคุ้มกันขนาดใหญ่ของ Mech อสูรตัวอื่นๆ หมายความว่าการจะเข้าถึงตัว Mech เต่านั้นไม่ใช่เรื่องง่าย Mech เสือ Mech วิหค และ Mech รูปร่างแปลกๆ อีกจำนวนมากติดตามอยู่เบื้องหลัง Mech เต่า ไม่ว่าพวกมันจะเป็นหน่วยประชิดหรือหน่วยยิงไกล Mech อสูรที่ผสมปนเปเหล่านี้ก็สามารถพันธนาการหน่วยรบใดๆ ก็ตามที่พยายามจะเข้าสกัดกั้นการโจมตีแบบคีมหนีบได้อย่างง่ายดาย ฝ่ายป้องกันไม่สามารถปล่อยให้การโจมตีโอบปีกของศัตรูประสบความสำเร็จได้ แต่ปัญหาคือพันธมิตรกะโหลกทองคำไม่มี Mech เหลือพอที่จะแบ่งไปรับมือ! ในที่สุดเหล่าผู้นำทางการทหารของพันธมิตรจึงตัดสินใจย้ายบางหน่วยรบไปยังปีกทั้งสอง ตระกูลลาร์คินสันได้ส่งหน่วยผสมระหว่างนักดาบหญิง (Swordmaidens), แวนดัล (Vandals) และนักดาบสวรรค์ (Heavensworders) ไปยังทั้งสองด้าน หน่วยเหล่านี้ส่วนใหญ่ประกอบด้วย Mech โจมตีที่เบาและมีความคล่องตัวสูง แม้ว่าพวกมันจะไม่เหมาะกับการป้องกัน แต่ Mech ที่หนักและช้ากว่าก็มีแนวโน้มที่จะถูกหน่วยผู้คำรามแห่งไฮวาร์เพิกเฉย Mech อสูรส่วนใหญ่ของพวกมันสามารถเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าและหลบหลีกหน่วยป้องกันได้อย่างง่ายดาย! สำหรับเหล่าภคินีผู้สำนึกบาป (Penitent Sisters) พวกเธอมีบทบาทที่แตกต่างออกไปในครั้งนี้ วาลคิรี ไพร์ม (Valkyrie Prime) ของท่านผู้ทรงเกียรติโจชัวได้เข้าประจำตำแหน่งอยู่ใจกลางกระบวนทัพของวาลคิรี รีดีมเมอร์ (Valkyrie Redeemers) ในขณะที่เคลื่อนทัพไปข้างหน้าตามหลังหน่วยอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) ทุกคนในพันธมิตรกะโหลกทองคำต่างรู้ดีว่าพวกเธอจะมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการปะทะที่กำลังจะมาถึง เวสได้พยายามประเมินความเสียหายที่เครือข่ายการต่อสู้ของเหล่าภคินีผู้สำนึกบาปจะสามารถสร้างให้กับกองทัพ Mech คนแคระได้ "มันยังไม่มากพออย่างที่ผมต้องการ" เขาพึมพำกับตัวเองอย่างหดหู่ แม้ว่าจะมี Mech คนแคระจำนวนมากที่รวมกลุ่มกันอย่างหนาแน่น แต่ก็ยังมีจำนวนมากเกินไปที่จะอัดกันอยู่ในพื้นที่เล็กๆ! กองร้อย Mech และกองพัน Mech ต่างๆ เว้นระยะห่างจากกันอย่างเผื่อเหลือเผื่อขาด เพื่อหลีกเลี่ยงการชนกันหรือขัดขวางการเคลื่อนไหวฉับพลันของกันและกัน ในเมื่อมีพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลในอวกาศ ทำไมไม่ใช้มันให้หมดล่ะ? นี่คือแนวคิดโดยทั่วไปเบื้องหลังกระบวนทัพของคนแคระ การกระจายกำลัง Mech และกระบวนทัพยังทำให้การบั่นทอนกำลังทั้งหมดจากระยะไกลทำได้ยากขึ้น นี่คือหนึ่งในวิธีในอุดมคติในการเข้าหาศัตรูขณะที่ต้องทนรับการยิงอย่างต่อเนื่อง "ในที่สุดพวกมันก็ต้องกระชับแนวเข้ามา เมื่อ Mech ระยะประชิดของพวกมันเข้าปะทะกับของเรา" เวสพึมพำ หาก Mech และกองร้อย Mech ยังคงเว้นระยะห่างจากหน่วยพันธมิตรต่อไป การเข้าโอบล้อมจากด้านข้างก็จะกลายเป็นเรื่องง่าย นี่คือเหตุผลที่เวสยินดีที่จะอดทนและเก็บเครือข่ายการต่อสู้ของภคินีผู้สำนึกบาปไว้เป็นไพ่ตาย นี่ยังไม่ใช่เวลาที่พวกเธอจะแสดงแสนยานุภาพของมารดาผู้สูงส่ง (Superior Mother) "ผมไม่แน่ใจว่าการใช้เครือข่ายการต่อสู้ของพวกเขาเร็วเกินไปจะเป็นการตัดสินใจที่ฉลาดหรือไม่" นี่เป็นภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ตราบใดที่เหล่าภคินีผู้สำนึกบาปใช้ท่าไม้ตายของพวกเธอ เหล่านักบิน Mech รวมถึงโจชัว ก็จะไม่อยู่ในสภาพที่สมบูรณ์อีกต่อไป แม้ว่าพวกเขาน่าจะยังคงต่อสู้ต่อไปได้ แต่นักบิน Mech ที่พลังงานลดลงไปครึ่งหนึ่งก็จะไม่มีประสิทธิภาพเท่าเดิม อย่างไรก็ตาม เมื่อเขานึกถึงการกำจัดสินทรัพย์การรบจำนวนมหาศาลของคนแคระได้ตั้งแต่เนิ่นๆ เขาก็รู้สึกว่ามันคุ้มค่าที่จะแลก การโจมตีครั้งใหญ่นี้ไม่เพียงแต่จะกำจัดภัยคุกคามที่สามารถทำลาย Mech พันธมิตรได้หลายร้อยหรือหลายพันลำตลอดการต่อสู้ แต่ยังสร้างผลกระทบทางจิตใจอย่างมหาศาลต่อศัตรูชาวคนแคระอีกด้วย! "บางทีการโจมตีอาจจะคงอยู่ได้นานพอที่จะเก็บเกี่ยวชีวิตบนยานรบของคนแคระได้สักสองสามลำ" เวสเริ่มหันความสนใจไปยัง Mech พลปืนของทั้งสองฝ่าย แม้ว่า Mech ระยะประชิดของทั้งสองฝ่ายยังคงมีระยะทางอีกยาวไกลที่ต้องข้ามผ่านก่อนที่จะได้เข้าประดาบฟาดฟัน แต่ Mech ระยะไกลต่างๆ ก็ได้เริ่มเปิดฉากยิงใส่กันแล้ว Mech ไบรท์ วอร์ริเออร์ (Bright Warriors) ที่ติดตั้งปืนไรเฟิลนั้นมีประสิทธิภาพไม่ดีนักเมื่อเทียบกับคู่ต่อสู้จากหน่วยทากพิฆาต ฝ่ายหลังนั้นแข็งแกร่งกว่า เชี่ยวชาญเฉพาะทางกว่า และขับเคลื่อนโดยนักบินคนแคระที่ได้รับการฝึกฝนมาดีกว่า ข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวที่ไบรท์ วอร์ริเออร์มีคือความคล่องตัวที่สูงกว่า พวกมันสามารถหลบหลีกกระสุนที่ยิงเข้ามาได้มากกว่าอย่างเห็นได้ชัด และความทนทานของเกราะก็อยู่ในระดับที่น่าเคารพเช่นกัน ผลก็คือ การต่อสู้ระหว่างทั้งสองฝ่ายเริ่มจะสูสีกันมากขึ้นเมื่อเหล่านักบิน Mech ของไบรท์ วอร์ริเออร์เริ่มคุ้นเคยกับคู่ต่อสู้ของตน ยังมี Mech ระยะไกลอื่นๆ ที่ไม่ได้บินไปข้างหน้า นอกเหนือจาก Mech ปืนใหญ่หนักที่ไม่สามารถบินได้ ที่น่าสังเกตเป็นพิเศษสำหรับเวสคือ อีเทอร์นัล รีเดมป์ชัน (Eternal Redemptions) ที่ขับโดยผู้เชี่ยวชาญ Mech ระยะไกลของเหล่าภคินีผู้สำนึกบาป เวสยิ้มออกมาเล็กน้อย "ในที่สุดพวกเขาก็ได้แสดงคุณค่าของตัวเองเป็นครั้งแรก" ประสิทธิภาพของพวกมันไม่ทำให้เขาผิดหวัง แม้ว่าจะไม่ได้ติดตั้งปืนไรเฟิลคริสตัลลูนาร์อันทรงพลังของเขา แต่ปืนใหญ่เกาส์ซัมไฮม์ (Samheim Gauss Cannons) ขนาดมหึมาของพวกมันก็ยิงกระสุนหนักพิเศษที่สร้างความเสียหายรุนแรงที่สุดต่อ Mech ป้องกันและป้อมปราการได้ไม่ต่างกัน! อีเทอร์นัล รีเดมป์ชัน คือหนึ่งใน Mech เพียงไม่กี่รุ่นของตระกูลลาร์คินสันที่คู่ควรกับสมญานามของหน่วยรบชั้นยอดอย่างแท้จริง พวกมันมีราคาค่าสร้างแพงกว่าไบรท์ วอร์ริเออร์ถึงสองเท่า และมันก็แสดงให้เห็นแล้ว พวกมันไม่เพียงแต่แข็งแกร่งพอที่จะทนทานต่อการยิงสวนกลับได้มากมาย แต่ยังฉีกกระชาก Mech คนแคระจำนวนมากที่ประเมินอำนาจการยิงของศัตรูที่เป็นมนุษย์ต่ำเกินไป! "น่าเสียดายที่ผมมีพวกมันอยู่แค่สองสามร้อยลำ" เวสคร่ำครวญชั่วครู่ การผลิตอีเทอร์นัล รีเดมป์ชันในปริมาณมากเป็นเรื่องยาก พวกมันไม่เพียงแต่ใหญ่และหนัก แต่ยังต้องการวัสดุระดับพรีเมียมจำนวนมากเพื่อสร้างชิ้นส่วนที่แข็งแกร่งที่สุดทั้งหมด ถึงกระนั้น ประสิทธิภาพของอีเทอร์นัล รีเดมป์ชัน พร้อมกับความสามารถในการเคลื่อนที่ในอวกาศก็มีความสำคัญอย่างยิ่งในการทำให้ชีวิตของเหล่า Mech ของเฟอร์ริลยากลำบากขึ้น Mech พลปืนใหญ่เหล่านี้เริ่มเข้ายึดตำแหน่งที่ได้เปรียบมากขึ้น โดยอยู่ห่างจากกองเรือหลักซึ่งพวกมันสามารถยิงใส่เป้าหมายจากมุมที่สร้างแรงกดดันให้กับ Mech คนแคระที่กำลังรุกคืบเข้ามาได้มากขึ้นอีกเล็กน้อย แต่ถึงแม้พวกมันจะสามารถทำลายหรือบีบให้ Mech คนแคระจำนวนมากล่าถอยไปได้ ก็ยังมีเครื่องจักรของศัตรูอีกหลายพันลำที่ไม่ยอมถอยแม้แต่น้อย! "การปะทะระลอกแรกคงดูไม่จืดแน่!" เวสขมวดคิ้วด้วยความกังวล