## บทที่ 3226: ทลายสภาวะเดิม เงามรณะแห่งคมดาบกำลังทาบทับเหนือกองเรือสำรวจ... ระบบดาวฟอร์ดิลลา เซนทรา ซึ่งไม่เคยเป็นสถานที่สำคัญใดๆ ในประวัติศาสตร์ บัดนี้กำลังจะกลายเป็นสมรภูมิแห่งมหาสงคราม อันที่จริง หากไม่มีฝ่ายใดเลือกที่จะหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าที่กำลังจะมาถึง ศึกที่คาดการณ์ไว้นี้มีแนวโน้มที่จะกลายเป็นความขัดแย้งครั้งใหญ่ที่สุดระหว่างคนแคระและมนุษย์ นับตั้งแต่ที่พวกวัลคาไนท์เข้ายึดครองเขตดาวสมายลิ่งซามูเอลทั้งหมด! ขนาดของมหาวิบัติที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้...ใหญ่หลวงเกินกว่าจะพรรณนาได้ การส่งเมคของมนุษย์หลายหมื่นเครื่องเข้าห้ำหั่นกับกองทัพเมคของคนแคระที่มีจำนวนมากกว่านั้น ย่อมนำไปสู่ความสูญเสียอย่างมหาศาลอย่างแน่นอน ความจริงที่ว่ายุทโธปกรณ์ของทั้งสองฝ่ายตั้งอยู่บนกองเรือ ยังหมายความว่าตัวเลขผู้เสียชีวิตอาจพุ่งทะยานสู่หลักแสนได้อย่างรวดเร็ว! เพราะท้ายที่สุดแล้ว เหล่านักบินเมค (Mech Pilot) ไม่สามารถซ่อมบำรุงเมคของตนเอง, ดูแลรักษาอาการบาดเจ็บของตนเอง, เดินทางไปยังสนามรบ และปฏิบัติหน้าที่สำคัญอื่นๆ ได้ด้วยตัวเอง พันธมิตรกะโหลกทองคำไม่ได้กังขาในข่าวกรองที่ว่ากองทัพประจำจังหวัดเฟอร์ริลได้ระดมพลและส่งกองพลเมคเต็มอัตราศึกสามกองพลมาในคราวเดียว อันที่จริง เวสและคนอื่นๆ อีกหลายคนกลับหวั่นเกรงว่าพวกวัลคาไนท์อาจระดมกำลังมามากกว่านั้นโดยที่ไม่ได้แจ้งให้กัปตันหน่วยลาดตระเวนคนแคระผู้ก้าวร้าวนั่นทราบ! โชคยังดีที่คาลาบาสต์เสนอข้อสันนิษฐานที่ช่วยให้ใจชื้นขึ้นมาบ้าง "ตามการประเมินของเรา มีแนวโน้มสูงว่าทางการจังหวัดเฟอร์ริลกำลังเคลื่อนไหวโดยพลการ" ร่างฉายของเธอกล่าว "อะไรทำให้คุณพูดอย่างนั้น?" เวสเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ประการแรก จากบรรดาจังหวัดทั้งหมดของจักรวรรดิวัลแคน เฟอร์ริลมีชื่อเสียงในทางที่ไม่ดีว่าเป็นพวกหัวแข็งและดื้อรั้นอยู่แล้ว ประชากรของพวกเขามักจะโกรธแค้นอะไรบางอย่างอยู่เสมอ และเหล่าผู้นำก็มักจะเล่นกับกระแสความไม่พอใจนั้นอยู่เสมอ ประการที่สอง การโจมตีเราจะส่งผลกระทบร้ายแรง ไม่ใช่แค่ต่อจังหวัดเฟอร์ริล แต่ต่อทั้งจักรวรรดิ คุณอาจไม่ทราบ แต่จังหวัดอื่นๆ ไม่ได้หุนหันพลันแล่นเช่นนี้ ยังมีนักการเมืองและรัฐบุรุษคนแคระอีกมากที่สุขุมกว่า พวกเขาไม่มีวันโจมตีกองเรือที่อยู่ภายใต้ความคุ้มครองของ MTA ในเมื่อตัวพวกเขาเองก็ต้องพึ่งพาการรับประกันจากสมาคมฯ เช่นกัน นี่คือการแลกเปลี่ยนที่จะนำมาซึ่งความสูญเสียมากกว่าผลกำไรอย่างมหาศาล" "ถ้าเป็นเช่นนั้น แล้วอะไรดลใจให้พวกเฟอร์ริลเลือกที่จะเดิมพันโง่ๆ แบบนี้กันล่ะ?" นายพลเวอร์ลขมวดคิ้ว คาลาบาสต์เอนหลังพิงพนักเก้าอี้และมอบรอยยิ้มเย็นเยียบให้กับผู้คนในที่ประชุมฉุกเฉิน "มันค่อนข้างง่ายค่ะ ในตรรกะวิบัติของพวกเฟอร์ริล การกระทำครั้งนี้กลับสร้างผลกำไรให้พวกเขา แม้จะไม่ใช่เรื่องง่ายที่เราจะค้นหาเหตุผลทั้งหมดของพวกเขาจากแหล่งข้อมูลสาธารณะเป็นหลัก แต่เราก็ได้รวบรวมเบาะแสได้มากพอที่จะปะติดปะต่อภาพรวมที่สมเหตุสมผลขึ้นมาได้" นี่ต้องเป็นข้อมูลที่ดีแน่ เวสเชื่อมั่นในการตัดสินใจของคาลาบาสต์ หากเธอพร้อมที่จะพูดอะไรออกมา นั่นย่อมหมายความว่าเธอต้องมีความมั่นใจในข่าวกรองที่นำเสนออย่างมาก คาลาบาสต์โบกมือ แผนที่อาณาเขตของจักรวรรดิวัลแคนก็ปรากฏขึ้น "จักรวรรดิวัลแคนมีลักษณะคล้ายคลึงกับจักรวรรดิการ์เลน เพียงแต่มีการต่อสู้ภายในที่เปิดเผยน้อยกว่า แต่ระดับความแตกแยกภายในนั้นไม่ต่างกัน พวกวัลคาไนท์อาจมีอะไรหลายอย่างที่เหมือนกัน แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งพวกเขาจากการแข่งขันกันเอง และเนื่องจากจักรวรรดิของพวกเขาไม่น่าจะเปิดศึกกับรัฐของมนุษย์ที่อยู่ใกล้เคียงในเร็วๆ นี้ พวกเขาจึงต้องการเป้าหมายอื่นเพื่อปลดปล่อยแรงกระตุ้นในการแข่งขัน นั่นนำไปสู่บรรยากาศที่คนแคระพยายามจะเอาชนะคนแคระด้วยกันเองโดยอิงจากดินแดนที่พวกเขาอยู่ พวกเฟอร์ริลเป็นชนชาติที่หยิ่งทะนง แต่พวกเขาก็ไม่มีอำนาจและบารมีที่จะเทียบเคียงกับพวกยูริเบิร์นหรือกลุ่มย่อยวัลคาไนท์ที่ทรงอำนาจอื่นๆ ได้ สิ่งนี้ทำให้พวกเขากระตือรือร้นที่จะสร้างเกียรติภูมิและจุดยืนของตนเองในสังคมคนแคระมากขึ้น" "แล้วพวกเขาคิดว่าการละเมิดกฎข้อหนึ่งของ MTA และโจมตีกองเรือมนุษย์ที่เดินทางมาอย่างสันติโดยไม่มีเหตุผลอันสมควร เป็นหนทางที่ถูกต้องในการทำเช่นนั้นงั้นเหรอ?" เวสถามอย่างกังขา "นั่นเป็นเพราะมันมีปัจจัยอื่นเข้ามาเกี่ยวข้องมากกว่าแค่ความปรารถนาของพวกเฟอร์ริลที่จะพิสูจน์ตัวเองว่าก้าวร้าวและกล้าหาญกว่าวัลคาไนท์กลุ่มอื่น" จ้าวแห่งหน่วยสืบราชการลับของเขาตอบ "กระแสความคลั่งไคล้ในศาสนาในจังหวัดเฟอร์ริลช่วงหลังมานี้ได้เปลี่ยนจากลัทธิวัลแคนดั้งเดิมไปเป็นลัทธิเทวะคนแคระ ฝ่ายหลังได้เปรียบในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา โดยเฉพาะในหมู่คนแคระสามัญชน ชนชั้นสูงกลับเปลี่ยนตามกระแสได้ช้า และนั่นทำให้พวกเขากังวล ด้วยการลงมือกระทำการสุดโต่งเช่นนี้ เหล่าผู้ปกครองปัจจุบันจะได้รับการสนับสนุนอย่างล้นหลามจากประชากร ซึ่งจะทำให้พวกเขามั่นใจได้มากขึ้นว่าจะยังคงอยู่ในอำนาจต่อไป" มันคือการคำนวณทางการเมือง...ก็ว่าแล้ว เวสเคยเห็นตัวอย่างมานับไม่ถ้วนที่นักการเมืองพร้อมจะทรยศต่อทุกหลักการและหักหลังเพื่อนทุกคนตราบใดที่พวกเขาได้ประโยชน์ พวกเขาไม่ค่อยสนใจความเสียหายและความทุกข์ทรมานที่สร้างให้กับผู้อื่น ในบรรดาเหตุผลที่เป็นไปได้ทั้งหมดในการเปิดฉากโจมตี แรงจูงใจทางศาสนานับเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ไม่สำคัญว่าผู้มีอำนาจตัดสินใจบางคนจะศรัทธาในศาสนาอย่างจริงใจหรือไม่ ตราบใดที่ผู้คลั่งไคล้จำนวนมหาศาลต้องการฆ่าล้างมนุษย์ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม การคิดทบทวนอีกครั้งย่อมเป็นไปไม่ได้! "เมื่อฉันขอคำตัดสินจากรัฐมนตรีเชเดอริน เพอร์เนสส์ เขาบอกฉันว่าการโจมตีครั้งนี้อาจไม่เกิดขึ้นอย่างฉับพลันและหุนหันพลันแล่นอย่างที่เห็น" คาลาบาสต์กล่าวต่อ "เขาเชื่อว่าเราได้ตกเข้าไปอยู่ในเกมการเมืองระดับสูงระหว่างลัทธิวัลแคนและลัทธิเทวะคนแคระ ฝ่ายหลังเป็นที่รู้จักกันดีว่ารังเกียจเผ่าพันธุ์ร่างสูงและสนับสนุนท่าทีที่ก้าวร้าวกว่า ซึ่งไม่เป็นที่พอใจของฝ่ายอนุรักษนิยมเท่าใดนัก เนื่องจากข้อกังวลหลักของพวกเขาคือการรักษความรุ่งเรืองที่เหล่ากบฏคนแคระได้มาหลังจากหลั่งเลือดไปมากมาย หนึ่งในวิธีที่จะทลายสภาวะเดิมได้อย่างมีประสิทธิภาพที่สุด คือการสร้างแรงสั่นสะเทือนด้วยเหตุการณ์ครั้งใหญ่...จนวิถีเก่าๆ ไม่สามารถคงอยู่ได้อีกต่อไป" การโจมตีกองเรือสำรวจจะสร้างแรงสั่นสะเทือนที่เหล่าสาวกลัทธิเทวะคนแคระต้องการอย่างแน่นอน แม้ราคาที่ต้องจ่ายจะสูง แต่เหล่าผู้ศรัทธาอย่างแท้จริงก็มีนิสัยน่ารำคาญที่มักจะประเมินผลประโยชน์ของตนสูงเกินไปและไม่สนใจต้นทุนการกระทำของตนเอง "หมายความว่าพวกเฟอร์ริล, สาวกลัทธิเทวะคนแคระ หรือกลุ่มผู้ทะเยอทะยานอื่นๆ ภายในจักรวรรดิวัลแคน กำลังพยายามทำให้ความขัดแย้งระหว่างคนแคระและมนุษย์ทวีความรุนแรงขึ้นใช่หรือไม่?" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ถามด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ มันทำให้นักออกแบบเมชาอาวุโส (Senior Mech Designer) ขุ่นเคืองใจอย่างมากที่เขากำลังถูกวางแผนเล่นงาน! นานมากแล้วที่ไม่มีใครกล้าลากเขาเข้าไปพัวพันกับแผนการใดๆ คาลาบาสต์เม้มปาก "นั่นยังน้อยไปค่ะ ทั้งรัฐมนตรีเชเดอรินและฉันเห็นพ้องต้องกันว่า มีความเป็นไปได้สูงที่กลุ่มคนแคระหัวรุนแรงระดับสูงกำลังพยายามปลุกปั่นเพื่อนร่วมชาติให้ต่อต้านเผ่าพันธุ์ร่างสูง กองพลเมคทั้งสามที่กองทัพประจำจังหวัดเฟอร์ริลส่งมา ก็น่าจะได้รับคัดเลือกมาเป็นพิเศษเพื่อปฏิบัติภารกิจนี้ คุณคาดหวังได้เลยว่าทหารคนแคระที่กำลังจะมาถึงจะคลั่งไคล้และมุ่งมั่นพอที่จะโจมตีเราอย่างแน่นอน โอกาสที่เราจะเจรจาหาทางออกได้นั้นมีน้อยมาก" แม้ว่าจักรวรรดิวัลแคนและจังหวัดเฟอร์ริลจะมีขนาดใหญ่โต แต่การระดมพลทั้งสามกองพลเมคก็ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย ปัจจุบันสมายลิ่งซามูเอลอยู่ในภาวะสงบ แม้ความตึงเครียดจะเพิ่มขึ้นในช่วงหลัง แต่นั่นก็ยังห่างไกลจากการที่คนแคระจะเข้าสู่ภาวะสงคราม การที่สามารถรวบรวมและส่งกองเรือที่ใหญ่พอจะรองรับเมค 30,000 เครื่องได้ในเวลาอันสั้นก็นับเป็นเรื่องที่น่าทึ่งแล้ว ส่วนสาเหตุที่พวกตระกูลลาร์คินสันมั่นใจว่านี่เป็นการโจมตีที่เตรียมการอย่างเร่งรีบ? นั่นเป็นเพราะกองเรือสำรวจเพิ่งกำหนดเส้นทางและจุดหมายปลายทางเมื่อสัปดาห์กว่าๆ ที่ผ่านมานี้เอง! ไม่มีใครสามารถแน่ใจได้ว่าผู้มาเยือนชาวมนุษย์จะเดินทางผ่านอาณาเขตของจังหวัดเฟอร์ริลหรือไม่จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ อย่างน้อยสิ่งนี้ก็ทำให้พันธมิตรกะโหลกทองคำมั่นใจได้ว่าพวกเขาจะไม่ต้องต่อสู้กับหน่วยรบอื่นใดนอกเหนือจากกองพลเมคสามกองพลที่กำลังเดินทางมาอยู่แล้ว แน่นอนว่าสถานการณ์นี้ย่อมเปลี่ยนแปลงไปหลังการสู้รบ ดังนั้นผู้มาเยือนชาวมนุษย์ต้องไม่ลืมว่าพวกเขายังคงอยู่หลังแนวข้าศึก! เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบันและทางเลือกต่างๆ ที่มี ผู้นำของพันธมิตรทุกคนต่างเลือกที่จะเผชิญหน้ากับพวกเฟอร์ริลในการรบ ผู้เฒ่าเรจินัลด์ดูขุ่นเคือง "เราจะแสดงความอ่อนแอให้พวกคนแคระกระหายเลือดพวกนี้เห็นไม่ได้! ข้าเคยถูกไล่ล่ามาก่อน ข้ารู้ดีว่าเมื่อใดที่จำเป็นต้องสู้ ตอนนี้กำลังฝ่ายตรงข้ามยังอยู่ในระยะที่ควบคุมได้ แต่ถ้าเราเลือกที่จะหนี พวกเฟอร์ริลอาจเรียกกำลังเสริมและนำกองทหารคนแคระที่เป็นศัตรูเข้ามาอีก หากเราไม่ระวัง เราอาจถูกศัตรูจำนวนสองหรือสามเท่าล้อมจับได้ในอีกหนึ่งสัปดาห์ต่อมา" ด้วยการเอาชนะกองทหารคนแคระในปัจจุบัน กองเรือสำรวจไม่เพียงแต่จะลดแรงกดดันที่อยู่ด้านหลังลงเท่านั้น แต่ยังทำให้พวกวัลคาไนท์ต้อนมนุษย์ให้จนมุมได้ยากขึ้น ในกรณีที่กองเรือคนแคระที่เป็นศัตรูสามารถบังคับให้เกิดการสู้รบได้ อย่างน้อยพันธมิตรกะโหลกทองคำก็สามารถรับมือกับพวกวัลคาไนท์เป็นส่วนๆ ไป แทนที่จะต้องปะทะกับทั้งหมดในคราวเดียว แน่นอนว่ายังมีความหวังว่าพวกเขาอาจจะสามารถหลีกเลี่ยงความขัดแย้งได้ รัฐมนตรีเชเดอรินและคนของเขากำลังพยายามติดต่อ MTA, จักรวรรดิวัลแคน, ลัทธิวัลแคน, จักรวรรดิผู้สาบสูญ และผู้มีส่วนได้ส่วนเสียอื่นๆ ด้วยความหวังว่าใครบางคนอาจจะสามารถดึงสายจูงของพวกเฟอร์ริลได้ ทว่าเหล่าผู้นำไม่สามารถฝากความหวังไว้กับการแก้ปัญหาทางการทูตได้ การเตรียมการรบยังคงต้องดำเนินต่อไป หลังจากที่คาลาบาสต์บรรยายสรุปให้ผู้นำของพันธมิตรทราบเกี่ยวกับบริบททางการเมืองของการโจมตีของเฟอร์ริลแล้ว ทุกคนก็หันความสนใจกลับไปที่กองกำลังที่พวกเขาอาจต้องต่อสู้ด้วย รู้เขารู้เรา พวกเฟอร์ริลคิดว่าพวกเขายังคงความได้เปรียบจากการจู่โจมโดยไม่ให้ตั้งตัว แต่พวกเขาไม่รู้ว่าเป้าหมายของพวกเขาได้กลิ่นการซุ่มโจมตีแล้ว ในเมื่อพวกเฟอร์ริลตรวจสอบมนุษย์ที่พวกเขาต้องการโจมตีอย่างแน่นอน พวกตระกูลลาร์คินสัน, กลอรี่ซีคเกอร์ และครอสเซอร์ ก็ต้องทำเช่นเดียวกันเพื่อลบการเสียเปรียบด้านข้อมูลและทำให้กองกำลังของตนอยู่ในสถานะที่ดีขึ้น ยิ่งพวกเขาเรียนรู้เกี่ยวกับคู่ต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงได้มากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งเตรียมตัวได้มากเท่านั้น ถึงตอนนี้ เวลาได้ผ่านไปนานพอที่หน่วยแบล็คแคทส์จะนำเสนอรายงานเบื้องต้นเกี่ยวกับสถานะกองกำลังของศัตรูได้แล้ว "จากแหล่งข้อมูลทั้งภาครัฐและเอกชน เราสามารถระบุและรวบรวมรายละเอียดเบื้องต้นของกองพลเมคเฟอร์ริลทั้งสามที่ตั้งแถวรอเราอยู่ได้แล้ว" คาลาบาสต์ยิ้ม "เรามั่นใจ 85 เปอร์เซ็นต์ว่ากองทัพประจำจังหวัดเฟอร์ริลได้ส่งกองพลเมคที่ 7, 34 และ 67 มา" เธอเปิดใช้งานภาพฉายที่แสดงฟุตเทจต่างๆ ของกองพลเมคคนแคระที่กล่าวถึง "กองพลเมคที่ 7 หรือที่รู้จักกันในนาม 'ค้อนหลอมละลาย' เป็นหนึ่งในหน่วยที่เก่าแก่ที่สุดที่มีอยู่ก่อนที่จังหวัดเฟอร์ริลจะถือกำเนิดขึ้นเสียอีก มันมีประสบการณ์การรบมากที่สุดและมีประเพณีการทหารที่เข้มแข็งที่สุดในบรรดาสามกองพล อย่างที่คุณเห็นในฟุตเทจ ค้อนหลอมละลายเป็นกรมจู่โจมหนัก มันใช้เมคอัศวินอวกาศของคนแคระและเครื่องจักรสนับสนุนอื่นๆ ในสัดส่วนที่สูงผิดปกติเพื่อเข้าโจมตีซึ่งๆ หน้าอย่างโหดเหี้ยม พวกเขาเชี่ยวชาญในการทำลายวงล้อมและมีชื่อเสียงว่าจัดการได้ยากมาก" เวสและคนอื่นๆ หน้าตาไม่สู้ดีนักเมื่อได้เรียนรู้เกี่ยวกับค้อนหลอมละลาย แม้จะขาดเมคที่เบาและคล่องแคล่ว แต่เมคที่กองพลที่ 7 ใช้นั้นดูแข็งแกร่งและหุ้มเกราะหนาจนต้องใช้ความพยายามมากเกินไปในการยิงพวกมันให้ร่วงจากระยะที่ปลอดภัย "กองพลเมคที่ 34 ไม่ได้เก่าแก่และมีเรื่องราวเท่ากองพลที่ 7 แต่ 'หน่วยเรนเจอร์สลัก' ก็ได้รับการสนับสนุนด้านทุนทรัพย์เป็นอย่างดีและมีการฝึกฝนอย่างดีเยี่ยม มันเป็นกรมเมคที่เน้นการต่อสู้ระยะไกลเป็นหลัก มีแนวโน้มที่จะใช้ปืนไรเฟิลเกาส์, ปืนยิงตะปู และอาวุธพลังงานจลน์โดยตรงอื่นๆ จำนวนมาก พวกเขาเป็นที่รู้จักว่าทำงานร่วมกับค้อนหลอมละลายบ่อยครั้งในการซ้อมรบ ดังนั้นความร่วมมือระหว่างทั้งสองหน่วยน่าจะดี" หน่วยเรนเจอร์สลักอาจมีชื่อที่น่าเกลียด แต่เมคระยะไกลที่ดูน่าเกรงขามของพวกเขาก็ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น พวกเขาจัดตั้งกรมเมคโดยเฉพาะซึ่งมีศูนย์กลางอยู่ที่เมคนักแม่นปืน, เมคปืนใหญ่ และเมคปืนใหญ่อัตตาจร อำนาจการยิงของพวกเขามหาศาลและสามารถฉีกกระชากทั้งกองเรือเป็นชิ้นๆ ได้อย่างง่ายดายในระยะกลาง! "แล้วกองพลเมคสุดท้ายล่ะ?" "กองพลเมคที่ 67 มีความพิเศษกว่าเล็กน้อย" คาลาบาสต์กล่าว "ไม่เหมือนอีกสองหน่วย 'เสียงคำรามแห่งไฮวาร์' ใช้เพียงเมคอสูร (Bestial Mechs) เท่านั้น รายชื่อเมคของกองพลที่ 67 มีความหลากหลายมากกว่ามากและสามารถทำหน้าที่ได้หลากหลาย พวกเขาน่าจะทำหน้าที่เป็นหน่วยลาดตระเวน, หน่วยก่อกวน, หน่วยโจมตีปีก และหน่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าในการรบที่กำลังจะมาถึง" นั่นเป็นข่าวร้ายสำหรับทุกคน เสียงคำรามแห่งไฮวาร์เข้ามาอุดช่องโหว่ที่ใหญ่ที่สุดของค้อนหลอมละลายและหน่วยเรนเจอร์สลัก หากกองกำลังโจมตีของคนแคระที่กำลังจะมาถึงประกอบด้วยเมคที่หนาแต่คล่องแคล่วน้อยทั้งหมด พันธมิตรกะโหลกทองคำก็สามารถโจมตีปีกของศัตรูและจู่โจมจุดที่พวกเขาอ่อนแอได้อย่างง่ายดาย... การมีอยู่ของกองกำลังที่เบากว่าทำให้การใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนนี้ยากขึ้นมาก