## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 3238: อัลเดเรีย สโมค** --- ระบบดาวฟอร์ดิลล่า เซนทร้า ไม่เคยปรากฏการรบพานใดๆ ตลอดประวัติศาสตร์การดำรงอยู่ของมัน มันเป็นเพียงระบบดาวแคระแดงอันแสนธรรมดา ที่มีเพียงยานรบเดี่ยวหรือกองเรือขนาดเล็กแวะเวียนเข้ามาเป็นครั้งคราว ด้วยเหตุผลบางประการที่ต้องการหลีกเลี่ยงเส้นทางสัญจรยอดนิยม เนื่องจากดาวฤกษ์ของมันค่อนข้างอ่อนกำลัง แสงสว่างจึงส่องไปถึงระบบดาวชั้นนอกได้เพียงน้อยนิด แม้ว่าขอบเขตของระบบดาวชั้นนอกของดาวแคระแดงจะเล็กกว่าดาวฤกษ์ที่ทรงพลังกว่ามาก แต่เครื่องยนต์พลังงานแสงอาทิตย์ในปัจจุบันก็ยังไม่ทรงพลังพอที่จะสาดส่องให้ยานรบที่ทะยานอยู่ในอวกาศสว่างไสวราวกับเป็นเวลากลางวันได้ แต่โชคยังดี ที่นี่ยังมีแหล่งกำเนิดแสงอื่น ลำแสงพลังงานเจิดจ้า ประกายไฟจากการระเบิด และแหล่งกำเนิดแสงอันทรงพลังที่ประดับอยู่บนพื้นผิวของทั้ง Mech และยานรบ ต่างสาดส่องให้สมรภูมิอันรกร้างว่างเปล่านี้สว่างวาบราวกับฟลอร์เต้นรำที่ลุกเป็นไฟ! กองเรือและกองทัพ Mech ของทั้งสองฝ่ายต่างจัดตั้งกระบวนทัพอันซับซ้อนและประสานงานกันอย่างดี ซึ่งสั่นไหวเพียงเล็กน้อยเพื่อหลีกเลี่ยงการตกเป็นเป้านิ่งให้กับการโจมตีจากระยะไกล เป็นเรื่องง่ายสำหรับ Mech ส่วนใหญ่ในอวกาศที่จะปรับเปลี่ยนวิถีการบินแบบสุ่ม ทำให้ Mech ปืนใหญ่ระยะไกลของศัตรูยากที่จะยิงให้โดนเป้าหมายได้ แม้ว่าพวกมันจะติดตั้งอาวุธพลังงานความเร็วแสงหรือใกล้เคียงความเร็วแสงในระยะนี้ก็ตาม นี่คือเหตุผลที่ Mech ส่วนใหญ่ของทั้งสองฝ่ายไม่ได้พยายามโจมตีฝูง Mech ที่อีกฝ่ายส่งออกมา ถึงแม้ว่าเครื่องจักรสังหารเหล่านี้จะจัดทัพเป็นแถวเป็นแนว แต่ช่องว่างระหว่างพวกมันนั้นกว้างใหญ่ไพศาลเสียจนกระสุนจำนวนมากต้องพุ่งผ่านไปอย่างไร้ค่า อวกาศนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ดังนั้นเหล่านักบินจึงคุ้นชินกับการวางตำแหน่งให้ห่างจากกัน ด้วยเหตุนี้ Mech โจมตีระยะไกลของทั้งสองฝ่ายจึงพุ่งเป้าการยิงไปที่ยานรบของศัตรูแทน แม้ว่าการสร้างความเสียหายหรือการทำลายยานรบจะไม่ส่งผลกระทบโดยตรงต่อประสิทธิภาพการรบในทันที แต่ก็จะส่งผลอย่างใหญ่หลวงต่อช่วงท้ายของสมรภูมิและผลลัพธ์หลังการปะทะอันดุเดือด! หากการต่อสู้ยืดเยื้อกลายเป็นการปิดล้อม ยานบรรทุกเพื่อการรบและยานบรรทุกของกองเรือล้วนมีบทบาทสำคัญในการค้ำจุนกองทัพ Mech หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งตัดสินใจตัดใจยอมขาดทุนและล่าถอย จำนวน Mech ที่ยังใช้งานได้จะเป็นตัวตัดสินว่าผู้แพ้จะสามารถหลบหนีจากสนามรบไปได้อย่างมีชีวิตรอดหรือไม่! แม้ว่าภายนอกเวสจะแสดงท่าทีสู้ตายถวายชีวิตเช่นเดียวกับชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขาไม่ได้ตั้งใจจะจมไปพร้อมกับยานของเขา หากการต่อสู้เลวร้ายถึงขีดสุด เขาก็ไม่มีความลังเลใจแม้แต่น้อยที่จะหลบหนี! แน่นอนว่ามันจะสร้างความเจ็บปวดให้เขาอย่างมหาศาลหากต้องสูญเสียตระกูลและชื่อเสียงในฐานะนักบิน Mech ผู้กล้าหาญ แต่โดยอาชีพแล้ว เขาคือนักออกแบบเมชา ไม่เหมือนทหารที่มีหน้าที่ปกป้องประชาชนที่พวกเขารับใช้ เวสมีหน้าที่เพียงให้การสนับสนุน การสละชีวิตเพื่ออุดมการณ์อันสูงส่งไม่ได้อยู่ในคำบรรยายลักษณะงานของเขา! เขาได้เตรียมแผนสำรองรับมือเหตุฉุกเฉินไว้มากมายนับไม่ถ้วน เป็นการดีที่สุดหากเขาสามารถนำยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์หนีไปได้ แต่หากพวกคนแคระพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อขัดขวางไม่ให้ยานโรงงานอันโดดเด่นลำนี้หลุดรอดไปได้ เวสก็สามารถย้ายไปยังยานลำเล็กที่ไม่สะดุดตาได้ตลอดเวลา ในกองเรือสำรวจมีเรือรบรองชั้นนำ (sub-capital ships) อยู่มากมายจนศัตรูไม่สามารถบอกได้ว่าลำไหนบรรทุกบุคคลสำคัญอยู่ คาลาบาสต์เองก็ช่วยเหลือเช่นกัน ด้วยการผสานความเชี่ยวชาญของทั้งคู่ พวกเขาสร้างเส้นทางหลบหนีที่แตกต่างกันมากมายซึ่งยากต่อการรับมืออย่างยิ่ง หากฝ่ายตรงข้ามไม่รู้วิธีการล่วงหน้า มุมปากของเวสกระตุกยิ้มขึ้นเล็กน้อย แม้ว่าตัวเขากับคาลาบาสต์จะเป็นคนที่แตกต่างกันมาก แต่ทั้งคู่ก็มีใจตรงกันเมื่อพูดถึงลำดับความสำคัญสูงสุดของชีวิต ปัญหาใหญ่ที่สุดคือเส้นทางหลบหนีบางเส้นทางนั้นรองรับคนได้ไม่มากนัก หากตระกูลลาร์คินสันกำลังจะล่มสลายจริงๆ เขาอาจมีเวลาไม่พอที่จะพาคนที่เขาห่วงใยที่สุดไปด้วย ความคิดที่จะต้องทิ้งคนอย่างเคติส ภรรยาของเขา และที่สำคัญที่สุดคือลูกที่ยังไม่เกิดของเขา เป็นสิ่งที่เขายอมรับไม่ได้โดยสิ้นเชิง เขาต้องป้องกันไม่ให้ผลลัพธ์เช่นนี้เกิดขึ้น... ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม! การระดมยิงตอบโต้กันไปมาดำเนินไปนานกว่าหนึ่งนาทีแล้ว เหล่าทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ของตระกูลลาร์คินสันและ Mech ปืนใหญ่รุ่นเทียบเท่าของพันธมิตร ต่างกำลังสาดกระสุนเข้าใส่ยานบรรทุกที่อยู่ห่างไกลของพวกสลักเรนเจอร์ส ทุกคนในพันธมิตรกะโหลกทองคำรู้ดีว่าต้องกำจัดผู้เชี่ยวชาญการโจมตีระยะไกลของกองทัพจังหวัดเฟอร์ริลให้ได้ก่อน! ระดับภัยคุกคามของกองพล Mech ทำลายล้างนี้สูงมากจนไม่มีเรือหรือ Mech ใดจะสามารถรอดชีวิตจากการถูกรุมยิงได้ "เราสูญเสียยานอัลเดเรีย สโมคไปแล้วครับ!" เจ้าหน้าที่บนสะพานเดินเรือร้อง báo เวสเบนสายตาไปยังภาพฉายไดนามิกที่แสดงช่วงเวลาสำคัญที่สุดของสมรภูมิโดยอัตโนมัติ มันฉายภาพเรือบรรทุกเชื้อเพลิงรองชั้นนำที่หักสะบั้นออกเป็นสองท่อนหลังจากกระสุนเกาส์ความหนักสูงพิเศษระลอกหนึ่งกระแทกเข้าใส่ลำตัวยานอย่างจัง อำนาจการยิงอันหนักหน่วงนั้นเกินกว่าที่ยานส่งกำลังบำรุงเกราะบางจะรับไหว กระสุนจำนวนมากที่ยิงโดย Mech แลนด์แคร็กเกอร์ของศัตรูอันน่าเกรงขามได้ทะลวงผ่านแผ่นเกราะเสริมที่เพิ่งติดตั้งเข้าไปที่ด้านข้างของยานอัลเดเรีย สโมค และทำลายกระดูกงูรวมถึงองค์ประกอบโครงสร้างที่สำคัญจำนวนหนึ่ง ผลก็คือ เรือบรรทุกเชื้อเพลิงหักครึ่งราวกับกิ่งไม้แห้ง เชื้อเพลิงความหนาแน่นสูงที่เก็บไว้ในถังจำนวนมากของมันน่าประหลาดใจที่ไม่ลุกไหม้ แต่กลับแข็งตัวกลายเป็นผลึกคริสตัลทันทีที่ลอยออกสู่อวกาศอันหนาวเหน็บ เวสหลับตาลงชั่วครู่ การล่มสลายของยานอัลเดเรีย สโมคเป็นเพียงจุดเริ่มต้น ชาวลาร์คินสันคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าพวกเขาจะต้องสูญเสียยานไปทีละลำ ปัญหาคือการสูญเสียครั้งนี้เกิดขึ้นเร็วเกินไป! ในระยะไกลสุดขีดเช่นนี้ ความแม่นยำของอาวุธเกาส์ที่พวกสลักเรนเจอร์สใช้นั้นไม่ได้สูงมากนัก แต่พวกมันก็ยังสามารถเอาชนะอุปสรรคมากมายและกำจัดหนึ่งในปราการที่คอยป้องกันยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ได้สำเร็จ "กองร้อย Mech สตีลเรนสมควรแก่ชื่อเสียงของมันจริงๆ!" เวสถอนหายใจ ไม่ใช่ว่า Mech โจมตีระยะไกลทุกลำจะยังคงยิงอาวุธของตนต่อไปหลังจากยิงออกไปในระลอกแรก แม้ว่าไบรท์วอริเออร์ที่ติดตั้งปืนไรเฟิลโพซิตรอนจะสามารถยิงยานรบจากระยะไกลด้วยอัตราความแม่นยำที่น่าพอใจ แต่มันก็ยากอย่างยิ่งที่จะยิงซ้ำที่จุดเดิมได้หลายครั้ง ด้วยโครงสร้างของยานรบ หากการโจมตีที่เข้ามาไม่กระทบที่พื้นผิวเดียวกัน พวกมันจะสามารถดูดซับความเสียหายมหาศาลทั่วทั้งพื้นผิวขนาดใหญ่โดยไม่สูญเสียประสิทธิภาพในการปฏิบัติการใดๆ เลย! หนทางเดียวที่จะทำให้พวกมันออกจากสมรภูมิได้คือการรวมอำนาจการยิงให้มากพอที่จุดเดียวและเจาะทะลวงเข้าไปภายใน มีเพียงการทำลายระบบสำคัญเช่นเครื่องปฏิกรณ์พลังงาน หรือทำลายโครงสร้างภายในให้มากพอเท่านั้นจึงจะสามารถทำให้ยานรบเสียหายหนักหรือถูกทำลายได้ ดังนั้น Mech พลปืนไรเฟิล พลปืนใหญ่ และ Mech อื่นๆ ที่ติดตั้งอาวุธระยะไกลหลายพันลำจึงยังคงสงวนการยิงเอาไว้ก่อน พวกมันแต่ละลำมีขีดจำกัดทั้งในด้านความร้อนและพลังงาน แม้จะเป็นไปได้ที่จะเติมเต็มโดยการกลับไปยังยานแม่ แต่มันก็ใช้เวลาและความพยายามอย่างมาก นายพลเวอร์ลและคู่หูคนแคระของเขาจากกองเรือฝ่ายตรงข้ามจึงเลือกที่จะให้ Mech ระยะไกลส่วนใหญ่อยู่ในสถานะเตรียมพร้อม Mech เหล่านี้จำนวนมากจะมีประสิทธิภาพสูงกว่ามากในระยะกลางและระยะใกล้ ในระยะทางเหล่านั้น อัตราการยิงถูกเป้าจะสูงขึ้นมาก และง่ายกว่ามากสำหรับ Mech และนักบินที่จะเล็งเป้าหมายไปยังจุดอ่อนเดิมได้อย่างสม่ำเสมอ ในตอนนี้ จำนวนลำแสงและกระสุนที่พุ่งผ่านความว่างเปล่าของอวกาศยังค่อนข้างจำกัด แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าการระดมยิงที่ดำเนินอยู่นั้นเป็นเรื่องง่ายดาย! กองกำลังสตีลเรนพุ่งเป้าการยิงทั้งหมดไปยังเป้าหมายสำคัญจำนวนหนึ่ง พวกเขาทุ่มเทความสนใจครึ่งหนึ่งไปที่ยานเฮมมิงตัน ครอส และอีกครึ่งหนึ่งไปที่ยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ "เป็นเป้าหมายที่ดี" ยานเฮมมิงตัน ครอส คือยานบรรทุกที่ใหญ่ที่สุดของกองเรือสำรวจ ไม่เพียงแต่บรรทุก Mech ได้จำนวนมาก แต่ยังเป็นสัญลักษณ์ที่แข็งแกร่งและยั่งยืนที่สุดของตระกูลครอส หากพวกสลักเรนเจอร์สสามารถระเบิดมันได้ ขวัญกำลังใจของชาวครอสเซอร์จะดิ่งลงเหวอย่างแน่นอน ไม่เพียงเท่านั้น กองเรือครอสจะเกิดความสับสนอลหม่านเมื่อสูญเสียหนึ่งในศูนย์กลางของพวกเขาไป เพื่อป้องกันไม่ให้หายนะนี้เกิดขึ้น ชาวครอสเซอร์ใช้วิธีเดียวกับชาวลาร์คินสัน โดยส่งยานบรรทุกเพื่อการรบที่ทนทานของตนออกไปรับกระสุน เพื่อให้ยานธงของพวกเขาไม่ต้องรับความเสียหายมากเกินไป ยานเฮมมิงตัน ครอสต้องการที่กำบังอย่างยิ่ง แม้ว่าความจุ Mech ของมันจะน่าประทับใจ แต่แผ่นเกราะของมันกลับไม่ได้น่าประทับใจขนาดนั้น! ถึงแม้จะทนทานต่อความเสียหายได้มากกว่าเรือพลเรือนอย่างยานวิเวเชียส วอล แต่มันก็ไม่ได้ถูกออกแบบมาให้อยู่ท่ามกลางสมรภูมิอันดุเดือด! "ไอ้ช้างเผือกนั่นกำลังฉุดรั้งตระกูลครอสในทุกการรบ" เวสขมวดคิ้วเล็กน้อย ตระกูลครอสใช้ความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อรักษายานรบหลวงที่ตั้งชื่อตามนักบินระดับเอซของพวกเขาให้รอดชีวิต และครั้งนี้ก็คงไม่ต่างกัน เมื่อเทียบกับมูลค่าของยานบรรทุกอันล้ำค่าลำนี้ ยานบรรทุกเพื่อการรบและเรือรบรองชั้นนำลำอื่นๆ เทียบกันไม่ติดเลย! "โล่พลังงานกราบขวาด้านหน้ายังคงอยู่ที่ 91 เปอร์เซ็นต์ครับ!" กระสุนหลากหลายขนาดจำนวนมากสามารถลอดผ่านกำแพงเรือรบรองชั้นนำและกระแทกเข้าใส่ยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ได้ โชคดีที่เธอไม่เพียงแต่มีเกราะที่หนาพอสมควร แต่ยังติดตั้งเครื่องกำเนิดโล่พลังงานระดับยานรบอีกหลายเครื่อง เครื่องกำเนิดโล่เหล่านี้กระจายอยู่ตลอดความยาวของลำตัวยานและให้การฉายภาพแบบกำหนดทิศทางซึ่งครอบคลุมส่วนต่างๆ ของยานโรงงาน บัดนี้ ห้องผลิตขนาดใหญ่ที่กินพลังงานมหาศาลได้หยุดการผลิต Mech และชิ้นส่วนไปนานแล้ว สิ่งนี้ปลดปล่อยพลังงานมหาศาลซึ่งทั้งหมดถูกส่งตรงไปยังเครื่องกำเนิดโล่พลังงาน ตราบใดที่ความรุนแรงของการยิงที่เข้ามาไม่สูงเกินไป เครื่องกำเนิดโล่ก็สามารถรักษาม่านพลังงานไว้ได้เป็นเวลานานมาก! กัปตันดาเรีย-มาเรีย วราเคน ในชุดเครื่องแบบอันน่าประทับใจที่รวมเอาฟังก์ชันชุดอวกาศไว้ด้วย ได้สั่งการปฏิบัติการของยานด้วยความสงบนิ่ง "หมุนลำตัวยาน 45 องศา ปล่อยให้โล่ที่พลังงานลดลงบางส่วนฟื้นตัวตามธรรมชาติ เราต้องยืดอายุการใช้งานของเครื่องกำเนิดโล่ให้ยาวนานที่สุดเท่าที่จะทำได้ รีบจัดการลูกเรือที่อพยพมาจากยานลำอื่นให้เป็นทีมงานเพิ่มเติมและหน่วยควบคุมความเสียหายโดยเร็วที่สุด พวกคนแคระตั้งยานของเราเป็นเป้าหมายสำคัญสูงสุด ดังนั้นเราจะต้องเผชิญกับการทะลวงของเกราะอย่างหนักแน่นอน" พวกคนแคระเลือกได้ฉลาด แม้ว่าเวสจะหวังว่าพวกมันจะเลือกเป้าหมายอื่นก็ตาม กองเรือลาร์คินสันประกอบด้วยยานรบหลวงหลายลำ บางลำมีความทนทานน้อยกว่ามากและสามารถถูกทำลายได้ง่ายกว่าอย่างเห็นได้ชัด แต่แทนที่จะเลือกเล่นงานยานรบหลวงที่เปราะบางกว่าอย่างยานดราก้อนส์ เดน หรือยานแอนเดรนิดี้ พวกสลักเรนเจอร์สกลับเลือกที่จะพุ่งเป้าไปยังยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ที่แข็งแกร่งกว่ามาก! "บางทีผมควรจะออกแบบให้มันดูธรรมดากว่านี้" เขาพึมพำ รูปลักษณ์ที่น่าดึงดูดและความสำคัญทางยุทธศาสตร์ของยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ได้มอบผลประโยชน์มากมายแก่ตระกูลลาร์คินสันนอกสนามรบ อย่างไรก็ตาม เมื่อยานต้องเข้ามาพัวพันกับการต่อสู้ มันก็กลายเป็นเรื่องน่าปวดหัวสำหรับชาวลาร์คินสันที่ต้องปกป้องยานที่ไม่ค่อยมีความเกี่ยวข้องกับการรบโดยตรง! ขณะที่ Mech ปืนใหญ่ของทั้งสองฝ่ายยังคงถล่มใส่กัน ความเสียหายก็เพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ ยานรบอีกหลายลำเริ่มสูญเสียแรงขับและค่อยๆ หลุดออกจากกระบวนทัพ บังเกอร์หลายแห่งถูกเจาะ และ Mech ที่อยู่ข้างในก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีไปกว่ากัน ทั้งผู้โจมตีและผู้ป้องกันต่างเริ่มสูญเสียชีวิตไปแล้วหลายร้อยคน เวสสัมผัสได้ว่าเครือข่ายลาร์คินสันเริ่มสั่นไหวอย่างกระสับกระส่ายเมื่อสูญเสียการเชื่อมต่ออันล้ำค่าไปสองสามจุด แต่ละจุดหมายถึงความตายของชาวลาร์คินสันอีกหนึ่งคน เมี๊ยวววว… "เข้มแข็งไว้ โกลดี้" เวสกระซิบเบาๆ "จากนี้ไปมันจะยิ่งเลวร้ายลง สิ่งเดียวที่เราทำได้คือยืนหยัดให้มั่นคงและคอยปลุกขวัญกำลังใจคนของเรา ความเชื่อมั่นคือกุญแจสำคัญ เราจะปล่อยให้พวกคนแคระทำลายเราก่อนไม่ได้" กองเรือคนแคระที่กำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ดูน่าเกรงขามยิ่งขึ้น มวลมหาศาลและอำนาจการยิงทั้งหมดนั้นได้แผ่อำนาจกดดันมหาศาลเข้าใส่พันธมิตรกะโหลกทองคำ