## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 3275: เดือดดาลหมายสังหาร** --- การต่อสู้อันดุเดือดระหว่างหน่วย Battle Criers และ Burza Fens กำลังดำเนินมาถึงจุดสิ้นสุด แม้ว่าฝ่ายแรกจะสามารถสร้างความพ่ายแพ้ให้กับฝ่ายหลังได้เป็นระลอก แต่ท้ายที่สุดแล้ว พลังอำนาจอันไร้เหตุผลที่ท้าทายทุกความเป็นจริงของนักบินระดับ Expert Pilot ก็หนักหน่วงเกินกว่าที่นักบินธรรมดาจะรับมือไหว สมแล้วที่พวกเขาได้รับการขนานนามว่าเป็นกึ่งเทพ! "หรือนักบินเมชาเดินดินอย่างผมจะทำได้เพียงเท่านี้?" ดีทริชได้แต่รำพึงกับตนเองพร้อมถอนหายใจ "Expert Pilot ยังคงทรงพลังเกินไปนัก..." ปืนไรเฟิลผลึก Luminar รุ่นใหม่ที่หน่วย Battle Criers ได้รับมานั้น เป็นเพียงเครื่องมือชิ้นหนึ่งเท่านั้น มันไม่ได้มอบทุกองค์ประกอบที่จำเป็นสำหรับการต่อกรกับ Expert Mech ในระดับที่ทัดเทียมกัน อย่างน้อยที่สุด หากพวกเขานำ Bright Warrior ที่ติดตั้งปืนไรเฟิลรุ่นใหม่มาเป็นสองเท่า ผลลัพธ์ของการปะทะที่ถูกจับตามองอย่างใกล้ชิดนี้อาจแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง! "พวกคุณไม่ได้ล้มเหลว" เวสเอ่ยขึ้นเบาๆ ขณะที่เห็นหน่วย Battle Criers สูญเสีย Mech ไปมากมายจนต่ำกว่าจำนวนขั้นต่ำที่จำเป็นในการคุกคาม Burza Fens "เราแค่เตรียมปืนไรเฟิลผลึก Luminar ให้พวกคุณน้อยเกินไป ถ้าเราให้ความสำคัญกับการผลิตมันมากกว่านี้..." หากจะมีการปลอบใจใดๆ ในบทสรุปอันน่าผิดหวังสำหรับการเข้าร่วมศึกของดีทริช ก็คงเป็นความจริงที่ว่าห้องนักบินของเขานั้นปลอดภัย Expert Mech ของศัตรูไม่เคยเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียวเพื่อโจมตีนักบินเมชาที่กำลังหลบหนี เหตุผลหลักคือการกำจัดภัยคุกคามที่ยังเคลื่อนไหวอยู่มีความสำคัญมากกว่าการยิงนักบินเมชาที่ไม่สามารถช่วยเหลือการรบได้อีกต่อไป หาก Expert Pilot โง่เขลาพอที่จะเสียเวลาอันมีค่าไปกับการยิงห้องนักบินที่ถูกดีดออกมา ป่านนี้คงมี Bright Warrior จำนวนมากที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ ซึ่งนั่นไม่ใช่ข่าวดีสำหรับคนแคระเลยแม้แต่น้อย! ถึงกระนั้น มันก็ไม่ได้ทำให้อารมณ์ของดีทริชดีขึ้นเลย ขณะที่ห้องนักบินของเขาบินกลับไปยังกองเรือโดยอัตโนมัติ เขาก็รู้สึกหดหู่เมื่อจินตนาการถึงความเสียหายที่คู่ต่อสู้ของเขาจะสร้างได้อีกมหาศาลหลังจากจัดการกับ Battle Criers เสร็จสิ้น มันยังคงประสิทธิภาพการรบไว้มากเกินพอที่จะสังหาร Mech ทั่วไปได้อีกหลายร้อยเครื่อง! และในขณะที่ดิอีทริชกำลังคิดว่า Burza Fens จะจัดการกับ Mech ของ Battle Criers ที่เหลืออยู่ราวกับเป็นเป้านิ่ง ลำแสงที่น่าทึ่งกว่าเล็กน้อยสองสายก็พุ่งเข้ากระแทกส่วนที่เสียหายของแขนอาวุธของ Expert Mech คนแคระอย่างแม่นยำ! ลำแสงตัดเฉือนคู่ (double slicer beams) นี้ดูไม่ต่างจากกระสุนนัดอื่นที่ยิงโดย Mech ของ Battle Criers แต่มันกลับพุ่งเข้าใส่ข้อศอกที่เสียหายซึ่งถูกโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างแม่นยำ กระสุนแฝดคู่นั้นบรรลุในสิ่งที่การโจมตีอื่นๆ ทั้งหมดของ Battle Criers ไม่สามารถทำได้ มันทำให้ Burza Fens หยุดชะงัก ให้แม่นยำยิ่งขึ้น ลำแสงตัดเฉือนทั้งสองสามารถฉวยโอกาสจากช่องว่างที่เกิดจากการโจมตีโดยบังเอิญก่อนหน้านี้ได้สำเร็จ แต่ครั้งนี้เห็นได้ชัดว่ากระสุนทั้งสองนัดไม่ได้ถูกนำวิถีด้วยโชค หากแต่เป็นทักษะที่สูงส่งและการตัดสินใจอันยอดเยี่ยม! แม้ว่าข้อต่อข้อศอกของ Expert Mech จะถูกออกแบบมาให้แข็งแกร่งและทนทานต่อความเสียหาย แต่ลำแสงตัดเฉือนก็สามารถสร้างความเสียหายให้กับกลไกบางส่วนของมันได้ ทำให้แขนทั้งข้างเกิดอาการสะดุดชั่วขณะ สิ่งนี้ทำลายความพยายามในการโจมตีของ Expert Mech คนแคระ และทำให้ Bright Warrior ที่อยู่ในระยะสายตาของมันถอยกลับไปได้อย่างมีเวลาเหลือเฟือ! ในขณะที่ Burza Fens ยังคงเล็งและยิงปืนเลเซอร์คาร์ไบน์ใส่ Mech ของ Battle Criers ที่กำลังล่าถอย Expert Pilot ได้หันเหความสนใจไปยัง Mech คู่หนึ่งซึ่งเพิ่งเข้ามาใกล้บริเวณนี้ของสมรภูมิ ในขณะที่ Mech ของมนุษย์ส่วนใหญ่พยายามอยู่ให้ห่างจาก Expert Mech ของศัตรูให้มากที่สุด Mech จู่โจม (marauder mechs) ทั้งสองเครื่องกลับตั้งใจมุ่งหน้าเข้าหา Expert Mech ของ Avido Berserkers โดยเฉพาะ "แก..." คนแคระขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะจำ Mech ที่อยู่เบื้องหน้าได้ "พวกแก! พวกแกคือทูตของเทพีปีศาจนั่น! ผู้สังหารพี่น้องของข้า!" มุมปากของเวเนอเรเบิล โจชัวกระตุกเล็กน้อย ในบรรดาคำสบประมาททั้งหมดที่ศัตรูเคยโยนใส่เขา การถูกเรียกว่าตัวแทนของ 'เทพีปีศาจ' ช่างเป็นสมญานามที่แปลกใหม่เสียจริง หลังจากที่เหล่า Penitent Sisters เปิดฉากโจมตีด้วยกระบวนรบได้สำเร็จ พวกเธอก็ล่าถอยไปด้านหลังเพื่อพักหายใจและฟื้นตัวจากความอ่อนล้าอย่างหนัก มีเพียงเวเนอเรเบิล โจชัว และกลุ่ม Penitent Sisters ผู้กระตือรือร้นเกินเหตุกลุ่มเล็กๆ เท่านั้นที่กระโจนเข้าสู่การต่อสู้ แม้จะรู้สึกราวกับว่าน้ำในสมองของพวกเขาถูกสูบออกไปจนหมด หลังจากป้องกันไม่ให้ Expert Pilot คนแคระที่ถูกกระตุ้นด้วยยาสามารถทะลวงผ่านแนวรบของตระกูลลาร์คินสันและครอสเซอร์ได้ โจชัวก็สังเกตเห็นว่าการต่อสู้ขนาดย่อมระหว่าง Battle Criers และ Expert Mech ขวานของคนแคระไม่ได้เป็นไปตามแผนที่วางไว้ "ดูเหมือนว่าท้ายที่สุดแล้ว... ก็ต้องใช้ Expert Pilot เพื่อเอาชนะ Expert Pilot สินะ..." นี่คือเหตุผลที่เขามาอยู่ที่นี่ เมื่อเห็นว่ามีปืนไรเฟิลผลึก Luminar ที่ไร้เจ้าของลอยอยู่ในอวกาศมากมาย เขาจึงสั่งให้ Valkyrie Prime ของเขาส่งหอกโลหะผสม Unending ให้กับ Valkyrie Redeemer อีกเครื่อง และหยิบอาวุธที่หน่วย Battle Criers เคยใช้ขึ้นมาแทน แน่นอนว่าการหยิบอาวุธ Mech ที่ลอยอยู่อย่างอิสระในอวกาศไม่ใช่เรื่องง่าย โจชัวต้องรอให้เจ้าหน้าที่สนับสนุนของ Battle Criers ที่กองเรือปิดการใช้งานระบบล็อคอิเล็กทรอนิกส์ของปืนไรเฟิลทรงพลังเหล่านี้เสียก่อน หากไม่มีมาตรการป้องกันเหล่านี้ Mech ของศัตรูก็สามารถหยิบมันขึ้นมาและยิงใส่พวกเขาได้! เมื่อเจ้าหน้าที่ทำงานเสร็จสิ้น ปืนไรเฟิลผลึก Luminar ก็พร้อมใช้งานในมือของเขา แม้ว่าโจชัวจะไม่มีโอกาสได้ใช้ปืนไรเฟิลเหล่านี้มากนัก แต่เขาก็รู้วิธีใช้งานมันเป็นอย่างดี การถือปืนสองกระบอกพร้อมกันนั้นค่อนข้างเคอะเขิน เนื่องจาก Valkyrie Prime ถูกออกแบบมาให้ถืออาวุธระยะไกลเพียงชิ้นเดียว แต่ด้วยความคุ้นเคยอย่างลึกซึ้งกับเครื่องจักรของตน เขาก็สามารถรับมือกับมันได้อย่างไม่ยากเย็น "ข้าจะทำให้ Expert Mech กระจอกๆ ของแกพิการ แล้วฉีกร่างแกออกมาจากห้องนักบิน เพื่อที่ข้าจะได้ใช้นิ้วของเมคข้าบดขยี้ร่างสูงๆ อันน่าเกลียดของแก!" ดูเหมือน Expert Pilot คนแคระจะตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่งที่ได้พบกับโจชัว Expert Pilot ของตระกูลลาร์คินสันไม่ได้ตำหนิคนแคระ ในฐานะผู้ที่อ่อนไหวต่อชีวิต เขารู้สึกเจ็บปวดที่ต้องมีบทบาทสำคัญในการปลดปล่อยการโจมตีด้วยพลังงานมหาศาลที่ดับชีวิตของนักบินเมชาคนแคระไปนับพัน เขาสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตของกองกำลัง Molten Hammer ที่ลดลงอย่างฮวบฮาบ ขณะที่คลื่นพลังงานกวาดผ่านการป้องกันของ Mech ที่แข็งแกร่งและทนทานของพวกเขาไปอย่างง่ายดาย โจชัวพบว่ามันค่อนข้างขัดแย้งในตัวเองที่คนซึ่งอ่อนไหวต่อชีวิตอย่างเขา กลับมารับงานที่เกี่ยวข้องกับความตายและการทำลายล้าง เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าคนอย่างเวสรับมือกับความขัดแย้งนี้ได้อย่างไร ท่านผู้นำตระกูลจะรู้สึกเหมือนกับเขาหรือไม่ รู้สึกผิดต่อการสังหารทั้งหมดที่เกิดขึ้นจากผลงานของเขา? ถ้าเป็นเช่นนั้น โจชัวก็อยากจะเรียนรู้เคล็ดลับบางอย่างจากเขา เขารู้สึกเลือนรางว่าตนเองจำเป็นต้องจัดการกับความคิดในเรื่องนี้ให้ตกตะกอน เพื่อที่จะก้าวไปข้างหน้าในอาชีพนักบินเมชาของเขา เขาสะบัดศีรษะ นี่ไม่ใช่เวลาและสถานที่ที่จะมาครุ่นคิดเรื่องลึกซึ้งเหล่านี้ เขายังมีการต่อสู้ที่ต้องเผชิญ! "ไม่ว่าข้าจะรู้สึกผิดแค่ไหนที่ต้องเก็บเกี่ยวชีวิตเหล่านั้นไป แต่พวกคนแคระก็เป็นฝ่ายที่นำมันมาสู่ตัวเองด้วยการโจมตีเรา ถ้าไม่ใช่ข้า ก็คงเป็นนักบินเมชาคนอื่นของลาร์คินสันที่จะสังหารพวกเขา อย่างน้อยข้าก็ได้ช่วยชีวิตเพื่อนร่วมตระกูลไว้มากมายด้วยผลงานของข้า" ชีวิตของสมาชิกตระกูลลาร์คินสันย่อมสำคัญกว่าชีวิตของศัตรูเสมอ เขาไม่ได้มีความสุขกับการสังหารคนแคระ แต่ถ้าเขาต้องเพิ่มจำนวนศพที่เขาสังหารให้มากขึ้นไปอีก เขาก็จะไม่ปล่อยให้ความรู้สึกผิดมาขวางทางหน้าที่ของตน "ข้าจะส่งเจ้าไปสมทบกับสหายคนแคระผู้ล่วงลับของเจ้าเอง หากเจ้าคิดถึงพวกเขามากนัก!" Valkyrie Prime ยกปืนไรเฟิลผลึก Luminar ขึ้นและยิงลำแสงตัดเฉือนคู่แฝดออกไปอีกครั้ง! คราวนี้ พวกมันพุ่งเข้ากระแทกแขนอาวุธที่ได้รับความเสียหายจากการยิงก่อนหน้านี้ของ Prime Mech อย่างแม่นยำ แต่โจชัวยังไม่พอใจ ลำแสงตัดเฉือนสร้างความเสียหายที่น่าพอใจให้กับ Expert Mech แต่ความรุนแรงยังอยู่ในระดับปานกลาง ช่องว่างทางพลังนั้นห่างชั้นกันมาตั้งแต่ต้น และข้อได้เปรียบของเทคโนโลยีผลึก Luminar ก็เพียงแค่ช่วยลดช่องว่างนั้นลงมาได้เล็กน้อยเท่านั้น ความคิดอันยอดเยี่ยมผุดขึ้นในใจของเขา "ทำไมไม่ลองสร้างเสียงสะท้อน (resonate) กับอาวุธดูล่ะ?" ปืนไรเฟิลที่ Valkyrie Prime ใช้งานนั้นแตกต่างจากที่ Amaranto ใช้ รุ่นที่ผลิตจำนวนมากไม่ได้บรรจุส่วนประกอบใดๆ ที่จะสร้างเสียงสะท้อนกับ Expert Pilot โดยธรรมชาติ แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดโจชัว เขาเพ่งสมาธิและพยายามแผ่เจตจำนงของเขาไปยังอาวุธ เขาดีใจจนเนื้อเต้นเมื่อพบว่าตนเองสามารถเชื่อมต่อกับอาวุธได้สำเร็จ แม้ว่าการเชื่อมต่อจะเบาบางและหยาบเกินกว่าที่เขาจะเสริมพลังหรือทำอะไรกับมันได้ แต่ผลึก Luminar ก็มีชีวิตชีวาเพียงพอที่จะทำให้เขาสัมผัสและเข้าใจคุณสมบัติของพวกมันได้โดยสัญชาตญาณ! ดังนั้น เมื่อ Valkyrie Prime ยิงกระสุนชุดต่อไป ลำแสงทั้งสองจึงตัดผ่านส่วนเล็กๆ ของระบบการบินของ Expert Mech คนแคระได้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้น! แม้ว่าความคล่องตัวของ Burza Fens แทบจะไม่ได้รับผลกระทบจากการโจมตีเล็กน้อยนี้ แต่ Expert Pilot คนแคระก็เริ่มตื่นตระหนกมากขึ้นเรื่อยๆ ต่างจากนักบินเมชาของ Battle Criers มนุษย์ผู้นี้มีทักษะที่จะดึงเอาคุณสมบัติการทะลุทะลวงของปืนไรเฟิลผลึก Luminar ออกมาได้อย่างสูงสุด! เพื่อตอบโต้การโจมตีด้วยลำแสงตัดเฉือนที่อันตราย Burza Fens ยกปืนเลเซอร์คาร์ไบน์ขึ้นและยิงอย่างแม่นยำเข้าที่ไหล่ของ Valkyrie Prime ลำแสงเลเซอร์ที่ถูกเสริมพลังล้มเหลวในการสร้างความเสียหายที่มีนัยสำคัญใดๆ ต่อ Prime Mech! นอกจากการทำให้ส่วนเกราะร้อนขึ้นเล็กน้อย การโจมตีนั้นก็ไม่บรรลุผลใดๆ ที่น่าสังเกต! บัดนี้เองที่ Expert Pilot คนแคระเพิ่งสังเกตเห็นว่า Expert Mech จอมปลอมเครื่องนี้หุ้มด้วยโลหะผสมชั้นหนึ่งเช่นเดียวกับ Expert Mech มนุษย์ที่น่ารำคาญเครื่องอื่นๆ! "ดูเหมือนว่าข้าจะจัดการแกแบบง่ายๆ ไม่ได้สินะ ช่างมันเถอะ! ข้าไม่เชื่อว่าเมคของแกจะอยู่ยงคงกระพัน!" Burza Fens พุ่งทะยานไปข้างหน้า แม้ว่า Valkyrie Prime จะกำลังบินถอยหลัง ความเร็วของพวกมันเทียบกันไม่ได้ และ Mech ที่เหนือกว่าก็เพิ่มความเร็วได้อย่างง่ายดาย แต่ถึงกระนั้น ขณะที่มันเคลื่อนที่ Prime Mech ก็ยังคงยิงลำแสงตัดเฉือนซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างต่อเนื่องเท่าที่อัตราการยิงจะเอื้ออำนวย Expert Mech ถูกออกแบบมาอย่างดีเกินกว่าที่การโจมตีที่เล็งอย่างระมัดระวังเพียงไม่กี่ครั้งจะทำให้มันหยุดทำงานได้ในทันที แต่เวเนอเรเบิล โจชัวก็เริ่มทำลายระบบและระบบย่อยต่างๆ ลงไปอย่างรวดเร็ว Burza Fens เริ่มสูญเสียพลังงาน ความสามารถในการเร่งความเร็ว ความแข็งแกร่งของแขน และระบบเซ็นเซอร์ต่างๆ อย่างต่อเนื่อง ทว่าบาดแผลเหล่านี้ก็ไม่อาจหยุดช่องว่างระหว่าง Mech ทั้งสองที่ไม่เท่าเทียมกันจากการปิดลงได้! Expert Mech มีระบบสำรองมากมายและยังคงทำงานได้ดีพอสมควร แม้ว่าลำแสงตัดเฉือนต่างๆ จะสร้างบาดแผลฉกรรจ์บนพื้นผิวของมันได้มากมายก็ตาม ในวินาทีสุดท้ายก่อนที่ Mech ทั้งสองจะเข้าประชิดตัว Valkyrie Prime ได้ปลดปล่อยลำแสงคู่สุดท้ายเข้าใส่นิ้วของ Expert Mech สิ่งนี้ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อการจับขวานของมัน มากเสียจน Expert Pilot คนแคระต้องปรับเปลี่ยนวิธีการที่ Mech ของเขาถืออาวุธ! ถึงกระนั้น นั่นก็ไม่ได้หยุด Burza Fens จากการสับขวานลงบนแขนซ้ายของ Valkyrie Prime! ก่อนที่ขวานหนักจะฟาดลงมา Valkyrie Prime ได้โยนปืนไรเฟิลทิ้งและยกแขนขึ้นไขว้กัน ป้องกันการสับขวานอันหนักหน่วงด้วยท่อนแขนของมัน! ข้อมือของ Valkyrie Prime กระแทกเข้ากับหน้าอกของมันและถ่ายเทแรงปะทะส่วนใหญ่ออกไปโดยการปล่อยให้ตัวเองถูกซัดกระเด็นถอยหลัง! เมื่อเห็นว่าการฟาดขวานอันน่าภาคภูมิใจของตนล้มเหลวในการสร้างความเสียหายที่มีความหมายใดๆ Expert Pilot คนแคระก็เข้าสู่ระดับความเดือดดาลครั้งใหม่ "อ๊ากกก! ต้องทำยังไงถึงจะทะลวงเกราะของแกได้วะ?!" Burza Fens แผ่พลังอำนาจออกมามากยิ่งขึ้น ขณะที่นักบินของมันมุ่งมั่นอย่างแน่วแน่ที่จะล้างแค้นให้กับพี่น้องที่ล่วงลับ! Expert Mech ขวานเริ่มจู่โจม Valkyrie Prime ด้วยความก้าวร้าวอย่างไม่หยุดยั้ง Prime Mech มีเวลาพอที่จะรับหอกและโล่ของมันคืนจาก Mech ที่เข้ามาช่วย แต่หลังจากนั้นเวเนอเรเบิล โจชัวก็แทบไม่มีเวลาหายใจ เพราะคนแคระผู้เคียดแค้นกำลังเดือดดาลหมายสังหาร