## บทที่ 3292: จุดพลิกผัน กองทัพแห่งจังหวัดเฟอร์ริลเปิดฉากการรบด้วยสรรพกำลัง Mech ทั้งสิ้นราว 30,000 เครื่อง และ Expert Mech อีก 13 เครื่อง พวกวัลคาไนท์ผู้จู่โจมเปี่ยมล้นไปด้วยความมั่นใจอย่างมีเหตุผล พวกเขาต่อสู้ในบ้านเกิดของตนเอง กองเรือของพวกเขาหนาแน่นและรวมตัวกันเฉพาะเรือรบ ความเป็นมืออาชีพและการพัฒนาของกองพล Mech ทางทหารของพวกเขานั้นเหนือกว่ากองกำลังติดอาวุธส่วนตัวใดๆ และพวกเขาถูกนำโดยเหล่าวีรบุรุษสงครามผู้ช่ำชองและสูงวัยซึ่งเคยประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ในการเอาชนะศัตรูที่เป็นมนุษย์ในอดีต! แต่ทว่า... พวกเฟอร์ริลคำนวณผิดพลาดมหันต์ ไม่ใช่ว่ากองกำลังมนุษย์ทุกคนจะเหมือนกัน บางคนมียุทโธปกรณ์ที่ดีกว่าคนส่วนใหญ่ บางคนก็มีมิตรสหายมากมายที่มิอาจยั่วยุได้ แล้ว Golden Skull Alliance เล่า? เพียงแค่ตระกูลลาร์คินสันตระกูลเดียวก็ถือเป็นความผิดปกติอันใหญ่หลวงในตัวเองแล้ว พลังที่แสดงออกให้เห็นเพียงผิวเผินนั้นเป็นเพียงม่านควันที่ใช้บังตาโดยสมบูรณ์ ตระกูลฉาวโฉ่ตระกูลนี้ซุกซ่อนความน่าประหลาดใจไว้ครั้งแล้วครั้งเล่า ตั้งแต่รูปแบบการรบที่ไม่อาจอธิบายได้ซึ่งกวาดล้างนักบิน Mech ของกองค้อนหลอมเหลวไปนับพันในคราวเดียว ไปจนถึงเกราะโลหะผสมอันเอนดิ้งที่ทำให้ Expert Mech ของตระกูลลาร์คินสันแทบจะกลายเป็นอมตะ ความน่าประหลาดใจที่ไม่คาดคิดทั้งหมดนี้ทำให้แผนการรบของคนแคระที่เคยดูรัดกุมดุจเหล็กไหลต้องพังทลายลงอย่างไม่เป็นท่า แม้ว่านายพลเคบรินอร์และนายทหารคนแคระคนอื่นๆ จะได้เพิ่มความมั่นใจมากมายให้กับแผนการของพวกเขา แต่พวกเขาก็ตระหนักได้ช้าเกินไปว่าพวกเขาไม่ได้ให้ความเคารพต่อคู่ต่อสู้ที่เป็นมนุษย์มากพอ! และการคำนวณผิดพลาดครั้งสุดท้ายที่สำคัญที่สุด ซึ่งทำให้การรุกทั้งหมดของพวกคนแคระต้องหยุดชะงัก คือการระเบิดพลังอย่างไม่คาดคิดจากอามารันโต้! โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้าและไม่มีสัญญาณใดๆ ที่บ่งชี้ว่า Expert Mech เครื่องนั้นมีส่วนประกอบอันทรงพลังที่สามารถอธิบายได้ว่าพละกำลังของมันมาจากไหน Expert Mech พลปืนไรเฟิลที่ส่องแสงเจิดจ้าได้ดึงพลังงานจากแหล่งที่ไม่ปรากฏนามและเข้าถาโถมใส่ Expert Mech ที่ได้รับมอบหมายให้ควบคุมภัยคุกคามสุดขีดนี้! บัดนี้ Expert Mech ระดับผลงานชิ้นเอกซึ่งเคยสร้างความหวาดหวั่นอย่างใหญ่หลวงให้กับพวกวัลคาไนท์มาโดยตลอด ได้ถูกปลดปล่อยออกมาอย่างสมบูรณ์! การกระทำที่ตามมาของมันสอดคล้องกับฝันร้ายที่เลวร้ายที่สุดของนายพลเคบรินอร์ ในชั่วพริบตา อามารันโต้ได้กำจัด Expert Mech ของคนแคระออกจากสมรภูมิไปถึง 8 เครื่อง นั่นเป็นจำนวน Expert Mech ที่มากกว่าที่ฝ่ายมนุษย์ส่งมาตั้งแต่แรกเสียอีก! นายพลคนแคระไม่จำเป็นต้องเหลือบมองรายชื่อเพื่อที่จะรู้ว่าเครื่องไหนบ้างที่หายไป กองค้อนหลอมเหลวเริ่มต้นด้วย Expert Mech 4 เครื่อง แต่บัดนี้เหลือเพียงเกทแครชเชอร์เท่านั้น หน่วยสลัคเรนเจอร์สูญเสีย Expert Mech ไป 3 ใน 4 เครื่อง Expert Mech สายยิงระยะไกลที่เหลืออยู่ซึ่งเคยมีส่วนร่วมในการรุกที่ประสบความสำเร็จที่ปีกซ้ายของศัตรูได้ถอยกลับไปยังกองเรือได้ทันเวลา กองเสียงคำรามแห่งไฮวาร์ก็นำ Expert Mech มาเป็นจำนวนมากเช่นกัน แต่ก็ต้องสูญเสียเครื่องจักรที่น่าภาคภูมิใจไป 3 เครื่องเช่นกัน Expert Mech รูปสัตว์ร้ายที่เหลืออยู่ซึ่งเคยเป็นแกนหลักในการผลักดันปีกอีกด้านก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องล่าถอยเช่นกัน ไม่มีที่กำบังในอวกาศที่เปิดโล่งและการใช้ซาก Mech ที่มีอยู่เป็นเกราะกำบังก็เป็นเพียงการยื้อเวลาไปสู่จุดจบที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง! เกรทแรมไม่ได้เชื่อมต่อกับเครือข่ายสงครามอีกต่อไป แต่ชุดเซ็นเซอร์ของมันยังคงทรงพลังพอที่จะติดตามการเปลี่ยนแปลงในสนามรบได้ เป็นที่ประจักษ์แล้วว่ากองกำลัง Mech ของเฟอร์ริลที่เคยภาคภูมิใจไม่มีหนทางสู่ชัยชนะอีกต่อไป ในความเป็นจริง หาก Expert Mech ที่ยังรอดชีวิตอยู่ทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างและเปิดฉากการโจมตีแบบพลีชีพใส่อามารันโต้ ก็อาจจะมีโอกาสกอบกู้สถานการณ์นี้ได้ โชคไม่ดีที่ผู้บัญชาการเฟอร์ริลคนอื่นๆ ไม่เต็มใจที่จะเลือกทางนี้ ในภาวะที่ขาดการบัญชาการจากส่วนกลาง พวกเขาเลือกทางที่ปลอดภัยเนื่องจากขาดความเด็ดเดี่ยวในการตัดสินใจที่ยากลำบากซึ่งจำเป็นต่อการเอาชนะมนุษย์ที่ทรงพลัง พวกเขาไม่ต้องการที่จะนำ Expert Mech และ Expert Pilot ที่เหลือรอดมาเสี่ยงและเรียกพวกเขากลับมาก่อนที่จะต้องตกเป็นเหยื่ออำนาจการยิงอันโหดเหี้ยมดุจทรราชของอามารันโต้! มันเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องแล้วหรือ? คนแคระจำนวนมากมีความคิดที่แตกต่างกันไป แต่ตั้งแต่วินาทีที่ Expert Mech ที่รอดชีวิตถอนตัวออกจากสนามรบ นายพลเคบรินอร์ก็รู้ว่าฝ่ายของเขาได้สูญเสียการควบคุมการต่อสู้ไปอย่างไม่มีข้อกังขา หน่วย Mech ของคนแคระที่เหลือรอดชีวิตยังคงต่อสู้อย่างสุดกำลังกับคู่ต่อสู้ที่เป็นมนุษย์ ก่อนหน้านี้ ปีกที่แอมฟิสและดาร์คเซเฟอร์พยายามอย่างสิ้นหวังและล้มเหลวในการพยุง Mech ของตระกูลลาร์คินสันและกลอรี่ซีกเกอร์ที่ถูกโจมตีอย่างหนักนั้น ต้องการเพียงการผลักดันอีกครั้งเดียวก่อนที่พวกเฟอร์ริลจะพิชิตด้านนี้ได้! ทว่าการล่าถอยอย่างกะทันหันของ Expert Mech คนแคระสามเครื่องได้พรากการสนับสนุนที่แข็งแกร่งที่สุดไปจาก Mech ของหน่วยไฮวาร์โรเรอร์ที่ยังคงประสบความสำเร็จ! ขวัญกำลังใจของนักบิน Mech ดิ่งฮวบในขณะที่แอมฟิสและดาร์คเซเฟอร์ก็ถูกปลดปล่อยออกมาเช่นกัน! แม้ว่า Expert Mech ของมนุษย์ทั้งสองเครื่องจะอยู่ในสภาพย่ำแย่และ Expert Pilot ของพวกเขาก็ใช้พละกำลังไปมากแล้ว แต่พวกเขาก็ไม่ต้องทำอะไรมากนักเพื่อพลิกสถานการณ์! ดาร์คเซเฟอร์หลบหลีก Mech รูปวิหคของศัตรูทั้งหมดและจ้วงแทงกริชของมันผ่านพื้นผิวของครัมเบิลเชลล์ทุกเครื่องที่มันพบเจออย่างรวดเร็ว ถึงตอนนี้ ตระกูลลาร์คินสันสามารถศึกษาโครงสร้างภายในของ Mech รุ่นนี้ของศัตรูได้อย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว เวเนอเรเบิลทูซ่าสามารถแทงเข้าไปในจุดที่รับประกันการสังหารได้ในทันทีเสมอ! "ข้าอาจจะไม่มีปัญญาไปสู้กับ Expert Mech ของพวกเจ้าอีกรอบ แต่การสังหารเต่าของพวกเจ้าน่ะมันง่ายเหมือนเดินเล่นเลยว่ะ!" เวเนอเรเบิลทูซ่าเย้ยหยันขณะที่เขาปฏิบัติหน้าที่ โดยไม่ลังเลที่จะใช้เจตจำนงของตนเกินกำลังเพื่อฉายภาพพละกำลังที่ยิ่งใหญ่กว่า "ความกล้าของพวกเจ้าหายไปไหนแล้วล่ะ พวกคนแคระ?!" แอมฟิสไม่ได้พุ่งเข้าไปหลังแนวข้าศึกอย่างบ้าบิ่น Expert Mech อัศวินอวกาศของตระกูลครอสได้รับความเสียหายอย่างหนักหน่วงแล้วในความพยายามที่จะหยุดยั้ง Expert Mech ของคนแคระสามเครื่องที่เพิ่งหนีไป ดังนั้น แทนที่จะทำอะไร เวเนอเรเบิลลินดา ครอส เลือกที่จะขับ Mech ของเธอไปเคียงข้างหน่วยพันธมิตรและสนับสนุนพวกเขาในขณะที่พวกเขาเปิดฉากการโจมตีโต้กลับ Expert Mech ของเธอยังคงยกโล่ที่บุบสลายและแตกครึ่งหนึ่งไว้ด้านหน้า ขณะที่เหวี่ยงดาบเลื่อยโซ่ใส่ Mech ของหน่วยไฮวาร์โรเรอร์ต่างๆ ที่อยู่ในระยะ ไม่มีเครื่องจักรของคนแคระแม้แต่เครื่องเดียวที่สามารถทนทานต่อแรงมหาศาลผิดธรรมชาติที่ส่งผ่านมาจากอาวุธอันน่าทึ่งนี้ได้ พวกมันทั้งหมดแตกกระจายราวกับถูกค้อนยักษ์ทุบ! "ไม่มีผู้ใดที่ต่อต้านตระกูลครอสของเราจะรอดพ้นจากการลงทัณฑ์ของเราไปได้!" โดยปราศจากการสนับสนุนจาก Mech เต่าหมุน และด้วยการอาละวาดอย่างต่อเนื่องของแอมฟิสและดาร์คเซเฟอร์ Mech ที่เหลือของหน่วยไฮวาร์โรเรอร์ก็สูญเสียความดุดันไปมาก ดุจลูกโป่งที่แฟบลง พวกคนแคระไม่เพียงแต่สูญเสียความได้เปรียบทั้งหมดที่พวกเขาสะสมมา แต่ยังแสดงแนวโน้มที่จะแตกพ่ายอีกด้วย ความสับสนอลหม่านขนานใหญ่, การพลิกผันของโชคชะตาอย่างรวดเร็ว, ความสูญเสียที่สูงกว่าที่คาดไว้ และการล่าถอยก่อนเวลาอันควรของเหล่าวีรบุรุษที่เหลือรอด ทั้งหมดนี้ผลักดันนักบิน Mech คนแคระที่เหลืออยู่ให้ใกล้จะถึงขีดจำกัดเต็มที! มันเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงการฝึกฝนและความมุ่งมั่นของพวกเขาต่อการรับใช้และอุดมการณ์ของตนเองที่พวกเขายังไม่แตกพ่ายในทันที "พวกคนแคระหัวรั้นเอ๊ย" นายพลเวอร์เลขมวดคิ้วขณะที่เขามองดูสถานการณ์ที่คลี่คลายจากศูนย์บัญชาการของเกรฟยาร์ด "พวกมันไม่ยอมแตกพ่ายง่ายๆ" เขามีความสุขที่ในที่สุดกองกำลังของเขาก็สามารถชิงความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดในการต่อสู้ครั้งนี้ได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาพร้อมที่จะเอนหลังและจิบเครื่องดื่มแก้วโปรดของเขา สมาชิกตระกูลอีกมากมายยังอาจต้องล้มตายในขณะที่พวกเขาพยายามจะคว้าชัยชนะ ความจริงที่ว่านักบิน Mech ของคนแคระส่วนใหญ่ยังไม่แตกพ่ายจากแรงกดดันทั้งหมดคือปัญหาที่หนักอึ้งที่สุดในใจของเขา เขาเชื่อว่าหากคนแคระสิ้นหวังจริงๆ พวกเขาอาจทำอะไรบางอย่างที่สิ้นคิด เช่น พยายามทำลายกองเรือลาร์คินสันให้สิ้นซากหรือลากชีวิตมนุษย์ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ไปกับพวกเขา! เวอร์เลตัดสินใจเปิดช่องทางส่วนตัวถึงเวส "ยินดีด้วยครับ ท่านนายพล" เวสยิ้ม "เราผ่านมันมาได้แล้ว" "อย่าเพิ่งรีบเฉลิมฉลองไปเลยครับ ท่าน" นายพลเตือนทันที "พวกเฟอร์ริลยังสามารถสร้างความเสียหายให้เราได้อีกมาก พวกเขายังมี Mech เหลืออีกกว่าหมื่นเครื่องซึ่งทั้งหมดสามารถสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อกองเรือของเราได้" เวสเข้าใจว่าเวอร์เลกังวลเรื่องอะไร รอยยิ้มที่อ่อนล้าของเขาจางหายไป "แล้วท่านกำลังเสนอแนะอะไรอยู่?" "ขึ้นอยู่กับว่าท่านต้องการบรรลุเป้าหมายใดครับ เป้าหมายที่ท่านมุ่งหวังคืออะไร? ท่านต้องการให้เราแก้แค้นพวกเฟอร์ริลที่เปิดฉากโจมตีเราโดยไม่มีการยั่วยุ หรือท่านต้องการรักษาชีวิตและกำลังรบของเราไว้ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้และเพิ่มโอกาสสูงสุดในการหลบหนีออกจากจักรวรรดิวัลแคน?" แม้ว่าคำถามของนายพลเวอร์เลจะเสนอทางเลือกที่ดูเหมือนจะเท่าเทียมกันสองทางให้แก่เวส แต่สารที่ซ่อนอยู่ของเขานั้นชัดเจน แม้ว่าเวสและชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ จะโกรธแค้นพวกเฟอร์ริลอย่างไม่น่าเชื่อและต้องการล้างแค้นให้กับสหายทุกคนที่ล้มลงในระหว่างการต่อสู้ครั้งนี้ แต่การแก้แค้นของพวกเขามันสำคัญจริงๆ หรือในขณะนี้? เวสไม่ต้องการเสี่ยงอิสรภาพและความอยู่รอดของเขา ยังมี Mech ของคนแคระเหลืออยู่กว่า 10,000 เครื่อง แม้ในสถานการณ์ที่พวกเขาเสียเปรียบอย่างสิ้นเชิง พวกเขาก็ยังสามารถทำลาย Mech และเรือรบจำนวนมากได้หากถูกต้อนจนมุมจริงๆ! "แล้วก็... ลองดูที่เกทแครชเชอร์สิครับ" เวอร์เลกล่าวช้าๆ "ท่านคิดว่าเวเนอเรเบิลออร์ธอกซ์จะยอมยืนดูเฉยๆ ในขณะที่เห็นเพื่อนคนแคระของเขาถูกสังหารหมู่หรือครับ?" เวสเบิกตาแคบลงขณะที่เขาสังเกตเห็นเกทแครชเชอร์ที่แสดงความสิ้นหวังมากขึ้นเรื่อยๆ ในความพยายามที่จะกำจัดโบลวอสเรจ ในฐานะผู้ที่อ่อนไหวต่อชีวิตและอารมณ์อย่างสูง เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความเร่งรีบที่เพิ่มขึ้นจาก Expert Mech ระดับสูงที่น่าเกรงขามของคนแคระ ความรู้สึกหวาดหวั่นก่อตัวขึ้นในช่องท้องของเขา "ท่านกำลังจะบอกว่า..." "ท่านรู้ไหมว่าทำไม Expert Pilot ระดับสูงถึงเป็นที่น่าหวาดกลัวนัก?" นายพลเวอร์เลฝืนยิ้มอย่างช่วยไม่ได้ "มันไม่ใช่แค่เพราะประสิทธิภาพการรบส่วนบุคคลของพวกเขา เหตุผลที่แท้จริงที่คู่ต่อสู้หวาดกลัวการปรากฏตัวของพวกเขาในสนามรบก็เพราะมันมีความเสี่ยงเสมอว่าการต่อสู้ที่กำลังจะพ่ายแพ้อาจกระตุ้นให้พวกเขาทำลายคอขวดสุดท้ายของตัวเองได้ ผมไม่คิดว่าผมต้องบอกท่านว่าผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไรหากเวเนอเรเบิลออร์ธอกซ์ผ่านการบรรลุสู่เทวะครั้งที่สองของเขา" การถือกำเนิดของ Ace Pilot คนใหม่จะเปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง! ไม่เพียงแต่ Ace Pilot จะทรงพลังอย่างยิ่งในแบบที่เวสไม่สามารถอธิบายได้อย่างถูกต้องเท่านั้น แต่นักบิน Mech คนแคระคนอื่นๆ ที่ความเชื่อมั่นของพวกเขาเกือบจะถึงจุดต่ำสุดก็จะกลับมามีขวัญกำลังใจเต็มเปี่ยมในทันที! แม้ว่า Golden Skull Alliance จะสามารถสกัดกั้นหรือเอาชนะ Ace Pilot ที่เพิ่งบรรลุใหม่ได้ด้วยต้นทุนที่มหาศาล แต่นักบิน Mech คนแคระที่บ้าคลั่งซึ่งพุ่งเข้าใส่คู่ต่อสู้ที่เป็นมนุษย์ก็สามารถสร้างความเสียหายมหาศาลให้กับกองเรือสำรวจได้! เวสมีเป้าหมายสำคัญมากมายในใจ การบดขยี้คู่ต่อสู้ในปัจจุบันจนไม่เหลือซากไม่ใช่หนึ่งในนั้น เขาและตระกูลของเขาจะไม่ได้อะไรที่มีความหมายจากการไล่ล่ากองเรือลงทัณฑ์ของเฟอร์ริลเลย ตรงกันข้าม พวกเขาจะได้รับความสูญเสียที่ป้องกันได้อีกมากและยังเป็นการให้โอกาสคู่ต่อสู้ในการพลิกสถานการณ์จากความพ่ายแพ้ของพวกเขาอีกด้วย! ชาวลาร์คินสันเคยประสบกับสถานการณ์ที่คู่ต่อสู้ผลักดันพวกเขาไปสู่ความสิ้นหวังมาหลายครั้ง และนั่นก็เป็นตัวเร่งให้เกิดการทะลวงผ่านอย่างปาฏิหาริย์หรือการเปิดเผยมาตรการตอบโต้ที่สิ้นหวังและอันตรายอย่างยิ่ง ในความเป็นจริง นั่นคือสิ่งที่ทหารวัลคาไนท์ได้ทำกับตระกูลลาร์คินสัน! การยืนกรานที่จะทำลายล้างกองเรือมนุษย์ทั้งหมดทำให้เวสและคนของเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทุ่มสุดตัวและใช้ไพ่ตายส่วนใหญ่ของพวกเขา แม้ว่ากองกำลัง Mech ของคนแคระจะดูเหมือนว่าพวกเขาใช้ทางเลือกเกือบทั้งหมดไปแล้ว แต่พวกเขาก็ยังมีไพ่เหลือให้เล่นอีกสองสามใบ "ท่านครับ!" เจ้าหน้าที่เซ็นเซอร์ตะโกนขึ้น! "เกรทแรมและเรือบรรทุกเครื่องบินของคนแคระลำอื่นๆ ได้เริ่มเพิ่มความเร็วแล้ว พวกมันกำลังโอเวอร์โหลดระบบขับเคลื่อนของตัวเอง!" เวสเปลี่ยนมุมมองไปยังเรือหลวงของคนแคระที่ถูกกล่าวถึงทันที แต่ละลำกำลังปล่อยยานหนีภัย ยานรับส่ง และยานพาหนะอื่นๆ ออกมาเป็นจำนวนมาก มีเหตุผลเพียงประการเดียวที่เรือบรรทุกเครื่องบินขนาดใหญ่และราคาแพงเหล่านี้แสดงพฤติกรรมเช่นนี้ "พวกมันกำลังพยายามจะพุ่งเข้ากระแทกกองเรือของเรา! เกรทแรมกำลังอยู่ในเส้นทางที่จะพุ่งชนเรือธงของเรา ในขณะที่เรือบรรทุกเครื่องบินลำอื่นๆ ก็กำลังอยู่ในเส้นทางที่จะพุ่งชนเฮมมิงตันครอส, อินดิโกเทรมอร์ และเรือหลวงพันธมิตรลำอื่นๆ อีกหลายลำ" "เวลาปะทะโดยประมาณ?!" "เวลาที่ใกล้ที่สุดก่อนการปะทะคือ 15... ไม่สิ 9 นาทีครับ! เรือบรรทุกเครื่องบินกำลังทิ้งสินค้าและเสบียงทั้งหมดเพื่อลดมวลของมัน และวิศวกรของพวกเขากำลังโอเวอร์โหลดระบบขับเคลื่อนจนถึงระดับหายนะ!" การตัดสินใจของผู้บัญชาการเฟอร์ริลแสดงให้เห็นว่าพวกเขายอมรับความพ่ายแพ้ที่กำลังจะมาถึง เพื่อสร้างโอกาสในการอพยพชีวิตคนแคระให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ พวกเขาไม่ลังเลที่จะสละเรือหลวงที่น่าภาคภูมิใจของตนเอง! "พวกคนแคระบัดซบนี่!" เวสสบถออกมา