## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 3260: เทพเจ้าผู้ผิดหวัง ทั่วทั้งสมรภูมิราวกับหยุดนิ่ง กลายเป็นผู้ชมของละครฉากใหญ่สุดวิปลาส ภาพฉายขนาดยักษ์ของเวสประกาศก้องคำกล่าวอ้างอันน่าเหลือเชื่อมากมาย จนแม้แต่ชาวลาร์คินสันเองก็ยังไม่รู้ว่าจะเชื่อสิ่งใดดี! ชาววัลคาไนท์จำนวนมากไม่แม้แต่จะรับฟังคำพูดของเขาสักคำ ทว่า ยังมีคนแคระอีกมากมายที่จิตใจอ่อนไหวและไม่ได้ปฏิเสธอย่างแข็งกร้าวเท่า พวกเขาบางคนยังคงยึดมั่นในศรัทธาดั้งเดิมต่อวัลแคน หรือบางคนก็จิตใจสั่นคลอนจากหายนะครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นจนมิอาจต้านทานมนต์สะกดของเรื่องเล่านี้ได้! "นี่ไม่ใช่คำลวง" เขากล่าว "หากพวกเจ้าต้องการข้อพิสูจน์ถึงความเป็นเทวะของข้า ก็จงดูผลงานที่สร้างขึ้นโดยตัวแทนผู้ได้รับการเจิมจากข้าในดินแดนแห่งนี้ จงดูผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คที่เขาสร้างขึ้น เขาอายุเพียงสามสิบเศษ แต่กลับสร้างสรรค์ผลงานมาสเตอร์เวิร์คได้มากมายเกินกว่าที่นักออกแบบเมชาชาวคนแคระคนใดจะทำได้ตลอดชั่วชีวิต!" เวสโบกมือ เป็นผลให้กองเรือลาร์คินสันฉายภาพเพิ่มเติมขึ้นมา ทั้งควินท์, ลิตเติ้ลแองเจิล, อมารันโต และแม้กระทั่งเฟิร์สซอร์ดก็ปรากฏกายขึ้น แม้ว่าชิ้นหลังสุดจะไม่ใช่ผลงานของเขาโดยตรงก็ตาม กระนั้น การปรากฏกายอย่างต่อเนื่องของผลงานชิ้นเอกเหล่านี้ก็สร้างความประทับใจให้กับทุกคนที่มีสายตาแหลมคมพอที่จะตระหนักถึงงานฝีมือชั้นเลิศ และเนื่องจากนี่เป็นสิ่งที่ชาวจักรวรรดิวัลแคนให้ความสำคัญอย่างยิ่งยวด จึงรวมไปถึงสมาชิกจำนวนมากในกองเรือของคนแคระด้วย! แม้เวสจะไม่ได้คาดหวังว่าเหตุผลนี้จะโน้มน้าวใจชาววัลคาไนท์ได้ แต่ยิ่งเขาพูดเรื่องไร้สาระที่ชวนให้สับสนมากเท่าไหร่ โอกาสที่จะส่งผลกระทบต่อประสิทธิภาพการรบของพวกเขาก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น เขายังหวังลึกๆ ว่าคนแคระสองสามคนอาจจะเปี่ยมล้นไปด้วยความรู้สึกที่ได้พบกับ 'เทพเจ้า' ตัวจริงของพวกเขา ถึงขนาดที่ยอมหันหลังให้สหายร่วมรบของตนเอง! เมื่อเวสคิดถึงเมล็ดพันธุ์แห่งความขัดแย้งที่เขากำลังหว่านด้วยการแสดงของเขา เขาก็ยิ่งรู้สึกฮึกเหิมในสิ่งที่ทำ เขาจึงทุ่มเทความพยายามมากขึ้นและเริ่มปลุกปั้นตัวเองจนถึงขนาดที่เขารู้สึกว่าตนเองคือวัลแคนอย่างแท้จริง! "ลูกๆ ของข้า" เขากล่าวอย่างทรงอำนาจ "ยังไม่สายเกินไป จงหันหลังให้กับคำลวงที่ปั่นแต่งโดยเผ่าพันธุ์คนแคระผู้แปดเปื้อนและตกต่ำ แล้วหวนคืนสู่แสงสว่าง เส้นทางปัจจุบันของพวกเจ้าจะนำไปสู่สิ่งอื่นใดไม่ได้ นอกจากการล่มสลายของรัฐคนแคระและการถดถอยของทุกสิ่งที่บรรพบุรุษของพวกเจ้าได้ต่อสู้มา อย่าให้การเสียสละของพวกเขาต้องสูญเปล่า" สมาชิกที่คลั่งไคล้ที่สุดของลัทธิเทพเจ้าคนแคระปฏิเสธที่จะฟังเขาตั้งแต่ต้น แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา จากการสืบสวนก่อนหน้านี้เกี่ยวกับจักรวรรดิวัลแคน เขารู้ว่าลัทธิที่เพิ่งก่อตั้งนี้เพิ่งจะรุ่งเรืองขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา ชาววัลคาไนท์จำนวนมากเติบโตขึ้นมาพร้อมกับศรัทธาดั้งเดิมที่สืบทอดมาจากพ่อแม่ ซึ่งส่วนใหญ่ยอมรับว่าวัลแคนเป็นเทพของมนุษย์มากกว่าที่จะเป็นของคนแคระ หากเขาสามารถโน้มน้าวให้ผู้ที่เพิ่งเปลี่ยนความเชื่อเหล่านี้กลับไปนับถือศรัทธาเดิมของพวกเขาได้อีกครั้ง เขาก็จะสามารถบ่อนทำลายความตั้งใจในการต่อสู้ของพวกเขาได้อย่างแน่นอน! บัดนี้ เขาสัมผัสได้ว่าเขากำลังบรรลุผลสำเร็จมากขึ้นเรื่อยๆ Mech จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ถอยกลับและหยุดการต่อสู้ เมื่อ Pilot ของพวกเขาหมกมุ่นอยู่กับการครุ่นคิดถึงตัวตนของเขาและสิ่งที่เขาพูด มากกว่าที่จะพยายามเอาชนะในสงครามเพื่อวัลแคนในเวอร์ชันที่อาจไม่มีอยู่จริง! เวสชูค้อนขึ้นเหนือศีรษะ ราวกับต้องการประกาศให้ชัดแจ้งว่าเขาคือของจริงอย่างแท้จริง! "จงสำนึกผิด! วางอาวุธของพวกเจ้าลงและกลับไปยังยานของตน เพื่อที่พวกเจ้าจะได้กลับบ้าน! นี่ไม่ใช่การต่อสู้ที่จะเป็นประโยชน์ต่อเผ่าพันธุ์คนแคระ! อย่าปล่อยให้ตัวเองกลายเป็นคนบาปผู้จุดชนวนสงครามที่จะนำไปสู่การล่มสลายของรัฐอันยิ่งใหญ่ของพวกเจ้าและการตายของคนแคระจำนวนมาก! ข้าจะไม่เตือนพวกเจ้าอีกเป็นครั้งที่สอง หากพวกเจ้ายังเลือกที่จะข่มเหงกองเรือมนุษย์นี้ ก็จงเตรียมพร้อมรับทัณฑ์ทรมานชั่วนิรันดร์! การลงทัณฑ์ที่ข้ารับใช้ของข้าเพิ่งมอบให้พวกเจ้า จะถูกทวีคูณเป็นพันเท่า!" ทันทีที่เวสเริ่มเหวี่ยงค้อนลงมาเพื่อเน้นย้ำคำพูด พลัน! กระสุนปืนใหญ่สายหนึ่งพุ่งเข้าปะทะอย่างแม่นยำที่อุปกรณ์ฉายภาพหลายตัวบนลำตัวยานสปิริตออฟเบนไธม์! ภาพฉายขนาดยักษ์ของเวสในร่างวัลแคนก็เริ่มพร่ามัวและขาดหายไป แม้ว่าโปรเจ็กเตอร์เครื่องอื่นจะฟื้นฟูภาพขึ้นมาใหม่ได้อย่างรวดเร็ว แต่การหยุดชะงักนั้นก็สังเกตเห็นได้ชัดเจนพอที่จะฉุดกระชากสติของเหล่าคนแคระที่กำลังจดจ่อรับฟัง! "อย่าไปฟังเจ้ามนุษย์นี่!" เวเนอเรเบิล เลวา แผดคำรามก้อง ขณะที่เสียงของเธอแทรกแซงช่องสื่อสารของเหล่า Mech Pilot แห่งเฟอร์ริล "พวกคนตัวสูงคือศัตรูของเรา และไอ้สารเลวนี่กำลังพยายามหลอกลวงพวกเจ้า มันคือศัตรูของเรา ไม่ใช่เทพเจ้า!" เกาส์บารอนของเธอยังคงระดมยิงกระสุนเกาส์อันทรงพลังไปยังเครื่องฉายภาพทุกลำในกองเรือสำรวจที่เธอสามารถเล็งเป้าได้ แม้ว่าจะมีจำนวนมากเกินกว่าที่เธอจะทำลายความสามารถของกองเรือมนุษย์ในการรักษาภาพยักษ์ของเวสไว้ได้ แต่การต่อต้านอย่างแข็งกร้าวและการปฏิเสธอย่างเปิดเผยที่จะยอมรับคำกล่าวอ้างของมนุษย์ ก็ได้สร้างแบบอย่างอันทรงพลังให้กับเหล่า Mech Pilot ชาวคนแคระ! "เลวาพูดถูก! อย่าหลงกลอุบายอันซับซ้อนของเจ้ามนุษย์นี่ มันเป็นแค่ภาพลวงตา! ยังมีคนแคระอยู่เคียงข้างพวกเจ้าที่ต้องการความช่วยเหลือ จำคำสาบานของพวกเจ้าไว้และทำหน้าที่ของตนให้สำเร็จ อย่าลืมว่าพวกเจ้ารับคำสั่งจากคนแคระที่อยู่ฝ่ายเดียวกับเจ้า ไม่ใช่จากมนุษย์ที่เพิ่งจะเข่นฆ่าพี่น้องของเจ้าไปหลายพันชีวิต!" Expert Mech อีกเครื่องหนึ่งพุ่งทะยานไปข้างหน้า แม้ว่ารัศมีสีแดงฉานอันรุนแรงของเกทแครชเชอร์จะดูขาดรุ่งริ่งและไม่เสถียรอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน แต่เวเนอเรเบิล ออร์ธ็อกซ์ก็ไม่เคยเดือดดาลถึงเพียงนี้มาก่อนนับตั้งแต่สงครามก่อตั้งจักรวรรดิวัลแคน ในสมัยนั้น พวกมนุษย์ที่ทั้งสกปรก, จอมโกหก, และขี้ฉ้อ ได้ทำทุกวิถีทางเพื่อขัดขวางไม่ให้คนแคระได้ครอบครองบ้านเกิดที่พวกเขาต่อสู้มาอย่างยากลำบาก เวเนอเรเบิล ออร์ธ็อกซ์ได้เห็นสหายคนแคระของเขาล้มตายไปมากมายเพราะคำสัญญาลมๆ แล้งๆ ที่พวกมนุษย์พ่นออกมาเป็นประจำ สำหรับเขา ไม่มีผู้ใดที่ได้รับพรจากวัลแคนจะใช้อาวุธที่คร่าชีวิตคนแคระได้ครั้งละหลายพันคน! ความน่าสะพรึงกลัวเช่นนั้นเป็นผลงานของมนุษย์ที่ชั่วร้าย ไม่ใช่เทพเจ้าที่ควรจะยืนหยัดเพื่อชาววัลคาไนท์ หากเจ้าเด็กมนุษย์นั่นคือวัลแคนหรือถูกเทพสิงสู่ เช่นนั้นออร์ธ็อกซ์ก็คงเป็น God Pilot แล้ว! ด้วยการท้าทายจาก Expert Pilot ชาวคนแคระที่แข็งแกร่งที่สุดสองคนในกองเรือลงทัณฑ์แห่งเฟอร์ริล ในที่สุดมนต์สะกดก็ถูกทำลายลง คนแคระจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ สามารถปลุกตัวเองให้ตื่นจากวิกฤตศรัทธาได้สำเร็จ "พูดได้ดีมาก ออร์ธ็อกซ์!" เสียงของคนแคระที่หนุ่มกว่าดังขึ้น "ไม่มีมนุษย์หน้าเหม็นคนไหนจะมาสั่งให้พวกเราคนแคระทำอะไรได้อีกแล้ว ยุคนั้นมันจบไปแล้ว และเราต้องต่อสู้เพื่อรักษามันไว้!" Expert Mech ทรงพลังเครื่องที่สามพลันปรากฏตัวขึ้นกลางสมรภูมิ Expert Mech รูปทรงวิหคที่ส่องสว่างเจิดจ้าได้โฉบเข้าใกล้เหล่า Hivar Roarer Mech ที่ถูกฟันจนยับเยินและรอดชีวิตจากพายุใบมีดมาได้อย่างหวุดหวิด Expert Mech วิหคนั้นติดตั้งฮาร์ดพอยต์อาวุธไว้หลากหลายชนิด ตั้งแต่กรงเล็บที่หนาและคมกริบไปจนถึงอาวุธบีมโพซิตรอนอันน่าเกรงขามที่ติดตั้งอยู่ใต้ปีก ในที่สุดพาราวัดอันสง่างามก็ได้ปรากฏตัวขึ้นเพื่อสนับสนุนสหายร่วมรบในการช่วยให้ชาววัลคาไนท์แยกแยะถูกผิดได้! Expert Mech อีกหลายเครื่องปรากฏกายจากแนวหลัง Expert Pilot ทรงพลังมากมายที่ก่อนหน้านี้ไม่เป็นที่สังเกตในแนวหลัง ได้รุกคืบมาข้างหน้าและกระตุ้นเรโซแนนซ์ชีลด์ของ Mech ตนเอง เพื่อทำหน้าที่เป็นดั่งประภาคารอันเจิดจ้าและทรงพลังกลางสมรภูมิ ชาววัลคาไนท์จำนวนมากค่อยๆ สร่างจากภวังค์และรวมตัวกันตามเสียงปลุกของเหล่าฮีโร่และแบบอย่างของพวกเขา แม้ตัวตนของชายผู้ที่อ้างว่าเป็นวัลแคนจะยังเป็นที่น่ากังขาอย่างยิ่ง แต่ความจริงแท้ของเหล่า Expert Pilot ชาวคนแคระนั้นกลับไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ Expert Mech ของพวกเขาทุกเครื่องล้วนแผ่กลิ่นอายที่คุ้นเคยซึ่งทหารคนแคระจำนวนมากใช้เวลาหลายเดือนหรือหลายปีในการทำงานร่วมด้วย การปรากฏตัวพร้อมกันของ Expert Mech ชาววัลคาไนท์จำนวนมากได้บดบังอำนาจครอบงำของภาพฉายยักษ์ได้อย่างสำเร็จผล! เมื่อเวสนับจำนวน Expert Mech ของศัตรูในสนามรบ เขาก็รู้สึกหดหู่ในใจ กองพล Mech ทั้งสามของเฟอร์ริลนำ Expert Mech มาทั้งหมดสิบสามเครื่อง ซึ่งน้อยกว่าสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดที่คาดไว้สองเครื่อง แต่ก็ยังคงมากพอที่จะมีจำนวนเหนือกว่า Expert Pilot ของกองเรือสำรวจอย่างน่าหวาดหวั่น! เวสตระหนักว่าเวลาแห่งการเจรจาได้สิ้นสุดลงแล้ว เขาจัดการปั่นหัวเหล่า Mech Pilot ชาวคนแคระไปได้อย่างน้อยส่วนหนึ่งแล้วอย่างแน่นอน แม้แต่ผู้ที่ยังคงเคลือบแคลงในความเป็นเทวะของเขาก็น่าจะลังเลที่จะต่อสู้กับกองกำลังของเขามากขึ้นในตอนนี้ ความสงสัยเป็นเครื่องมือที่ละเอียดอ่อนซึ่งสามารถส่งผลกระทบได้อย่างลึกซึ้งหากใช้อย่างถูกวิธี สิ่งสุดท้ายที่เวสต้องการทำคือการโต้เถียงกับเวเนอเบิล ออร์ธ็อกซ์ และ Expert Pilot ชาวคนแคระคนอื่นๆ การโต้เถียงกับพวกคนแคระมีแต่จะดึงให้เขาลงไปอยู่ในระดับเดียวกับพวกเขา ภาพลักษณ์อันศักดิ์สิทธิ์และความรู้สึกที่มิอาจล่วงละเมิดของเขาจะค่อยๆ เสื่อมลง เพื่อรักษาความน่าเกรงขามไว้ให้ได้มากที่สุด เขาจึงตัดสินใจตัดจบการแสดงของเขา เขากำค้อนในท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ แต่พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะแสดงสีหน้าผิดหวังต่อฝูงแกะชาวคนแคระของเขา "ยังไม่สายเกินไป" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเห็นใจ ราวกับว่าเขาห่วงใยชีวิตของคนแคระอย่างแท้จริง! "หากเจ้าคือผู้รับใช้ของข้าอย่างแท้จริง จงหยุดสู้และปล่อยให้มนุษย์เหล่านี้อยู่อย่างสงบ" ภาพฉายหายไปทันทีที่เวสตัดสัญญาณ เขารีบถอดหน้ากากวิญญาณออกและหยุดส่งผ่านพลังงานวิญญาณในทันที "บ้าจริง, มันเหนื่อยชะมัด" เพื่อให้การแสดงของเขาส่งผลกระทบมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เขาไม่ได้ประหยัดพลังงานวิญญาณที่ใช้ไปเลยแม้แต่น้อย นั่นทำให้เขารู้สึกว่างเปล่าและไร้ชีวิตชีวาอย่างมากในตอนนี้ เขารีบหยิบ P-stone ขึ้นมาและดูดซับพลังงานส่วนเกินส่วนใหญ่ที่เขาอัดเข้าไปไว้ล่วงหน้าด้วยความช่วยเหลือจากความสามารถของบลิงกี้ "อา, ค่อยยังชั่วหน่อย" เขาวาง P-stone ที่พลังงานหมดแล้วกลับเข้าที่อย่างระมัดระวัง และหันความสนใจไปยังสถานการณ์ล่าสุดในสนามรบ การต่อสู้ค่อยๆ กลับสู่ความเร็วเต็มพิกัด กองกำลังสำรวจได้ฉวยโอกาสจากช่องโหว่ที่กระบวนทัพรบได้เปิดออก ไม่เพียงแต่พวกเขาจะใช้ประโยชน์จากช่องว่างในแนวรบของคนแคระเท่านั้น แต่ยังฉวยโอกาสจากความตกตะลึงและความสับสนของเหล่า Mech Pilot ชาวคนแคระเพื่อสร้างแรงกดดันอย่างหนักหน่วงไปทั่วทุกแนวรบ! ในไม่ช้าเวสก็สังเกตเห็นรูปแบบที่ชัดเจน Mech Pilot ชาวคนแคระที่อยู่ใกล้กับการโจมตีกระบวนทัพและรอดพ้นจากความตายมาได้อย่างหวุดหวิดนั้น ได้รับบาดแผลทางใจอย่างรุนแรงกว่าคนอื่นๆ เห็นได้ชัดจากลักษณะที่ Mech ของพวกเขาหลายเครื่องหยุดนิ่งหรือต่อสู้กลับอย่างลังเลและติดขัด Mech Pilot ของโมลเทนแฮมเมอร์จำนวนมากที่เข้าใกล้การโจมตีด้วยพลังงานความตายจนวิญญาณเกือบจะกลายเป็นผงธุลี กำลังประสบปัญหาอย่างหนักในการดึงสติกลับเข้าสู่การต่อสู้ ผู้รอดชีวิตจากกระบวนทัพของซอร์ดเมเดนก็มีสภาพไม่ต่างกันนัก Hivar Roarer Mech Pilot ที่รอดชีวิตจากพายุใบมีดและได้สัมผัสกับแรงกดดันทางจิตใจอันน่าสะพรึงกลัวที่พวกเขาไม่เคยได้รับการฝึกฝนให้ต้านทานมาก่อน แม้ว่า Mech ที่ถูกฟันและเสียหายของพวกเขาหลายเครื่องจะยังคงมีประสิทธิภาพในการรบอยู่บ้าง แต่ Pilot ที่น่าสงสารเหล่านั้นกลับต่อสู้ราวกับว่า Mech ของพวกเขาเสียหายหนักกว่าที่เป็นจริงถึงสองเท่า! เหล่า Mech Pilot ของลาร์คินสัน, กลอรี่ซีคเกอร์ และครอสเซอร์ไม่ได้ได้รับผลกระทบมากนัก พวกเขายังคงต่อสู้อย่างดุดันและเกรี้ยวกราดเช่นเคย และไม่แสดงความเมตตาต่อศัตรูที่กำลังสับสน พวกเขาได้รับแรงหนุนจากความสำเร็จของการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่และมีความมั่นใจเพิ่มขึ้นอย่างมาก เมื่อจำนวน Mech ของคนแคระไม่ได้มีมากกว่า Mech ของกองเรือสำรวจมากนักอีกต่อไป ความแตกต่างลดลงเหลือเพียงไม่กี่พันเครื่อง และช่องว่างนี้ก็กำลังลดลงเรื่อยๆ ในทุกวินาทีที่ผ่านไป ขณะที่กองกำลังมนุษย์ได้รับขวัญและกำลังใจเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล! "พี่น้องทั้งหลาย! อย่าสิ้นหวัง! ชัยชนะยังคงอยู่ไม่ไกล! ให้พวกเรานำทางเอง!" ราวกับนัดหมาย, บรรดา Expert Mech ของจังหวัดชายแดนเฟอร์ริลได้กระโจนเข้าสู่สนามรบพร้อมกัน! เกาส์บารอนระดมยิงเข้าใส่กองร้อย Mech ของครอสเซอร์ ขณะที่พวกเขากำลังพยายามใช้ประโยชน์จากช่องโหว่ในแนวป้องกันของโมลเทนแฮมเมอร์ กระสุนเกาส์แต่ละนัดที่เสริมด้วยพลังเรโซแนนซ์ถูกยิงออกไปด้วยพลังทำลายล้างมหาศาล จนไม่มีครอสเซอร์ Mech เครื่องใดที่ถูกโจมตีแล้วยังคงปฏิบัติการได้ เกทแครชเชอร์พุ่งเข้าใส่โดยเอาโล่เป็นเกราะกำบังเข้าปะทะกับหน่วยไบรท์วอร์ริเออร์ในรูปแบบแลนเซอร์ Expert Mech ของคนแคระอันทรงพลังได้ทุบหอกจนทื่อและบดขยี้โครงร่างของ Mech ที่พยายามจะเข้าชาร์จใส่เหล่าโมลเทนแฮมเมอร์ที่รอดชีวิตแต่ยังคงระส่ำระสาย! พาราวัดโฉบเข้าจู่โจมใส่เหล่าซอร์ดเมเดน Mech ขณะที่พวกเขากำลังพยายามสังหารหมู่ Hivar Roarer Mech ที่เสียหายและพิการอยู่ทางปีกขวา เหล่าซอร์ดเมเดนชั้นยอดที่นำโดยเวเนอเรเบิล ดีส พยายามฉวยโอกาสจากช่องว่างขนาดใหญ่ที่พวกเขาสร้างขึ้น แต่ Expert Mech วิหคของคนแคระก็เข้าขวางกั้นเหล่าซอร์ดเมเดนที่อ่อนล้าลงบางส่วนไว้ได้ด้วยตัวคนเดียว บัดนี้, ศึกสงครามเฟสใหม่ที่เข้มข้นยิ่งกว่าเดิมได้เปิดฉากขึ้นแล้ว